Когда над Нью-Йорком разверзнутся небеса, когда горожан поглотит паника, когда последний герой падёт, ему останется сказать одно слово: "Проклятие". Он сможет сбежать в любой из бесчисленных миров, сможет закрыться в Санктуме, изредка наблюдая за стихийным бедствием, сможет сделать вид - его не касается трагедия. Пальцы будут плести заклинания, вычерчивая древние руны, освобождая хаос.
Он переломит себя, задушив на время гордость, явившись пред очи самого чёрного из всех существ. Адские котлы, камеры пыток, бесконечные коридоры, не испугают. Он видел это не раз - в своих снах. Отдать душу за жителей Земли, мирок один, не самый лучший... Сущая глупость... Только здесь его друзья: малочисленные, преданные.
Хозяин Тёмного Измерения будет смеяться, протягивая контракт, предлагая скрепить его кровью. У Стивена Стэфана Стрэнджа кровь алая, как у всех высокородных. Правда он безродный, обычный шут, нацепивший мантию короля. Дормамму тасует колоду, в которой единственный выигрыш - смерть. Стивену известно, нельзя обыграть хозяина на его собственной территории. Однако он попытается, связав все нити заклинаний, прибегнув к древней магии, продав душу если не дьяволу, то уж точно тому, кто дорого берёт.
День и ночь сольются воедино, восход не наступит, над Нью-Йорком будет царить вечная тьма. Он поставит на кон всё, призовёт в свидетели смертных и богов. Не беда, что сами свидетели обычные пленники. Лучезарный Один Всеотец, добросердечная Фригга, уставший от жизни Профессор Ксавье, измождённый войнами Канг-Завоеватель, поверженный Уату, жестокий Танос, казалось бы всесильная Капитан Марвел. Они все когда-то заключили сделки: одни по зову сердца, другие из корысти.
Рулетка запущена, очередной ход за ним. Стивен рад бы вернуться и вернуть... Он ловит взгляд в толпе. Светловолосая девушка-крупье тянет заученное:
- Делайте ваши ставки. Ставок больше нет.
Его разума касается крохотный импульс, звучит тихое:
"Останови это..."
Девушка по-прежнему улыбается, когда темноволосый официант предлагая гостям напитки, ставит фужер перед Стивеном. Стрэндж замирает, ищет опору, ведь трудно держаться, когда ты - единственный виновник. Звон хрусталя и виноватое:
- Я уберу...
Их перестрелка взглядов, момент сожаления, тяжёлое принятие мрачного настоящего. Локи собирает осколки, раня пальцы в кровь, ссадины быстро заживают, хотя он успевает испачкать идеально чистый пол. Напоследок задержавшись у стола, Бог Обмана касается ладони девушки-крупье в зелёном жилете и скрывается в толпе.
"Они ни в чём не виноваты..."
Шарик выпадает на "зеро", гости тихо аплодируют. Так положено, имитировать то, чего ты не испытываешь. Их глаза пусты, улыбки фальшивы, слова не важны.
- Мой ход, - демон щёлкает пальцами, открывая портал. - Для тебя, Верховный Маг, - демон в приподнятом настроении. - Наслаждайся.
Было бы проще, если бы он приказал казнить мага. Стивен словно врастает в землю, ловит ртом воздух, не в силах слова сказать. Смотреть, но не трогать. Боль, с ней он сроднился. Три силуэта - женщины. Кристина, Ванда и Клеа. Племянница Дормамму не игрушка дяди, Алая Ведьма похожа на призрак - бледная и осунувшаяся, Кристина... Доктор Палмер.
***
Он помнит её в стенах больницы: слегка уставшую, но живую. Она как ангел, в отличии от него. Он спесив - она проницательна, он горд - она упорна, он безразличен - она влюбленна. Он привыкнет играть судьбами, отказывать ради славы, высокомерно ставя себя выше остальных. Руки Стивена - инструмент, как и люди его окружающие. А после... Он разорвёт все связи, уйдёт в небытие. Нанесёт обиду всем, кого любил.
"У меня нет друзей..."
Она будет по-прежнему любить его, ставя на алтарь своей жизни, каждое утро радоваться - он жив. Он лишь смиренно скорчась у окна, замечая, как она садится в такси, будет шептать своему отражению:
"Есть ли хоть один монстр, которого ты бы не смогла полюбить, Кристина?"
***
История вторая, не самая счастливая - ведьма и маг. Они не собраны, почти враги. В паутине проводов, пыльных манускриптов, списка потерь, едва ли созданы друг для друга. У неё нет семьи - у него настоящего, у неё нет прав - у него воли, у неё нет знания - у него чувств. Причастные к магии, живущие согласно заклинаниям, им не понять других, им тесно в рамках придуманных законов. Что может свести их вместе? Боль утраты.
Ей некуда идти, она создаст свой уголок, где не тронут, где одиночество такая же спутница, как его воспоминания. Она не пригласит его остаться, он сделает этот выбор за неё. Домик в горах будет их колыбелью, мимолётная привязанность - якорем в бурном море. Одна неделя пролетит как час.
***
Третья и последняя - ученица и учитель. Для них всё проще, ей следует совершенствовать свои навыки, он как пример. Сперва он не воспримет Клеа всерьёз, закроет личные темы, своё сердце, разум и душу. Фальтины любят добиваться любой цели, препятствия для них лишь незначительное неудобство. Клеа не будет навязчивой, она станет близкой. Десяток лет в Измерении, научат её терпению, а желание побыть хоть на минуту человеком - чувствам.
Мудрый не по годам, в то же время - мальчишка. Сама того не замечая, Клеа забудет первопричину, Стивен примет её, разделит своё ложе и дом.
***
Боги и смертные, твари бездны и хаоса, добро и зло, все настороженно будут ждать исхода. Пока будет крутится рулетка, пока контракт в силе, пока над высотным зданием Старка обсидиановая бездна, пока чаша весов не склонилась в нужную сторону, будет продолжаться борьба.
