Смертный

      Вообще это был жест отчаяния, а не акт бессмысленного суицида. Какой смысл в этой гребенной вечной жизни, если ты не можешь защитить даже одного человека, которого полюбил? Быть послушной собачкой, которую можно на кого-то натравить? Или застрять в Подземном царстве в качестве супруга Мары? Нет, спасибо. Лучше сдохнуть и жить лишь в чужих воспоминаниях.       Он действительно устал.       Только игла, которую он смастерил несколько столетий назад еще с отцом, оказалась не тем, чем он думал. Накопителем с временной петлей, что не позволял ему умереть, а не условием его жизни. А сейчас... Сейчас без него он не труп, а просто смертный.       Маленький нюанс, а такая большая разница.       Первые пару часов Кощей был до одурения счастлив.       Он жив! Он жив, выжил, рядом с ним его Варвара, ради которой он фактически умер, и даже мелкий болтливый Колобок его совершенно не раздражал. Светило яркое солнце, тёплый ветер мягко касался кожи и играл в волосах, шелестел листьями деревьев, вокруг благоухали цветы и летали бабочки. В ладони чувствовалась тёплая маленькая ладошка красивой девушки, которая пожертвовала собой ради него.       Какой богатый на жертвы день.       Только вот они живы, здоровы, свободны и идут домой. Без всяких царей, игрушек, королев подземного мира, иголок... Только они вдво... втроём. Как настоящая семья.       Собственно... ради не этого он хотел последние три сотни лет? Мечтам свойственно исполняться, пусть и со значительным запозданием.       Но это состояние не продлилось долго. Внутри медленно начало скрести беспокойство. Это чувство проснулось, подняло голову и стало давать о себе знать.       Дело даже не в нескольких маленьких несказочных, а вполне обычных комарах Тридевятого, чья диверсия по добыче крови была признана успешной. То, что зуд на коже не хотел уходить, было невесело, но его Варя предложила помазать место укуса соком одуванчика, и ему полегчало...       Эйфория проходила, и до него начало доходить, что он уязвим. И это нехорошо.       Щекотка ладно, как и другие усилившиеся тактильные и болевые ощущения, что тоже приблизились к понятию "как у нормальных людей".       Он стал уязвим. А, следовательно, если в него выстрелят и попадут — ему хана.       И если раньше смертельная рана откатывалась обратно под действием иглы, то теперь он останется один на один с природной регенерацией, которая и в подмётки не годится той, что была. Укус насекомого не даст соврать.       А они идут туда, где, куда не плюнь, встретишь личности криминального характера. Это же ведь не Тридевятое царство. Да и в том очень много желающих укоротить его на голову. Репутация, она такая...       — Что-то случилось? — он мысленно чертыхнулся на невинный вопрос рыжеволосой девушки, которая с неподдельным беспокойством смотрела на него.       Вот только ей ещё волноваться не хватало.       — Пока нет. Не отходи от меня никуда, — ответил он, поправляя упавшие на лицо волосы. С причёской тоже нужно было что-то делать. Он больше не застыл в одном состоянии, и это касалось всего.       — Хорошо.       К его удивлению, Варвара не стала показывать свой характер и возражать, давить. Или дело в том, что она сейчас не пленница, а добровольный спутник? Его спутник. Девушка, которая его любит.       И которая не возражает, что его рука по-хозяйски лежит на ее талии.       Непривычно приятно понимать, что он не один.       Но и не менее непривычно понимать, что это счастье, такое хрупкое и хрустальное, может оборваться в любой момент.       Он больше не неуязвимый бессмертный Кощей, который может достать молодильные яблочки своей супруге и жить с ней долго и счастливо, пока им обоим не надоест.       Он теперь такой же смертный.       И с этим требовалось считаться. Цена уже заплачена, и обратного хода не имеет.       Разумнее было улететь на коне, чем идти пешком. Прогулялись, и ладно.       Возражений и на это не последовало. Она осторожно обнимала его, когда они летели домой. С умиротворённой улыбкой и... периодически проверяя, действительно ли он жив, в порядке. Или эти действия и шебуршание нужно было воспринимать иначе?.. Но он не стал об этом думать. Спокойствие, что ненадолго захватило его сердце, пока к его телу прижималась его будущая жена, стало снова сдавать свои позиции осторожности, вкупе с паранойей.       Сколько свидетелей могло быть у того, что его игла сломана? Возможно, их нет, а, возможно, они не поняли, что с ним.       Но его точно видели без сознания.       Значит, слухи будут. И, значит, возможно, ему стоит ждать гостей.       В этом деле лучше перебдеть.

***

      — Кощеюшка! Живой! — у замка на него налетела Яга и чуть не удушила своими стальными объятиями.       — Кажется, это не надолго, — просипел он в ответ, тщетно пытаясь вдохнуть. К счастью, женщина поняла это и отпустила.       — Ой... Чего это с тобой? И ты с Варварой?..       — Здравствуйте.       Девушка чувствовала себя немного неловко, но подруга Кощея выглядела действительно заботливой по отношению к мужчине. А с его друзьями нужно дружить. Тем более в ее статусе.       — Привет! — Колобок завозился на руках, проснулся, потерев глазки, и тоже поздоровался.       — Ох, матушки родные! — старая женщина в ужасе прижала ладони к щекам, более внимательно посмотрев на друга. — Это ведь не то, о чем я думаю?       — То, — брюнет не стал отпираться.       — А где?..       Он лишь указал направление вниз.       — Никому ни слова. И на этот раз точно. Второго шанса у меня уже не будет.       — Я могила! Ведь это не просто возможные приключения, а полный конец... если кто узнает и решит... убить. А как же ты теперь будешь? Нет, на авторитете-то ещё лет десять можно продержаться, но ведь поймут, что ты сме... смер... уязвим.       — Подумаю об этом позже. Зайдешь на чай? — спросил он, на этот раз действительно улыбнувшись. Он рад был её видеть, несмотря на её нехороший поступок, ведь ранее она неоднократно выручала. А остальное... это всё решаемо. Главное, что они живы.       Женщина покачала головой, странно взглянув в сторону Варвары. Той даже показалось, что ей пожелали удачи. Или это был намёк на тему: "тебе хана, если это всё зря"? Взгляд был крайне неоднозначен.       — Не буду вам мешать.       — Да вы не мешаете, — сказала девушка, но та, помахав руками, села на метлу и была такова.       Они ещё с минуту смотрели ей вслед, а затем Кощей отворил двери, позволяя войти внутрь огромного здания. Звуки шагов эхом отдавались в огромном помещении. Таком привычном, знакомом и прохладном.       — Яга может показаться неоднозначной, со множеством недостатков, но она мне действительно дорога. Я надеюсь, вы подружитесь. И... добро пожаловать домой.       — Домой? Ура! У меня есть дом! — живое хлебобулочное изделие помчалось вверх по ступенькам. — Чур, моя предыдущая комната всё ещё моя!       — Он как ребёнок, — улыбнулась она, смотря ему вслед.       — Как наш? — он мягко погладил Варвару по плечу, из-за чего та чуть покраснела и засуетилась.       — А... ну... да, наверное. А... я тоже пойду проверю, как там моя комната! — воскликнула она и тоже помчалась наверх.       — Да тут всё твоё, если ты ещё не поняла. Даже я, — сказал он сам себе. Белое платье в этих стенах смотрелось странно. Не чужеродно, нет. Просто непривычно.       Светлое пятнышко среди темных сумерек.

***

      Ранний завтрак принёс ещё одну небольшую странность. Ранее ему спокойно хватало яблок там или еще чего полезного в небольшом количестве. А сейчас... Сейчас хотелось чего-то посущественнее, чем даже у той же девушки напротив, что с аппетитом уничтожала пшённую кашу, предварительно оккупировав кухню.       Видимо, придется пересмотреть траты и заключить новые контракты на поставку еды с учетом нескольких новых жителей и изменившихся вкусов самого хозяина замка.       Нет, ему это определенно мало.       Видимо, это и есть человеческий голод, который преследует людей всю их недолгую жизнь.       Мало приятного, но с этим тоже можно жить.       Неожиданно для самого себя он почувствовал боль в пальце.       Кажется, он непозволительно глубоко задумался и порезал себя ножом. Капли алой смертной крови на белой коже приковывали взгляд, заставляя задуматься о бренности бытия и...       — Гелик, Резик! Где у вас аптечка? — раздался властный голос Варвары. — Как же ты так неаккуратно? — а к нему она уже обратилась ласково.       Летучие мыши неловко уселись на спинку кресла.       — Хозяйка, а... А у нас нет...       — Совсем нет!       Девушка нахмурилась.       — Плохо. Значит, придется ехать домой за всякими нужностями и за моим приданным, здесь ведь может критически не хватать необходимых вещей.       Подобная идея не встретила поддержки.       — А ты уверена, что тебя там встретят нормально? — спросил Кощей. — После нашего последнего посещения Тридевятого, там царь пропал, между прочим. И... одну я тебя не пущу, так что "нас".       — Тебе туда нельзя, — ответила Варвара, приняв позу чайника "руки в бока".       — А, значит, и тебе тоже, — парировал он.       — Хочешь сказать, что я теперь отсюда не могу ни шагу ступить? — с подозрением спросила Варвара.       — Ну почему же? — невозмутимо отозвался он. — Шаг можно.       — Кощей! Но там мой дом!       — Твой дом теперь здесь, раз уж ты решила связать свою жизнь с "бездушной нечистью", — ляпнул он и прикусил язык. Уж очень говорящим был взгляд Варвары, а рука девушки явно хотела подержать что-то тяжелое. Возможно, сковородку.       Вдох-выдох. Богатырша посчитала до десяти — становится вдовой, так и не выйдя замуж, не было в её планах — и ласково пообещала:       — Еще раз так скажешь, и я тебя стукну.       — Прости, — все же сказал он. — Но как ты себе это представляешь?       Этот вопрос заставил задуматься. Все же так с наскока проблему не решить. А пока перевязала его белым носовым платком, что впитал в себя кровь.       — Ну... Тебя ведь боятся?       — И?       — Давай потребуем, чтобы сами привезли то, что нужно, — предложила она, на что прозвучал скептичный хмык.       — Я не собираюсь снабжать Соловья и прочих халявным золотом, которое до нас не доедет, — Кощей прекрасно представлял, что могут устроить эти деятели.       — И что делать?       — Закажи всё, что тебе нужно, моим слугам. Они способные, справятся.       — А если я Агафью захочу навестить? И... В общем так. Я придумаю, что с этим делать. Прятаться, сбегать на край земли я не собираюсь. Мы вместе. И мы будем жить долго и счастливо. А кому это не нравится, то это уже его проблемы!       Махнув косой, девушка решительно вышла из столовой.       — Да-а-а, вот это женщина, — проговорил Колобок, закончив уничтожение вкусных сочных вишен.       — Ага, — кивнул один из волшебных летучих мышей и порхнул по своим делам.

***

      — Это что? — Варвара, скрестив руки на груди, смотрела на суетящихся по кухне волшебных летучих мышек и считала до десяти.       — Грибы.       — Я вижу, что не помидоры. Что они тут делают?       — С картошечкой, говорят, вкусно.       — Да-да! Вкусно! Мы нашли поваренную книгу.       — И вас не смущает, что они красные? — уточнила Варвара.       — Подосиновики тоже красные!       — И в белую пупырышку?       — Эм...       — Вы уверены, что это съедобно? Я нет. И... Дай сюда. Сейчас переберу и скажу, что из этого можно использовать.       Девушка нацепила фартук и, поставив перед собой добычу, занялась делом.       — Хозяйка умеет готовить? — с благоговением в голосе поинтересовался Резик.       — Естественно, и не только кашу. О, еще и бледная поганка... — девушка вытащила из корзины совсем подозрительный гриб и скинула его в мусорное ведро, — чудненько. И я не собираюсь становиться вдовой еще до свадьбы, так что в кулинарных вопросах, пожалуйста, советуйтесь со мной перед тем, как что-то делать. И в других, возможно, тоже. Просто... не обижайтесь, но ситуация изменилась. И мне тревожно.       Те лишь кивнули. На мордочках тоже было выражение далекое от беззаботности.       Он уязвим, а, значит, они тоже.       — Варвара, а можно мне помочь? —из-за дверного косяка появилась половинка любопытной мордашки Колобка. — А то мне скучно.       — Конечно, — улыбнулась она и постучала ладонью по скамейке рядом с собой. — Иди сюда, расскажу, какие можно есть.       Ему не требовалось повторять дважды, а преданные Кощею слуги с умилением наблюдали за ними. Право слово, наконец-то хозяину повезло.

***

      Сам хозяин замка пришел домой поздно и в довольно хмуром настроении. Слухами земля полнится, и некоторые из них ему не нравились категорически.       Ему нужно валить. Точнее, им. Но... Варвара это не оценит. И ему теперь не каждый климат подходит — ощущать дискомфорт от холодного вечернего ветра ему не понравилось. Раньше это были просто ощущения, но не больше.       Замок его встретил непривычным теплом камина, улыбающейся... семьей и горячим сытным ужином.       Уже был поздний вечер, уже считай ночь. У горящего камина находиться было безумно комфортно, особенно со спящей на его плече Варей... доверчиво, спокойно. Словно он действительно мог её защитить. Её надо бы перенести на постель и идти и самому спать, но совершенно не хотелось ничего делать.       Он смотрел на огонь. Дрова горели уже неярко, и этот огонь отдалённо напоминал пламя преисподней, где властвовала его несостоявшаяся супруга. Интересно, она так и не догадалась о подмене? Или подумала, что раз игла поломалась, то неудивительно, что "женишок спекся".       Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Сильная, властная и безумная женщина, возможно, кому-то бы подошла за милую душу, но душой там и не пахло. Даже Горох это не очень-то и заслуживал. Но... это уже не его проблемы, а без иглы она его не узнала. А, значит, хотя бы с этой стороны он защищён.       Только вот... его силы словно нет, она ускользает сквозь пальцы, как песок. И это его пугало.       Но она есть. Капельками, тонкими ручейками, но он не превратился в бездарное существо, даже став смертным. И это плюс. Это хоть какая-то защита. Ощущение, что он не совсем голый перед угрозой. Это не то, что было, но оно есть. Да, он хорош в бою, но не в обороне. За ненадобностью его стиль боя часто пренебрегал собственной безопасностью. А зачем? Он ведь бессмертный. И терять нечего.       Мужчина пропустил сквозь пальцы шелк чужих медовых волос... не удержался и расплел ленту, пока размышлял. Такие мягкие и тонкие. Совсем не как у него.       Из рук осторожно вытащил книгу и положил рядом с собой. А то еще упадет и разбудит.       Возможно, ему нужен новый накопитель? Получится ли создать самому без чужой помощи? А как же сама Варвара? Согласится ли на такое? Там отнюдь не самый светлый ритуал.       Нет.       Нет...       Ему нужен другой способ.

***

      У Кощея дергался глаз, но он держал себя в руках.       На Варвару нельзя орать.       На Варвару нельзя психовать.       В конце концов, они друг друга любят.       Но.       Но!       — Это что? — тихо спросил он, пытаясь успокоить нервный тик.       — Журналисты, — невинно ответила она, широко распахнув свои огромные синие глазищи. Рядом с ней с не менее невинным видом стояла булка и тоже готовилась брать людей на абордаж.       — А что они тут делают? — продолжил интересоваться Кощей, как никогда напоминающий человека более здоровым цветом кожи.       — Ну, я же сказала тебе, что собираюсь немного изменить ситуацию, в которой мы оказались, и, пока на нас не повесили все грехи, предоставить свою точку зрения на события.       Кощей попытался это вспомнить. Да, что-то такое было. Он припоминал. Где-то между борщом со сметаной, салатом с очень вкусной заправкой и очередной историей об исследовании территории замка от Колобка.       Только какая она наивная.       — И ты думаешь, они напишут правду? — усмехнулся он. — Ха-ха. Я априори зло, дорогая. Если ты хочешь быть со мной, то околдована. Если ты ушла со мной — похищена. Если я появился где-то, то убивать, грабить, творить бесчинства и просто сеять хаос, а не просто мимо проходил.       — Вот на этом авторитете мы и сыграем, — невозмутимо ответила она.       — В смысле?       — Если тебе что-то не понравится, то ты придешь к ним в гости. Вот так им и скажу. Всё, — она чмокнула его в нос и побежала в зал. Кощей же просто вздохнул. В хороший результат этой затеи он не верил. По зеркальцу ничего хорошего не покажут.       — Мы находимся в самом сердце зла! В замке самого Кощея! И сегодня у нас появилась возможность взять интервью у нашей героини, богатырши Варвары! Только у нас вы узнаете все подробности недавних событий! Не переключайтесь.       В щель залетали слова какого-то излишне возбуждённого человека, соловьем заливающегося в зеркало. Её б закрыть, да вдруг невесте помощь понадобится?

***

      Глаз задергался с новой силой.       — Ну, я же сказала.       — Варвара.       — Смотри, как ты хорошо тут получился.       — Варя.       — Вот ровно, как я планировала. Хотя нет. Это даже лучше, чем в самых оптимистичных прогнозах!       — Хана моему авторитету Тёмного Властелина. Но хоть не догадались о другом нюансе...       — Ой, да брось! Зато над этой историей любви теперь рыдают все домохозяйки Тридевятого, а царь уже никому ничего не скажет, — ответил Колобок и вооружился ножницами. Он планировал вырезать несколько картиночек из газеты и повесить себе на стену в комнате. — Особенно мне нравится фраза: "как мы могли упустить такого жениха"... Гляди-к, Варвар, покраснел.       — Да хватит вам уже! — мужчина отвернулся к окну. Его это смущало. Он и в страшном сне не мог представить, что те, кто его боятся и ненавидят, могут такое написать. И фото еще такое подобрали, где он слишком похож на человека. Хотя... он ведь и есть человек.       Чужие пальчики пробежали по его плечам, заставив кожу покрыться мурашками. Девушка мягко обняла его со спины.       — И никто не придет освобождать бедную девушку из лап "маньяка". Общественное мнение — это важно, — сказала она, даже не думая уворачиваться от уже его объятий и легкого поцелуя в висок.       Она у него чудо. Настоящее чудо.       — А свадьба когда? — донесся до них голос Колобка. На этих словах дремавшие мышки встрепенулись и тоже вопросительно уставились на парочку.       Кощей ответил не сразу.       — Что-то не так? — в голосе девушки начали сквозить подозрительные нотки.       — Кое-что. Меня... — в этом деле главное подобрать правильные слова, чтобы ничего не испортить. Он мог бы и дальше тянуть и не говорить то, что его беспокоит, но... интуиция шептала, что ему хана, если он ляпнет отговорку. — Меня радует, что я с тобой. Я счастлив, что жив, что нашел тебя и смог защитить, но... Эйфория скоро пройдёт. Кто я без своей иглы? Готов ли погибнуть или потерять свою вторую половинку, ведь условие "и умрут в один день" — это всего лишь пожелание. Я хочу найти способ жить нам вместе как можно дольше. Со мной сейчас ты в постоянной опасности.       Кажется, озвучил именно то, что хотел. В семье ведь нужно не скрывать, что беспокоит. Но как это сложно!       — Кто ты? — переспросила она. — А разве, кроме бессмертия, у тебя исчезло что-то ещё?       — Нет, — вынужден был сказать он. — Но...       Девушка мягко коснулась его лица, заставив посмотреть себе в глаза.       — Ты тот человек, которого я полюбила. Тебе лишь нужно быть аккуратнее, но не до маразма. Опасность... Ты думаешь, меня это беспокоит? Я не кисейная барышня, и сама, кому хочешь, зад надеру. Мы справимся, и если тебе это принципиально, то всё найдем. Вместе. Не пытайся свалить всё на себя одного. Семья существует, чтобы вместе преодолевать все препятствия и невзгоды, а не чтобы один паразитировал на другом. А если не найдем, я все равно буду счастлива, что встречу свой последний вздох с тобой, в старости.       — Если эта старость ещё будет, — ее слова успокаивали и дарили какой-то глупый чуть ли не щенячий восторг, но промолчать он не мог.       — Ты боишься смерти? — поняла она.       — Я боюсь потерять тебя, — уточнил он.       — Я люблю тебя и тоже боюсь потерять. Но мы в своих страхах просто теряем время.       — Теряем время?       — Вместо того, чтобы целоваться, размышляем о бренности бытия. Фу таким быть.       И с этими словами начала его щекотать.       — Это запрещенный приём! Вар... Варвара!       Огромный тёмный замок больше не был наполнен тишиной, тоской и одиночеством.       Совсем наоборот. Теперь в его стенах слышался смех, а через некоторое время и топот мелких ножек, что играли с родителями в прятки.       Жизнь текла своим чередом. Насколько долго, это иной вопрос.       Только это уже совсем другая история