***
Первым, что никого не удивило, этот вопрос поднял Клопе Секка, приехавший на коронацию Альберу как представитель Севера. Рыцарь с первой же встречи был одержим Кейлом, о чём все присутствующие прекрасно знали, и никогда не упускал ни единой крохи информации о своём Боге. И то, что после того, как никому не понятным образом он добился сначала просто благосклонности, а потом ещё и помолвки (Рон, Чхве Хан и Бикрокс тогда уволокли донельзя счастливого положительным ответом Хранителя Севера на очень жаркую тренировку, где подробно и в деталях объяснили, что с ним случится при малейшем намёке на недовольство от Кейла), Секка стал ещё более одержимым, тоже знали все. Поэтому никто и не был удивлён, что именно Клопе оказался тем, кто первым из команды задался данным вопросом. К тому моменту бал в честь коронации был давно окончен, Кейл с детьми отправился спать, а остальная часть их расширенной команды собралась в одной из комнат дворца, празднуя окончание войны и начало мирной жизни. Клопе молча слушал, рассматривая вино в бокале, и думал, как бы тактичнее уйти к своему Господину, когда его разум зацепился за обрывок фразы. — …этому сумасшедшему ублюдку же всё ещё двадцать? Или уже двадцать один? Он так и не сказал, — Кроссман едва заметно поморщился из-за скрытности своего названного братца. Секка упустил, зачем ему эта информация, но самой фразой заинтересовался. — А когда вообще у Господина Кейла день рождения? — прервал он чужой разговор. На минуту воцарилось молчание. Члены команды рассеянно переглядывались, не зная ответа на этот вопрос. Потом все взгляды скрестились на Роне и Бикроксе, как на тех, кто действительно должны были знать. — Молодой господин Кейл не праздновал свой день рождения с восьми лет. Так совпало, в этот же день госпожа Джур погибла, — убийца как всегда вежливо улыбался, но в глазах отражалась горечь. — Возможно, пора прекратить этот траур? Большому празднику, разумеется, Господин рад не будет, — Хранитель Севера искоса глянул на Альберу и снова сосредоточил внимание на старом слуге. — Вероятно, если празднование будет только в кругу близких, то всё пройдёт хорошо. Господин Кейл сделал слишком много для каждого из нас и всего континента, но всё ещё называет себя «отбросом» и «ублюдком». Нужно показать ему, что как минимум все здесь присутствующие его любят и ценят. Чхве Хан, Розалин и Лок согласно кивнули. Эрухабен что-то одобрительно пробормотал. Мери неловко комкала рукава своей мантии. Витира решительно выпрямилась, задев плечом смущённого Пасетона. Ханна и Джек переглянулись. Бикрокс с невозмутимым лицом скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла, а улыбка Рона стала мягче и искренней. — Что ж, вы правы, сэр Клопе. Молодому господину Кейлу действительно будет на пользу оставить прошлое в прошлом, — дворецкий кивнул своим словам. — Молодой господин родился восьмого ноября. Чхве Хан удивлённо приподнял брови, искренне заинтересованный, совпадение это или очередная шутка богов, и качнул головой на заинтересованный взгляд Альберу. Он объяснит всю ситуацию позже. Сейчас же все сконцентрировались на составлении примерной программы идеального праздника для Хенитьюза. У них ещё было достаточно времени для детального планирования.***
Тот день начался с подозрительного перешёптывания детей, пытающихся решить, стоит его будить сейчас или всё же позже. — Вы уже меня разбудили, — Кейл прекратил их терзания и сел, широко зевнув и потянувшись. Он и Хонг, виновато поджавшие уши, получили мягкое поглаживание по головам, а Раон просто прилип к чужому животу. — Прости, человек, мы слишком взволнованы предстоящим днём! — семилетний дракон радостно лепетал ещё что-то, но Хенитьюз привычно пропустил это мимо ушей, просто похлопывая ребёнка по голове. Из приоткрытого окна веяло осенней свежестью и мокрой землёй. Поздняя осень в столице Роана выдалась на удивление мягкой и странно тёплой, почти заставляя забыть о том, какое действительно время года. Несмотря на прошедший ночью дождь, сейчас Солнце ярко светило с безоблачного неба. Птицы всё ещё выводили свои трели. Радостные крестьяне собирали поздние урожаи. Торговцы зазывали спешащих прохожих в свои лавочки. Оставшаяся тень войны постепенно рассеивалась в последние месяцы. Траур по погибшим кончился, страх выветривался из людских сердец, и снова воцарился мир. Кейл ещё раз протяжно зевнул и только спустил ноги с кровати, когда, постучав, в комнату зашёл Рон, везя тележку с завтраком. — С добрым утром, молодой господин, — дворецкий улыбнулся и протянул юноше традиционную утреннюю чашку чая. Хенитьюз привычно сморщился от запаха лимона, но, сделав первый глоток, поражённо замер. Привычная уже кислота была смягчена сладостью мёда. Он недоверчиво покосился на слугу, ничем не выдающего причину такой неслыханной милости, и медленно допил чай. Молан лишь шире улыбнулся и накрыл стол. Кейл прищёлкнул языком, но решил не зацикливаться на странностях старика. Дети радостно переговаривались, обсуждая, как весело сегодня будет гулять, как много они накупят, каких вкусностей поедят. Юноша с улыбкой наблюдал за ними и неторопливо ел, не вмешиваясь в дискуссию. День действительно обещал быть тёплым, так что можно было и прогуляться с детьми, тем более что оставаться в столичной резиденции одному не хотелось, а команда разъехалась кто куда. Даже верный Чхве Хан был вызван в императорский дворец. Хенитьюз старательно давил глупую, почти детскую обиду и навязчивое ощущение одиночества. Он слишком привык, что вокруг всегда много суетящихся людей, и теперь ощущал себя непривычно покинутым. Будто после победы над Белой Звездой потерял свою ценность для окружающих. Почти у всей их команды появились свои дела, занятия и цели. Только Кейл, что в следующем месяце станет «трофейным супругом» Хранителя Севера и добившийся своей жизни бездельника, остался не у дел. Однако дети не дали долго погружаться в себя, выдернув из неприятных размышлений своим щебетом и уговорами собраться как можно быстрее. Юноша снова улыбнулся. Их ждал прекрасный день.***
Кейл уже почти не ощущал собственных ног, полностью вымотанный прогулкой, а Солнце клонилось к закату, когда дети, наконец-то, решили, что нагулялись. Раон, будто вспомнивший о чём-то, начал суетиться, устало вздыхая и требуя, чтобы они вернулись домой. Он и Хонг, виновато переглянувшись, его поддержали. Хенитьюз только бровь приподнял на такое поведение, но сказать ничего не успел — под ногами вспыхнул круг телепортации, и, проморгавшись после внезапной вспышки света, он обнаружил себя перед распахнутыми воротами чёрного замка. — И что это значит? Вы же хотели домой? — Человек, великий и могучий Я решил, что хочет в этот наш дом! — молодой дракон кружился над юношей и радостно смеялся. — Вся наша семья такая великая и могучая, что у нас много домов! И мы можем отправиться в любой! Кейл на это лишь покачал головой, скрывая улыбку. Дети кошачьего племени тихо хихикнули и, схватив опекуна, потащили внутрь замка, куда залетел Раон. Хенитьюз шагал по коридору, и шаги его гулким эхом отдавались в царившей вокруг неестественной тишине, нагнетая обстановку и вызывая настороженность. Когда они подошли к основной гостиной, что до этого стояла закрытой, двери внезапно распахнулись, выпуская в коридор радостный гул голосов и запахи еды и спиртного. Юноша замер на пороге, оглушённый неожиданным шумом, и с удивлением оглядывал всех собравшихся. В разномастной толпе виднелись эльфы, звери, драконы и вся их команда. Он только собирался спросить, что тут происходит, как его прервал нестройный хор, сопровождаемый яркими улыбками. — С днём рождения, молодой мастер Кейл! Хенитьюз застыл, удивлённо открыв рот. Закрыл. Снова открыл, пытаясь что-то сказать, но снова сомкнул губы, изогнувшиеся в мягкой улыбке. Вечер проходил в тёплой и уютной обстановке. Прошлые союзники, а ныне хорошие знакомые и близкие друзья, перемещались по залу, общались и строили планы на будущее. Кейл, быстро уставший от большой компании, сидел в тихом углу с детьми и самыми близкими своими компаньонами, разморенный и немного захмелевший он, привалившись к боку Клопе, мягко улыбался и просто наблюдал за всем происходящим. Возможно, подобное стоило бы устраивать чаще. И, абсолютно точно, нужно будет организовать праздники для детей.***
Все разошлись уже глубоко за полночь. Чёрный замок постепенно затихал. Полная Луна плыла низко над горизонтом, серебря разлитый по низине леса туман. Изредка стрекотали сверчки. Тихо шуршали от прохладного ветра листья. Шеритт оставила спящих детей в спальне, Рон и Бикрокс взяли командование над остальной командой для уборки, так что в подземную виллу отправились только Кейл и странно молчаливый Клопе. Под мягким светом луны расслабленное лицо юноши выглядело ещё бледнее, чем обычно, выделяя хмельной румянец и покрасневшие от вина губы. — Господин Кейл, — Секка остановился, удерживая тонкое запястье и поглаживая его мозолистыми пальцами. Голос звучал нарочито почтительно, но с лёгкой насмешкой и щемяще нежно. Дождавшись вопросительного взгляда от собеседника, мужчина приблизился, вставая почти вплотную, и немного наклонился. — Господин Кейл, — тихие слова, на грани шёпота, согревали щёки. — Разрешите этому недостойному поцеловать своего наречённого? Насмешливое хмыканье послужило ответом, и Хранитель Севера трепетно сжал в объятиях хрупкое тело, нежно касаясь чужих губ своими. Тонкие и изящные пальцы тут же запутались в длинных белых волосах, несильно сжимая у корней и потягивая, требуя не мешкать и не дразниться. Рыцарь улыбнулся и углубил поцелуй, крепче сжимая руками чужую талию. — С днём рождения, Господин Кейл, — горячо прошептал он, немного отстранившись. Впереди их, определённо, ждала прекрасная ночь.