А знаешь, они ведь остаются с нами...

На отправной площади суетились люди: механики проверяли свои машины перед стартом, командиры поважнее сбились в круг и рассматривали лежащую на столе карту, а рядовые солдаты молча вышагивали, укомплектованные в бело-серую форму. Однако кое-кто не вписывался в отлаженную подготовку: взъерошенный юноша быстро пробирался сквозь толпу людей, направляясь к танковому подразделению. - Здравия желаю! - он наконец остановился и выдохнул. - Прошу простить за опоздание, командир Томас! - Когда же ты оставишь эту свою привычку дурацкую... - командир снисходительно дал парню по голове, направив в сторону кабины. - Залезай давай, Крис. Из-за дула высунулась голова в чёрных защитных очках. - Том, ты так не научишь его дисциплине, я б этого сосунка давно бы в запас отправила! Всё равно пользы не приносит! - очки отправились на шею и из-за них показалось недовольное лицо Меган, которая раздражённо последовала за Крисом, намереваясь проверить внутреннее оборудование. В скором времени настройка аппаратуры была завершена и, дождавшись приказа, экипаж выдвинулся на место. - Боже, когда же к нам отправят нормальных специалистов, а не стажёров безруких! - Мег с трудом держала свой фокус внимания на приборной панели. - Ничего без руководства сделать не могут, опять всю ночь заставили обучать этих недолюдей. Как будто вообще без образования понабирали, так, с обочины... - её негодование можно было понять, уже который раз ей назначали ночную смену, как более опытному сотруднику. - Уволюсь с этой проклятой части, пойду служить туда, где потеплее и поленивее! - Ты уже второй месяц это обещаешь, а мы всё от тебя не избавимся! - Крис всё же нашёл способ хоть немного отомстить постоянно недовольной им дамочке. - А кстати, как родители-то твои? - попытка Тома отвлечь этих двоих от перепалки прошла успешно. - Ты же из-за них всё ещё служишь, сейчас ведь механики только тут и нужны. - Опять тур по санаториям устроили, уж не помню, что в этот раз лечат... Тяжело быть старым... Так за разговорами и прошёл небыстрый путь до точки расположения прикрытия. В этот раз миссия не обещала быть сложно, танковому подразделению отводилась второстепенная роль, к исполнению котором и приступил Крис под чуткий руководством и руганью Мег. - Ладно тебе, он же попадает довольно часто. - Том следил за окружением и точность стрельбы за монитором. - Ага, только куда? Половину жилых построек уже разрушил. - не то чтобы Мег было жалко гражданские здания, просто она придерживалась принципа хорошего снайпера - один выстрел - один враг, а когда в этот счёт вносились ненужные «жертвы» эффективность страдала. - Это же случайность! Погрешность! Отцепись от него! Рядом с правым бортом танка с ужасным грохотом разорвался снаряд и тут же монитор, перед которым сидел Том, погас. Мег мгновенно спихнула с кресла ошалевшего Криса и сама села за управление движением танка, лёгким движением рук переключила режимы и развернула машину в сторону отступления, потому что без отслеживающей аппаратуры продолжать стрельбу было бесполезно, тем более на таком лёгком танке. - Крис, высунись местность осмотреть! - уже пришедший в себя парень кинулся к люку, но командир его остановил и вылез сам, рассудив, что Крис, не имею нужного опыта не сможет быстро понять, что к чему. Немного отъехав от особо активного участка, Мег уступила место за управлением и стала копаться в отключившейся электронике. Вдруг совсем рядом с танком прогремел взрыв и голос Томаса прервался на полуслове. Оставшиеся в кабине переглянулись и предполагая худший исход, Мег стянула обмякшее тело командира вниз. - Крис, не отвлекаться! Смотри куда едешь! - его голова чуть дёрнулась, чтобы обернуться, но чёткий приказ заставил его отказаться от этой идеи. Он только слышал шуршание ткани сзади и гневную ругань, а после и вовсе сосредоточился на управлении танком без какой-либо дополнительной навигации. Через некоторое время они добрались до спокойного участка на опушке леса и, петляя между деревьями, въехали под их защиту. Обернувшись назад Крис увидел тело, абсолютно безликое: верхняя его часть была замотана в пятнистую ткань дополнительного спецкостюма. Сложно поверить, что ней скрывается командир, который только что отдавал приказы и мирил неуживчивых членов экипажа. Мег закончила привязывать его жетоны к петле для проводов над креслом. - Помоги вытащить. - вместе они в полной тишине, нарушаемой лишь звуками далёкого боя, вырыли в снегу небольшую яму и, возложив туда холодное, несмотря на зимний спецкостюм тело, отправили товарища в лучший мир. - А ведь знаешь, говорят, они не бросают нас. - тихо начала Мег. - остаются направлять в машинах, на которых воевали, такая вот посмертная воля... - Кто же это дочери его скажет... - голова Криса была направленна вверх: он отчаянно пытался сдержать слёзы. - Хотя она уже и взрослая, кажется, чуть младше меня... - Да что дочь, ты сам очень к нему привязался. - сказала Мнг в пошла в стороны танка с намереньем осмотреть повреждения, оставив Криса наедине с наставником. «Если бы командир поверил в мои силы, то на месте его был бы другой человек» - эта мысль не давала ему покоя и пускала холодок по спине, Томас предполагал, что это опасно? Или же это простая случайность? Или скорее... божественный знак? Вскоре Крис присоединился к отладке танка под чутким руководством механика, сейчас даже Меган не хотелось ругаться на его неопытность, а может, навыки действительно стали лучше. Кое-как приведя в нормальное состояние приборы навигации команда занялась определением маршрута на ближайшее время: результаты были совсем неутешительными, почти два дня пути, да ещё и по нейтральной территории, случится чудо, если обойдётся без столкновений. Первая за управление села Мег, она всё равно не смогла бы уснуть сейчас, а Крис не справился бы с управлением на сложном бугристом участке, который им предстояло преодолеть, так что он отправился восстанавливать силы и тут же провалился в сон от эмоциональной и физической усталости. - Да ну нет! - восклицание мгновенно пробудило отдыхавшего. - Там несколько машин и танк, скорее всего, они уже заметили нас, так что стреляем первыми. Давай просыпайся! Крис вскочил и подвинулся к панели наводки, рассматривая разноцветны точки на ней и подписи к ним. На секунду его взгляд упал на Мег, она выглядела измученно, оно и понятно, почти целая ночь без сна и стажёры сильно вымотали её. Как будто по команде они одновременно начали манёвр и прицеливание. Первым же выстрелом Крис повредил орудие противника и на небольшое время сильно увеличил промежуток между выстрелами, однако ответный удар не заставил себя ждать: даже несмотря на мастерство управления Мег не удалось избежать попадания вражеского снаряда в часть обшивки, прикрывающей энергоблок. - Крис, давай бочком к ним, я полезу снаружи посмотрю, надо убедиться, что сейчас всё не отключиться! - Мег встала из-за направляющего дисплея, схватила набор инструментов и, прикрепив тросы к поясу, вылезла через боковой люк. Задача управляющего была проста: спрятать от противника один из боков, но на траектории движения Крис заметил небольшой бугорок, он очень подозрительно расположился на абсолютно ровном поле, к тому же приборы твердили о возможности наехать на противотанковую мину. На короткое время Мег попала в поле действия орудий, раздался глухой стук пуль об обшивку и тросы, удерживающие от её от падения, потеряли натяжение. Крис в полном ярости замешательстве ещё раз всмотрелся в навигационный монитор: похоже, на одной из машин была установлена лёгкая пушка, которую ни он, ни Мег не заметили, но возможно последняя намеренно не сказала о ней, не видя угрозы. Прогремел ещё один выстрел, но уже на стороне противника: Крис разнёс на кусочки практически не укреплённую машину снабжения. После ещё одну... И ещё... Параллельно управляя танком он обстреливал уже не боеспособную технику, толком не понимая для чего он это делает, ведь появилась отличная возможность сбежать от лишнего риска и продолжить путь в пункт назначения. Сравняв с землёй всё, до чего мог дотянуться выстрел он наконец остановил движение и вылез из кабины. В районе энергоблока остались небольшие вмятины от пуль, но сам прибор был в порядке: все предназначенные ему повреждения приняла Мег, занятая ремонтом, оставив после себя только красные брызги и отпечатки ладоней, что было странно, потому что плотная форма должна была не допустить попадания крови наружу в таких количествах, должно быть, её просто изрешетило. - Как я... мог. - если бы не спешка, в которой Крис просматривал приборы, если бы не так потенциальная мина, то он был не продолжал свой путь в одиночестве, без такой родной уже ругани и недовольства. Сейчас даже тело найти было невозможно: оно утонуло в метровом снегу, да ещё и рядом с опасным снарядом. Крис немного попялился от безысходности на дыру в обшивке и полез в кабину за запасным монтажным набором и как мог, заделав повреждение, снова двинулся в путь, достав из ящиков все энергетические добавки, какие смог найти. Тяжёлый груз ответственности давил на мозги, проезжая очередное препятствие Крис размышлял, а что, если бы он не объехал тот чёртов холмик? Может, это и не мина была вовсе? Что если бы он был лучше и не допустил попадания Мег в зону огня... Вопросы, оставшиеся без ответа навсегда. Тут из-за спины послышался отдалённый голос командира, отдающего приказ об управлении машиной, к нему присоединилось недовольное ворчание: его опять ругали за опоздание. Взгляд Криса замылился от долгого сосредоточения, а кабина наполнилась жизнью и суетой, позволяющей ему оставаться в сознании. Повреждённый энергоблок никак не проявлял себя, а танк всё неумолимо двигался по намеченному маршруту без остановок. Крис болтал с командиром о его дочери: Томас в сотый раз рассказывал истории из её детства, о том, какая она была очаровательная малышка, Меган жаловалась на безответственное руководство. Крис заметил знакомый пейзаж: на фоне чистого холодного неба возвышались домики и вышка радиопередачи его части. Перед глазами окончательно потемнело, но Крис успел напоследок попрощаться со всеми, будучи уверен, что это не последняя их встреча.