— П-о-п-а-л-с-я, Д-и-б.
* * *
С сильной дрожью, охватившей его тело, человек проснулся. В голове раздавался параходный гул, тем временем глаза пытались поймать чёткую картинку, но из-за сильной яркости в помещении они только терялись ещё сильнее. Наконец придя в себя, очкарик понял, что очнулся в абсолютно белой комнате, без каких либо идей, как и почему он попал в это странное место. Воспоминания медленно собирались в цельную кашу, пока он осматривался. По канонам всех фильмов ужасов он был абсолютно один в помещении: его руки и ноги пришпорены кольцами к тяжёлому стулу, напротив него такой же стул и маленький столик, на которым стояла коробка. Все попытки молодого человека вырваться из плена не увенчались успехом. —Что за черторвщина такая? — спрашивал себя парень. И вдруг будто по велению расщедрившейся судьбы дверь в комнату открылась, давая Дибу надежду, что скоро его вопросы разъяснятся. С грацией представителя семейства кошачьих через приоткрытую дверь проскользнуло маленькое зелёное существо. Большие со злобной хитрецой и каплей безумия глаза, чёрные усики, походка, больше смахивающая на солдатское марширование — во всех этих знакомых, но таких далёких чертах темноволосый узнал вошедшего. И тут же в голове промелькнули вчерашнее воспоминания. Как спокойно парень с рюкзаком наперевес шёл домой после учебного дня, попивая слегка бодрящий кофеёк, желая поскорее включить определённый канал на зомбиящике и посмотреть новую серию любимого телешоу. И как абсолютно неожиданно, исподтишка, его смачно ударили по голове тупым предметом, и он лишился сознания. Кусочки пазла сложился воедино, теперь всё стало ясно. — Зим... Какого дьявола ты творишь! — вырвавшийся из груди парня крик раздался визгом по белой комнате. Медленно Диб, впиваясь во все глаза в фигурку пришельца, менял своё выражение лица от непонимания до яростного возмущения. На то пришелец улыбнулся, и в этой улыбке уж точно ничего светлого и невинного не было. — Диб, человек, — всплеснул руками иркен, подходя ко второму стулу и сажаясь напротив. — вот мы встретились снова, большеголовый. Рад тебя видеть, хотя тут лучше сказать, не рад. Очкарик и зеленокожий не видели друг друга целых два года, а именно столько прошло с момента, когда они закончили щколу, перейдя на новую ступень земной жизни. За столько лет (а со времём Флопуса прошло не менее семи лет) произошло много перемен, в частности в Дибе. Не прошло и трёх лет, как тот изменился до неузнаваемости. Когда-то главный любитель паранормальщины вдруг в один прекрасный день забыл обо всём, что им так двигало, и просто завязал ней. Да, Диб бросил паранормальщину. В какой-то момент ему, уже подростку, надоела вся эта ерунда с мистикой: надоели бессмысленные поиски, надоели наблюдения за несуществующими тварями, надоели бесплодные попытки изобличить Зима в причастности к неземной расе, надоело скиптическое отношение общества и семьи к такому роду занятий. С этим ему очень быстро надоела роль защитника Земли. Возникнет вопрос: как ему могла надоесть его обязанность, огребать от зимовских идей и заставлять огребать его? Ответ найдётся. Скоро до Диба дошло, что в последние годы не он портил пришельцу планы, а тот сам себе разрушал всё, что только можно. Проще говоря, до него наконец дошёл смысл слов его мудрой сестры: "Зим слишком тупой, чтобы захватит мир". И он не прогадал со своим решением оставить пост героя. Очкастый наконец зажил прекрасной мирной жизнью, о которой так мечтал: ни издевательств в школе, ни гадких болячек после драк, даже Зим его больше не доставал, и жилось бы Мембрейну так припеваюче сладко, не столкни его жизнь с пришельцем опять, но уже не в том месте, совершенно не в то время, когда на хвосте сессии и задатки на светлое будущее. И вот он снова с Зимом один на один, на чужом поле, безоружен в абсолютно патовой ситуации. Дряннее ситуации и не представишь. — Я, вроде, уже не порчу тебе жизнь, Зим. — фыркнул черноволосый. По тону он никак не был настроен на разговоры. — Чем обязан тебе? — Хе-хе, а ты всё такой же глупый и примитивный. — ирк надменно потешался с озадаченного вида человека. — Если ты уверен, что я соглашусь участвовать в твоих замыслах, то ты ошибаешься. — скорчившись в злобной гримассе, огрызнулся Мембрейн. — Не в том положении ты сейчас, чтобы брыкаться, зверь. - фыркнул пришелец, напрягая мышцы лица там, где должны быть брови. — Но если ты меня послушаешь сейчас, то, может, не помрёшь смертью сорной крысы через пару секунд. Какой-то миг Диб так же серьёзно смотрел на своего пленителя, прищурив один глаз, словно прицеливаясь, но потом вдруг отвёл взгляд, уставившись себе под ноги. Вопрос большой, что парень там искал, но он желанного не нашёл. В любом случае, его поставили на место, и он не мог перечить. Тем временем Зим прочувствовал сильнее своё превосходство над человеком и продолжил говорить: — Я не просто так притащил тебя сюда, человек. Цель твоего присутствия здесь для меня особенная, и она не заключается в том, чтобы превратить тебя в уродливый ананас. "Обнадёжил так обнадёжил." — мысленно выругался очкастый. Это единственное, как он мог противодействовать захватчику. А Зим всё продолжал говорить. — Я давно следил за тобой, Диб, следил за каждым твоим движением, даже когда ты находился в своей грязной берлоге. И поверь мне, не одного дня мне стоило, чтобы притащить тебя сюда. — вздыхал зеленый. Интенсивными движениями он пригладил свои усики. — И вот ты здесь, и я могу наконец-то воплотить задуманное. Ну, а впрочем, ты сам всё сейчас увидишь. Тонкий пальчик в резиновой перчатке указал на загадочную коробку. Затем руки Зима медленно подняли крышку картонного вместилища и швырнули её в сторону. С трепетом Диб пытался туда заглянуть, гадая, что там лежит. "Лазерная пушка? Бомба? Или он положил туда Минилося? " — яростно бились одна за другой в сознании парня заполошние мысли. Страшнее и страшнее становились идеи о неизвестном, пока не замерли, стоило трёхпалой конечности достать из коробки...шахматную фигурку чёрного слона. — Не хочешь сыграть со мной в шахматы? С ошарашенным видом Мембрейн уставился на маленькую статуэтку, идеально вырезанную твёрдой рукой неизвестного мастера и покрытую несколькими слоями прозрачного лака. Ни к одной детали не придерёшься в ней и даже задумаешься, как такая дорогая вещь оказалась у ни во что не ставящего род человеческий пришельца, которому до лампочки должна быть игра расы, уступающей иркенской по развитию. — Это какая-то шутка, зеленомордый? — выгнул бровь в скептицизме парень. Усатый отрицательно закрутил головой. — Тут нет никакого подтекста, я просто хочу сыграть с тобой в шахматы. — всё таким же ровным голосом вещал пришелец. — Я не собираюсь тебя пытать и разыгрывать. Всё, что я хочу, — сыграть в игру. — Нет, ты погоди, — перебил обладатель тёмных волос. — ты похитил меня, притащил к себе и теперь хочешь, чтобы я просто с тобой поиграл? Ты думаешь я тупой и не вижу ничего подозрительного? Ты никогда в жизни ничем подобным не интересовался, а теперь вдруг решил просвятится в гении. — Земная культура очень интересная. И за то время, пока я находился наедине самим собой, мне стало известно о ней многое.— Зим вздохнул. — В том числе и эта игра. Признаю, этот тот самый исключительный случай, когда вы, земляне, придумали что-то уникальное и довели это до ума. — Хорошо, допустим, но в чём подвох? По лицу вижу, ты чего-то не договариваешь. И Диб оказался прав. Зим решил не заставлять пленника долго гадать над ответом и совсем скоро закривился в надменном оскале, от которого потоком начинали носится по коже мурашки. — Я и не сомневался, что ты что-то заподозришь. Однако не найти такого очевидного, что буквально находится на тебе? Слишком тупо для тебя, Диб-человек. Он острым коготком указал на предмет, который должен был давно заинтересовать черноволосого, ещё сразу после пробуждения. Это был металлический ошейник. Удивительно, что человек не приметил его сразу, а ведь вещь достаточно плотно сидела на его шее. Такое должно было приносить как минимум дискомфорт, но Диб его не ощущал. На первый взгляд можно задуматься, чего такого необычного может быть в ошейнике. Однако Диб ещё в двенадцать понял, что Зим ничего не делает просто так. — Тебе не стоит переживать за свою жизнь. — замечая испуг на лице темноволосого, произнёс захватчик.— Эта вещица не принесёт тебе вреда, если ты будешь послушен и способен соблюдать правила. — А если точнее? — В противном случае он взорвётся. — Холодно уточнил ирк. — Стоит мне нажать одну кнопку, как твоя голова полетит прочь от тела. С последним словом железная лапа из обширных внутренностей ПАКА панельку с парой кнопок. На вид она была ни чуть не больше обыкновенного пульта для телика, но вот важность несла куда существенную. С завистью жертвы очкарик глядел на довольного врага. И ведь в состоянии, в котором находился человек, привязанный к стулу как смертноказнённый, другого не сделаешь. Мысленно парень пожалел, что не взял с собой утром счастливый складной ножик. "Зелёный ублюдок." — раздосадованный парень, наклонив голову, поёрзал на стуле. Но темноволосый понимал, что раскисать ему нельзя, так только он облегчит работу своему мучителю. — Ладно, выкладывай свои условия, космобой. — Правила очень просты. — складывая руки на груди, говорил усатый. – Играем в обычные шахматы, одну партию. Игра будет считаться законченной, когда кто-то из нас поставит мат другому. В принципе всё, хотя... — пришелец тихо усмехнулся. — ты прекрасно понимаешь, что выходит слишком просто. И вот мои условия. Мы будем запреты здесь до тех пор, пока не найдётся победитель. Ценой проигрыша же станет...жизнь. Мембрейн завис, похлопал глазами, уставясь на ирка, снова завис. Он не ослышался. Игра, в которой ему предстояло принять участие, будет не на жизнь, а на смерть. Вот по какой причине на него нацепили ошейник, чтобы при проигрыше навсегда расправится с ним. Диб внимательнее пригляделся к образу захватчика, рассматривая его нечеловесчкие черты лица. Это был всё тот же Зим, но сквозила в этом облике какая-то недостаточность. Что-то отсутствовало в нём по сравнению с ним же из прошлого. — Ах да, совсем забыл сказать, — Зим хлопнул себя по лбу. — Я же сказал, что ошейник есть и на мне? Мне просто хочется, чтобы наше противостояние происходило в равных условиях, как в старые-добрые. Пусть Зим намного опытнее и сильнее Диба, но ему приятнее выходить победителем из противостояний, в которых нельзя предугадать исхода. И действительно, чуть-чуть внимательности, и черноволосый разглядел за высоким воротником униформы ирка тонкое колечко ошейника. Точно такого же как и на его шее. Дибу всё ещё с трудом верилось, что Зим полностью серьёзен. — Хорошо, а если я откажусь от игры? — решил в качестве интереса спасовать парень. — "Авось, получится." — Мне напомнить, что в моих руках находится твоя жизнь? — явно недовольный таким вопросом буркнул Зим. — Ты изначально этого сделать не мог, поэтому даже не думай увильнуть, а тем более жульничать со мной. Просто знай, что компьютер беспрерывно будет наблюдать за игрой и оповестит о любой попытке смухлевать. Поэтому советую быть тебе хорошим мальчиком. Диб дёрнулся. Что уж говорить, этот ирк продумал всё до мелочей, попал в самую точку, чтобы полностью подчинить правилам своего противника. "И где здесь осталась справедливость? Правильно, что нигде." — озлобленный своей судьбой человек изливался в своей голове все возможными ругательствами. Нервы уже были натянуты похлеще струн на скрипке. — Итак, Диб. — раздавшийся голос захватчика вытащил парня из мыслей. — Не хочешь ли уже приступить? — Значит...Кто-то из нас сегодня умрёт. — тихо произнёс Мембрейн. — Значит да, это так. Диб сглотнул скопившуюся во рту вязкую слюну. — Хорошо, тогда освободи меня, и я готов приступить. — Ого, как ты настроился. — наигранно удивился усатый. — Какой-то слишком ты уверенный. Не задумал ли ты напасть на меня, как только я тебя освобожу или ты настолько уверен в своей победе? Сильно не радуйся, я не позволю себя так просто победить. Щёлкнув пальцами левой руки, Зим приказал компьютеру освободить из оков молодого человека. Искусственный интеллект беспрекословно подчинился, а Диб, счастливый, наконец потёр свои запотевшие запястья и почесал зудящий уже не первую минуту нос. Тем временем иркен вытащил из коробки всё содержимое для игры: раскрыл клетчатое поле, начал одну за другой расставлять маленькие фигурки пешек, коней, ладей, слонов, ферзей и королей. Перед тем как установить самые важные фигуры королей на поле, он зажал их в кулачки и предложил врагу выбрать цвет. — Удача пока что на твоей стороне. — проговорил пришелец. — Белые фигуры твои. Ты ходишь первый. И последние фигуры встали на доску. Всё было готово для начала игры. Диб напряжён, Зим расслаблен и абсолютно невозмутим. Один косит взгляд, другой уставился в упор. Считанные секунды до первого хода тянулись вечностью. — Зим, — Диб вдруг поднял голову с фигуры своего белого короля. — прежде, чем мы начнём, ответь мне. Зачем тебе это? Ты действительно хочешь такой для нас битвы, где один из нас потерпит поражение навсегда. Нам незачем больше противостоять друг другу. Что тобой движет? Некоторое время зелёный молчал. То-ли он долго придумывал, как ответить на внезапный вопрос, то-ли завис где-то в своём, но Зим долго оставался бездвижен и не подавал никаких признаков жизни, словно окаменевшее существо, застывшее навеки в одном положении в каменном саду ужасной Медузы Горгоны. Очень неестественно тот выглядел, отчего очкарику становилось, мягко говоря, некомфортно. — Прости, я не могу придумать каких-то особо важных причин. — пожав плечами, будто он только что убежал от вопроса, ухмыльнулся розовоглазый. — Зим просто давно не виделся с Дибом-человеком и хочет заставить его помучится. Такая уж моя захватническая натура. А вообще мне забавно наблюдать, как ты пытаешься избежать игры. Неужели так сильно боишься смерти? Как бы неприятно было это признавать в самом себе, но человек действительно боялся смерти. Как не печально, но чем старше становится человек, тем больше он боится, постигая всё шире большой и опасный мир. Диб не стал исключением. Он помнил, что раньше ему и горы были по колено: лез куда не просят, отправлялся с Зимом в такие приключения, в которые и отважный авантюрист не отправится. Но ведь раньше и трава была зеленее, и сам захватчик не был настроен убивать своего злейшего врага, потому что тратить время на это было бессмысленно. Что же изменилось сейчас? — Нет. Нет, не боюсь. — Соврал черноволосый. — Если ты этого хочешь и другого решения нет, я готов. — Готов проиграть великому Зиму? — коварно улыбнулся ирк. — Готов уделать тебя ещё раз, придурок. — злобно отчеканил Мембрейн. — Я тебе не проиграю, космобой. — В таком случае, давай же начнём нашу СМЕРТЕЛЬНУЮ ИГРУ! — громко огласил Зим и щёлкнул пальцами. Игра началась.