Его Высочество в сердце графа

После того дня прошло не так много времени, но зато успело случиться сразу несколько важных событий в жизни Эзопа. Во-первых, он сумел пристроиться в одном местечке, где как раз и нужен был бальзамировщик, на которого он, собственно, и учился. Конечно, не без помощи Эмили, решившей любезно помочь ему в подаче необходимых документов. Всё-таки он впервые шёл на полноценную работу. Здание для ритуальных услуг было не таким уж и скудным, а даже наоборот очень привлекательным! Здесь не разило какой-то унылостью, как обычно могут себе представить люди, которые слушают других. Тут всё было опрятно, чисто, уютно – всё то, что должно быть в абсолютно каждом заведении. Да, бывали местечки, в которых можно было найти и немного пыли, и искусные паутины от превосходных мастеров пауков, а вместе с этим и порядком обшарпанные стены. Правда это всё нашлось в давно позабытой комнате, попавшейся по счастливой случайности на глаза бальзамировщику. Находилась она под лестницей и была хорошо скрываема из-за своего оттенка, который полностью совпадал с расцветкой всего здания. Сероглазый тогда лишь слегка приоткрыл её и заглянул во внутрь, замечая множество давно использованных вещей, которым было уже 100 лет в обед, если не больше. Наверное, об этой коморке уже давно позабыли. Но даже ей он нашёл применение, чуть позже парень решил там немного прибраться и поставить туда свои препараты для бальзамирования. Кстати, как бы странно это не звучало, но клиентов, желающих приукрасить своего покойного родственника, было немало, что несомненно поразило нашего Эзопа. Но зато в этом был свой прок – приличная прибыль. Многие порой оставляли такие суммы, которые ранее казались парню просто заоблачными. Во-вторых, благодаря такому хорошему доходу уже совсем скоро он мог проживать в доме. В своём доме. Даже верилось в это с трудом… На прошлой неделе он сумел посетить свою будущую обитель. Она была идеальной. Даже несмотря на обшарпанные обои и скрипучий пол. Этот дом по-прежнему оставался прекрасным. Здесь и вправду было спокойно, как и подразумевал парень. Близ стоящих домов почти не наблюдалось, что очень поразило и порадовало Его Высочество. Приятные чувства у него вызвало и убранство. Чем-то напоминало обитель Эмили по своей стилистике, да и по предметам интерьера тоже, но в этом сероглазый не видел никакой проблемы. Всё же рано или поздно он сумеет отремонтировать всё под свой вкус. А пока ему стоило потихоньку собирать чемоданы и готовится к скорому отъезду в свой дом… Наступило утро, которое тут же всех оповестило о том, какова же будет погода на сегодня. Хм-м, удивительно, но сегодня на небе расцвела приятная глазу синева, на которой не промелькнуло ни единой тучи. Прекрасно-прекрасно, но всё же не для тех, у кого сейчас выходной и хочется выспаться. Солнечные лучи, видимо, стали для Эзопа “самым лучшим” будильником в эти дни, предназначающиеся для отдыха. – Мх, опять… – недовольно простонал юноша, попутно отрываясь от подушки и начиная всё осматривать вокруг сонными глазами, которые до сих пор пытались слипнуться и отправить Эзопа обратно спать. Но, к их несчастью, Его Высочество всё-таки сумел побороть своё сильно желание уйти в царство Морфея. Бальзамировщик лениво встал с кровати и пошёл в ванную, где стал прихорашиваться, дабы предстать на семейном завтраке в опрятном виде. Он заплёл свои волосы в небольшую косичку и, налюбовавшись ей вдоволь, пошёл переодеваться в более подходящую одежду. – Может эта? Или всё же эта?.. – не замечая своих рассуждений вслух, тот принялся копаться в своих вещичках. Выбор пал на рубашку и чёрные обтягивающие брюки с кожаным пояском. – То, что надо для завтрака. Чуть позже, возможно, найду другую одежду. Закончив свои рассуждения на счёт одежды, Эзоп спокойно бредёт по пустынному коридору. Ощущалось такое знакомое чувство, когда он точно также шёл прямиком на завтрак, а чуть позже получил в подарок от Джозефа те безупречные жёлтые розы. Забавно тогда было. Сероглазый мог только надеется на то, что таких неожиданных сюрпризов сегодня не произойдёт, иначе он с этим графом такое вытворит, что тому придётся поплатиться за свои шуточки. Парень просто не мог отнести эти розы к чему-то ну очень серьёзному. Всегда в голову пробиралась навязчивая мысль, что это всего лишь игра, которую затеял Джозеф, чтобы немного поразвлечь себя. Но теперь эта поистине дурацкая затея отпадала, после стольких встреч с графом, где он показал себя совершенно иначе. В своём другом обличии, которое не дано лицезреть каждому… – Bonjour, mon frèrot! Как спалось? Ох, а кто это у нас здесь появился. Мария. Уж кого он сейчас точно не ожидал увидеть так это её. Обычно его любезная сестрёнка приходила гораздо раньше на завтрак, а не спускалась вместе со своим немного опаздывающим братцем на такое важное собрание. – Да всё хорошо, а ты сама как? Выспалась? – Эзоп убрал руки за спину и стал идти дальше, временами поглядывая на свою светящуюся от каких-то своих на то причин сестру. Такое настроение Марии всегда для него казалось очень важным. Нельзя такой счастливый миг пропускать мимо своего взора, а то потом всю жизнь будешь жалеть, что тогда ты этого не сумел заметить… – Прекрасно! Сегодня мне такое приснилось! Даже и поверить в это трудно! – с придыханием и горящими от радости глазами молвила она, вытянув немного шею вперёд и сложив руки на груди, которая быстро поднималась и опускалась. Вроде бы, она сейчас никуда не мчалась… – Ох, правда? И что же тебе такое приснилось? – всё-таки решил поинтересоваться Эзоп, непонимающе посмотрев на сестру, продолжавшую обеспокоенно дышать. – Я… Даже и не знаю с чего начать. А-а-а! В общем... Фух, мне приснился тот самый джентльмен, которого ты мог видеть тогда на балу. Тот самый, с которым я танцевала. Припоминаешь? – девушка смущённо улыбнулась и на её бежевых щёчках отразился отчётливо видимый розоватый оттенок. – Да-да, помню такого. И что дальше? – выгнув бровь, задал вопрос своей сестрице Эзоп. В его голосе отчётливо слышались отголоски ревности. Всё же Мария ему близкий человек, а тут заявился какой-то кавалер, у которого определённо были свои потаённые планы на принцессу. – Ну, как бы тебе так сказать… Мария тут же замялась, выдавая всё своё смущение с потрохами: дрожащий голос, щёки-помидоры, неспокойное дыхание. Идеальное сочетание, которое могло гласить о том самом чувстве, познающимся со временем. Любовь. – Мы шли по улицам и любовались бурной и кипящей жизнью в королевстве, но потом… Потом всё резко переменилось, я и он оказались на роскошном балу, как наш отец устраивает! Наш танец был таким нежным и воздушным, а наши движения были сравнимы с лёгкостью ветерка. Мы смотрели друг друга в глаза, приближались всё ближе и ближе пока… – внезапно девушка прервала свой до безумия интересный рассказ, прикусив зубом нижнюю губу. – Пока что? – парню не терпелось услышать заключительные слова, которые сумеют выйти из уст его сестрицы. – Пока мы не слились в поцелуе… – Мария стала улыбаться до ушей, щёчки так и пестрили ярким красным цветом, а глаза были наполнены жизнью и любовью. Всё это время Эзоп выслушивал её рассказ с неизменным каменным выражением лица, будто бы ему было наплевать на это. Но, по правде говоря, это было совсем не так. Он был очень счастлив за свою сестру, которая, может быть, совсем скоро сумеет обрести любовь своей жизни и жить долго и счастливо, прямо как в милых и добрых сказках. А вот сероглазому, наверное, выпала другая судьба, причём не самая радужная… В его представлениях всё было суровым и мрачным, что даже приятными чувствами там и не пахло. Никогда не мог подставить себя рядом с какой-нибудь приятной особой женского пола, относящейся бы к нему с трепетом и обожанием. Парень абсолютно всегда представлял себя одиноким человеком, хоть в глубине души до сих пор оставался маленький огонёк с надеждой на встречу с той единственной, которая сумеет закрыть все тёмные дыры в его тусклой жизни. Возможно, Эзоп просто немного преувеличивает и всё не так плохо, как могло бы казаться на первый взгляд… – Ого. Удивительный у тебя, конечно, сон, – сказал спокойно Эзоп, смотря теперь вперёд. Они уже добрели до их столовой. – Отец, с добрым утром! – радостно проговорила Мария, усаживаясь на своё место. На столе уже была еда, приготовленная с пылу с жару, ибо её чудесный аромат, который манил к себе проголодавшихся людей, и пар, стоявший над блюдцем, гласили о её тепле. Эзоп пожелал всем приятного аппетита и принялся за трапезу. На завтрак сегодня была не каша, что очень поразило бальзамировщика, который уже привык к базовому питанию. Им решили подать яичницу с дольками белого хлеба, лежавшими прямо на тарелочке с краю. Справой стороны от блюдца располагался чай в фарфоровой чаше, от которого доносился пряный аромат с нотками щекочущей корицы. А слева находились аккуратно сложенные салфетки, сделанные в виде носика конверта. Ну уж с ними ничего не менялось. – Сегодня явится Джозеф для обсуждения дел. Эзоп тут же обратил свой взор на говорящего отца, который слегка улыбнулся, замечая на себе 2 пары глаз. – Спешу вас предупредить, что придёт не только он, но и другие люди. Поэтому у вас есть время для того, чтобы подобрать на это мероприятие соответствующий наряд, – Перси посмотрел то на Марию, то на Эзопа. Оба просто хлопали глазами, переваривая всю эту информацию о событии. Вот сказал бы это их отец чуть раньше, они бы, возможно, так не удивились и не испугались. – И, Эзоп, меня стало очень сильно интересовать кое-что… Бальзамировщика будто бы облили с головы до пят водой из колодца, которая вызывала неукротимую дрожь и поистине пробирающий до костей мороз. Сероглазый не на шутку испугался, ведь тон его отца в тот миг был таким давящим, что парень даже не понял, в чём же он мог совершить оплошность. – Куда ты постоянно уходишь по утрам? А-а, так вот что хотел спросить Перси. Ну, конечно, как Эзоп сам не догадался, ведь это было вполне очевидно. Ранее парень не собирался вот так сразу в одно мгновенье всё рассказывать отцу, но теперь этот час настал… – На работу. Совсем недавно устроился. Достаточно хороший заработок, так что за моё благополучие можно не беспокоиться, – быстро протараторил бальзамировщик, оглядывая своё небольшое семейство, удивлённо смотревшее на него своими большими глазами. – На работу? Но для чего? – в их разговор решилась взлезть и Мария, которая больше своего отца переживала за Эзопа. Но её больше всего насторожил тот факт, что её братец не стал делиться столь важной новостью с ней лично, а ведь раньше они ничего не утаивали друг от друга. Всё-таки он ей очень близок, поэтому она и не ожидала такого, хотя детство уже давно утекло и осталось в воспоминаниях. – Я решил, что мне пора, так сказать, остепениться и жить взрослой полноценной жизнью, а не отсиживаться целыми днями во дворце и страдать ерундой. Вот и самым первым шагом на пути к этому взрослению стало нахождение работы, – парень, как ни в чём не бывало, спокойно отхлебнул подстывший к тому моменту чай, содержащий в себе пряную корицу и отчётливо ощущаемый вкус малины. – И совсем скоро я ещё планирую переехать в новый дом. Я уже его осмотрел и с уверенностью могу заявить, что он мне подходит на все сто. Бальзамировщик опустил кружку на стол и сложил руки на своих ногах, сжимая пальцами тёмную ткань штанов. Конечно, без волнения тут не обойтись. – Хм… Ну, что я могу сказать, Эзоп. Я тебя поздравляю. Давно пора было, – отец улыбнулся и потом посмотрел на Марию, дабы спросить о том, что она думает на этот счёт, но девушка выглядела сейчас очень опечалено и была уже готова выпустить горькие слёзы, мешающие ей видеть своего брата напротив. Она молча встала из-за стола и стремительно убежала восвояси, оставляя своего отца и брата в глубокой и пробирающей до мозгов от напряжения тишине. Эзоп никогда бы не подумал, что она так отреагирует на это. Он ведь не уезжает в другую страну, а просто перебирается в свой собственный дом, где планирует прожить всю свою дальнейшую жизнь. – Ох, Мария… – с досадой прошептал Перси, выходя из-за стола и направляясь прямиком за убежавшей прочь Марией. Неизвестно, где она могла находиться сейчас, но отыскать её всё-таки надо попытаться. Вдруг удача повернётся лицом, и удастся обнаружить принцессу гораздо раньше, чем прибудут гости.       Эзоп оставался на своём месте, так и не решаясь встать со стула, к которому он будто бы прилип. Такое порой случалось, если обстановка была не из лучших, и он не мог с лёгкостью двинуться из-за налетевшего беспокойства. Тело становилось таким свинцовым, что Эзоп был готов даже упасть и остаться в таком положении до момента окончания всех этих мук. Парень огляделся по сторонам, словно кто-то мог его побеспокоить, и неохотно встал, направляясь вслед за недавно вышедшими людьми. Всё же это его сестра и раз он сам заварил всю эту кашу, то ему её и расхлёбывать. Только для начала надо было бы предположить место, в котором упряталась его ненаглядная сестра. А то он прекрасно помнит, как ещё тогда, в детстве, он совершенно не мог отыскать Марию из-за её превосходного умения найти потаённые лазейки. Поэтому придётся очень сильно постараться… Сначала Эзоп решил пойти в самое банальное место – её комнату. Вдруг она всё-таки там. Но, к несчастью, девушки там не оказалось, и парень отправился дальше бродить по дворцу в поисках спрятавшейся сестрицы. Следующим местечком, в котором очень любила прятаться Мария, был сад. Она всегда запрыгивала в колкие кусты и сидела там до победного часа. Правда потом очень сильно жалела об этом, ведь вся её нежная кожа была усыпана множеством небольших царапин, которые временами могли кровоточить. Как только это проявлялось Эзоп тут же оказывал помощь пострадавшей и принимался её подлечивать, как настоящий доктор. Бальзамировщик усмехнулся, стоило ему вспомнить это, и стал осматривать любые лазейки среди бесчисленных кустов. Но, как и в прошлый раз, его подстерегала неудача и Марии не было здесь. – Где же ты, Мария… – досадно вздохнул он, направляясь обратно во дворец, дабы вновь продолжить поиски там. У Эзопа уже заканчивались идеи о её местонахождении и потому ему становилось беспокойно. Сейчас они не играли в прятки по обоюдному согласию, а наоборот – только по желанию Марии. Сероглазый прошёл наверх и стал заглядывать за любой попадающийся ему на пути угол, в надежде узреть Марию и по возможности успокоить её, если понадобится. Небось она там сейчас плачет, пока её всем дворцом разыскивают. Эзопу не раз попадались прислуги, которые надеялись на то, что уже кто-то сумел разыскать её, но ни у кого не вышло. Их лица были очень напуганными и встревоженными, ведь им поручили найти принцессу, которую уже битый час отыскать не могут. Да, поиски длились уже 60 минут и всё было безрезультатно. – Ваше Высочество, Вы не встречали Марию? – обеспокоенно спросила служанка, прижимая трясущиеся руки к груди. Парень только и мог, что пожать плечами и пойти дальше по задуманному в голове маршруту, который вёл его прямо в библиотеку. Ещё одно банальное место, но попробовать всё же стоило. Эзоп тихонечко прокрался к массивным дверям и осторожно отворил их, пытаясь не шуметь, что у него и получилось сделать. Он вошёл в громадное помещение, забитое изобилием книг, размещённых по полкам больших стеллажей. Теперь они казались парню одним громадным целостным лабиринтом, в котором тебе предстоит отыскать принцессу. Ну была не была… Эзоп стал на цыпочках красться по полу, который имел очень противный скрип, из-за чего сероглазый постоянно жмурился, боясь быть замеченным. Он не был уверен, что тут, в этом тихом местечке, может быть Мария. Но, как говорилось ранее, попробовать всё же стоило и поэтому сейчас парень так старательно продвигался дальше, к следующим стеллажам, на чьих полках можно было заметить отсутствие некоторых произведений. Можно было подумать, что кто-то просто захотел взять книгу и почитать её в другом месте, но нет. Произведения, которые и были “утеряны”, прямо сейчас лежали на одной деревянной ступеньке, которая вела на верхний ярус, где уже располагались и столы. Эзоп аккуратно подобрал одну книгу и плавным движением руки смахнул с неё небольшой слой пыли. Название было на французском языке, что, к несчастью, очень разочаровало парня, который хотел узнать о чём же могло идти повествование в этой истории. Ну ничего, возможно, чуть позже спросит у Марии, если та, конечно, найдётся. Бальзамировщик поднялся повыше, начиная разглядывать с такой высоты весь книжный зал. До сих пор царило безмолвие и не было ни единого намёка на пребывание кого-то ещё. Эзоп опечаленно вздохнул и побрёл дальше по верхнему ярусу, посматривая иногда на облачённые в обложки корешки книг с левой стороны от него. Некоторые из них уже давно усугубились временем, но надежда на то, что со страницами внутри всё хорошо, облегчало душу. Просто вдруг захочется ознакомиться с парочкой из них. Эзоп уже успел обойти всю левую часть балкона, так и не найдя никаких признаков нахождения принцессы. Бальзамировщик уже стал думать о том, что пора бы покинуть это помещение и пойти в другое место. Только вопрос, в какое? Идеи у него уже окончательно подошли к концу. Всевозможные места здесь были давно проверены и обысканы, так что появился повод для ещё большего беспокойства. – Эх, Мария… – тихо прошептал тот про себя, проходя по правому балкону, который уже вёл его обратно на то самое место, с которого начинался верхний ярус. На сей раз он даже не стал обращать внимания на стеллажи, желая поскорее уйти прочь из библиотеки и отправиться дальше на поиски сестрицы. Та книга, которую он всё это время держал у себя в руке, уже была поставлена на предполагаемое для неё место. Эзоп уже близился к выходу отсюда, оглядываясь назад. Эх, Марии нет, только время потратил тут впустую. Ладно, может быть, её уже обнаружили… Но тут же он слышит звонкий чих, который заставляет его убрать руку с круглой дверной ручки, покрытой золотистым цветом. Издавшийся звук определённо принадлежал девушке. Эзоп осторожно обернулся и побрёл налево, на более тёмную сторону библиотеки. Оттуда как раз-таки и донёсся чих. Бальзамировщик присматривается к каждому предмету, предзнаменуя у себя в мыслях скорейшее нахождение Марии. – Мария, выходи. Это я – Эзоп. Давай вылезай… – с надеждой произнёс тот в пустоту, проходя взглядом по низу. Одна из приближённых к паркету полок привлекла его внимание своей необычностью. А вдруг там и спряталась Мария?.. Эзоп аккуратно встал на колени и, как годовалый ребёнок, подполз к полке. – Мария, ку-ку, – победно произнёс Эзоп, найдя несчастную Марию, забившуюся поближе к стенке. Она мимолётно посмотрела на того опухшими от недавно пролитых слёз глазами и мгновенно отвернулась. – Уходи… – опечаленно пробурчала она, чем задела сердце Эзопа, долго искавшего её по всему дворцу. – Мария… – парень осторожно прикоснулся к её мокрой руке, которая для девушки была способом избавления от слёз. Мария никак не отреагировала на этот жест, продолжая смотреть в каменную стену. – Мария, прошу посмотри на меня… Принцесса всё-таки взглянула на него ещё раз, одаривая хмурым взглядом, который так и хотел заставить заявившегося Эзопа уйти прочь. – Умница, а теперь расскажи мне, что же так задело тебя? – заботливо спросил тот, притягивая не сопротивляющееся тело девушки к себе. Сейчас она напоминала тряпичную куколку, а не человека… – Ты скоро уедешь от нас… – сдавленно ответила она, прислонив голову к груди Эзопа. – Ну да, а что в этом такого? Я же уже уезжал в другую страну, и ты не плакала, – парень стал нежно гладить её распущенные белые волосы. – Тогда я знала, что ты вернёшься обратно к нам, во дворец. А сейчас ты переезжаешь... – подрагивающая принцесса уткнулась тому в грудь, сжав ткань его одежды. – Я боюсь, что ты настолько уйдёшь в работу, что позабудешь о нас… Так вот что её так беспокоило. Понять было можно. Куча различных историй, как близкий сердцу человек уезжал куда-то и навсегда забывал о родне, которая до сих пор любит и ждёт его. Вот, видимо, у Марии подобные рассказы и засели в голове, но было бы гораздо лучше, если бы они немедленно покинули её мысли, ведь Эзоп никогда не забудет свою сестру. Именно она подарила ему надежду на хорошее детство, научила многому, хоть и была на пару годков помладше, показала свою любовь к нему. Эзоп просто не мог представить свою жизнь без Марии. – Мария, я никогда тебя не забуду и обещаю, что буду часто наведываться к вам. Хоть каждый день. Я всегда буду рад встретиться с тобой снова и поболтать, да и потом, нам столько нужно ещё обсудить, поэтому как тебе идея прямо сейчас просто погулять в саду и пообщаться? – парень медленно встал, взяв в свои руки нежные ладони Марии и подняв за собой следом. Он с добротой смотрел в её чёрные глаза, которые сейчас наполнились небольшими капельками слёз. – Ты самый лучший брат! – вдруг воскликнула девушка и крепко накрепко вцепилась в Эзопа. Сероглазый тепло улыбнулся и со всей нежностью, что только могла быть в нём, обнял свою дорогую сестрицу. Не хотелось сломать эту хрустальную принцессу, которая чуть что и сразу в слёзы. – Мы здесь слышали чьи-то крики...! Весь этот трогательный момент прервали “вовремя” ворвавшиеся слуги, услышавшие возгласы Марии. – Ваше Высочество! С Вами всё в порядке? Вы целы? – обеспокоенно начали лепетать горничные, нагло протиснувшиеся между Эзопом и Марией и начавшие прижимать тыльную сторону руки к её лбу. – Да-да, я в полном порядке! Прошу вас, не стоит так обо мне беспокоиться! – быстро протараторила принцесса, надеясь, что на этом их бесполезные проверки её здоровья окончатся прямо здесь и сейчас. Всё-таки она уже с нетерпением ожидала обещанной прогулки с Эзопом в их саду. – Вы уверены, Ваше Высочество? – продолжали молвить слуги, немного отходя от Марии. – Уверена! – бодро ответила принцесса и поспешила подойти к выходу из библиотеки, уверенно схватив своего брата. Она тут же попрощалась с горничными и поспешила удалиться из того помещения вместе с Эзопом, даже не пытающегося высвободить свою руку из этой хватки. Да и зачем это надо было делать, если они прямо сейчас пойдут в благоухающий сад. – Как же к тебе трепетно относятся… – отметил Эзоп, который и ранее замечал такую огромную заботу по отношению к принцессе. Это было ожидаемо, несмотря на то, что Мария уже и не та маленькая беззащитная девочка, которая может натворить глупостей. Всё же она наследница престола, будущая королева, а значит и отношение должно быть соответствующее. – Да-а, иногда это так утомляет, хочется хотя бы на один день оказаться без всего этого внимания… – честно и вот так неожиданно призналась Мария брату, стоило им только отойти подальше от той большой злополучной двери, из которой наконец-то вышли служанки, поглядывающие в сторону этих двоих.       – Может быть, это когда-нибудь произойдёт. Тебе лишь остаётся дожидаться этого дня, – проговорил Эзоп и проявил на своём лице добродушную улыбку. Только вот из-за неё девушка завороженно стала разглядывать проявленную эмоцию.       – У тебя очень красивая улыбка… – будто бы находясь под чарами, сказала Мария, ответно улыбнувшись. – Ну вот почему ты так редко улыбаешься?!       – Привык, да и поводов никаких нет, – коротко и понято ответил Эзоп, приподняв уголки губ чуть выше.       – Плохо, что привык и поводов нет, – она недовольно скрестила руки на груди и серьёзно посмотрела на братца, который продолжал дружелюбно улыбаться, становясь сейчас лучиком солнышка для Марии. – Зато сейчас появился повод – прогулка со своей сестрицей по саду. Принцесса мигом убрала недовольство со своего лица, проявляя немыслимую радость. Она так вдохновлённо смотрела на своего братца, решившего распустить свои волосы и просто насладиться ветреными потоками. Да, за это время они уже успели спуститься вниз, прямо в сад, где бурно шуршала листва на громадных деревьях и на небольших кустиках. – Пошли, Мария… Спокойно вымолвил Эзоп и ступил на выложенную камнем дорожку. Девушка, не теряя ни секунды больше, последовала за ним. – Так о чём же мы можем погово- – Ты водишь! – задорно сказала Мария, коснувшись его плеча. Эзоп очень удивился, а затем уловил её детский настрой и побежал за своей сестрой… – Давно я так не веселился, – проговорил воодушевлённо Эзоп, стоя перед чистейшим зеркалом в своей комнате. Ему с трудом верилось в то, как он сумел так хорошо провести время с Марией. Даже мысли о переезде как-то ушли на второй план. Всё время было отдано его сестрице, которая умудрилась упасть на каменную дорожку и получить синяк на коленке. К счастью, Мария больше никак не пострадала, а вот её платье… Оно немного порвалось и испачкалось. Так что, пойти в нём на мероприятие девушка не сумеет, да и не смогла бы. Её бы всё равно попросили одеться в более роскошное одеяние, которое будет под стать встрече. Кстати об этом. Уже совсем скоро они повстречают тех самых обещанных и многоуважаемых гостей. Наверное, они предстанут в своих изумительных нарядах и опять будут слишком уж высокомерны. А если уж там будут те люди, которые присутствовали в тот вечер на балу, то Эзоп окажется полностью прав. Вы бы только знали, насколько их характер наполнен эгоизмом и ненавистью к простым смертным, проживающим в королевстве. А их едкие фразы, которые они выплёскивали из своих ртов, обсуждая бедняков… Эх, к несчастью, таких людей оказалось гораздо больше, чем тех, кто не ставит себя выше простого народа и живёт тихой и спокойной жизнью. Чаще всего именно вторых он и замечал приближёнными к его отцу, что не могло не радовать его в глубине души. Всё-таки с такими, как они, стоит быть в хороших и, может быть, крепких отношениях. Эзоп расправил плечи и подошёл к своему шкафу, забирая последнее, что он сегодня наденет на вечер – пиджак. На нём уже красовались и другие вещи: белые штаны, чёрная обувь и светленькая рубашка – всё то одеяние, в котором он выходил на бал в тот самый день, когда он только прибыл во дворец и повстречался с Джозефом. Ох, точно, он же должен тоже прийти сегодня к ним! Неожиданно вспомнил Эзоп, выходя из своей комнаты, которую плотно запер на ключ и прошествовал вниз. Внизу уже отчётливо слышались громкие голоса людей, прибывших сюда совсем недавно. Конечно, Эзоп не собирается отправляться в самую пучину из народа, ведь он не любит все эти шумные компании. Ему бы просто где-нибудь усесться и наблюдать за всеми, не привлекая внимания посторонних. – Эзоп, привет! – проговорил нежный голос Марии, подошедшая к нему. На ней было изысканное платье небесно-голубого цвета, у которого имелись пышные белые рукава, венчавшиеся ближе к запястью плотным сужением. Её белые волосы оказались собранными в опрятный пучок, из которого не вылезал ни единый локон. Благодаря этому можно было отметить, что даже её ушки не прошли мимо небольших украшений. Кругленькие серьги приятного молочного цвета прекрасно подходили под такой воздушный образ Марии. На ногах были обычные туфельки без какого-либо мешающегося каблука, который имелся у множества обуви в гардеробе девушки. – Привет, Мария. Потрясающе выглядишь, – сказал Эзоп, просмотрев её наряд от начала до конца. – Похожа на облачко. – Спасибо, Эзоп. Ты тоже замечательно смотришься в своём наряде. Надо было сказать тебе ещё тогда на балу, что он идеально подходит под тебя, – принцесса подошла к брату и лёгким движением смахнула небольшую пыль, осевшую на пиджаке. Парень кивнул, а после осмотрел зал, чуть прищурившись, словно он разыскивал кого-то. На самом деле Эзоп и вправду пытался отыскать Джозефа среди всей этой шумящей толпы из прибывших, дабы обсудить с ним парочку вопросов. Всё-таки он хочет спросить об обучении французского, как это будет проходить, когда и во сколько. Поэтому ему непременно хочется встретиться с этим графом. – Ох, меня зовут… – опечаленно сказала Мария, взглянув в сторону, где стоял отец с несколькими людьми. Все в ожидании наблюдали за ней. – Удачи тебе, Мария, – с лёгкой улыбкой сказал Эзоп и проводил взглядом быстро уходящую от него сестру. Эзоп вздохнул и пошёл бродить по краю зала, где никого не было, ибо дамы и господа решили отправиться в другое место для обсуждения их планов. Он напоследок окинул взглядом ту толпу и, не обнаружив в ней Джозефа, сильно разочаровался. Ну не мог же тот не прийти! Всё-таки это очень важное мероприятие как для него, так и для остальных. Как только все гости покинули зал, Сероглазый прошёл к массивной лестнице, разветвляющейся в две стороны, и для себя обнаружил, что с этого места открывается шикарный вид на всё помещение. Смотря с него казалось, будто ты и сам являешься главной шишкой этого вечера, но Эзопу это не приходилось по душе, ведь он не любит множественные взгляды на себе. Лучше уж остаться в тени и дать своим родным побыть в бесчисленном внимании народа. Парень вздохнул и прошёл на правую сторону, разглядывая то потолок, то колонны, возвышающиеся к верху. Рядом с одной из них он заметил быстро шагающую фигуру и заострил на ней свой взгляд, пытающийся разобраться, кто же там. В глаза бросились белые волосы, которые были чуть ниже плеч. Сразу же вспомнился Джозеф, обладающий точно такими же локонами. А может это он и есть? Видимо, судьба решила тут же ответить на вопрос, ибо человек попал прямиком на свет и показал, кем же он является. Естественно, это был граф в своём привычном красно-чёрном одеянии с замысловатым плащом в виде крыльев летучей мыши. Теперь-то Эзоп понимал зачем Джозефу такая форма для подобного дополнения к образу. Он же дитя ночи, вампир, питающийся кровью и пытающийся сейчас куда-то скрыться, ведь его целеустремлённые шаги явно хотели найти какое-то определённое местечко. Интерес и желание обсудить все вопросы с графом взяли верх над Эзопом и тот, чуть ускорив движение, направился прямиком за мужчиной, который грозился скрыться за поворотом. Парню пришлось немного ускориться, дабы не потерять того из виду, иначе в следующий раз удобного случая для разговора не будет. Пока бальзамировщик всё думал и думал на счёт вопросов, Джозеф постепенно начал замедлять свои шаги, переходя на уже равномерную ходьбу. Теперь Эзоп мог с лёгкостью идти сзади и надеяться на то, что граф совершенно случайно обернётся назад и заметит его, но этого не произошло. Мужчина без какого-либо опасения шёл себе дальше по ухоженному коридору, который вёл прямиком в библиотеку. Если граф направляется именно туда, то зачем? Во дворце есть места куда более интересней, чем эта библиотека. Взять к примеру тот же сад, в котором имеются красивые цветы, радующие глаз своим чудесным видом. Но нет, Джозеф направился именно туда и теперь старательно открывал тяжёлую дверь, которая не давалась ему. Наверное, кто-то мало каши ест. – Джозеф, здравствуй, – резко отзывается Эзоп, чем пугает ничего не ожидавшего графа. Тот сразу же начал лепетать что-то на своём французском, будто причитая. – Ха-а, Эзоп, прошу тебя больше меня так не пугать. А теперь здравствуй, – делая вдохи и выдохи, говорил Джозеф, теперь обратив всё своё внимание на подошедшего к нему поближе Эзопа. – Великодушно прошу меня простить, но ты так целеустремлённо шёл, что тебя даже и не хотелось останавливать, – парень с каждым шагом приближался к застывшему на месте мужчине, который прямо сейчас ощущал радость из-за того, что прямо перед ним стоит Эзоп. Даже небольшое смущение было из-за этого. – Можно я помогу тебе открыть дверь? Джозеф тут же смотрит на дверь и мгновенно отходит, давая Эзопу действовать. Конечно, у сероглазого не сразу получается это проделать, ведь дверь слегка заклинило, что было не удивительно. Всё-таки она старая, как и, собственно, весь дворец, поэтому такие нюансы были простительны. Теперь понятно, почему и у Джозефа не получилось это проделать с нескольких раз. Вдруг на круглой ручке опять появилась ладонь графа и тот принялся вместе с Эзопом открывать эту злопастную дверь. К счастью, благодаря их совместным усилиям вход в библиотеку оказался открытым и те смогли спокойно выдохнуть. – Наконец-то! Я уж думал, что мы не войдём туда от слова совсем, – с отдышкой сказал Джозеф, уверенно заходя в помещение. Видимо, тот прекрасно знал за чем он идёт. – Ага… Кстати, а почему ты пошёл именно сюда? И почему же ты решил покинуть гостей? – изо рта Эзопа резко посыпались вопросы, которые казались сейчас неконтролируемыми. – Да так, надоела вся их высокого рода болтовня, которая не несла какого-то полезного смысла, – порой замедляясь, отвечал мужчина, внимательно осматривая каждую полочку, которая только могла попасться ему на глаза. – А пошёл я в библиотеку лишь из-за книги, которую здесь нашла Мария. Только вот не могу найти её… – последние слова прозвучали с сожалением. – А она не говорила о том, как же выглядит эта книга? – решил поинтересоваться у того Эзоп. Вдруг она ему сегодня на глаза попадалась. – В деталях всё не описывала, но говорила о том, что оставила её на одной из ступенек сегодня. Но, как можешь заметить, книги нет на обещанном месте… – Джозеф посмотрел на парня, вмиг оживившегося после произнесённой информации. – Я, кажется, видел её сегодня, пока искал Марию… – задумчиво проговорил Эзоп и медленно подошёл к одной из верхних полок, где стояла книга, облачённая в тёмно-бордовую обложку, которая была очень заурядная и говорила о своём возрасте за себя. – Эта? – сероглазый выудил оттуда её и протянул графу, тут же схвативший её и начавший охотно перелистывать, словно в ней таилась какая-то тайна. – Да-да, она! – пролистнув пару страниц, весело заявил мужчина, начиная бегло прочитывать слова, написанные в ней. Но с каждым усвоенным предложением лицо графа заметно изменялось и становилось не таким возбуждённым и радостным, а даже наоборот–недовольным. – А зачем тебе она была нужна? – неловко усмехнулся Эзоп, выслеживая каждую мимику, проскальзывающую на лице его собеседника напротив. – Quelle bêtise! – недовольно пробурчал граф, а после чуть успокоил свой пыл и взглянул на немного испугавшегося Эзопа. Видимо, тот не ожидал, что Джозеф решит залепетать на своём идеальном французском. – Эзоп, тут написана полная ересь о вампирах! Люди, которые писали эту книгу, совершенно не понимают, что не все мои сородичи такие! Не каждый из вампиров предпочитает пить кровь! Вот я – винопиец! Постоянно пью вино и не люблю кровь, как и моя матушка, которая никогда не питалась этим, а ела обычную человеческую еду! – возмущался уже на более понятном для Эзопа языке мужчина. – Ого… А это у вас не считается чем-то странным? – решил задать последующий вопрос парень. Что-то много он сейчас спрашивает, а надо бы к делу переходить, пока совсем не забылся в этой беседе. – Считается, но, по правде говоря, только у старых вампиров, которые ранее не видывали подобного. Они думают, что те, кто не употребляют кровь, больны не только на голову, но и внутренне! Это просто вздор! Как и чушь про то, что вампиры могут существовать только в ночное время! Нетушки, дорогие писатели подобной чуши, мы, вампиры, можем спокойно находиться и в дневное время суток! – граф всё продолжал и продолжал возмущённо опровергать многие факты из книги, которая раз за разом гневила его. Эзоп даже немного испугался от такого внезапного разгорячённого пыла у Джозефа. Сейчас, пожалуй, не стоит влезать в его разборки с этой книгой… Через пару минут тот начал приходить в более спокойный вид, который больше не напрягал находившегося рядом Эзопа. Джозеф окончательно пришёл в себя и немного замялся, понимая, в каком положении он сейчас предстал перед тем, кто ему далеко небезразличен. – Извини, Эзоп, я просто… – он неаккуратно стал впихивать книгу обратно в эту небольшую расщелину между огромнейшей стопкой их книг, не позволяющей сделать задуманное. – Ничего страшного, Джозеф, я всё понимаю, – добродушно сказал Эзоп, помогая поставить произведение на её законное место. Чёрт, теперь граф ещё больше обеспокоился, накручивая себя в мыслях и свой белоснежный локон на палец. – Джозеф, я с таким тоже сталкивался, когда слушал от людей изречения на счёт моей работы. Только я пытался сдерживаться, несмотря на то, что во мне скопилась огромных размеров ненависть. Мне приходилось приходить в ванную и там уже выплёскивать всё наружу, а ты решил не терпеть и сразу же вылить всё, что думаешь, поэтому это даже неплохо. Граф всё выслушал и, сделав пару вдохов и выдохов, окончательно унял своё беспокойство. Подобные слова и вправду смогли вразумить его и успокоить. – Кстати, Джозеф… – неуверенно начал Эзоп, привлекая всё внимание графа на себя. – Я совсем скоро переезжаю и поэтому… – Куда переезжаешь? Зачем? Почему? – теперь вопросы посыпались из уст мужчины, который крепко вцепился в плечи сероглазого и не намеревался его выпускать из этой мёртвой хватки. – Я переезжаю в свой новый дом, поскольку я уже достаточно взрослый для того, чтобы обзавестись собственным имуществом. Вот и всё объяснение. А что такое? – Да просто неожиданно было такое услышать… Нет, я, конечно, мог предполагать, что рано или поздно ты всё-таки переедешь, но… – граф ненадолго замолк, видимо, подбирая нужные слова. – но как же мы будем видеться друг с другом?.. Ты же ведь сам знаешь, что нам надо поддерживать хорошие отношения и всё такое… – Вот именно поэтому я и решил сейчас тебе об этом сказать, Джозеф, – приподняв уголки губ, промолвил Эзоп, собираясь продолжить. – Мне будет необходима твоя помощь… – В чём? – мужчина тут же оживился, начиная хлопать своими большими синими глазами в ожидании. – С французским языком. За пару лет учёбы в Англии, я совершенно позабыл все азы произношения твоего родного языка и теперь по возвращению во Францию мне ну просто необходимо его заново вспомнить. И я тут подумал, что ты мог бы мне в этом помо– – Я уже согласен. Что? Так быстро согласился? Эзоп весьма сильно удивился такому быстрому принятию решения от графа. Он думал, что тот найдёт кучу отговорок и не станет терять попусту своё время. – Ох, тогда, сколько я тебе буду должен заплатить? – сразу же перешёл к основной проблеме Эзоп, который уже мысленно подсчитывал расходы на занятия по французскому. – Нисколько. Я с удовольствием помогу тебе с языком за просто так. Только скажи мне, где ты будешь проживать и в какое время к тебе будет лучше всего приходить. Вдруг у тебя там свой график, а я случайно не вовремя загляну, – с тёплой улыбкой проговорил всё это граф, чем поверг бальзамировщика в шок, ведь он давно для себя уяснил, что за любые труды человека надо обязательно платить. А тут Джозеф с лёгкостью и непринуждённостью отказывается от заработка и просто решается помочь ему. Конечно, спасибо ему за такую щедрость, но всё же Эзопу было немного не по себе. – Ого… Джозеф, ты точно уверен, что тебе не нужны деньги? – ещё раз переспросил у того Эзоп. – Нет. У меня достаточно средств, поэтому я не нуждаюсь в деньгах. Не волнуйся. Ты же просто будешь восстанавливать утерянные знание во французском языке, – вампир скрестил руки на груди и с уверенностью посмотрел на Эзопа, пытаясь всем своим видом показать, что он говорит чистейшую правду и ему впрямь не нужен доход. – А-а, ладно. Тогда давай завтра встретимся возле дворца. Там я уже доведу тебя до моего будущего дома. Джозеф ненадолго застрял в своей голове, думая о чём-то своём, а после очнулся и начал активно кивать головой, показывая своё многократное согласие. – Эзоп, а ты можешь рассказать что-нибудь о своём доме? Видимо, Джозеф решил не заканчивать общение столь рано и захотел продолжить его своим вопросом, который может растянуть их вечер на очень долгий срок. Эзопа до сих пор переполняли чувства, которые он ощутил при осмотре своего будущего места жительства, и ему не терпелось поведать о нём кому-нибудь ещё, но из-за своей замкнутости приходилось обо всём говорить с розой или с Марией, как это вышло сегодня. – Кхм, в общем… И после этого начался долгий и интересный рассказ… – Эх… Одиноко вздохнула Мария, смотря на небо, затмившееся тёмными тучами, предвещающими наступление ночи. Сейчас они заставляли девушку ощутить небывалое спокойствие после общения с гостями, которым она оказалась не очень рада, как и Джозеф, удалившийся гораздо раньше неё. Правда теперь ей приходилось стоять на одном из балкончиков, наслаждаясь прохладным ветерком, ласково обволакивающим принцессу с головы до пят. Она даже прикрыла свои глаза и вздохнула полной грудью, дабы ощутить всю ту свежесть, которая наступала вместе с ночью. – Мм~. А кто это у нас тут стоит себе втихую? ~ – неожиданно над девушкой прошелестел знакомый томный голос того самого джентльмена из её воздыхательного сна. Мария тут же открыла глаза и увидела рядом стоящего с собой статного мужчину в его прежней тёмно-красной одежде, которая ему очень шла, ведь подчёркивала его широкие плечи, худой торс, красивые длинные ноги. От своих же мыслей девушка немного засмущалась и почувствовала приливающуюся к щекам кровь. Нет, только не сейчас! – Здравствуй, Джек? Я же не ошиблась? – она неловко хихикнула, стоило ей столкнуться с этими безупречными глазами, заставляющими её ощутить тёплые чувства. – Джек, всё верно, – он чуть приблизился к девушке, но та, кажется, совершенно не заметила этого. – А ты у нас красавица Мария? ~ – мужчина томно усмехнулся, чем заставил принцессу встрепенуться и полностью покраснеть. – Да-а. Я Мария. – А где же красавица? Это же слово стоит прямо перед этим именем, – Джек усмехнулся, наблюдая за растерянной мордашкой Марии. – Ты мне льстишь, Джек… – она отвернула голову от своего собеседника, дабы успокоить перебиравшее её изнутри чувство, которое опаляло изнутри грудь жаром. Но мужчина не собирался прерывать контакт и решил осторожно прикоснуться к хрупкому плечу Марии, медленно перебираясь на её розовую щёчку, которую тут же начал нежно гладить. Принцесса с замиранием сердца наблюдала за его плавными движениями, которые ввели её в ступор. Особенно его ладонь, оказавшаяся необычайно мягкой и приятной, поэтому Мария, сама того не заметив, приластилась к ней, продолжая наслаждаться поглаживаниями. – Я говорю тебе истинную правду, красавица Мария, поэтому не стоит опровергать и так понятные для всех факты, – Джек приблизился к её лицу, не заканчивая на этом свои нежные действия и слова. – Я вижу, что тебя что-то беспокоит. Не могла бы ты поделиться, что именно тебя гложет. – Ох, совсем скоро мой брат переедет из дворца и будет жить в своём личном доме. Я, конечно, всё поняла из разговора с ним, но меня до сих пор не покидает смутное чувство… – Какое? – Что я стану ему ненужной и он насовсем забудется в работе и делах… – тоскливо поделилась этим девушка, легонько прикоснувшись к пальцам Джека, которые до сих пор поглаживали её щёку. – Это и вправду серьёзно, Мария, но могу сказать, что твой брат определённо не из тех, кто позабыл бы собственных родных. У меня всегда очень хорошее чутьё и уж поверь… – эти слова уже были произнесены шёпотом, пробежавшимся по коже у Марии, а сам обладатель томного голоса приблизился ещё ближе к принцессе. – …Я никогда не промахиваюсь… – Джек… Девушка только собиралась что-то сказать, но её утягивают в нежный поцелуй, который был наполнен до краёв любовью. Ей даже стало как-то не по себе, но отдаться чувствам всё-таки стоило бы, ведь когда ещё выдастся такая чудесная возможность… Поцеловать симпатичного тебе человека, так ещё и по его собственной воле… Прямо как в настоящем сне, который хранился в её голове после сегодняшнего ночного видения… Мария даже поверить не могла, что именно сегодня она сможет слиться в таком нежном поцелуе с тем же самым мужчиной, который не собирался оставить эти чудесные губы в покое. – Джек… – внутри девушки всё продолжало ритмично колотиться, что даже собственного голоса она почти не слышала из-за сильно бьющихся висков. – Это было потрясающе, Мария. Надеюсь, я украл твой первый поцелуй. Так ведь? ~– чарующе проговорил он, хищно смотря на девушку, которая принялась ослабленно качать головой. – Ого, как чудесно! Украсть первый поцелуй у самой принцессы, которой милей больше нигде не сыщешь… Ох, вижу, тебе надо прийти в себя, поэтому прошу меня простить, но мне пора. Приятных снов, красавица Мария! ~ Мужчина умело превратился в летучую мышь и поспешил улететь прочь, оставляя Марию в том же самом одиночестве на балконе, но теперь не с гнетущими чувствами, а с очень даже романтичными и прекрасными, которые не раз явятся к ней сегодня за ночь…