Сделка с Дьяволом

Осинной казалось, будто глухой стук сердца раздаётся на всю округу. В звонкой ночной тишине из самого леса словно поднимался тревожный гул. Где-то под лапами. Где-то внутри... Осинной казалось, что шорох листьев под её угольно-чёрными лапами доносится до лагеря. Что сейчас её заметят. Признают в ней предателя. Поймают, повалят на свалявшуюся комками грязь, зажмут в угол. Не дадут убежать. Накажут, изгонят, убьют... Звёздное племя, как хочется жить! Осинная выдохнула шумно и тут же испуганно зажала лапой пасть. Нет, нельзя, чтобы кто-то узнал. Это её выбор. Это её секрет. Не сестры, не матери. Её. Только её. Кошка пригнулась, проходя под еловыми ветвями. Нет, сестре говорить нельзя, это она знала точно. Хвойная пусть и знает её, как свои пять пальцев передней лапки, она не поймёт. И дело вовсе не в том, что она намного одарённее Осинной во всем, начиная ловлей мышей и заканчивая маскировкой среди тёмных, почти чёрных древесных стволов! Хвойная просто... Не такая. Она не предаст племя ради спасения собственной шкуры. Она храбрая. "И она вряд ли останется в живых". Осинную слегка тряхнуло, её перепачканная лапа неосторожно погрузилась в бурую жижу. Грязь громко чавкнула, пуская пузыри. Противно. Но привычно. В конце концов, болота для племени Теней не редкость... Куда она вообще идёт? Ах, точно. Ближе к центру сосновой рощицы, у огромной кривой коряги. Там они, кажется, договаривались встретиться. На самом деле, за монотонным бурлением грязи и постоянным оглядыванием по сторонам, она и потеряла цель своего бесцельного хождения. Казалось, дорога из грязи и чёрных, искривленных стволов деревьев по бокам будет продолжаться вечно. И лучше бы так! Лучше бы она вечно шла в густеющей пустоте! Лучше бы не было цели у этого ужасного путешествия... Осинная заметила, как замедлился её шаг - лапы все больше увязали в болоте. Казалось, сама земля хочет отсрочить момент её, наверное, первого самостоятельного решения. Осинная ошиблась. Ей дали право владеть собственной жизнью, ей дали право распоряжаться всем самостоятельно, без присмотра мамы за спиной, и она сумела даже здесь совершить ошибку. И не просто какую-то маленькую ошибочку вроде "хотела поймать дрозда, но перенесла вес не на ту часть тела и промахнулась", нет, она собиралась поступить просто чудовищно, она собиралась предать свою семью. "У меня нет выбора!" - оправдывалась она мысленно, пробираясь через пожухлые кустики клюквы. А голос матери откуда-то из давних-давних воспоминаний твердил ей в ответ: "выбор есть всегда и у каждого, просто кто-то не хочет брать ответственность, милая". Выбор есть всегда. И она из всех вариантов выбрала самый худший. Как всегда. Осинная вздрогнула. Над головой ей померещился тихий треск. Померещился? Нет, шум ветвей становился все громче - казалось, сквозь крону дерева стремилось протиснуться что-то большое и тёмное... Кошка сжалась в клубок, пытаясь слиться с грязной землёй. Холодная, мерзкая грязь просочилась под шерсть, коснулась беззащитного живота, но это сейчас было совсем неважно. Там, в ветвях, кто-то невидимый наблюдал за каждым её шагом. Вдруг это кто-то из соплеменников?! Или же... Сестра?.. Кот, - а Осинная не сомневалась, что её сейчас застукал кто-то из Теней! - по-видимому, подобрался, чтобы присмотреться получше. Сейчас, вот сейчас узнает её облик... "Ух!" - крикнула сова, проносясь прямо над головой кошки. Осинная вздрогнула - птица напомнила о детских страшилках матери (которую она больше не увидит) - и выдохнула. За ней никто не следит. Она в безопасности (мнимой?). Предательница, да... Но она уже сделала выбор. Бросилась в его сети, как кролик в силки, упиваясь силой, какую ей мог дать только он. Рядом с этим котом у неё замирало дыхание, как у пойманной мышки. Звёздное племя... Неужели она снова с ним встретится? Лес сдвинул свои ветви над головой кошки. Уже-не-воительница почувствовала лёгкий запах уже-не-просто-бродяг. Шерсть привычно встала дыбом, но она продолжала идти - на негнущихся лапах, прямо в омут. Вот и он. На поляне, освещённой болотными огоньками. - Здравствуй, Дьявол, - прошептала она, склоняя голову. Кот хмыкнул. В лихорадочном лунном свете пламенные разводы на черной шерсти полыхнули особенно ярко. Осинная сглотнула, подойдя чуть ближе. - Я должна кое-что сказать тебе... - начала кошка робко, но тот отрезал: - Я жду. Она втянула побольше воздуха (сейчас, сейчас она скажет то, чего Дьявол ждал так давно!)... И защебетала нежным голосом: - Тусклозвезд ввёл утренние и вечерние патрули. Дневные отменены, потому что добычи в последнее время не хватает. Вечером границы проверяют менее бдительно, потому что коты утомлены ремонтом палаток, ты знаешь, недавно был ливень. Послезавтра в вечерний патруль пойдут Шумоцветик, Суховей и Чечевица, Чечевица - бывшая домашняя, Суховей - старик с затекшими костями, а Шумоцветик, напротив, слишком неопытна, так что можете первый маневр провести в этот день. Тусклозвезд всегда тщательно все планирует и доверяет каждому воину, поэтому я выяснила время, когда можно провести второй акт и потравить дичь - Гарпия подойдёт для этого, ей поверят. А ещё... С каждой секундой улыбка кота становилась все шире, превращаясь в азартный оскал. Осинная говорила и говорила, рассказывала про то, как можно разогнать добычу, как использовать лисьи капканы, в последнее время очень часто встречавшиеся на территории, как зовут трехлунных котят предводителя, что могут стать заложниками, и чувствовала, как громко, с треском проваливается сквозь землю, куда-то в кипящий ад. Рассказывала бродяге, как удобнее уничтожить племя... В обмен на собственную жизнь! Ох, если бы в тот день схватили кого-нибудь другого, не ее, трусливую и жалкую! Пленница на свободе, шпион под личиной добросовестного воителя! Однако сейчас уже ничего не изменить. Осинная заключила сделку с Дьяволом и не запнулась ни разу, описывая подробный план убийства своей семьи. Её жизнь - их жизни. Равноценный обмен, да? Дьявол кивнул, дослушав кошку, - ей этот кивок показался довольно благосклонным. - Молодец, Осинка, - мурлыкнул он, - Ты сделала ровно то, что от тебя требовалось. В обмен за это ты получишь награду... - Вы освободите меня? - дрожащим, умоляющим голосом произнесла Осинная, припадая к его лапам, - даруете мне жизнь?! Вдруг она увидела, как усы кота затряслись, будто на ветру, а глаза прищурились. Он смеялся - причём смеялся тихо, глубоким голосом. - Я дарую тебе... Безболезненную смерть, - протянул он ласковым голосом, приближаясь к Осинной. Та вскрикнула жалобно, отшатываясь в сторону. - Но ты обещал! - в какой-то панической истерике взвыла она, - ты обещал сохранить мне жизнь за то... За то, что я... - Предала свое племя? - прищурился Дьявол, - наивная девочка. Ты так быстро сдалась и сдала тех, с кем живёшь всю жизнь - с чего бы мне принимать тебя в свои ряды? Меня ты предать можешь так же легко... - Нет!! Нет, прошу, дай мне шанс! Умоляю! - Шанс был, моя звездочка. Но, к твоей чести, - или к тому, что там у тебя вместо неё, - ты исполнила свою часть сделки. Увы, сейчас ты бесполезна для всех. Осинная лежала, вдавленная мордой в жидкую грязь - там, где ей было место. Каждое слово кота отдавалось в груди тупой болью. Её обманули! Это было больно осознавать, но ещё большую боль причиняла мысль о том, что это заслуженно. - Однако не бойся, - продолжил Дьявол, - Крысы обычно умирают мучительно и со слезами раскаяния на глазах. Предателям вырывают язык, их ослепляют и распарывают им глотки. Твоя же смерть будет легче, чем у твоей семьи. Прими эту награду. Поляну огласил громкий хруст. Кривые ветви деревьев тянулись к черному небу. Тревожно кричала сова. Опавшие листья, влекомые ветром, чуть шуршали. Звезды, бледные очи неба, взирали на тёмную поляну. Было тихо.