***
Август 2013 года Холодный ветер Зоны долетал до самых зданий Института. Павел невольно поёжился, почувствовав кожей волны сырого воздуха. Парень был одет довольно легко, так как на незаражённых территориях был солнечный и тёплый летний день. Точнее, он только начинался, поэтому земля ещё не полностью рассталась с ночной прохладой, но всё же не заметить проникновение ядрёного, как ушат ледяной воды, ветра ЧЗО на Большую Землю было невозможно. Но простужаться из-за морозного дыхания Зоны товарищ главный научный консультант НИИ ЧАЗ не собирался, а потому поспешил перейти КПП и зайти уже в само здание. Оставив в гардеробе ветровку и накинув на плечи фирменный халат Института, Стрелецкий направился к своей лаборатории. Впереди было очень много работы… — Пал Кстиныч, Пал Кстиныч, можно Вас на секундочку?! — не дойдя до родной двери всего одного поворота и короткого коридора, бывший сталкер остановился, чтобы дождаться свою ассистентку. Кристина, миловидная девчушка лет двадцати — двадцати двух, буквально вчерашняя студентка мчалась к нему через весь коридор, отбивая частую дробь каблуками туфель. — Привет, что случилось? — спросил Павел, когда запыхавшаяся девушка остановилась рядом с ним. — Здравствуйте, Павел Константинович! Тут такое дело… В общем, там в виварий новую партию хомячков привезли… И я там одного такого милашного увидела. Он сам золотистый такой, а на спинке пятнышко бурое. Такой лапушка! Я его даже сфоткать успела! Сейчас покажу… — Ну, а от меня-то что тебе нужно? — Павел Константинович, его ж тут замучают с опытами! Ну как такого няшечку можно… Ну нельзя так! — И, я так понял, ты хотела бы взять его себе… По просиявшему лицу Кристины и большим голубым глазёнкам, чем-то напоминавшим гляделки кота из «Шрека», Стрелецкий понял, что попал в точку. — Скажи Илье Тимофеичу, что я тебе разрешил забрать хомяка, — вздохнул учёный. — Я с ним потом поговорю. Судя по окраске, для опытов такой грызун не подойдёт, так что, думаю, он не станет возражать… — Павел Константинович, Вы ангел! — радостно захлопав в ладоши (ну чисто девчонка-первоклашка!), девушка крепко обняла своего наставника. — Спасибо огромное! — Беги давай быстрее, пока я не передумал! — наигранно серьёзным тоном буркнул мужчина. Приняв металлические нотки в голосе научного консультанта за чистую монету, Кристина поспешила ретироваться и рванула к виварию вызволять из лабораторной неволи своего без пяти минут питомца. «И как с такой работать? Дай ей волю, она весь виварий к себе домой утащит. Не девчонка, а Гринпис в юбке!.. Ладно, один-то раз можно ей дать вольность… Теряешь хватку, старик… Ну не…» — Чтоб через десять минут была в лаборатории! — Конечно! Я мигом! «А вот Тимофеич может пиздюлей навесить… Ладно, разрулю поди…» Проводив Кристину взглядом, бывший сталкер вернулся к рутинному маршруту. До двери, ведущей в его лабораторию, оставалась всего пара шагов. Павел даже ключи уже достал, чтоб открыть её, но упругим ударом этой самой дверью и частью стены его отбросило в сторону. Кусок бетона размером с блюдце вырубил парня раньше, чем тот смог распознать грохот взрыва…***
Голова гудела как жестяное ведро, по которому будто кто-то от души звезданул молотком. К горлу подкатывала дурнота, норовя вырваться наружу неаппетитным фонтаном блевотины. Ныли рука и бок, на которые… Так, стоп, а что вообще было-то?! Так, похоже на салон «скорой». Хотя бы всё более-менее видно — глаза ещё не отвыкли от состояния глубокого нокаута. Из пластикового мешка обзор был бы не таким хорошим, значит, не всё так плохо… Попробовал пошевелить пальцами. Так, все конечности на месте, целые. Только ссадина на руке ноет. Видимо, прилетело осколком. С той же стороны на лице кожу стянуло от спёкшейся крови. Позвоночник должен быть цел. Опершись руками о края носилок, Павел попробовал подняться. На нос со лба тут же съехал мокрый компресс. Тошнота и мигрень усилились. «Ну нахрен, лучше полежу! Ещё сблюю ненароком, то-то санитары обрадуются!..» — Дмитрий Алексеич, там, по ходу, тот учёный в себя пришёл! — раздался откуда-то неподалёку чей-то голос. Следом кто-то хлопнул ботинками по полу салона, после чего в поле зрения Стрелецкого появился немолодой врач в светло-синем комбинезоне. — Здравствуйте… э-э-э… Павел Константинович Стрелецкий, правильно? — Верно. Давно меня сюда приволокли? — Не больше десяти минут назад. Я Вам советую не шевелиться — есть подозрения на сотрясение мозга. Головная боль, головокружения, тошнота не беспокоят? — Полный набор… — Ясно… Лёня, везём в районную! Заканчивай уж! — Да щас, тут бешеная какая-то!.. Да говорят тебе, нельзя к нему!.. Ай, шельма… — Пал Кстиныч, Вы живы?! — в салон, едва не сбив санитара, влетела зарёванная, судя по потёкшей туши, Кристина. — Пал Кстиныч, я так перепугалась!.. Господи, да у Вас всё лицо в крови!!! — А Вы, простите, кто пострадавшему будете? — оторопелый врач поправил чуть не улетевшие очки. — Жена, невеста, любовница, может? — Ассистент. Всё в порядке, Кристюш, жить буду. На кровь не смотри — царапины… — Но на диагностику его всё-таки лучше свозить. — Само собой… А можно у Вас телефон попросить? Мой, похоже, там, у лаборатории, остался. Мне кое-кому позвонить нужно. — Конечно, мешать не буду… Санитар вышел, оставив Павлу телефон. Хорошо, этот разговор ему слышать будет вовсе ни к чему… — Ты, Кристин, лучше тоже выйди. — Почему? — Во-первых, прости за прямоту, тебя здесь вообще не должно быть. Во-вторых, разговор будет… скажем так, интимного характера. Не хочу, чтобы кто-то ещё знал об одной вещи. — Как скажете… А как мне хомячка назвать? — В смысле? Какого хомяка? — Вот этого! — девушка вытащила из маленького кармана своей сумки пушистый жёлтый комочек с блестящими бусинками глаз. Грызун с тёмным пятном во всю спину бегал по её ладошкам и норовил вообще вылезти исследовать окружающее пространство. — Вы же разрешили мне его домой забрать. — А, да… А почему ты меня-то спрашиваешь? Ты ж хозяйка! — Вы этого хомячка спасли, Вам ему и давать кличку! — Ну не знаю… Как там обычно хомяков называют?.. Изюм, может? — Изюм?.. А что, ему подходит! Спасибо, Павел Константинович! Выздоравливайте! — Спасибо. Сейчас можешь идти домой. Пока меня не выпишут, у тебя отпуск. Я тебе потом позвоню, как всё устаканится. — Ага. До свидания! — Бывай… «М-да, дал Бог ассистента… Ничего, поди научим жизни…» Ну да ладно, салон более-менее очистился. Не надо бояться, что кто-то может подслушать то, чего ему слышать не следует. — Доброе утро, Даниил Яковлевич! Это Павел Стрелецкий Вас беспокоит. У меня в лаборатории авария произошла. Врачи подозревают сотрясение мозга, так что ближайший сеанс, думаю, придётся отменить… Да не за что… Да, ещё вопрос: могла ли потенциальная травма повлиять на качество лечения?.. Хорошо, я сообщу, как поставят точный диагноз… Ну хорошо, спасибо, до связи! Где-то через полминуты вернулись санитары…***
Прошло 3 дня Лечение подошло к концу, и Павел вернулся в институт. Все эти дни его мучил вопрос, что же всё-таки произошло в лаборатории? Да и вообще, что стало с самой лабораторией? Хотелось верить, что самое ценное не пострадало… Вот только Стрелецкому пришлось конкретно обломаться… — Павел Константинович, доброе утро, можно Вас на минуту? — в коридоре главного научного сотрудника перехватил сам директор института. — Конечно, — Павел пожал плечами и проследовал за начальством в кабинет. Там их уже ждали: за столом, сцепив широкие ладони в замок, сидел коротко стриженный крепко сбитый мужчина лет тридцати — тридцати пяти. Стрелецкий вспомнил, что это новый начальник охраны института, вот только имени сего субъекта он, увы, пока ещё не знал. Не доводилось пересекаться. До этого дня. — Я и Кирилл хотели бы обсудить с Вами происшествие в Вашей лаборатории, — проговорил директор, садясь в кресло. — Дык я только за! — бывший сталкер шустро занял место за столом. — Только на меня с Кристиной не думайте — мы с ней технику безопасности знаем, как «Отче наш»! Да и техника вроде вся новая, ерундить не должна… — Причина взрыва в другом, — сказал до того молчавший Кирилл. Голос его Павлу почему-то не понравился — хриплый, как у братка из фильмов про бандитов-беспредельщиков. Да и сам начальник охраны как раз смахивал на вора из дешёвого сериала. Вон, рожа вся в оспинах да шрамах. И глаза злые… — Аварийщики обнаружили следы взрывного устройства. — Диверсия? — Похоже на то. Начнём разбираться. Насколько мне известно, на протяжение одиннадцатого — двенадцатого годов вы занимались сталкерством на территории Чернобыльской Зоны Отчуждения. А, возможно, промышляли этим и раньше. — Скрывать не буду — да, было дело. Думаете, меня кто-то оттуда решил со свету сжить? Сомневаюсь, я старался не оставлять там врагов. — Нельзя исключать такой вариант. Или вот, например, Ваша амнезия. Не удивляйтесь, как начальник охраны, я обязан знать такие детали. «А ты опасный человек, дядя…» — Ну, тут я не помощник по понятной причине. — Но Вы ведь проходите лечение, так ведь? — Да. Но без значительных успехов. — Понятно… Держите меня в курсе… А что Вы скажете насчёт некоего Саши СБУ? Я просмотрел контакты в Вашем телефоне, пока он был у меня на руках, и мне на глаза попался этот номер. Что это за человек? Что вас связывает? «Да уж, с таким охранником и врагов не надо…» — Этот человек помог мне попасть на Украину. Был моим куратором какое-то время, помогал адаптироваться. Сейчас работает наблюдателем от Службы Безопасности в ЧЗО. Кроме того вербует сталкеров для вылазок за Периметр от института. Иногда делится новостями оттуда… А что, думаете, это он меня завалить придумал?! Ха! — Будем работать с тем, что есть. Вам я бы настоятельно посоветовал созвониться с этим… из СБУ, вдруг что интересное расскажет. — Обязательно. — Да, ещё вот что: у Вас в кабинете нашли комбинезон неизвестной конструкции. Откуда он у Вас? В груди у Стрелецкого сжалось. — Это экспериментальная разработка… — Что ж Вы в отдел-то не сообщили, Павел Константинович? — всплеснул руками директор. — Проект нестандартный для института, Вы бы не одобрили. Чисто для себя, можно сказать, делаю… — Дык ведь Вы даже документации никакой не оставили! — Всё в голове держу. — Ну артист… Ладно, на этот раз ограничимся выговором. На этой неделе жду подробных сведений о Вашем проекте. — Как скажете… Больше никаких вопросов ко мне нет? — Нет, можете быть свободны. Поквартируете со своим ассистентом у Иннокентия Сергеевича, пока он в отпуске. — И ещё не слоняйтесь особо рядом со своей прежней лабораторией. Незачем. — Это ещё почему? — Сейчас ведётся следствие, а Вы будете там ходить, наследите… — Это моя лаборатория, и я должен знать, какой ущерб она понесла! — Весь уцелевший инвентарь будет ждать Вас на Вашем новом рабочем месте. Не лезьте и дайте всё разрулить профессионалам. — Как скажете… Я могу идти? — Конечно, не держим. — Отлично, до свидания! — Хорошего дня! Что-то кажется, нифига он не будет хорошим…***
Всё это было очень странно. К лаборатории не допускают, в телефонах шарятся, ещё и убить хотят… Бред какой-то, будто триллер снимают!.. Ещё бы понять, кто в этом триллере главный герой, а кто финальный босс… Или, может, ну нахер? Павел в своё время успел поиграть в героя и при этом чуть не разнёс всю ЧЗО. Пускай вышибалы вроде этого хмыря Кирилла разбираются, а сами пока побудем в роли несчастной жертвы! Хотя Саню было бы не лишним потрясти. Скорее всего, взрыв — это привет из Зоны. Только от кого? От наёмников? От группировок? У кого хватит ресурсов и наглости установить бомбу в саму лабораторию? Причём, не просто бросить её там, а закрепить в надёжном месте? Судя по отсутствию среди уцелевших вещей компьютера и части канцелярки, был взорван рабочий стол. Что ж, неплохой ход. Только подрывник здорово прокололся: за столом старший научный консультант практически не сидел, большую часть времени проводя за приборами и колбами с реактивами. Хотя, взрывчатка была достаточно мощной, раз смогла выбить дверь, которая находилась в трёх метрах от стола. Если б не убила, то покалечила бы точно. «Хорошо меня Кристинка со своим хомяком отвлекла… А где она кстати? Уже двадцать минут, как она должна тут быть…» Попробовал позвонить. Сбросила. «В автобусе что ли всё ещё едет?..» Привычки опаздывать за своей ассистенткой Павел не замечал. Что бы ни случилось, девушка всегда приходила плюс-минус пять минут к началу смены, а потом в красках описывала, что могло, но не помешало ей прийти на рабочее место. Чтоб она на десять минут опоздала, это надо апокалипсису случиться как минимум! Подождав ассистентку ещё пять минут, Стрелецкий всё же отправился на её поиски. Кристина обнаружилась недалеко от буфета… в компании Кирилла. «Теперь и за девчонку взялся…» — Ой, Пал Кстиныч, здравствуйте! — оживилась девушка, завидев учёного. — А мы тут с Кириллом Олеговичем… — Можете звать просто «Кирилл», ничего против не имею, — улыбнулся начальник охраны. В душе Стрелецкого опять шевельнулся подозрительный червячок — улыбка на изуродованном шрамами лице Кирилла смотрелась максимально неестественно. — Привет, Кристин, я уже тебя обыскался. На звонки не отвечаешь… — Наш разговор не должен был занять так уж много времени. Моя вина — слегка увлёкся. Вы, Кристина Натановна, на редкость приятный собеседник! «Любой собеседник приятный, если дело не доходит до допроса…» — Спасибо, Кирилл… А Вы тогда тоже зовите меня просто «Кристина»! — Почту за честь… «Господи, откуда в тебе столько сахара?! У меня щас жопа слипнется!» — Что ж, Вас ждёт научное поприще, а меня пост. Не смею больше Вас отвлекать. Будут вопросы — я к Вам обращусь. До свидания! — До свидания! — Всего хорошего. Ну что, идём? — Ага. Вы извините, что я телефон сбросила. Мне Кирилл приказал так сделать… — Прям-таки приказал? — Ну… Просто сказал: «Не бери»… Я хотела Вам перезвонить… — Проехали. Выбиваемся из графика, придётся ускориться. А то ведь и чашки Петри все перебиты, инкубатор накрылся… — Павел Константинович, а Вы правда сталкер? — Что? Кто тебе сказал? — Кирилл. — Ясно… Ну да, был раньше. Я завязал. Теперь вот здесь… — Но почему Вы раньше мне не сказали? — А оно тебе надо? Вот скажи, кто такие сталкеры по-твоему? —… — Ладно, сейчас не скажешь, потому что боишься меня обидеть. — А как Вы… — Добрая ты, Кристюш. А кроме того наивная и от того честная. Простенькая, ты уж извини. Я тебя за всё то время, что ты со мной работаешь, прочитал, как открытую книгу… — Это да… А обидеть Вас я правда боюсь. Вы хороший человек. Очень даже! — А сталкеры, значит, все сволочи поголовно? — Нет! Вовсе нет! Вы… Скорее, это я ошибаюсь… — Каждый может ошибаться… Но запомни на будущее: иногда людям просто приходится делать плохие вещи. Иначе может случиться что-то намного хуже…***
Весь день Павел и его протеже потратили на восстановление данных: перекачивали документы из сети института на компьютер, восстанавливали культуры микробов, на которых ставились опыты. Но даже когда рабочий день подошёл к концу, работы оставалось столько, что любому коню можно было разгуляться… — Знаешь, Кристин, давай уже закругляться, — сказал учёный, закрывая термостат с выжившим после аварии штаммом бактерий. Микробы на удивление хорошо себя чувствовали после недели сычевания в холодном стальном ящике и переезда. — Больше уже всё равно не сделаем… — Ага, сейчас… — ответила девушка, записывая показания барометра на газовой камере для опытов над вирусами. — Вы куда-то торопитесь? — Надо будет к одному человеку зайти. — Ну ладно… А вы не знаете, что в старой лаборатории произошло? — Без понятия, — Стрелецкому не хотелось пугать юную ассистентку. — Как же так?! Там столько людей ходит! — Это их работа. Нам же стоит заниматься своим делом… Ты закончила? — Почти… Всё, записала! — Отлично, пойдём… Отойдя от лаборатории шагов на десять, Павел решил вернуться и проверить, закрыта ли дверь. Мало ли. Вернулся. Закрыта. «Может, попросить техников записи с камер видеонаблюдения показать? Кирилл меня просвещать в этом деле вряд ли будет… Хотя нет, он бы первым делом как раз-таки камеры проверил… Ладно, пусть сам разбирается!» Кристина уже вышла из института, поэтому к выходу на улицу Павел шёл в гордом одиночестве. Выходя с территории института, он заметил Кирилла. Тот стоял у автомобилей на парковке у Периметра и разговаривал с одним из санитаров. В какой-то момент начальник охраны повернулся в сторону Зоны и пристально, судя по прищуренным глазам, всмотрелся вдаль. Потом резко повернулся в сторону Стрелецкого, встретившись с ним взглядами. Правда, тут же отвернулся. Бывший сталкер в свою очередь решил поскорее покинуть институтский двор. Как-то неуютно ему стало при виде злых глаз Кирилла. Трусом себя Павел не считал, а любой, кто назвал бы его таковым, получил бы резкий, ломающий кости, удар по хлеборезке. Но даже ему тогда стало не по себе…***
Даниил Яковлевич Вайсер провожал очередного посетителя, когда Павел подходил к двери его салона. — Добрый вечер, Павел Константинович, — улыбнулся психолог, завидев старого клиента. — Рад видеть Вас в добром здравии. — Здравствуйте, — кивнув в знак приветствия, Стрелецкий подошёл к нему. — Всё в порядке? — Да, в больнице сказали, что противопоказаний к проведению гипноза нет. — Отлично. Тогда прошу за мной… В квартире Вайсера царил уютный полумрак. Только лампа на рабочем столе в гостиной горела, освещая комнату, являвшуюся рабочим кабинетом психолога, мягким янтарно-жёлтым светом. — Может, чаю? — предложил Даниил Яковлевич, усаживаясь за стол. — Чайник ещё горячий. — Нет, спасибо, — Павел занял место в кресле напротив. — Давайте сразу к делу. — Воля Ваша… — психолог начал рыться в ящике стола. — Не напомните, на чём мы с Вами в прошлый раз остановились? — Разговор с Клыком и Призраком. Я ранен. Сидим в каком-то подвале… Вернее, сидят-то они, а я рядом на плащ-палатке лежу весь в бинтах. — Да-да, что-то такое припоминаю… Господи, да где же она… А, вот, нашёл! Вайсер положил на стол начавшую распухать от писанины тетрадь. На её обложке выделялся белый бумажный квадратик с ФИО и диагнозом бывшего сталкера. — Будем надеяться, что этот перерыв не спутает нам все карты… Кстати, не удовлетворите моё любопытство? Что же такое случилось у Вас в институте? — Да просто авария… Ничего особенного… Просто несчастный случай. — Хорошо, лезть не буду… Ну что, начнём сеанс? — Приступайте, я готов…***
Напавшие на лабораторию не пощадили даже светильников, так что в помещении было много неосвещённых углов. Павел медленно шёл по коридору, от напряжения до боли сжав рукоятку автомата. Парень за время своего недолгого путешествия по Зоне успел понять, что никогда нельзя терять бдительность и нужно по возможности контролировать всё окружающее пространство. Враг может появиться откуда угодно. Все чувства юноши были на пределе. Поэтому-то он и услышал сквозь гудение вентиляторов и другой техники тихий стон в одной из комнат. Оглядевшись, чтоб не проворонить возможное нападение, парень поспешил к раненому. В глубине лаборатории, сжавшись в комок и зажав рану на животе, скорчился Кайназовский. Не спас его хвалёный комбинезон. Лицо эколога, покрытое крупными бисеринками пота, было белым, как мел. Да, крепко досталось старику… Жаль только, что помирать ему приходится плохо… — Профессор, — Павел тихо подошёл к умирающему и сел рядом, — что здесь произошло? — А, вот и Вы, мой юный друг… Вестимо дело, напали на нас! — пожилой эколог хрипло засмеялся, видимо, сочтя свой каламбур достойным шоу, как минимум, Петросяна, но закашлялся, забрызгав пол кровью. — Кто? — Признаться, не разглядел толком… Вроде, в форме спецназовцев откуда-то из Европы… Простите, не специалист… Послушайте, господин сталкер, я же умру? — К сожалению… Судя по желтоватым подтёкам, был задет желчный пузырь, а с такой раной выжить, даже при своевременной помощи хорошего врача, не всем везёт. — Ага… Ну что ж… Видно, такова судьба… — Вы так спокойно к этому относитесь… — Знаете, есть одна индийская мудрость: если проблема имеет решение, то не нужно переживать. Если проблема решения не имеет, то переживать бессмысленно… Запомните на будущее. Вдруг пригодится. — Обязательно… Хотите, я… — Подождите минуту… Учёный неловко повернулся на спину и зашарил рукой в поясной сумке, выудив из неё небольшую флешку. — Вот, — прохрипел эколог, протягивая её Павлу. — Возьмите эту флешку. Здесь все исследования, все наши результаты. Передайте это, пожалуйста, правильным людям. Это единственный ключ, господин сталкер, который может продлить хоть на немного существование нашего милого шарика. — Я постараюсь, — Стрелецкий осторожно взял флешку из дрожащей руки Кайназовского, которая тут же рухнула, освободившись от ноши. Сил у эколога оставалось совсем немного. — Счастливо, — вяло улыбнулся учёный. — Прощайте… Раненый слабо кивнул и прикрыл глаза. Всё. Отмучился… С тяжёлым сердцем сталкер покинул лабораторию. На душе было совсем погано. Такое количество смертей за каких-то пару дней выбило его из колеи… «Стоп, каких смертей? Что вообще было-то, аллё?!» Но на выходе из лаборатории его ждал неприятный сюрприз — крупный вооружённый отряд людей в серо-голубой форме. А с ними Кобольд… «Чёрт, да кто это вообще такие эти Кайназовский с Кобольдом?!» — Ты был там, — глухо проронил Кобольд, хищно прищурившись. — Видел его. — Это ты всё подстроил! — выкрикнул Павел. — Нападение на лаборатории — твоих рук дело! — А ты проницателен, мой дорогой друг! — на лице учёного появилась кривая ухмылка. — Теперь, пожалуйста, отдай мне флешку. Ты всё равно не сможешь правильно распорядиться информацией, которая на ней записана… Павел посмотрел на флешку, которую он всё ещё сжимал в руке. Маленький кусок пластика и микросхем, на котором, возможно, записан код для спасения всего человечества. Панацея, при помощи которой можно будет обуздать Зону. Только вряд ли этот подонок Кобольд использует всё это богатство во благо рода людского… — Назад, суки!!! — заорал сталкер, вскинув руку с флешкой в воздух. — Или я её разобью нахер!!! — Так, не горячись! — разом побледневший эколог поднял руки в примиряющем жесте. Свою Enfield L85 он убрал за спину. — Не делай того, о чём пожалеешь… — Отошли!!! — Послушай, сталкер, чего ты хочешь? Денег? Я обеспечу. Сколько хочешь. — Я не шкура продажная, в отличие от вас… — Ты не понимаешь. За одну только эту флешку мне умные люди обещали кругленькую сумму. В баксах, между прочим! И я готов взять тебя в долю. Только не дури. Я же вижу, ты парень умный, знаешь, как лучше поступить. — Кайназовский сказал мне передать её правильным людям. И я сильно сомневаюсь, что ты в их числе. Так что идите вы все со своими баксами наху… Ослеплённый праведной яростью, Павел не заметил, как Кобольд дал едва заметную отмашку своим шакалам. Через секунду в плоть парня сотнями разъярённых пчёл впились пули. Наёмники стреляли без остановки целую вечность. Тело сталкера дёргалось, как от ударов током. Но он не падал, пока пули не изрешетили ему ноги. Верный просьбе умирающего Стрелецкий не бросил флешку. Так и рухнул вместе с ней на залитый кровью пол. Тело его горело огнём от многочисленных ранений, кровь хлынула на бронекостюм. Такой боли парень ещё никогда не испытывал… Сквозь застившую глаза пелену Павел увидел подошедшего к нему Кобольда. Парень попытался покрепче сжать кулак, чтобы раздавить флешку, но перебитый локтевой сустав не позволил ему это сделать. — Жаль, конечно, что так всё обернулось, — учёный вытащил флешку из безвольной руки сталкера. — Хм… Ты так и не сказал, как тебя зовут… В любом случае, это уже не важно. Просто это… бизнес, сталкер… Ударом тяжёлого ботинка по лицу предатель вырубил раненого сталкера…***
«Неужели в аду пахнет железом, а не серой?.. Хех, брехала, значит, бабка Устинья… Или… Да ну, какой мне рай?.. Хотя, за мученическую смерть могли бы и сжалиться… Да блин, как же болит-то всё…» — Эй, ты как? Очнулся? «Это ещё что за номер?..» С трудом Павел открыл левый глаз. Правый от удара, видимо, заплыл. Так, кушетка. Вся в крови. Рядом валяются грязные бинты, вата, щипцы. А вот над самим Стрелецким склонился какой-то парень. Коротко стриженные чёрные, как смоль, волосы. Глаза чуть прищуренные, серо-голубые. Пухлые губы. Обветренная рожа. Сталкерский комбинезон. Только руки по локоть в крови. — Пули я у тебя сколько-то выковырял, — сказал незнакомец, садясь рядом. — Раны тоже обработал. Но надо бы тебя к врачу тащить. Тебе в печень попало и в лёгкое. Да и носопырку тебе помяли… Слушай, тут вообще что с тобой делали? Прихожу, а тут весь пол в крови, дерьме, кишках… Ещё и трупы везде валяются… — Стреляли… — едва выговорил раненый. — Только… как я… — Хреново стреляли, значит! — сталкер нагнулся к рюкзаку и вытащил из него пузатую фляжку в затасканном футляре. — Вот вода, держи… Вода, наверняка набранная из ближайшей более-менее чистой лужи, сильно отдавала тиной и железом, но даже ей Павел был рад. Если он чувствует вкус этой жижи, если слышит, как в груди бьётся сердце, если видит разгромленную лабораторию, значит, сколько-то ему ещё предстоит пожить… Вот только этот парень прав — хреново в него стреляли, что странно. Да, экологи далеко не бойцы, но лопухам их тоже вряд ли одолеть. Тут должны были работать опытные головорезы. Да и стреляли в него долго. Промахнуться нереально, особенно когда ростовая мишень стоит в каких-то десяти метрах от стрелка. Про снаряжение и говорить нечего — от него и до похода в лаборатории остались только лоскуты. Такое уже и от комара не защитит. Но что-то же не позволило граду пуль превратить молодого сталкера в фарш? Да и этот рукастый паренёк с фляжкой откуда-то взялся… Вряд ли это была просто удача. Слишком уж много факторов совпало… Но что же тогда?.. Зона. Может, и правы были бывалые сталкеры, рассказывая о законах Зоны и Её суровом нраве? Вдруг и правда Она большее, чем километры выжженной радиацией земли? И у Неё свои планы насчёт одного юного сталкера, который пришёл к Ней… — Тебя зовут как? — спросил голубоглазый сталкер, подождав, когда спасённый им бродяга напьётся. — Имя своё помнишь? — Имя… — Стрелецкий задумался. Зона не любит имён, как утверждали старики. Особенно тех, которыми люди называли себя на Большой Земле. А, значит, надо найти себе новое. И такое, что придётся по душе Зоне… — Стрелок моё имя…***
Как всегда, по окончании сеанса у Павла заболела голова. Возвращение памяти давалось ему очень нелегко… — Павел Константинович, Вы меня слышите? — сквозь туман гипноза Стрелецкий услышал обеспокоенный голос Вайсера. — Да-да, всё в порядке… — открыл глаза. Странно… Обычно, когда он выходил из транса, на улице было уже темно. Сейчас даже солнышко ещё светит. — Ваше состояние начало ухудшаться, — пояснил Даниил Яковлевич, вернувшись к заполнению тетради. — Я заметил, что данное воспоминание вызывает у Вас дискомфорт, и решил не рисковать. — Вы всё успели записать? — Да. Вы увидели вполне достаточно. — Это слишком далеко от предыдущего воспоминания по хронометражу. — Согласен. Но я думаю, здесь вполне можно провести логические параллели. Клык и Призрак изначально были знакомы, поэтому последний запросил помощи у своего друга, когда обнаружил Вас. В прошлый же раз Вы наблюдали процесс транспортировки. — Возможно… Но вопросов меньше не стало. — Я понимаю Ваше любопытство. Признаться, мне и самому интересно, кто эти Кобольд и Кайназовский, которых Вы встретили… Но давайте подождём до следующего сеанса. Сейчас Вы слишком возбуждены, чтобы вводить Вас в состояние транса. Вы либо вообще не поддадитесь гипнозу, либо… Я верю, Вы человек сильный, многое повидали, но заново переживать всё это… Боюсь, это мало кому по силам. — Я Вас понял. Спасибо. — Не за что… Вы уже уходите? — Дома ждут. — Понимаю… Что ж, приятного вечера. — Вам того же! «Неужели нашёл кого-то?..» — подумал Вайсер, когда за его пациентом закрылась дверь.***
«Надо успеть до темноты. Вдруг он где-то сидит, ждёт меня ещё…» Вот он, почти родной двор-колодец. Детская площадка, один единственный ясень, чья кора была изрядно попорчена пубертатными вандалами и влюблёнными малолетками, выцарапывавшими свои инициалы. Во многих окнах ещё горит свет, хотя в самом дворе пусто. Первым делом Павел решил проверить ясень. Но на дереве никого, кроме задремавшей кошки, не было. «Ну всё, значит, залёг где-то до утра…» Но тут сверху послышался звонкий раскатистый «Карр!». Парень задрал голову вверх. Ага, вот он где! На карнизе кухонного окна его квартиры сидел, взъерошившись, Карыч — ручной ворон сталкера, подобранный им ещё птенцом в Припяти. С того времени птенец вымахал в здоровенного ворона с иссиня-чёрным пером. Красавец, только правая лапа была изуродована выстрелом из пушки Гаусса. Поэтому при ходьбе птица сильно хромала, да и посадки не всегда выходили удачно. Чтобы хоть сколько-то облегчить жизнь питомцу, Стрелецкий надел на лапу Карыча стальное кольцо, амортизировавшее птичью тушку, так что не узнать моднявого пернатого среди немутантного птичьего племени было практически невозможно. Дополнительной меткой также служила необыкновенная говорливость ворона. Помахав крылатому другу рукой, мол, «Вижу тебя!», Павел поспешил к своему подъезду. Подъём на третий этаж много времени не занял, и, оказавшись в квартире, парень первым делом запустил Карыча вовнутрь. — Ты уж извини, что вот так пропал, — учёный потрепал питомца за перья на макушке. — Несчастный случай, я в больницу загремел, домой долго не отпускали… Во, царапину видишь? Посмотрев на хозяина то одним, то другим глазом, ворон повернулся в сторону холодильника. Даже лапкой немного потопал. — Голодный небось? — из холодоса Стрелецкий вытащил куриную шейку, хранившуюся как раз для пернатого, и положил её на подоконник, являвшийся столом для чернобыльского ворона. Мутант был созданием довольно чистоплотным, поэтому с уборкой можно было особо не заморачиваться. Понаблюдав за обедающей птахой, парень подумал, что и сам был бы не прочь заморить червячка. Что-то существенное сочинять не хотелось, поэтому молодой учёный решил ограничится чаем с бутербродами. В ожидании, когда закипит чайник, Павел вновь задумался о происшествии в лаборатории. Даже вспомнил полупросьбу-полуприказ Кирилла связаться с Дегтярёвым. Что ж, этот проныра из СБУ мог достать абсолютно любую инфу. И если взрыв всё-таки является делом рук кого-то из Зоны, то помощь Саши нужна больше всего. Да даже если ему не повезёт найти заказчика, то на след его выведет точно. А что, если… Сходив в комнату и найдя на рабочем столе чистый листок бумаги и карандаш, Павел начал рисовать. Через пару минут у него получился вполне сносный портрет человека, которого он увидел во время сеанса гипноза — Кобольда. Да, с того дня, как этот ублюдок приказал своим наёмникам его убить, прошло очень много времени, но чем чёрт не шутит? Получившийся фоторобот Стрелецкого вполне устроил, и, сфоткав его, он отправил полученный снимок Дегтярёву, снабдив его надписью: «Привет. Можешь найти какую-нибудь инфу про этого человека? Фамилия Кобольд. Как выяснишь что-либо, пиши мне сразу. Буду ждать. До связи!» К тому времени на кухне как раз запел чайник. А наглый Карыч стянул со стола кусок колбасы. — Ты ещё что ли не наелся? — усмехнулся парень, снимая чайник с плиты. Ворон, что-то неразборчиво буркнув, со своей добычей ушёл под стол. Через десять минут чаепитие Стрелецкого было прервано звонком телефона. Оставив недоеденный бутерброд на радость питомцу, парень побежал за аппаратом. Так и есть, Саня! — Да? — Пахан, йедрить твою через колено, не быть не жить тебя растрещило!!! — судя по голосу, полковник был не в духе. — Ты на часы смотришь ваще, сова ощипанная?! Только, млять, спать собрался… — Ладно, Сань, извини, но дело вот прям капец срочное. — Аргх, ну выкладывай давай! — Короче, у нас в институте взрыв произошёл. В моей лаборатории. Наши безопасники подозревают диверсию. — Вот так бы сразу!.. Хорошо, давай дальше! — Чует моя печень, это кто-то из Зоны постарался. А ещё сегодня я вспомнил о Кобольде. Я тебе рисунок с его физиономией отправил. Когда-то он уже пытался меня убить. С тех пор я о нём ничего не слышал. Но вдруг он захочет завершить начатое? Видимо, до того, как связаться с «О-Сознанием», я узнал что-то важное. — Кажется, снова весело… Ладно, пошукаю я что-нибудь про этого Кобольда. Может, ещё что откопаю. А ты тогда держи ухо востро и нос по ветру. Раз уж на кону твоя тушка, то расслабляться нельзя. Ладно, я на боковую. Устал, как собака. Спокойной ночи, полуночник! — Спокойной ночи, соня! Выключив телефон, Павел понял, что, увлёкшись разговором, оказался опять на кухне. Карыча, как и остатков бутерброда, нигде не было. Пошёл в комнату, а там птах с карандашом в лапе с деловым видом пририсовывал Кобольду Сталинские усы. — Хулиганишь, птиц? — Млять! — застигнутый врасплох ворон спрыгнул со стола и забился под кровать от греха подальше. «Отучать его уже пора от этого всего… Сам виноват, Пахан, базар надо фильтровать… Ладно хоть Сане успел отправить…»***
Следующие несколько дней Павел и Кристина потратили на восстановление потерянного после взрыва прогресса. Бактерии, вирусы и прочий зоопарк прижились, судя по активному заселению своих резервуаров, так что не нужно было тратить время на поиски редких видов и штаммов. Единственное, о чём Павел сожалел, так это о том, что «К.О.Б.Ру» (Комбинезон опытный боевой радиопротекторный автономный) ему возвращать не торопились. Что с костюмом и где он сейчас, никто не знал. Директора или Кирилла поймать не удавалось. Начальник охраны и вовсе как сквозь землю провалился. Ну что ж, начальство какое-никакое, может себе позволить не ходить на работу… Как-то ближе к обеду раздался стук в дверь лаборатории. — Войдите! — бросил Стрелецкий, не отрываясь от монитора компьютера. В дверь просунулась голова Гриши, молодого охранника. — Пал Кстиныч, на секунду буквально! — громким шёпотом протараторил парень. — Иду-иду… Кристин, проверь, как там астерениды, а то снова на стенки полезут! — Конечно, сейчас! Павел следом за парнем вышел в коридор. — Что случилось? — Давайте за мной, я Вам кое-что покажу… Григорий отвёл учёного в комнату охраны. — Я тут немного порылся в памяти — старые записи удалить, чтоб память освободить, — начал объяснять парень, садясь в кресло и включая монитор от камеры, снимавшей коридор, ведущий к лаборатории Стрелецкого. — И знаете, что заметил? Запись за день до аварии исчезла! Вернее, часть хронометража была стёрта. — Когда примерно по времени? — Между одиннадцати ночи и полуночью. На перебой с электричеством не похоже, остальные камеры работают. — Значит, это кто-то стёр запись. И этот кто-то имеет доступ к записям. — Вся охрана. «Что ж, круг немного сужается. Возможно, Кобольд или кто-то другой подкупил кого-то из охраны, чтобы установить бомбу…» — Кто работал в ту смену? — Ну, я, Сенька Пушной, Тоха Чернов, Рустам… фамилия у него… кто ещё… Володя Кропотко… — Ладно, потом расскажешь, как вспомнишь. А мне идти пора… — Пал Кстиныч, а Вас правда убить хотели? «Ну не Кристинку ж, она и мухи не обидит!» — Возможно. Ещё толком ничего не известно. — Вы тоже не знаете? — Откуда? Кирилл ваш меня к делу не допускает! Хрен поймёшь, где его черти носят… — Я его сегодня на парковке видел. Там где джипы для поездок за Периметр стоят. — Да? Ну ладно… Что ж, увидимся! — Бывайте… «Что-то подозрительно часто он для начальства на парковку наведывается…»***
Как-то в обед Кристина ушла в столовую. Павел же, увлёкшись каким-то отчётом, остался в лаборатории. А тут — здрасьте! — звонок. От Дегтярёва. — Привет, что нового? Ты быстро что-то… — У меня хреновые новости. Короче, я своих порасспрашивал про Кобольда этого. Его застрелили где-то у северо-западной части Периметра. Причём давненько — лет семь-восемь прошло точно. В животе у учёного сжался ледяной комок. — Ты уверен? — Наши его на границе нашли, ближе к Белоруссии. При нём документы были, по ним и распознали… — А флешки при нём никакой не было? — Я хз. — Ладно… Есть ещё что? — А-а-а, самое главное! Кто-то идёт по твоему следу. «Час от часу не легче…» — Кто?! — Объявился на западной границе сталкерюга какой-то. И всё Стрелком, ну, то бишь тобой интересовался. Всех спрашивал, ни видел ли его кто. Я как-то пересёкся с ним в баре. Ну и рожа у него! А ему ещё кто-то спизданул, что, мол, я с тобой на короткой ноге. Ну он и начал до меня докапываться. Я его послал, а он у меня ПДА стибрил! Честно, не понимаю, как он умудрился! Вот вроде только в кармане лежал, я рукой пошарил — нету! Поймал его за шкворню, объяснил, что так делать некрасиво, а он потом, как очухался, дунул куда-то к ботаникам. Видимо, прознал, что ты тоже из учёных, вот и решил их подонимать. Те, по ходу, и растрепали, что ты в ЧАЗе работаешь. Потом на границе жёсткая перестрелка с патрулём была. Судя по описанию, наш кадр. Прорвался, сволочь… — Можешь сказать, как этот хмырь выглядел? Желательно во всех деталях. — Ну… Вот он нескладный какой-то, как топором вырубили. Бицуха нехилая, сала вот вообще нет! Весь какой-то угловатый… — Давай без поэзии! Меня чуть не взорвали! — Ладно-ладно! Вся рожа в шрамах, глаза мелкие, цвет какой-то непонятный. Нос картошкой. Челюсть как у бульдога… — Особые приметы есть? — У него вроде на виске левом шрам мелкий, на трёхконечную звезду похож. А справа на нижней челюсти как след от жгучего пуха. И ещё под волосами какие-то полосы вроде. — Понял… — Что делать будешь? — Разбираться. — Уверен? Может, тебе лучше в Зону тикать? — Думаешь, он там меня не достанет? Я хочу понять, зачем он собирается меня грохнуть. — И что, пойдёшь его искать по всему городу? — Не думаю, что придётся сильно глубоко копать. У него есть связи в Институте. Начнём плясать от этого. — Ага… Если что, я буду ждать тебя за Периметром. Знаешь урочище Кривая гора? У меня там схрон есть. Буду ждать тебя там три дня. Если к тому времени что-то устаканится, звякнешь. — Обязательно. — Ладно. Удачи. — Ага… На душе у учёного стало совсем погано. Ему казалось, что силок, в который он попал, всё сильнее на нём затягивается. Враг был совсем близко. Практически под боком… Вот только кто он? И что ему нужно на самом деле? Какие цели он преследует? В Паше проснулась небывалая жажда действия. Теперь только от него зависело, жить ему или умереть. И раз уж ему объявили войну, то… что ж… им же хуже… И всё же помощь некоторых людей ему была нужна. Хотя просить о ней очень не хотелось… Оставив халат в гардеробе, Стрелецкий вышел на улицу, где надеялся найти начальника охраны. — Кирилл, есть новости! — выпалил учёный, подойдя к нему. — Неужели? — спросил Кирилл, оторвавшись от изучения содержимого багажника одного из джипов. Судя по подтёкам едкой химии, машина только что приехала с заражённой территории. — Меня кто-то искал в ЧЗО. И этот кто-то уже здесь. Причём… Шрам. В форме звезды. На виске. А на щеке хаотичные полосы, которые часто остаются после контакта с мутировавшей флорой Зоны. А под волосами проглядывали следы, будто ему делали трепанацию. — Ну? — Кирилл прищурил и без того мелкие глаза, так что от них остались едва заметные щёлочки. — Что ещё-то? — Да всё в принципе, — забормотал Павел, чувствуя, как внутри всё каменеет. — Друг мой позвонил, вот и… — Понятно. Это всё? — Да… — Ну так и валите отсюда! Нехрен Вам на парковке делать… — Да-да, конечно… «Твою мать, что делать?!» — запаниковал парень, вернувшись в лабораторию. Враг оказался совсем рядом, практически дышал в затылок. И власть этого врага несравнимо больше его собственной. Удар может быть нанесён в любой момент, и тогда… — Пал Кстиныч, там в столовку пироженки такие вкусные привезли, с орешками! — Кристина, довольно улыбаясь, вошла в кабинет. В руке у девушки дымился стаканчик с кофе. — Там ещё сколько-то есть, так что успевайте… Павел Константинович, всё хорошо? Вы что-то бледны очень… — Всё в порядке, Кристин, — вздохнул учёный, утерев взмокшую макушку. — У криогенной камеры долго простоял, замёрз немного… — Кофе хотите? Он ещё горячий. — Нет, спасибо… — Ну ладно… Знаете, я в буфете Николая Маратовича встретила. Он просил Вам передать, что ждёт какой-то отчёт. Сказал, что Вы сами поймёте, какой. — Ага… Чёрт, совсем из головы вылетело! — Может, я помочь смогу? — Нет-нет, это уже моя ответственность… Ты кофе скоро допьёшь? — Через пять минут, плюс-минус… — Отлично, я тогда проветрюсь пока! Под недоумённый взгляд девушки бывший сталкер покинул лабораторию. Ему предстояла сложная мыслительная работа, а Кристина с её солнечной улыбкой и по-детски незатуманенным взглядом на мир сбивала бы его с мысли. Нет, девчонка-то она хорошая, но в намеченной цепочке рассуждений ей явно не место. Всё сходилось. Кирилл имел доступ в лабораторию. И, судя по рассказу Дегтярёва, он пришёл из Зоны. Только зачем? В какой момент он пересёкся со Стрелком? И почему хочет его убить? Кто он вообще такой? Наёмник? «Монолитовец», так и не вышедший из-под контроля «О-Сознания»? Или… Но почему именно сейчас? Прошло уже больше года с того дня, как Павел ушёл из Зоны. Что-то уж больно долго он до института добирался… Но самое главное, что с ним делать? Просто убить его нельзя. На Большой Земле другие законы. Попытаться выведать, зачем это всё? Опасно… — Павел Константинович, я надеюсь, Вы в сторону моего кабинета идёте? — директор выскочил перед задумавшимся парнем как чёрт из табакерки. — А? — оторопел Павел. — А я… Да, я работаю над отчётом… — Прекрасно. Надеюсь, в ближайшее время Вы порадуете меня результатами своего труда. Всего доброго! — Ах, да! Вот ещё что! Для завершения мне нужно иметь перед глазами сам комбинезон. Ну, понимаете, замеры, чертежи, всё такое… Николай удивлённо изогнул бровь. — Вот, значит, как… Обратитесь к заведующему складом. Комбинезон сдали ему на хранение. — Обязательно… — Но! Чтоб, самое крайнее, послезавтра отчёт был у меня на столе! — Конечно-конечно! Я Вас не подведу! Благосклонно кивнув головой, хозяин храма науки ушёл восвояси. «Одной меньше. По крайней мере знаю теперь, где моя малышка.» И тут до Стрелецкого допёрло, что в процессе обмозговки сложившейся ситуации он забрёл в другое крыло здания. А, значит, надо было срочно возвращаться, а то скоро перекур закончится. Хотя сама проблема никуда не делась… «Днём он всё равно ничего предпринимать не станет. Слишком много людей вокруг. Так что до вечера ещё есть время подумать. А там уж… Ну, и что ты будешь делать? Весь институт, считай, у него как на ладони! Он здесь все ходы и выходы знает не хуже меня! А кроме того у него есть неограниченный доступ ко всей технике. Это меня, если вдруг что, сразу на ковёр!.. Зато я знаю, что он киллер… М-да… Ну что ж. В таких обстоятельствах самый лучший вариант — это атаковать первым…» В голове у бывшего сталкера уже вызревал план действий…***
В окнах пустого института застыл синий сумрак. Ни огонька, ни движения. Уже час Павел сидел в засаде на заднем дворе, выжидая, когда противник примет его приглашение выйти на поле боя. Но время шло, уже и звёзды начали появляться на темнеющем небе, а Кирилла всё не было… Он вышел из темноты ровно в девять. Остановился в пятнадцати метрах от Стрелецкого. На самой границе освещённого фонарём пятачка асфальта. — Какое-то нестандартное место для разговора Вы выбрали, а, Пал Кстиныч? — Что ты знаешь о киллере?! Кирилл на какое-то время замолчал. В свете фонаря едва заметно сверкнули его глаза. — Только то, что он представляет для Вас угрозу. И моя задача, как начальника охраны… — Ты пришёл сюда из-за Периметра. Ты искал меня в Зоне, выяснил, что я здесь, пришёл в институт, устроился в охрану, подстроил взрыв в моей лаборатории, а потом удалил записи с камер, чтобы замести следы. Так ведь?! — Что-то мне кажется, заработались Вы, Пал Кстиныч, вот Вам везде заговоры и мерещатся. Идите домой, проспитесь, тогда и поговорим… — Я отправил твоё фото человеку, с которым ты встречался в Зоне. Ты украл у него ПДА, а с его помощью напал на мой след. Это и был мой друг, он тебя опознал! — Зараза… — Говори, что тебе нужно! Кто ты такой?! Почему не напал раньше, когда я был в Зоне?! Что тебе от меня нужно?! — Чтоб ты сдох! Жёлтым бликом в руках киллера сверкнула сталь Форта-14 с глушителем, и Павел едва успел отскочить в сторону. Пуля просвистела над самым его ухом. Укрытием ему стал один из броневиков. — Я ж тя всё равно достану, падла! — рявкнул Кирилл, обходя машину. — Никуда ты, сука, не денешься! Стрелецкий метнул в сторону противника заранее прихваченный из джипа гаечный ключ. Попал в руку, державшую пистолет, куда и целился. Послышался приглушённый хруст, и Форт выпал из сломанной руки. Не успел начальник охраны охнуть, как бывший сталкер ударом в челюсть повалил его на землю, прижав своим весом к асфальту. — Говори! — прошипел Павел, стиснув в руках горло соперника. Несильно, не до удушения, только припугнуть. — Теперь-то не отвертишься! — Пусти, придурок! Задушишь нахрен! — захрипел киллер. — Говори! — Ладно! Ладно! Только слезь с меня! «Ну ладно. В конце концов, куда ты со сломанной рукой денешься?.. А вот пистолет лучше бы убрать от него подальше…» — Ну, я слушаю! — фыркнул Стрелецкий, заткнув пистолет за пояс брюк. — Думал, на Большой Земле от своих проёбов откосить сможешь? — буркнул Кирилл, баюкая повреждённую конечность. — Многим, очень многим людям ты крови попортил, урод… — А без лирики сразу к делу можно приступить? Чем быстрее доведём тебя до врача, тем для тебя же лучше. — К врачу он меня вести собрался, филантроп хренов… Ну ладно, слушай. Не одного тебя в двенадцатом году отправили за Стрелком гоняться. Я был в числе агентов. С этими словами Кирилл задрал рукав рубашки на сломанной руке. На изрезанной шрамами коже чернела потускневшая тату. «S.T.A.L.K.E.R.» Такая же когда-то была и у Стрелецкого. — Меня и ещё нескольких сталкеров бросили неподалёку от КПП Дитятки. В ходе поисков почти все они погибли. А кто-то просто ушёл, когда нам перестало везти в поисках. Кто-то до нас успевал очищать все тайники группы Стрелка, лишая нас зацепок. В конце концов, Стрелка я стал искать в одиночку. Но вскоре какой-то камикадзе вырубил Выжигатель Мозгов, и я решил идти на Север, где, по слухам, и промышлял Стрелок со своими кентами. Надеялся найти там хоть какие-то их следы. Но в Припяти меня повязали «монолитовцы». Меня привели на базу, в которой располагалась лаборатория «О-Сознания». Что, вспомнил этих чертей? По глазам же вижу, что-то ёкнуло! Они мне всё про тебя рассказали — как ты на Станции со своими шестёрками беспредельничал, как под программу попал и как ты разнёс их главную лабораторию на ЧАЭС-2. Их было много по всей Зоне, не меньше двадцати, но сейчас рабочая только одна. Там вербуют «монолитовцев» и ставят опыты на людях, превращая их в универсальных солдат. Тамошние учёные каждый день на протяжении всего этого грёбаного года пичкали меня всякими разными мутагенами. И, сука, ты не представляешь, КАК это было больно! Меня буквально выворачивало наизнанку от всей этой дряни! Я один раз собственные лёгкие выблевал, потому что организм начал их просто отторгать, посчитав выращенные мутантные своими собственными! Но «О-Сознание» помогли мне также узнать, кто я такой… Вот только, лучше б я так и остался бездушной болванкой… А всё из-за тебя, тварь! Из-за тебя моя дочь мертва! Мне нужны были деньги на её лечение, а вместо того, чтобы их накопить, я гонялся за тобой по всей ЧЗО, при этом превратившись в долбанного монстра Франкенштейна! Ну что, ублюдок, доволен?! Это ты хотел услышать?! — Послушай, мне очень жаль, что так вышло. Но ты понятия не имеешь, кто учёные из «О-Сознания» на самом деле. Да, может, я редкостная сволочь, но они ничуть не лучше. Это они создали Зону такой, какой мы её знаем — с мутантами, аномалиями и фанатиками. Но есть шанс полностью прекратить их деятельность. И ты можешь мне в этом помочь. Всё, что от тебя требуется, — это указать координаты их базы. И тогда… — А что тогда?! Что от этого поменяется?! С самого Второго взрыва никого не колыхало, кто и как создал Зону! Всё, что было нужно людям, — это артефакты и деньги, которые можно заработать с их продажи. Но тебе кровь из носу надо было докопаться до правды! А пытаясь тебя достать, «О-Сознание» грохнуло больше народу, чем за всё время существования Зоны сталкеров вообще подохло! Да и ты сам сколько людей порешал! Так может вся беда не в них была, а в тебе?! Может, на тебе вся кровь?! Да и кто вообще главную-то лабораторию разнёс?! Зону он уничтожить хотел, понимаете ли! Герой, мля! Так что ещё подумать надо, кто тут большая тварь! — Ты не понимаешь… — А ты так прям всё понимаешь?! Ничего ты не понимаешь!!! Кирилл в глазах Стрелецкого превратился в смазанную тень, а в следующую секунду ударом в грудь отбросил его к стоявшему за его спиной джипу. От боли у парня потемнело в глазах. А киллер, пару раз повертев в восстановившейся руке лучезапястным суставом, не спеша направился к нему. «Пистолет!» — вспомнил Павел. Форт лежал рядом. Но едва учёный успел до него дотянуться, как мутант за грудки поднял его в воздух приложил к капоту авто. Правая рука, которой Стрелецкий держал пистолет, разом онемела. Кирилл оскалился, когда оружие сбрякало о металл. Но прежде, чем пушка ухнула на землю, бывший сталкер успел подхватить её другой рукой и направить в живот противника. Послышалась пара глухих хлопков, и на испещрённом шрамами лице Кирилла появилась гримаса, похожая на удивление. Почувствовав, как ослабела хватка мутанта, Стрелецкий сбросил с себя его тяжёлую тушу. «С этим мутагены ему вряд ли помогут,» — подумал парень, осмотрев простреленный живот Кирилла. И тут рядом с ним кто-то завизжал, едва не переходя на ультразвук. — Мать твою, ты что тут делаешь?! — рявкнул бывший сталкер, заметив свою ассистентку. Кристина стояла в паре десятков шагов от него вся бледная, как штукатурка. Губы девушки мелко дрожали, а из глаз бежали крохотные слезинки. — Па-па… П-п-павел К-к-констант-т-тинов-в-вич… В-в-вы что на-наделали-и-и… — лопотала Кристина, с ужасом разглядывая тело. — Так было нужно… «Вот и всё, Пахан. Щас понабежит охрана, тебя скрутят и в каталажку… Хотя, «О-Сознание» меня и там достанет. Завербуют ещё какого-нибудь такого же сталкера, навешают ему лапши на уши и стравят на меня. И хрен я куда денусь… Ну не, коль уж начал, то доведу дело до конца! Теперь мой ход!» — Прощай. Не держи зла… Закинув на плечо здоровой руки рюкзак с «К.О.Б.Рой», которую Стрелок хотел после разговора с Кириллом отнести в лабораторию, сталкер рванул к сетчатому забору, отделявшему парковку от заражённых территорий. Перебраться через него было бы делом пары минут, если б одна из рук не свешивалась неживой плетью. Да ещё и топот от института послышался… Нет, всё, отступать некуда! Охрана добежала до автодрома, когда Павел уже забрался на самый верх шестиметрового забора и готовился перелезть на другую его сторону. Послышались крики, предупреждающие выстрелы. Одна из пуль звякнула о стальные прутья в паре сантиметров от ноги сталкера. Мельком бросив взгляд на охранников, чтобы предупредить их дальнейшие намерения, он увидел за их спинами напуганную Кристину. Бедняжка была близка к тому, чтобы хлопнуться в обморок от происходящего. «Подвёл я тебя, Кристюш, ты уж прости…» Но тут одна пуля-дура всё-таки долетела до бывшего научного сотрудника, впившись ему в нижнюю часть груди, и Стрелок со всей высоты забора рухнул на землю. Тут уж пистолеты ошарашенной охраны застрекотали ещё чаще. А сталкер, мотнув головой, чтобы хоть немного прийти в себя, пополз подальше от забора. Через десять метров он уже встал на ноги и лёгкой трусцой двинул вглубь Зоны. Погони за ним в ближайшее время можно не бояться. Охрана ни за что не пойдёт на заражённую территорию. Не их работа. А военных долго ждать придётся. Да и те мало что могут сделать. Настоящего сталкера, который исходил заражённые земли вдоль и поперёк, даже самым толковым ищейкам с Большой Земли ни за что не найти! Но уже через пятьсот метров полученные травмы дали о себе знать. На каждом шагу сломанная лопатка начинала сильнее ныть, кровь из раны уже насквозь пропитала рубашку там, где не было крови Кирилла. Да и ноги после падения вовсе не радовались неожиданному забегу. А хилый заборчик, чисто символическая граница между Старой и Новой Зоной и Кривая Гора всё нигде не появлялись… В Зоне темнеет быстро, так что если на Большой Земле только-только завечереет, то тут уже темень непроглядная. И тогда начинается форменный атас. Многие аномалии не видны в темноте, мутанты звереют. А в пистолете только десять патронов, и то три из них были выпущены в охамевшую псевдособаку. Стрелок быстро обессилел. Дороги не видно, постоянно приходится от аномалий шарахаться и ночных тварей отпугивать. Рана саднит, спина болит, рюкзак по спине бьёт… Не заметив коварной кочки, парень со всего маху грохнулся на влажную болотистую землю. Сил подняться он у себя уже не нашёл. «Приехали, как говорится… Ладно, отдохну немного и поползу дальше… Так, а это что?..» Из темноты послышались чьи-то осторожные шаги и приглушённое урчание. Звёздное небо загородила большая мясистая туша, а перед самым носом сталкера в почву воткнулось хитинизированное копытце. Плоть с интересом осматривала и обнюхивала поздний ужин, практически вплотную прижавшись тупой мордой к лицу Стрелка. «Ну всё, сожрёт меня щас, зараза…» Видимо, удовлетворившись результатами осмотра, мутант всё же решил начать трапезу. Сломанная рука парня первой оказалась в широкой пасти монстра. Зубов у этой твари, как таковых, нет, вместо них у плотей две острые костяные пластинки на челюстях. Но приятного от этого тоже мало. Заорав от боли, сталкер было рванулся в сторону от монстра. Но мутировавшая хрюшка и не думала отпускать добычу. Возмущённо завизжав, она наотмашь долбанула лапой у себя перед мордой и всё же задела парня — по лицу и груди Стрелка пошла царапина. А Форт затерялся где-то в темноте… Где-то рядом застрочил автомат, и напуганный мутант, напоследок обдав неудавшийся поздний ужин брызнувшей из ранок кровью, скрылся во мраке. — Ну здарова, интеллигенция! — в лицо сталкеру ударил луч света налобного фонарика. — Всё-таки забрëл в наши края? — Сань, ты что ли?! — Ну, а кто, кроме меня идиота, рванёт через всю Зону за тобой! — буркнул полковник, помогая старому другу, подняться на ноги. — Японский бог, тебя кто так ухайдокал?! Ну да ладно, сейчас отведём тебя к одному человеку, он быстро тебя в божеский вид приведёт. Идти можешь? — Вроде… — Тогда почапали.***
Человеком, к которому Стрелка повëл давний друг, к его удивлению оказался Болотный Доктор. Несмотря на поздний час и ворчание псевдопса Барса, учуявшего мутантский дух, старик радушно принял нежданных визитëров и скоро взялся за раненого. — Ну что, вычислил киллера? — спросил Дегтярёв, когда Доктор залепил пластырем последнюю царапину на носу у бывшего учёного. — Начальник охраны института, — устало выдохнул Стрелок, откинувшись на спинку кровати, и сдавленно зашипел. Старик ничего не сказал, а, только укоризненно покачав головой, сел за стол. — Старый месяц назад инфаркт с какого-то переляху схватил, на его место нового пригнали. — Тю, я-то думал, тут что-то посерьёзнее… — Он на «О-Сознание» работал… — Погоди! Это те, которые Зону… — Они самые. — Дык ты ж их вроде всех вырезал! — Как видно, не всех. Где-то у них ещё лаборатория есть. Вопрос, где она… — Откуда сведения? — Кирилл… в смысле, киллер сказал. Не думаю, что он мне соврал, раз уж собирался меня грохнуть. — Будешь искать? — Придётся. Иначе они от меня не отвяжутся. Сань, поможешь материально? — Ну, ствол я где-нибудь достану, а вот с остальным вряд ли, сам на мели. — Комбез у меня есть. Достанешь хотя бы обрез, и на том спасибо. Ты, кстати, как меня нашёл? До Кривой горы я вроде не дополз. — Выстрелы услышал. Ночью тут слышимость во какая! Что ты за человек?! Даже в Зону тихо пробраться не может! — Это да, это верно… — Опять ты себе приключений нашёл, — вздохнул Доктор. — Мне больше кажется, что это продолжение незаконченного. Ох, чует моя печень, скоро снова быть кипишу! — Вряд ли скоро — акромион лопатки восстанавливается небыстро. А до тех пор пусть сидит у меня. А то упёрся в прошлый раз с пневмотораксом! — Похоже, деваться мне некуда… — И то верно! Куда ты с одной лапой?.. Док, ждёшь кого-то? — А кого я ночью могу ждать? — Ну не знаю, а только тебе в дверь кто-то скребётся. Хотя пёсель твой вроде на кухне лежит. — Ну-ка сейчас посмотрим… Старик ушёл. Тихо скрипнула дверь. Оба сталкера насторожились. Дегтярёв потянулся за ножом… — Ох ты ж!.. — воскликнул Доктор где-то в коридоре, и в комнату влетел грязный тёмный комочек. Вслед за ним напуганный старик и сонный, но заинтригованный Барс. Урча, как привидение с моторчиком, странное явление заметалось из угла в угол, но, в какой-то момент зычно каркнув, запрыгнуло к Стрелку на кровать. — Всё-таки нашёл меня, — усмехнулся сталкер, стряхнув с питомца прилипшие листки. — Где ж ты так угваздался? — Землю нюхал, следы искал, — хохотнул полковник, наблюдая за тем, как Карыч к огромному неудовольствию Доктора скачет по чистому одеялу, ластясь к хозяину. — Вот ведь вроде птица, а верности побольше, чему любой собаки будет! — Догнать! Арестовать! — гаркнул ворон, перестав тереться о руку сталкера. — Двухсотый! У нас! Не надо! Не лезь! — Я так понял, ты неспроста решил в Зону валить? — Верно… Похоже, путь обратно мне заказан. Хотя, рано ещё об этом думать. — И не надо… Ого, а на улице-то реально темень… Хозяин, разрешишь до утра у тебя перекантоваться? — Оставайся, конечно! Постелю тебе на веранде, пока тепло ещё. Надо умыться будет — на улице бочка есть. Вода там чистая, не бойся. — Отлично. Сейчас испытаем… Достав из рюкзака кейс с принадлежностями для наведения марафета, Дегтярёв в сопровождении любопытного Барса вышел. Стрелку тут стало неловко. Да, Доктор по большей части был для него чужим человеком, к которому он несмотря на былую дружбу не испытывал никакой симпатии. Все воспоминания о добром медике, которые смогли пробиться через ментальный блок, не вызывали у него никакого эмоционального отклика. Он помнил, что этот сердобольный старик не раз спасал ему жизнь. Помнил, что, когда бы он ни пришёл, Док встречал его как родного. А он после этого даже не рассказал старику ничего о том, что с ним произошло после одиночного похода на треклятую ЧАЭС… — Я про всё знаю, — вдруг сказал Доктор, взяв на руки неугомонного Карыча и усадив того на спинку кровати раненого. Ворон малость офигел от такого обращения со своей пернатой персоной, но возражать почему-то не стал. — Друг твой мне всё рассказал. — Стало быть, ты в курсе, что мне всю память напрочь отшибло. — Ну а как иначе можно про растяжку забыть? Я ж её твоим способом натянул, секретным, как ты нас учил. — Ясно… Будешь мне нотации читать? Валяй, куда я денусь… — А что толку? Старого не воротишь. Да и ты уже не тот Стрелок, которого я помню. — Что верно, то верно… Не простишь за Клыка с Призраком? — Они знали, на что идут. Как и ты же… Я рад, что ты хотя бы жив остался. — Будет, кому за парней ответить, да? — Будет, кому всё это закончить. Раз уж ты про весь этот ужас узнал, то тебе его и заканчивать. — Хах, это мы умеем… Могу я у тебя кое-что попросить? — Конечно. — Не зови меня Стрелком. Не чувствуя я себя им. — А как тогда? — Меченым. Может, погоняло это мне удачу приносит, раз уж Стрелком я дальше Монолита не прошёл, а Меченым всю Зону раком поставил. — Дело твоё. Только учти, привыкать я к этому буду долго. — Ничего, это нормально. Я к Стрелку тоже не сразу привык… — Тяжело было? — Ты про что? — Про то, как ты адаптировался. Сложно, наверное, совсем без памяти. — Сложно, конечно, но куда деваться?.. Да и сейчас, если честно, не легче… — Про семью свою что-нибудь узнал? — Не-а. Да и нужен ли я им? Столько лет ни слуху, ни духу, а тут — здрасьте! — нарисовался весь из себя! Полторы сотни загубленных душ за спиной и ноль в голове… Кому такой родственничек нужен?.. — Коль любят, так примут. — Ага, ты поэтому и не возвращаешься?.. Чёрт, башка моя дурная, прости ради Бога! — Да ладно уж… Мой дом теперь уж тут. Здесь я, видать, нужен. — Повезло тебе. Ты хоть знаешь, где твоё место… — А ты, значит, не знаешь? — Нет… Видать, быть мне бродягой… — Тоже вариант. Человеку неприкаянному целый мир открыт. Ну, а коль устанешь в поисках, можешь сюда возвращаться. У меня старому другу место всегда найдётся. — Значит, друзья? — Если тебя не пугают отголоски прошлого. Может, и удастся нам начать всё заново… Ладно, там уж Саша вернулся. Надо показать ему, где ему ночевать сегодня. Ну, отдыхай давай, сил набирайся. — Спокойной ночи. Тепло, почти по-отечески улыбнувшись, Доктор вышел из комнаты. Карыч, ещё немного потоптавшись над головой у хозяина и обсыпав того всякой трухой, перелетел на стол, где догорала керосиновая лампа, отогреваться и чистить перья. Через минут так пять его копошение стихло и сменилось тихим посапыванием. Всё, устал птиц… Он снова здесь. В Зоне. От одной этой мысли Меченого прошиб холодный пот. Снова он включился в эту бесконечную борьбу незнамо, с кем. С Зоной ли самой, её стихиями или её создателями? И ради чего? Были ли у него шанс понять смысл своих метаний? Только ли выживание? Или есть иная, высокая цель у его поисков? И будет ли у всего этого бесконечного метания итог? И, самое интересное, какой? Кто сможет ответить и развеять все сомнения сталкера поневоле? Всю ночь Меченый провёл без сна. Он хотел забыться, дать отдохнуть своему разуму, перегруженному треволнениям последних дней, и телу, настойчиво требовавшему отдыха. Но сон не шёл. Ближе к утру, когда в окнах забрезжило бледное марево, сталкер решил встать, чтобы найти способ отвлечься от невесёлых мыслей. И нашёл ведь! На столе рядом с керосинкой лежала чудом не задетая чистоплотным Карычем книга. А из её страниц выглядывал краешек фотокарточки. Поддавшись приступу любопытства, Меченый потянул за картонное ушко. На фотографии были трое. Сталкеры. Ну а кто ещё мог пустить на костёр дендро-мутанта? Их прозвища Меченому были известны. Клык, Призрак и Стрелок. Сидят, счастливые, даже не подозревая, что ждёт их в недалёком будущем. Просто наслаждаются тёплым летним вечером у костра на уютной полянке, скрытые от любопытных глаз частоколом мутировавшей флоры. Они ещё не знают об «О-Сознании», о Монолите. Они просто группа ещё мало кому известных авантюристов. Но авантюристов дружных, готовых идти друг за друга в огонь и воду. Но не пройдёт и года, как в живых из них останется только один… Да и как этот улыбчивый парниша лет двадцати пяти — тридцати может быть теперешним Меченым? Взгляд горит, спина прямая, грудь колесом. Не терзает ещё душу груз страшных ошибок… «Ох и натворил же ты дел… А разгребать всё мне приходится…»«Подожди! Я сживусь со своим новосельем — Как весенний скворец запою на копье! Оглушу твои уши цыганским весельем! Дай лишь срок разобраться в проклятом тряпье,» —
взгляд Меченого зацепился за содержимое книги. Кто автор? Чёрный какой-то. Вряд ли Сталкер, ха-ха. Попробовать почитать что ли? Чем чёрт не шутит! Хоть получится отвлечься от невесёлых дум. Тем более тут что-то жизнеутверждающее намалёвано…***
Апрель 2015 года Вечерело. Сталкеры понемногу стекались в деревню на отдых от дневных блужданий. У костра в центре поселения собралась уже приличная компашка. Меченый был среди этих сталкеров. Молодняк рядом с ним во всю шушукался. Ещё бы, не каждый день на огонёк в их глухомань забредает живая легенда! Но лезть с расспросами новички не решались. Что-то в отрешённом взгляде бывалого сталкера их останавливало… Он решил не возвращаться на Большую Землю. Зачем? Сдаваться? Оно того не стоило. Искать родню среди семи миллиардов человек? Тоже так себе перспектива. Начать всё заново где-нибудь в России или ещё какой-нибудь стране, кроме Украины? А чем они лучше Зоны? Меченый знал, как здесь выживать. Да и жизнь на заражённых землях была ему привычнее. Здесь были люди, которых он более-менее знал и к которым привык. А что там, за Периметром? Тьма чужих ему людей, в глазах которых он будет выглядеть как дикий зверь. Зона оставила на нём своё клеймо, сделав его жизнь на Большой Земле невозможной. Настоящего сталкера, приросшего душой к порождению неосторожного гения, что-то выделяет среди остального людского племени. Только непонятно, что именно? Шрамы ли, следы облучения, мутации или груз вины за проступки, которым, может, только Зона и была свидетелем? Всё было напрасно. Вся эта борьба с «О-Сознанием», попытки оправдать свои действия обострённым чувством справедливости — всё без толку. Зона как стояла, так и стоит. За всё это время ничего в ней не поменялось. Ей-то что? Ей плевать на угрызения совести какого-то сталкера, которых тут сотни. А у сталкера этого почти каждый день кошки на душе скребут. Как загладить всю вину за столько погибших по его вине людей и животных? Каким богам молиться? Какую жертву принести, чтобы больше не мучиться по ночам от визитов призраков прошлого и бесконечного самоедства?.. — Эй, Меченый, найдётся минутка? — окликнул товарища Руда, нынешний глава деревни. — Спрашивай, я весь во внимании, — потянулся Меченый. — Помощь твоя нужна. У нас тут рядом шайка бандитская обосновалась в пять-шесть рыл. Хотел двоих толковых новичков отправить, чтоб, ну пообвыклись, а с ними Полкана. Да вот, сам знаешь, оказия с ним какая случилась… — Хочешь, чтоб я с ними пошёл? — Если не передумаешь. Вон там, у третьего дома сидят, видишь? Крипер и Хорь. Оба башковитые, ловкие, да только Крипер бедовый. Дружок его поспокойнее будет, поосмотрительнее. Ну что, согласен? — Ладно. Посмотрим, на что сгодятся. — Вот и договорились! Только выдвигайтесь пошустрее, а то темнеть скоро начнёт. Кивнув, Меченый направился к выбранным новичкам. Те, конечно, малость офигели от того, кто будет их сопровождать, но собрались шустро, после чего вслед за ветераном Зоны двинули по скинутым Рудой координатам. «Вот и будет мне плюс в карму, — усмехнулся Меченый, наблюдая за оглядывающимися на каждый шорох парнями. Хорошо держатся зелёные! Хоть в обморок от каждого звука не шлёпаются. Мастер сталкерского промысла даже себя вспомнил в самом начале своих странствий. А там уже вереницей и остальные воспоминания потянулись… — Только вряд ли он хоть чем-то мне поможет…»