***
Следующим утром Кэтрин долго не выпускала Ходжа из постели, отправилась вместе с ним и в ванную комнату, пока он принимал душ, умывался. Ей не хотелось отпускать его, было мало этого дня, что они провели вместе. Хотелось больше и дольше, пусть и понимала, что этого вообще могло не быть. Они продолжили бы и дальше общаться в мессенджерах, созваниваться… И, скорее всего, это привело бы к неизбежному. Поэтому Кэтрин даже была благодарна этим неделям, что провела без связи. Потому что Ходж прилетел к ней. И разговор, что состоялся вчера, расставил всё по своим местам, прояснил их отношения, проявил и неозвученные чувства. В эту ночь она просыпалась очень часто, когда чувствовала, что тепло, исходящее от Ходжа, исчезало. Двигалась к нему обратно, прижималась к груди и засыпала под умеренное биение сердца. В отличие от неё, сам Бейкер почти не спал. Но куда-то вставать, даже выходить покурить на балкон не хотелось. Медленно и почти невесомо гладил спящую рядом Кэт, улыбался от её редкого тихого невнятного бормотания во сне. И много думал о том, как же всё сложится. Ему хотелось забрать её с собой, чтобы она была на связи, чтобы он знал, где и как Кэтрин проводит время, чем занята. Пусть его брат и не впервые отправлялся в такие экспедиции, Ходж, тем не менее, был предупреждён заранее о том, что может пропасть связь. Но, черт возьми, не с этой несносной девушкой, которая в это попала впервые. К тому же, свой отпечаток на переживания оставила и их зародившаяся тогда ссора, которая оборвалась. Если бы ему и правда было всё равно, или Бейкер придерживался того, что стоит отпустить её и дать жить своей жизнью — ни за что бы не полетел так далеко от дома, бросая работу. Ходж не мог бы сказать, что любит её. Это оказалось бы ложью: за столько прожитых лет и пережитых отношений он научился ценить каждое слово, связанное с этими чувствами. Влечение, влюбленность, желание быть рядом так часто, как позволяло бы время. Сейчас, крепко обнимая Кэтрин на пороге её номера в отеле, Ходж хотел бы озвучить то, что чувствовал к ней, но решил оставить это до её возвращения в Америку. — Если вдруг вы снова отправитесь туда, где не будет связи, — проведя большим пальцем по её щеке, произнёс Ходж, — узнай это и обязательно скажи мне. — Обещаю, — Кэт грустно улыбнулась и в последний раз поцеловала его. Бейкер не стал задерживаться, мягко отстранился от неё и вышел из номера, закрыв за собой дверь. Не позволил Кэтрин проводить его до вызванного такси: прощаться таким образом было бы сложнее. Постояв около двери еще несколько секунд, Хилл вздохнула и отправилась собирать свой рюкзак обратно, меняя некоторые вещи на те, что были в доставленной вчера из офиса сумке. Сейчас это занятие помогало отвлечься от желания сорваться вниз и еще раз обнять и поцеловать Ходжа, а потом ещё… Но стоило собираться, ведь этот маленький отдых в комфортных условиях подходил к концу. Дальше следовала дорога в офис, проложение нового маршрута и следующий этап раскопок. И это время, что она смогла провести рядом с Ходжем, придало новых сил, чтобы всю себя посвятить занятию. Может, так и время пролетит быстрее.***
Три месяца пролетели незаметно, как и незаметно прошёл Новый год. Да и вообще дни побежали очень быстро после того, как Кэтрин вернулась в Америку по окончании экспедиции. Сидя в самолёте, который только-только приземлился в аэропорту Нью-Йорка, она разрывалась от мыслей: куда отправиться сразу? Ей хотелось встретиться со всеми: и с друзьями, и с Ходжем. Но всё решили за нее. Они с Брайаном разговорились, в обнимку двигаясь к выходу из аэропорта, где их и встретила толпа, состоящая из студентов, её друзей, и старшего Бейкера с букетом цветов. И Лиз не просто так носила гордое звание лучшей и внимательной подруги. Заметила, как метался удивленный, радостный взгляд Кэт от них к мужчине, а потому взяла парней под руки и увлекла в разговор. Хилл хотела бы сказать тогда ей спасибо, но было ещё время для этого. В тот момент Кэтрин сорвалась с места, оставляя и рюкзак, и сумку, за считанные секунды влетела в объятия Ходжа, который тут же скрыл от любопытных друзей девушки их лица букетом, чтобы поцеловать её. Сейчас же, кутаясь в тёплый кардиган, Кэтрин медленно шла по коридору университета, внимательно рассматривая бумагу с указанием места для прохождения последней учебной практики. — О чём задумалась? — неожиданно её обняли за плечи и подстроились под медленный шаг. — Привет, — тихо пробормотала Хилл, бегло осмотрев пустой коридор, а после протянула лист Брайану. — Нас же на практику отправляют, вот получила адрес компании, где буду следующие несколько недель появляться каждый день. — Каждый день, говоришь, — задумчиво протянул Бейкер и вчитался в название фирмы, едва сдержав усмешку. — Неплохо-неплохо, слышал где-то о них. — Меня там загоняют? — Кэт остановилась и испуганно посмотрела на Брайана. Мужчина поджал губы, чтобы не рассмеяться и не выложить всё, как есть. Но решил сдержать интригу. Не рассказывать же ей, что именно он и поспособствовал тому, чтобы Кэтрин отправили на стажировку в эту компанию? — Нет, мисс Хилл. Всё будет в порядке, я уверен. Давай, провожу тебя вниз: всё равно по пути, — Бейкер вернул ей лист и выпустил из объятий, взглянув на часы на руке. — Когда, говоришь, туда отправишься? — Завтра с самого утра, — вздохнула Кэт и сложила бумагу пополам, а после убрала в сумку. — А как у вас дела с моим братом? — чуть тише произнёс Брайан, скрывая улыбку, когда Кэтрин отвела взгляд в сторону. — Всё нормально, — тихо ответила Хилл и позволила себе легкую улыбку. С Ходжем за эти прошедшие месяцы и правда всё развивалось хорошо. Частые свидания, редкие совместные ночи, когда была возможность. Кэтрин уделяла внимание учебе, которая стояла на первом месте, своей подработке и увеличению знаний для будущего поступления на исторический. Но старалась свободное время проводить в компании Бейкера, который, в свою очередь, нередко помогал готовиться и к диплому, и к последней сессии, пусть до нее было далеко. Кэтрин была довольна. И была счастлива, что Ходж стал открываться ей, перестал отталкивать. Радовалась каждой минуте, которую проводили вместе, пусть даже если это были обсуждения её учебы и дальнейших планов. Его и правда интересовало её будущее, а не лишь сама она, как подружка, или её тело. Постепенно они узнавали друг друга, интересы, вкусы — Кэт было интересно всё. Впервые за много лет её отношения были здоровыми, без какого-либо давления или помыкания. Ей больше не было страшно открыться человеку, она доверяла Ходжу. И себя, и свою душу. И своё сердце. — Я очень рад, — Брайан остановился в холле около гардероба и подмигнул ей. — Что ж, беги, а я пойду дальше. Желаю удачи на первом дне практики. — Спасибо, — Кэтрин улыбнулась ему и отправилась за верхней одеждой, чтобы поскорее вернуться в жилой корпус и подготовиться к завтрашнему дню.***
Кэт придирчиво отнеслась к своему внешнему виду. Накануне вечером успела погуглить информацию о той компании, куда её отправили на практику, но кроме общих данных и скрытых о руководстве ничего, в принципе, не нашла. Но вытащила из шкафа свой светлый брючный костюм, чтобы хоть немного, но соответствовать офисному стилю. Ведь, судя по фасаду здания, где и находилась эта компания, с дресс-кодом там было жёстко. Легко позавтракав и отписавшись Ходжу с пожеланиями хорошего дня и обещанием написать после практики, Кэтрин вызвала такси. Лиз ещё спала, и Хилл даже позавидовала подруге, ведь её практика начнётся лишь завтра. Кэт была удивлена, но на деле дорога до бизнес-центра прошла незаметно, ведь по карте он находился от кампуса далековато. Расплатившись, Хилл вышла из такси и замерла перед входом, поправляя свою куртку. В такое место её впервые отправили на практику, хотя за годы обучения это была уже пятая по счёту. Прошлые были маленькие компании, в которых ну… Было не страшно. А тут от чего-то волнение совсем не покидало девушку с самого пробуждения. Почти сразу, после того как она вошла, её поймала куратор, что будет находиться рядом все эти дни. Женщина сразу расположила к себе радушной улыбкой и теплым взглядом, потому хоть немного, но напряжение отпустило. — Пока проведу для тебя экскурсию и расскажу о том, чем будешь заниматься во время практики, — заговорила после знакомства женщина и отправилась к лифту. Кэт с ненаигранным интересом слушала о том, чем занималась компания, какие в целом были обязанности, о работниках, да и что предстояло выполнять ей самой. В кабинетах, в которые они заглядывали буквально на пару секунд, было тихо. Все и правда были погружены в работу, не было лишних разговоров. Или, возможно, просто день такой выдался. Пока ей лишь предстояло всё узнать. — Вот здесь ты будешь проводить всё основное время, это мой кабинет, — куратор вошла в помещение и кивнула на свободный стол — казалось, его поставили буквально сейчас: таким чистым и пустым он был. — Подготовили для тебя рабочее место, ноутбук и остальные нужные вещи будут уже завтра. — Спасибо, — Хилл улыбнулась и вытащила из сумки документы. — Мне нужно здесь поставить печать, чтобы отнести в университет… Женщина взяла договор в руки и бегло просмотрела, после чего кивнула и оставила на каждом листе штамп их компании. — А вот за подписью нужно будет сходить к нашему генеральному, — она задумчиво поджала брови. — Вообще он у нас лояльный и справедливый, ты не бойся. Да и всё равно тебе тоже предстоит с ним познакомиться. Почему бы не сделать это сейчас? — куратор улыбнулась и внимательно посмотрела на Кэт. — Сходишь к нему? Или мне самой отнести документы на подпись? — Лучше сразу познакомиться: всё же, этот договор нужен мне, а не Вам, — Кэтрин пожала плечами и выглянула в коридор. — Только… Куда идти? — О, — женщина мягко подтолкнула её и вышла следом, — тебе нужно до конца коридора дойти, скажешь секретарю, что ты по поводу практики. С каждым шагом, который она проходила по коридору, волнение вновь нарастало. Хилл то и дело одергивала свой пиджак, то застегивала пару пуговиц, то расстегивала. Неуверенно улыбнулась секретарю и подошла ближе, заправляя пряди волос за уши. — Добрый день, я Кэтрин Хилл, меня отправили к вашему руководителю документы для университета подписать. По поводу практики. — Конечно, проходите, он уже ждёт Вас, — секретарь мило улыбнулась и вновь вернула внимание к монитору ноутбука. Кэт взялась за ручку двери и сделала глубокий вдох, на выдохе открыла и вошла внутрь. За столом, что стоял прямо напротив выхода, было пусто. Она нервно прикусила нижнюю губу и сделала пару шагов ближе к столу, как тут неожиданно хлопнула дверь, которую она оставила открытой. И тут же, почти моментально за несколько секунд, её обняли со спины, крепко прижимая. Хилл напряглась и округлила глаза, хотела было начать вырываться, но тут к её шее прикоснулись горячие губы, а кожу укололо щетиной. Кэтрин судорожно выдохнула, узнавая эти прикосновения, узнавая этот жест, который… — Х-Ходж? — тихо прошептала Кэт, разворачиваясь в ослабивших хватку объятиях. Её незнакомец, её мужчина широко улыбался как мальчишка. Бейкер провёл ладонью по её волосам и мягко надавил на затылок, целуя всё ещё пребывающую в шоке девушку. — Привет, — прошептал он, возвращая руки на её талию. — Где я должен расписаться? — Так это твоя компания? — наверное, казалось, что удивиться ещё сильнее было невозможно, но Кэт была готова поспорить с этим. — Подожди… Но, то есть… — она тяжело выдохнула и умоляюще посмотрела на Бейкера. — Что происходит? Он рассмеялся и подвёл её к дивану, сел и опустил Кэтрин к себе на колени. Забрал из её рук договор и положил рядом, после чего оставил ещё несколько поцелуев на шее. — Моя. И оказалась здесь потому, что я ввел практику для студентов. А именно ты оказалась здесь по протекции Брайана, который тоже сыграл свою роль, — кратко рассказал Ходж, продолжая улыбаться и обнимать её. — Это ведь нечестно, — Хилл нахмурилась и получила ещё один поцелуй уже в губы. — А кто говорил о честности? — Бейкер прижался к спинке дивана, утягивая Кэтрин следом. — Обещаю, что твоя практика будет проходить по всем правилам и без моего дальнейшего вмешательства, — и прошептал тише, опустив ладонь на её бедро: — Но не обещаю, что не буду тебя в перерывы утаскивать в свой кабинет. — Лояльный и справедливый, — Кэт покачала головой и улыбнулась, расслабляясь в его объятиях. — Вот откуда Брайан слышал об этой компании. И ты всё знал! И знал, что я волнуюсь. — Так я тебя сейчас успокою, — Ходж потянул её за плечо так, что она стала лежать на его руках, наклонился к лицу, почти касаясь губ, и многообещающе улыбнулся: — Думаю, у нас есть минут пятнадцать…