Шаг во тьму

      — Как все вы могли заметить, Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор отошёл от дел и передал свой пост в мои руки, — зал заполнился громким шёпотом и удивлёнными ахами. — В преподавательском составе также произошли перемены. В этом году вести занятия по защите от тёмных искусств будет Сильвия Вествуд, прежние факультативы по артефакторике были упразднены.       Девушка выдавила из себя мягкую улыбку и помахала студентам со своего места. Несколько учеников машинально ответили ей, другие по-прежнему переваривали только что полученную информацию: никто не мог представить такой резкой смены директоров, тем более что об этом нигде никто не сообщал. Сказать, что дети были шокированы — ничего не сказать. А Северус продолжал вступительную речь, не имевшую ничего общего с тем, что обычно говорил Дамблдор.       — Вашим новым преподавателем зельеварения станет Гораций Слизнорт. После церемонии распределения вы получите новое расписание, ознакомьтесь с ним. Также вместе с обновлением профессоров произошли перемены в правилах безопасности Хогвартса. Нарушители будут подвергнуты наказанию и не выйдут из своих общежитий куда-либо, кроме как на лекции, до конца учебного года. Правила таковы: комендантский час наступает в восемь вечера. В это время каждый из студентов обязан находиться в общежитии и не покидать его вплоть до семи утра; портреты не выпустят вас, если не произойдёт чрезвычайная ситуация, — Снейп понизил голос и добавил в него такого холода, что даже Сильвия невольно покрылась мурашками, чего уж говорить о бедных первокурсниках и студентах постарше. — Рекомендую не создавать ситуации такого рода самостоятельно, в противном случае вы будете исключены из Хогвартса в тот же день. По академии всем, кроме преподавательского состава, необходимо передвигаться втроём, при себе всегда иметь волшебную палочку. Следующее правило повторяется из года в год, но в этот раз вам следует особо внимательно прислушаться к нему: не приближайтесь к запретному лесу, если хотите сохранить свою жизнь. В ином случае даже преподаватели могут не успеть спасти вас.       Новый директор сделал небольшую паузу, дабы информация уложилась в головах учеников, его ни капли не смущали громкие шепотки — никто не смел поднять голос, пока он говорил, а затем Снейп продолжил, чем вызвал куда более бурное негодование.       — В этом году останутся лётные уроки, но соревнования по квиддичу отложены на неопределённый срок.       Вот теперь студенты зашумели во всю, будто у них отняли то единственное, ради чего они вернулись в академию, но лишь на несколько секунд. По залу прокатился ледяной ветерок, сопровождавшийся злобным, мрачным взглядом директора, заставивший подростков замолчать.       — Церемония распределения по факультетам объявляется открытой, — завершил Северус, пригласил Минерву и наконец вернулся на своё место за преподавательским столом.       Сильвия вздохнула и взяла его за руку под столом. Она знала, что зельевару ничего не стоит так себя вести, он привык к этой роли, но всё же девушке было тяжело принять маску своего супруга в этой войне. Тиран Хогвартса, лидер Ордена и просто маг, желающий защитить всё, что ему дорого.       — Что за сопливые мысли, Сильвия? — Снейп молчал, как и брюнетка, но благодаря сильной магической совместимости и связи, созданной магическим браком, они научились слышать мысли друг друга, направленные конкретно на них.       Девушка улыбнулась и лишь слегка сжала руку супруга под столом, а затем оглядела зал. В этом году студентов было вдвое меньше, чем обычно, и это радовало. Будь на то еë воля, вообще всех домой бы отправила, однако это было не в их компетенции. Зато Гарри Поттер и оставшиеся двое из золотого трио, конечно, были на месте, несмотря на особый призыв членов ордена оставаться дома и не высовываться. За них брюнетка переживала больше всего, потому что просчитать действия Гарри и его удивительную, схожую с еë собственной способностью влипать в неприятности было невозможно.       Взгляд её зелёных глаз скользнул к столу Слизерина. Этот факультет, пожалуй, был самым заполненным в этом году по сравнению с остальными, и по эмоциям детей было очень легко понять, кто из них стал пожирателем, а кто нет. У них было несколько ярких, отличительных черт: нервозность, прослеживающаяся в частых оглядках по сторонам, опущенные от стыда глаза и тоска от своего положения. Не весь Слизерин был преисполнен такими эмоциями, некоторые студенты наоборот были рады тому, что их так много в отличие от других и корчили надменные лица, смотря на факультеты соперников. По расчётам Сильвии около двадцати старшекурсников стали пожирателями, а значит, они могли что-то предпринять по отношению к другим детям. Для них девушка разработала отдельную программу подготовки, чтобы быть уверенной, что в возможных стычках с другими студентами они потерпят безболезненное поражение, будучи оглушённые сильными ступефаями. Да, рассуждать так было неправильно с точки зрения преподавателя, но это было лучшим вариантом сохранить детям пожирателей жизнь.       Они с Северусом долгое время беседовали на эту тему, желая предпринять наилучшие решения, но совсем отделить студентов от общей массы было нельзя, иначе поднялся бы бунт, что сильно повлияло бы на внутреннюю кухню Хогвартса, а сохранить сейчас спокойствие и безопасность было первостепенной задачей. Впрочем, Сильвия раздумывала над тем, чтобы мягко, как она умела, переманить детей пожирателей на их сторону и спрятать в укромном месте, избавив от меток. Это было не так сложно, она знала контр-заклятие, но без желания детей у неё ничего не получится. Оставалось только завоевать их доверие, хотя времени было в обрез.       Ужин продолжался ещё очень долгое время. После церемонии распределения все словно ожили, начав переговариваться об услышанном. Им было что обсудить, а именно временное прекращение соревнований по квиддичу — когда же можно будет полетать на метле и попытаться поймать золотой снитч? — и в меньшей степени смену преподавателей. Конечно, в воздухе витал вопрос, куда же делся Альбус Дамблдор, но так как Северус неоднозначно передал эту новость, не говоря прямо, что прошлый директор уже никогда не вернётся, многие сочли, что тот просто отправился в отпуск или же занимается куда более важными делами в этой войне, нежели забота о Хогвартсе.       В этот раз Сильвия и Северус последними покидали большой зал: часть профессоров отправилась отдыхать, а другая половина позаботилась о факультетах — необходимо было распорядиться о начале завтрашних занятий и напомнить студентам озвученные на ужине правила, а также показать новичкам их общежития и вручить в руки префектов, должных объяснить другие тонкости пребывания в магической академии.       Снейп в этом году снял с себя и обязанность декана, переложив её на плечи Слизнорта. Многое приходилось осуществить, и обязанности мамочки факультета только помешали бы, слишком большое количество дел прибавилось с новой должностью и войной.       Как только обед закончился, стало очевидно, что как минимум с одним из профессоров хотят поговорить. Макгонагалл посмотрела в сторону директора, и тот едва заметным кивком головы сообщил, что она может не обращать внимания на гриффиндорца, упорно сидевшего на скамейке своего факультета. Поттер был благодарен и нервно ожидал, когда же ему позволят выговориться.       Когда остальные студенты покинули зал, пара спустилась к ожидавшему их студенту. Северус, как и всегда на публике, был холоден и нетерпелив, Сильвия же наоборот привычно мягко, приветливо улыбалась, располагая к себе.       — Добрый вечер, мистер Поттер, — начала девушка. — У вас какой-то вопрос?       Гриффиндорец поднялся с места и робко бросил взгляд на нового директора: ему было неловко, однако информация, которую он хотел сказать, уже была тому известна, так что Гарри не попросил аудиенции у артефактора и повторил всё, что когда-то просил передать через зельевара, уже самостоятельно.       — Добрый вечер, профессор Вествуд, профессор Снейп. Я бы хотел поблагодарить вас за помощь в прошлом году. Кто знает, что случилось бы, если бы вы не появились в тот день… — мальчик поднял свою чёлку рукой, показывая совершенно чистый лоб, на котором больше не было и упоминания о шраме. — Я до сих пор не до конца понимаю, что именно вы сделали, но спасибо, мисс Вествуд, я больше не слышу… чужих мыслей и кошмары донимают не так часто.       Парень выдержал паузу, и Сильвия вставила пару слов, чтобы тот немного расслабился.       — Я рада, что тебе стало лучше, Гарри, и всё закончилось хорошо. Надеюсь, мы смогли доказать тебе, что взрослые чего-то стоят и им нужно доверять. Ты поступил отлично, рассказав профессору Снейпу о том, что видел. Только благодаря этому мы смогли быстро вмешаться, так что, если тебе покажется, что что-то идёт не так, пожалуйста, расскажи об этом любому профессору или — девушка опустилась до шёпота и дополнительно воспользовалась заглушающим заклинанием, чтобы их никто не подслушал, — члену Ордена.       Гарри покраснел и с усилием кивнул, давая своеобразное обещание своей спасительнице, а затем мучительно тяжело перевёл взгляд на нового директора и почесал затылок.       — Профессор Снейп, спасибо вам за помощь в тот день и за то, что отвезли меня к Сириусу, мне стало гораздо спокойнее.       Зельевар ответил лишь спустя время. Он по-прежнему был отстранённо холоден, но даже такая реакция заставила Поттера радоваться: его не оскорбили, не съязвили, а просто выслушали и приняли — это было для него огромным успехом.       — Если это всё, мистер Поттер, — в голосе Северуса не было привычного яда, но и тёплым он не казался. — То вам пора отправиться в общежитие. Будьте добры, направьтесь туда напрямую, чтобы нам не пришлось снова спасать вас.       Брюнетка хихикнула, буквально сообщая Гарри, что всё в порядке, и попрощалась с поспешно собравшимся и ушедшим гриффиндорцем.       Как только дверь в большой зал в очередной раз закрылась, Снейп вздохнул, мгновенно опуская маску.       — Ещё много работы? — спросила Сильвия, по привычке накладывая сферу конфиденциальности.       У неё самой всё было готово к новому дню, но помочь супругу с бумагами было буквально её долгом, который она с удовольствием выполняла, пусть по началу тот долго ворчал на неё, прося не вмешиваться, однако пришлось ознакомляться с такой грудой материала, параллельно придумывая, как обезопасить Хогвартс, что в конце концов зельевар сдался и позволил девушке заниматься счетами и лёгкими бумагами, в основном требующими печати.       — Осталась пара документов, но я разберусь с ними сам. Отправляйся отдыхать, последние дни были слишком напряжёнными.       — И вряд ли дальше будет лучше.       Оба мага притворно тяжело вздохнули и направились в директорский кабинет, где Снейп предпочитал работать, несмотря на то, что Сильвия выделила в семейном особняке ещё одну просторную комнату под кабинет для Северуса и провела экскурсию, давая супругу абсолютную свободу. Брюнетка даже сняла печати с ритуальной комнаты, где высвобождала крестражи из предметов. Единственное, о чём она попросила зельевара — не трогать артефакты в её лаборатории. В остальном он мог использовать любой реагент, порошок, травы — всё, что душе угодно. Девушка сделала это до того, как узнала, что Северус сжёг мосты и ему больше некуда возвращаться, а ознакомившись с правдой, только улыбнулась и возвестила о том, что теперь он у себя дома. По этому поводу она даже позволила себе устроить мини-праздник с маленьким тортом, на который Снейп посмотрел с недоумением, но после долгих уговоров своей супруги кусочек всё же съел.       И всё же поступок Северуса поверг девушку в шок, пусть она и не показала этого супругу. Такое важное решение говорило о его серьёзности по отношению к ней и решимости поставить в этой войне свою жизнь на кон. Вероятно, даже несмотря на новообретённую любовь, Северус по-прежнему был готов отдать всё ради победы.       

***

      В кабинете многое изменилось в соответствии со вкусом нового директора, не тронуты оказались только книжные шкафы, наполнение которых, конечно, стало совершенно иным, да клетка с фениксом. Различные артефакты, подаренные Дамблдором, были убраны далеко-далеко или модернизированы Сильвией и либо использовались Северусом, либо были переданы членам Ордена. Вещей в комнате стало значительно меньше, а сама она приобрела более тёмные тона: некогда светло-бежевое кресло стало тёмно-зелёным вместе с длинным диваном для гостей, огромное окно за директорским столом часто было занавешено плотными шторами, не пропускающими свет, но взамен зажигались люстры, освещая всё вокруг.       Сильвия часто располагалась на диване за невысоким столиком и занималась бумагами. Как только она закончила, проверила, в каком состоянии находился рабочий процесс Северуса. С удовлетворением отметив, что он тоже подходил к концу, девушка дождалась этого момента и высказала свои мысли супругу:       — Может случиться так, что Волан-де-Морт умрёт раньше, чем я уничтожу крестражи…       Зельевар посмотрел на супругу, выдержавшую паузу, и откинулся на спинку кресла.       — Если мы проиграем, кто-то должен узнать об этом, чтобы завершить начатое.       Сильвия опустила голову и сцепила руки в замок. Она очень многое обдумывала и всё же старалась не допускать мысли об их поражении, отточив план до идеального состояния со всех сторон, но… такой вариант они были обязаны рассмотреть, чтобы позаботиться о дальнейшей судьбе своих соратников.       — Ты права, — спустя время ответил Северус. — Но решать, кому это доверить стоит тебе. Нет никого, кто знал бы лучше как уничтожить крестраж, у кого хватит на это воли и силы.       Брюнетка прикрыла глаза. Из всех, кто окружал их сейчас, был лишь один человек, которому она могла доверить это дело, однако он все ещё был ребёнком: его способностей могло не хватить на уничтожение крестражей. В конце концов, самый простой способ избавиться от них — предать адскому огню, контролировать который способны не многие, а уж призвать его…       — Помоги мне, Северус, — девушка поднялась с места и взяла стопку бумаг, с которыми она закончила. — Все члены Ордена будут участвовать в защите Хогвартса, а значит, высока вероятность того, что они будут убиты на поле боя или показательно казнены после поражения. Мы выведем всех детей первым делом, и в таком случае…       Снейп подошёл к супруге, забрал листы, переложил их на стол и обнял её за талию, притягивая к себе.       — Я понимаю твои опасения, особенно учитывая принадлежность большей части Ордена к Гриффиндору, но возлагать на Поттера новую ответственность после долгожданной свободы, это…       — Ужасно жестоко, но есть ли другие кандидатуры? Столь же отважные и ответственные, готовые пожертвовать собой ради…       Глаза Сильвии широко распахнулись, она прикрыла рот рукой, резко осознавая, что только что произнесла. Использовать чужие жизни в качестве достижения своих целей никогда не откликалось в её душе, а теперь она рассуждала об этом, как о самой обыденной вещи.       Северус быстро понял, к чему могут привести сокрушающие мысли девушки, потому сократил расстояние между ними и вовлёк девушку в поцелуй, самым лёгким способом заставляя её переключиться на что-то иное. Брюнетка попыталась отстраниться, но, ощутив чужое желание, поддалась воле супруга и сдалась, отпуская эти мысли до завтра. В конце концов, достаточно всего лишь победить, чтобы никому не пришлось пройти через Ад после, верно?       Зельевар не остановился на одном лишь поцелуе и весьма недвусмысленно направился в сторону спальни, не выпуская из рук возлюбленную и не разрывая поцелуй, становившийся всё менее невинным. Снейп в совершенстве делал всё, что задумывал, и этот случай исключением не стал: он с удовольствием, полноценно отдаваясь в миг проснувшемуся желанию, переключился на шею девушки, умело лаская её языком.       Сильвия не могла противиться такому напору супруга, её зелёные глаза подёрнулись дымкой, а из мыслей вылетело всё, о чём она хотела поговорить в этот вечер.       Мантии были отброшены в спальне, прилегающей к директорскому кабинету. К ним очень быстро присоединилась чёрная блузка девушки. Касания к голой коже стали восхитительно непередаваемы: магия сливалась воедино, посылая мурашки по телу и взрываясь фейерверком внутри. Возбуждение накрыло обоих с головой, остатки одежды сами, по волшебству, испарились, оставляя супругов совершенно открытыми друг другу. В сложном переплетении конечностей, безудержно целуясь, словно подростки, для которых завтра не наступит, они упали на кровать…       Дверь в спальню закрылась совершенно бесшумно, не привлекая внимание разгорячённой, сосредоточенной друг на друге пары…       

***

      Зал был огромен и в кои-то веки абсолютно тих, лишь шелест мантии не позволял достичь этакой вакуумной, оглушающей тишины. Волан-де-Морт прошёл мимо своей дорогой змеи и, вглядевшись в её янтарные глаза, остановился.       Новость об отставке Дамблдора была принесена Малфоем почти сразу после торжественного ужина в Хогвартсе и теперь весьма сильно волновала Тёмного Лорда — что с этим стариком? Он мёртв или же это ловушка с целью выманить его из укрытия? Чёртов Северус бросил его, как последняя тварь, и это приводило в бешенство, отчего страдали прихвостни Волан-де-Морта и мебель в Малфой-мэноре, однако сдерживать свои эмоции маг не желал.       Впрочем, ему хватало ума обеспечивать своих безмозглых подчинённых не только кнутом, но и пряником: он удачно разместил выброшенных некогда со своего престижного места из-за пары оплошностей на прошлой должности в министерстве пожирателей и аккуратно внедрил их в управление. Министр полностью подчинялся ему, и Тёмный Лорд постепенно, чтобы ни у кого не возникало вопросов, пополнял новые, удобные для него правила в устое магической Британии. Теперь количество его слуг в главном управлении составляло примерно тридцать процентов от общего значения, что сильно развязывало руки и позволяло продолжать приватизировать всё, до чего мог дотянуться.       Первым делом он внёс поправки в рабочий распорядок большей части магического мира: теперь волшебники, так или иначе связанные с министерством, приступали к должностным обязанностям в двенадцать дня и заканчивали в девять вечера — таким образом, он обеспечивал себя весьма отличными условиями для бесчинствований. Вечереть начинало в шесть, что означало: пожиратели могут начинать творить непотребства там, где он прикажет, волшебники просто не смогут вовремя сместиться и помочь своим семьям, на которые мог пасть взгляд Волан-де-Морта.       Маг также ослабил влияние мракоборцев. Теперь все схемы их передвижения были у него в руках, а значит, он мог планировать нападения и провокации абсолютно без потерь. Также был издан внутренний приказ, согласно которому мракоборцы обязаны были патрулировать улицы магической Британии только парами, а не мелкими группами, как было раньше. В случае опасности те были обязаны воспользоваться заклинанием призыва, чтобы обеспечить себя подкреплением из штаба. Это значительно замедляло возможное противодействие со стороны и дарило Волан-де-Морту необходимую свободу. Ему действительно стало легче дышать и осуществлять в жизнь свои планы. Весь Лондон словно погрузился во тьму и отчаяние, тешившие самолюбие мага, отчего в последнее время он был относительно спокоен, потому шепотки пожирателей о недопустимых мерах, применяемых к ним из-за провала, как и о показательных пытках после неудачи в захвате предсказания, поутихли.       Орден практически не вмешивался в его дела, хотя часть операций была сорвана, словно цели его жатвы были предупреждены. Вероятно, чёртов Северус успел рассказать своим дружкам и знакомым о возможных нападениях, может, он даже придумал место эвакуации для светлых, чтобы те, почувствовав неладное, бежали, да только пятки сверкали?       Голова Нагайны коснулась ладони бывшего человека и медленно потёрлась об неё, желая ласки, которую немедленно получила. Тёмный Лорд огладил кожу змеи, задумчиво смотря в окно на тёмно-синее, освещённое яркой полной луной небо. Его армия сильна: она насчитывала около сорока пожирателей и пары десятков их отпрысков, кучку оборотней, нескольких великанов и стаю дементоров. Министерство, способное поддержать Дамблдора в этой войне, ослаблено и контролируется им, но это ещё не предел.       Улыбка расчертила бледный рот, показывая питомцу жёлтые зубы. Он доведёт предателей до отчаяния, выпив их надежду и мимолётное счастье, причинит боль всем, кто посмел нанести ему оскорбление и лишил части армии во время стычек. О, он сделает всё для своей сокрушительной победы, но для этого нужно совершить ещё немного, совсем чуть-чуть, и тогда его спокойствие будет обеспечено.       Зал наполнился громким, безумным хохотом волшебника, от чьего силуэта по полу, стенам и потолку вмиг разошлись тени ещё более тёмные, нежели те, что отбрасывала мебель в свете луны.       Девчонка нашла крестражи? Пусть, он задавит в ней любую мысль о них, он уничтожит всё, что ей дорого, и заставит валяться в его ногах, умоляя простить её. Снейп оставил его, переметнувшись на светлую сторону? Он научит того повиновению, перед тем хорошенько показав, что делают с предателями. Он уничтожит всё, что раздражает его натуру, и будет наслаждаться кровью своих врагов, которая обагрит его руки и ноги в скором будущем.