Carnival of Rust

Два уличных фонаря тускло освещали подступы к полицейскому участку. Одна машина стояла на парковке, остальные, вероятно, находились на вызовах. Когда Булгаков, в сопровождении своих спутников, открыл тяжёлую деревянную дверь и вежливо позвал начальство, ночной дежурный не обрадовался. Впрочем, учитывая, что время уже подступило к полуночи или пересекло данную отметку, такая реакция вполне естественна. Чуя хмуро осматривала давно ожидавшие побелки стены. Похоже, местное отделение полиции не могло похвастаться хорошим источником финансирования. Или у них деньги только на управление уходит, а остальному не так везёт? Со всеми городами в глубинке так? Хотя Новониколаевск не такой уж и маленький. Девушка краем глаза наблюдала, как удостоверение Булгакова моментально убирает кислое выражение с лица дежурного, и тот поспешно кидается обратно в комнату. Видимо, звонить своему начальству. Девушка удерживала нейтральное выражение лица, но с большим трудом. И совершенно не потому что её клонило в сон после бурных событий сегодняшнего дня. Только она справилась с осознанием, что Рандо захвачен в плен – а парень сражался таким образом, чтобы не ударить на поражение – или даже убит, как исчез Мори-сан, и это оказалось ещё более тяжёлым ударом. Мысли разбегались. Все это просто не имело смысла. Если они забрали Рандо, им нет резона брать в плен Мори-сана. К чему им два таких сильных пленника? Даже могущественным существам тяжело удерживать кицунэ уровня Мори-сана в плену продолжительное время так, чтобы она не обнаружила его. Значит у них будет время. Будет же? Чуя сжала ладони с такой силой, что ногти вонзились в ладони. Она сделала вид, что не обращает внимания обращённого на неё взгляда Акутагавы. Почему она вообще обязана делать выбор, кого ей спасать первым? Естественно, понятно, что она сделает. Неужели, они думали так с самого начала? А ещё девушка не могла не думать, что ко всему происходящему причастен Верлен. Тот спал и видел подобраться к ней, и если Мори-сан исчезнет, для него это будет отличный шанс. – Как ты? Девушка обернулась в сторону Акутагавы, стараясь отстраниться от доносящихся из комнаты голосов, раздираемая множеством эмоций. Ей хотелось поторопить Булгакова, пусть она прекрасно понимала, что от её криков никто работать быстрее не станет. Ей хотелось забиться в самый темный угол, закрыть уши руками и заорать. Ей хотелось выбежать на улицу и побежать на поиски, разнести весь город и вытащить всех подонков, причастных к происходящему из под земли. И все одновременно. Чуя выдохнула сквозь стиснутые зубы и посмотрела на него, слабо улыбнулась, хотя и понимала, что вышло у неё препаршивейше. – Отстойно, – она понимала, что парень пытается её поддержать, и испытывала благодарность. Как там сосредоточиться на этой эмоции? Вроде её учили этому, но сейчас девушка слишком нервничала. – Я тоже, если честно, – признание Акутагавы оказалось таким неожиданным, что Чуя даже вылетела из бесконечного круга эмоций и сама устыдилась их. В конце концов, сейчас не время терзаться сомнениями. Нужно что-то сделать. Если она может помочь хоть кому-то, то так и надо поступить, а не жалеть себя. Под глазами Инугами залегли тёмные круги, да и вообще выглядел он мягко говоря неважно. Бледным и уставшим. Девушка мягко, но уверенно взяла его за руку. – Это тебя надо спрашивать, как ты. Нормально себя чувствуешь? Рюноскэ уставился на её руку со странным выражением, будто не знал, как стоит отреагировать, и напрягся. Девушка уже решила, что он отдернет руку. Но в итоге только кивнул. – Немного странно, но справлюсь, – суховато ответил он. – Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы отыскать Мори-сана как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. – Ты можешь рассказать, что он просил тебя разыскать? Вдруг это поможет нам… Рюноскэ задумался и кивнул. – В основном все его просьбы касались расследований на протяжении прошлого века. Что-то сверить и уточнить. Но для меня это выглядело бессистемным, – признался он негромко. – Если Мори-сан и нашел что-то, то мне не рассказывал. Однако… Он замолчал так надолго, что девушка решила, что продолжения так и не последует, а подгонять его ей не хотелось. Не сейчас. – У меня возникло ощущение, будто он опасается чего-то, и поэтому не хочет говорить по телефону. Чуя недоверчиво на него взглянула, но причин не доверять самим его словам у неё, как ни крути, не было. – Странно. Рюноскэ кивнул. Чуя попыталась собрать мысли, но ничего дельного кроме страха прослушки не наскребла и обозвала себя параноиком. Дальнейшему разговору помешало появление Булгакова. – Нашли кого напрячь, оператора мобильных данных. Телефон выключен, но мы знаем последнее местоположение. Не помешает проверить, – пояснил он. Чуя кивнула, постаралась отогнать от себя подозрения и приказала себе успокоиться. Если она сейчас себя накрутит, работать вместе они точно не смогут. Это и без напоминаний понятно. Девушка глубоко вздохнула и сосредоточилась на обшарпанный стене. – Тогда поехали. Мужчина вышел наружу первым, а Чуя задержалась в здании. Рюноскэ верно понял намек и остался с ней. Его тёмные глаза казались все такими же бездонными, но внимательными. – Постарайся не терять бдительность. Пока работаешь с ними, – попросила девушка. Она не могла, не хотела больше никого терять, и он кивнул в ответ, такой же спокойный и сдержанный, и Чуя знала, что он сделает всё, что в его силах. Они последовали за Булгаковым, и машина быстро домчала их до незаметного переулка. От библиотеки он находился на значительном расстоянии. Почти на полпути к центру. Выходит Мори-сан шел к отелю, когда это произошло? Губарева, закусив губу, рассматривала переулок, прохаживалась по нему. Это был один из немногих случаев, когда Чуя заметила за ней хоть какие-то эмоции. Вероятно, выражение лица её все же выдало, потому что Булгаков, изучающий мусорный бак, откинул крышку и взглянул на неё с тенью насмешки во взгляде. – Помилуйте, Накахара-сан. Если вы подозреваете кого-то из нас, потрудитесь по меньшей мере это получше скрывать, – прежде чем она закипела, мужчина добавил. – Наш подчинённый тоже пропал, как-никак, они работали вместе с вашим коллегой. Вы не думаете, что нам это совершенно не на руку, если мы стоим за этим? Губарева едва ли не по пояс закопалась в мусорный бак, а Чуя тем временем отвернулась. Скорее от смущения и злости на саму себя. Который век живёт на свете, а проблемы все те же. Мори-сан ведь предупреждал её о том, что давать волю своему характеру может дорого ей стоить. Она пыталась, и её даже раздражало, что за такое количество времени она так и не смогла взять свою натуру под контроль. – Нашла. Вот его телефон. Выключен, как я и думала, – сообщила девушка. Она уже успела натянуть резиновые перчатки, будто это могло им как-то помочь. – Там есть что-то интересное? – буркнула Чуя, подходя ближе. Губарева уже включила аппарат и пролистывала кнопками. – Кроме списка пропущенных и смс? Ничего, – она покачала головой. – К слову, телефон нашего коллеги здесь же. Так что забрали их обоих. Девушка показала такую же простую раскладушку. Чуя поджала губы. Теперь ей стало немного легче, и она сразу же почувствовала себя виноватой и мысленно выдала себе подзатыльник. Не стоит радоваться чужой беде. Хотя по крайней мере, она могла надеяться, что эти двое не причём. – И нам это совершенно ничего не даёт? – уточнил Акутагава. – Давайте я попробую взять след? Не могли же они провалиться сквозь землю. Он приблизился к Губаревой, все ещё держащей телефоны и втянул носом воздух. Вокруг его пространство задрожало, и его лицо неуловимо изменилось, словно готовое вот-вот преобразиться. Но этого так и не произошло. Акутагава закашлялся и отстранился, настороженно взглянув сперва на телефоны, а потом и на мусорный бак. Чуя резко заглянула туда и сама поморщилась. – Кладбищенская земля? Серьёзно? Булгаков заглянул внутрь. Несмотря на то, что Вита порылась внутри, засыпали туда изрядно, и землю среди мусора можно было разглядеть. – Она отбивает нюх у многих существ, – задумчиво произнес Булгаков и обвёл взглядом своих спутников. – И наш преступник прекрасно об этом знает. Акутагава недовольно смотрел на мусорный бак. Похоже, все его силы уходили на самоконтроль. Будь он старше и сильнее, запахи не сбивали бы его с толку. – Смешанная с прахом мертвеца она сбивает со следа многие поисковые ритуалы, – Булгаков страдальчески поморщился. – Пока время пройдёт, они могут успеть сделать многое. Что бы они не задумали, наверняка будут действовать быстро. – Я буду дальше пробовать, – сухо сказал Акутагава. – Пока не получится. Чуя ободряюще ему улыбнулась. Такой реакции она от него ожидала – это ведь он – и знала, что сейчас ему это необходимо. – Не сомневаюсь. Но нам надо понять, когда он ушел из библиотеки. Возможно, вместе с распечаткой из телефонной компании, это позволит нам сузить временной промежуток, – произнес Булгаков. – Оставим это Дазаю, – Чуя скрестила руки на груди, воздержавшись от ещё более крепких выражений, которые так и рвались с губ. – Акутагава-кун, можешь попробовать ещё раз? Парень кивнул и зажмурился. Она почти чувствовала, что ему нехорошо: тоже лисий нюх или нечто подобное. Однако он все ещё пытался хоть что-то почуять. – Телефоны слишком долго лежали в кладбищенской земле. Вспомните. Их в нее закопали прямо? – обратился он к Губаревой. Булгаков пока стряхивал в крошечный мешочек фрагменты земли, потом серебристой пыли. Чуя понимала, что таков регламент и заниматься этим все равно придётся не им. Она невольно подумала не так ли чувствует себя в схожей ситуации Накадзима и осмотрела асфальт. Конечно, никаких следов. Конечно, никто из преступников не оказался достаточно глуп, чтобы закурить или оставить ещё какие-нибудь следы, способные на них вывести. Девушка запрокинула голову и посмотрела на несколько окошек. – Кто тут живёт? – Нижние этажи здания слева отданы под продуктовый магазин, в соседнем доме адвокатская контора и тому подобное, – пояснила Губарева. – В верхних съёмные помещения, там люди живут. Но не думаю, что они что-нибудь видели. – Да понимаю я, что сюда подкинули вещи, – огрызнулась девушка. – Но их должны были как-то схватить. Мори-сана не так просто поймать. Если у вас не произошла битва на полгорода, значит, – и она незаметно для самой себя осеклась, пытаясь придумать развитие событий, при котором Мори-сана удалось бы похитить без боя. Он слишком могущественный, чтобы противникам удалось провернуть это с лёгкостью. – Возможно, кто-то был равен ему по силе, – предположил Булгаков. – Или он не стал затевать эту самую битву на полгорода, прекрасно зная, к чему это приведет. Или, пока мы сейчас топчемся здесь, в противоположном конце города выветриваются следы какой-нибудь Клетки Духа. Или ещё что-нибудь. Мы же не знаем. Чуя тяжело вздохнула, все ещё не слишком убежденная, но его доводы вынудили её капитулировать. Захватить Мори-сана живым действительно непросто. Неужели он согласился пойти с ними добровольно? Нет, на него непохоже. Но действительно есть возможность, что его застали врасплох. Их с Рандо вот застали. Но вряд ли это тот парень. По крайней мере, она не сомневалась, что его бы Мори-сан легко обвёл вокруг пальца. А ещё это все не имело смысла. Аж голова заболела, пока она пыталась все это свести воедино. – Ладно. Поехали, заберём распечатку его звонков. Я пока позвоню, пусть этот переулок оцепят, а людей на всякий случай опросят. Вдруг правда кто-то что-то видел, – Булгаков набрал номер. Он и сам не верил в это, но, как и сама кицунэ, знал, что Акутагава будет пытаться взять след. – Я пока здесь останусь и продолжу пытаться, – глухо сказал парень. Он казался таким же бледным. Чуя хотела возразить, но столкнулась с его предостерегающим взглядом и проглотила так и не сказанные слова. – Когда получится, сразу свяжусь с вами. В положительном результате он и не сомневался, и девушка укорила себя в том, что не верит в него так, как следовало бы. Она вскользь коснулась пальцами тыльной стороны его ладони, и он чуть приподнял брови. – Удачи. Буду ждать результатов, – уверенно сказала она. Им сейчас нужно хоть что-то. А ещё открыть дурацкую библиотеку и раскопать, что там Мори-сан выяснил. Дазая там поселить, что ли. Может там от него будет толку больше, чем в лесу? – Вы не поверите, – потянул Булгаков, выглянув из переулка. Чуя выскочила за ним. Вдалеке поднималось зарево. Небо горело всеми оттенками алого. Поскольку для восхода было ещё рановато, стоило подозревать пожар. – Дайте угадаю, – уныло буркнула Чуя. – Библиотеку подожгли? – В яблочко. Но вроде уже тушат. Не так сильно горит, значит целью был только один зал, сильно разгореться не успело, и большая часть книг уцелела. Чуя со всей силы ударила по стене кулаком, а после проскребла проявившимися когтями по камню. Ей хотелось кого-нибудь убить. Желательно тех уродов, которые все это устроили, но, к сожалению, они их пока не знали. Теперь уже Рюноскэ положил руку ей на плечо и заглянул в глаза. – Мы их найдем и убьём, – уверенно сказал он. Чуя кивнула. Она и сама уже испытывала эту уверенность. Вместе с благодарностью. Ничего другого им не оставалось. Её отвлек телефонный звонок. На экране высветился номер Дазая. – Чуя-кун, мы никак не можем отыскать номер библиотекаря, – пропел парень в трубку. – Прямо напасть такая. Вы, я слышал, собираетесь в телефонную компанию. Не пробьете для нас адресок? А мы в гости скатаемся. Клянусь, третья чашка кофе, и я выйду в окно. – Тогда я буду рада, – буркнула девушка. – Мы узнаем. Имя смс-кой скинем. – Договорились, – он отключился даже без своих привычных шуточек. Чуя не стала докладывать ему ничего по поводу библиотеки и того, что сам библиотекарь, возможно, потерял работу. Не её дело. К тому времени как они добрались в офис, где их встретили неласково служащие, которых подняли среди ночи для их дел, девушка бы уже и сама не отказалась от кофе и с удовольствием отобрала бы у Дазая лишнюю чашку, раз в него больше не лезет. После битвы с неизвестным существом и долгого дня, который все никак не заканчивался, она буквально валилась с ног. Разузнав место прописки по паспорту, она продиктовала его Дазаю, также обмолвилась о поджоге библиотеки. Бывший напарник посерьёзнел. – Раз уж они взялись так серьезно заметать следы, нашей знакомой может уже и не быть в живых. – Вот и проверь, – Чуя уставилась на распечатку звонков и понадеялась, что на сей раз обойдется без лишних трупов. Просто по-человечески понадеялась, что никто не умер и не умрет в ближайшее время. Ей хотелось немного хороших новостей. Они сидели в круглосуточной забегаловке, пили кофе с сэндвичами, полуночным чизкейками и ждали новостей. По крайней мере, теперь спать хотелось чуть меньше, чем раньше, пусть девушка и пыталась клюнуть носом в свой кусочек пирожного. Теперь позвонили Булгакову. Тот показал ей какой-то жест, которого девушка не поняла, но Вита перевела ей как «подожди», встал и ушел на улицу. Пока мужчина отсутствовал, Чуя изнервничалась. Даже спать почти расхотелось. Она изо всех сил надеялась, что сейчас позвонили по поводу хоть каких-то новостей. Несколько раз девушка порывалась позвонить Акутагаве, но одергивала себя: незачем отрывать его от дела. К тому же, пока она болтает, Булгаков может вернуться. Мужчина пришел почти через полчаса и присел на своё место с новым стаканчиком кофе. – Они всё-таки добрались до библиотекаря. Им повезло. Она жива, – начал Булгаков. «Хоть одна хорошая новость», – пронеслось в голове у Чуи. – Но я так понимаю, радоваться особо нечему? – уточнила она. Девушка пыталась не быть пессимисткой, но по сосредоточенному выражению лица и напряжённости в плечах она видела, что тот скорее обеспокоен. – Она сообщила, что Мори и Николай покинули библиотеку в начале десятого. Библиотекарь вышла сразу следом за ними и закрыла дверь. Видела, как они уходят. Такси они не брали. Она говорила, что вчера они тоже пошли в сторону отеля пешком. Здесь не слишком далеко, центр считай, улицы хорошо освещены, – продолжил мужчина. – Это всё, что она знает. Когда её спросили, какие книги они брали, она ответила то же, что сказали Куприн и Акутагава: мифология и старая периодика. – Ну вот потому её и не убрали, – буркнула Чуя. – Она же не смотрела, что конкретно они там читают. Кстати, в каталог она это заносила? Булгаков покачал головой. – Просьба поступила от нас, так что все шло в обход обычного каталога. Секретность. Не стоило оставлять следы. – Ну вот теперь будем прыгать от счастья. Ноль зацепок из ноля, – Чуя фыркнула и убрала со лба надоевшие прядки. – Что нам теперь делать? Булгаков обвёл кафе взглядом, тяжело вздохнул и уверенно сказал: – Для начала нам всем не помешает лечь спать. Завтра, если у Акутагавы ещё не будет результатов, выгонишь отдыхать и его. Если он себя загонит, нет никакого смысла. Разве нет? Чуя помолчала и развела руками. Она хотела, несмотря на снова навалившуюся усталость бежать и что-нибудь делать. Неясно только куда и что. Пришлось признать его правоту. – А Дазай, Куникида и остальные? – Я им уже сказал, как лучше поступить. Они едут в отель. Мы тоже туда. Хватит с нас на сегодня. Начнем завтра на свежую голову, может и найдем что-нибудь. Чуя устало кивнула. У неё уже просто не оставалось сил спорить. Отдых так отдых. Они решат все проблемы. Она подумает об этом завтра.

***

Максим накинул капюшон худи на голову и осмотрелся. Сейчас он совершенно не выделялся внешне из толпы. Только вот он чувствовал людей. И он это не любил. Маскировку парень освоил ещё несколько веков назад, в совершенстве, потому что кто-то должен был помогать Госпоже ориентироваться в мире людей. Иванна умела разведывать всякие мелочи, но всякие крупные поручения, связанные с ними, ей обычно не давали. Древний, а он предпочитал по личным причинам называть себя прозвищем данным им людьми, втянул носом воздух и направился к старому по меркам людей зданию на центральной площади неподалёку от театра оперы и балета. Его шаги были почти неслышными. Несмотря на ранний час, люди уже заполонили улицы. Как муравьи. Их становилось все больше и больше. Снаружи Максим ощущал магию, которая доносилась изнутри. Кажется, это их Управление. Работа людей отсюда – обезвреживать ему подобных существ. И убивать их. В прошлом некоторым из них удавалось даже убить Древних. Если те находятся далеко от Госпожи, их мощь изрядно ослаблена, ведь без источника они мало что из себя представляют. И, если уж на то пошло, мало кто из них на что-то способен без веры. А какая вера может быть здесь? Максим обвёл взглядом закатанные в асфальт улицы, громыхающие по дорогам машины. Воздух пропитывал смрад, которые источали тела людей, машины, отходы их жизнедеятельности. Все их существование отправляло мир. Возможно, они правильно сделали, что отреклись от Госпожи и всего, что она стерегла. Сделали свой выбор. Он невольно усмехнулся и прислушался к ноткам магии, доносящимся из Управления. Что-то в них казалось ему странным, но его отвлекло нечто другое. След запаха гари. Отпечаток чего-то важного. Старой магии. Госпожа приказала ему собрать информацию на чужаков, и Максим счёл за лучшее начать с того, зачем они вообще сюда прибыли. Пока он будет работать в городе, Коля будет изучать произошедшее в лесу. Наверняка тот взялся за дело, не поставив в известность даже саму Госпожу. Вполне в его духе. И она об этом знает, только делает вид, что не в курсе. Максим не знал, почему тот так поступает. Также он не знал, почему Госпожа ничего не говорит по этому поводу и позволяет этому происходить. Он сел на автобус, занял свое место и поехал в нужную сторону. Куда его звала магия. Ещё раньше он вытащил деньги из банкомата, чтобы обеспечить себя местной валютой. Постоянно ворожить опасно. Лучше сделать один раз, чем постоянно отводить глаза. Привлечёт внимание магов из Управления. Возле здания библиотеки суетились люди и стояли полицейские машины. Максим находился в толпе таких же любопытствующих зевак, так что ему ничего не грозило. Их перешептываний людей он узнал, что ночью начался пожар, но по счастью его быстро потушили, и даже один зал не успел сгореть. Пара стеллажей разве что. Ночной сторож быстро сработал. Максим чуял магию. Не свою, но древнюю, ту, которой учили людей сильнейшие Древние. Сейчас ее мало кто помнил, а если кто и помнил, не рисковал использовать. Плата высока, да жизнь тех, кто захочет, нередко коротка да несчастна. Максим припоминал тех, кто сейчас странствует или живёт среди людей и пытался прикинуть, кто достаточно глуп, чтобы поделиться с людьми запретными знаниями. Ведь их законы незыблимы. Госпожа милосердна и никому не запрещает находиться в мире смертных, пока они не делятся своими знаниями. Хотя он знал, что в основном Древние или погибли, или живут поблизости от Госпожи. Когда туда подъехали маги из Управления, он вместе с некоторыми людьми, которым наскучило зрелище, отделился от толпы и перешёл на другую сторону улицы. Больше здесь оставаться не стоило. Лезть внутрь он смысла не видел даже ночью. Поджог был обычным, магия имела дело с самим событием, а не со зданием или поджогом. К чему тратить время и рисковать прикрытием? Сунув руки в карманы, Максим медленно брёл по переулку, размышляя, как ему поступить с уже имеющейся информацией, когда его чутьё уловило сразу два запаха: чужого создания и кладбищенской земли. Он сразу выпрямился и напрягся. Возле переулка стояла парочка людей – полицейские в штатском. Они о чём-то негромко переговаривались. Внутри, возле мусорного бака, стоял парень. Похоже, Инугами. Максим безошибочно мог распознать чужое их земле существо. Вероятно, его позвало местное Управление. Кажется, он пытался что-то сделать. Взять след. Кладбищенская земля мешала ему? Конечно, его бы тоже сбила на некоторое время. Максим досадливо поморщился. Он бы дорого отдал за возможность понять, что там делают люди и существа из Японии. Но тогда он себя демаскирует. Он достаточно хорошо скрыл себя, чтобы никто не заподозрил в нем Древнего. Если не проявлять магию, то даже Инугами не возьмёт его след. Тем более, сейчас он ищет что-то другое. Что же люди тут ищут? Впрочем. Библиотека. Там же должен был кто-то работать. Вот он и поинтересуется к служащего. Придётся потом немного наследить, но учитывая обстоятельства, люди не удивятся. Больше удивятся те, кто это сделал. Однако это лучший способ их спровоцировать. Госпожа будет довольна. Максим кивнул самому себе, развернулся и направился прочь. Спиной он ощутил чей-то взгляд, но подавил желание обернуться. Так и знал, что это Инугами. Не стоило давать ему повод. Надо же. Их нюх все же феноменален. Стоит сделать заметку не появляться поблизости без особой необходимости. Даже в маскировке они их чувствуют, видимо ощущают что-то неладное. Впрочем, сейчас он видит просто уходящего прочь человека, и у него нет никакой причины остановить его или связать с происходящим. И это замечательно. Максим выдохнул только отойдя как можно дальше. Не хотелось затевать драку. Он её не боялся, так и не сомневался в своей победе. Но Госпожа просила действовать скрытно, а не оповещать весь город о существовании Древних. Как там люди узнают адреса других людей? Вроде можно через почтовые службы? Максим вздохнул. Не вариант. Он не может потратить всю неделю на поиск нужного здания. Проще поймать кого-нибудь возле здания или подстеречь самого библиотекаря. Так опаснее, но результат гарантирован. Можно, конечно, сунуться в полицию, но они наверняка сотрудничают с магами Управления. Древний мученически поморщился. Он не так хорош в планировании, как ему хотелось бы. Вещи никогда не идут так, как он пытается их выстроить, так что действительно стоит действовать по обстоятельствам. Он обошел несколько местных управлений полиции, пока не нашел самое, на его взгляд, подходящее. Возле него находилась одна из машин, которую он приметил возле библиотеки. На первый взгляд они выглядели похожими, но Максим замечал малейшие отличительные черты: царапины на корпусе, выпуклости на бампере, обивку в салоне. Оставалось только ждать. Древний решил, что не стоит привлекать внимания. Если торчать возле двери, рано или поздно они заметят. Поэтому он и расположился в забегаловке через дорогу. Котлета, которую положили между двух кусочков слабо напоминающих хлеб, на котлету не походила. Хлеб, впрочем, тоже казался безвкусным. Однако Максим не подал виду. Он здесь не за тем, чтобы рассуждать про достижения человеческой цивилизации и не думать о том, как они научились синтезировать мясо. Из кондиционера дул холодный воздух, мешая сосредоточиться. Максим пытался сопоставить свои ощущения и «узнать» библиотекаря, когда тот выйдет из участка. Он не сомневался, что служащего или служащую приведут на допрос. Такие вещи обычно длятся подолгу. Не минутное дело. Максим притворился что читает, закрыв лицо припасенной заранее книгой, которую извлёк из рюкзака, и продолжил следить. Периодически приходилось прерываться, уходить, чтобы также не привлекать внимания, возвращаться и снова делать заказ. Удача улыбнулась ему ближе к вечеру, когда рабочий день подходил к концу. Женщина, которую он искал, была в возрасте, и от неё буквально пахло зданием, которое горело. Если бы Максиму пришлось объяснять другим, он не смог бы внятно разложить по полочкам как его магия сопоставляет. Вот есть какая-то функция, а есть человек ей принадлежащий. Единожды увидев библиотеку, он теперь знал, что этот человек там работает. К женщине подбежала молодая девушка со странной стрижкой, а за ней поспешно подошёл мужчина со светлыми волосами. Их едва догоняла ещё одна девушка, огненно-рыжая. Они прямо на улице у неё что-то спросили. Девушка указала на забегаловку, где сидела Максим, её спутник со строгим лицом покачал головой, рыжеволосая, вероятно, кицунэ, о чём-то жестикулировала, но на таком расстоянии слов он разобрать не мог. Жаль. Вскоре вся эта компания направилась дальше по улице. Максим расплатился и вышел наружу. Он следовал за ними на достаточном расстоянии, чтобы они не заметили. Впрочем, зря старался. Вскоре они взяли такси. Также поступил и он. Пришлось попросить водителя следовать за ними. Во избежание лишних вопросов придется потом магичить. Вдвойне жаль. Впрочем, все равно придётся ещё возвращаться в ту забегаловку, где он сидел, и тоже затирать память о себе продавщице. Не стоит оставлять настолько очевидных следов. Он остановился возле дома и проследил за подъездом, где скрылись женщина и её спутники. Теперь оставалось только ждать. Впрочем, прошел едва ли час, прежде чем девушки и их спутник ушли. Однозначно, это японцы. Кицунэ его не почувствовала, и это хорошо. Значит они равны по силе, или он сильнее и смог замаскироваться. Максим выждал ещё четверть часа и только тогда вошёл в подъезд вместе с женщиной с ребёнком. Даже удачно, что его цель уже повстречалась с японцами. Он сможет вызнать больше информации. Флёр силы довел его до четвёртого этажа, до самой квартиры. Древний покачал головой и указал пальцем на замочную скважину. Тонкий чёрный дымок проник внутрь. Несколько мгновений и раздался щелчок. Он закрыл за собой дверь и беззвучно прошел по коридору. Хозяйка квартиры уже собиралась ложиться спать, так что визит гостя оказался для неё полной неожиданностью. Максим взмахнул рукой и парализовал ее ментальным усилием. Сейчас следовало быть тихим и аккуратным. Вторгаясь в её разум, он старался действовать по возможности безболезненно. Оттуда он узнал имена японцев, цель их прибытия, сколько, естественно, сказали самой женщине, выяснил об исчезновении взрослого кицунэ и ещё одного имперца, и, самое главное, что пытались ещё детальнее разузнать сами японцы: что разыскивал тот самый кицунэ. Они уже пытались у нее узнать ещё накануне, но она толком и не помнила. Однако они все равно нанесли повторный визит и вытягивали из нее каждую деталь, каждый обрывок разговора. Теперь все это знал и Максим. И куда подробнее, чем японцы и имперцы могли и мечтать. Его разум заполонили образы, беспорядочные и яркие картинки. Древний отпустил жертву, и та осела на табурет безвольной кучей, раскинув конечности. Из носа текла кровь от ментального шока. Загадок стало только больше. Похоже, люди считают, что именно они, Древние из леса виноваты во всех этих смертях. Вот только незадача. Госпожа топит людей. Госпожа и прочие Древние периодически убивают людей. Но никаких символов она не рисовала, насколько Максим знал. У Коли язык без костей, он бы десять раз об этом растрепал. Очищение Природы сложный ритуал, но к проклятьям он не имеет ни малейшего отношения. Максим покачал головой своим мыслям. Похоже, ему нужно избавиться от следов своего пребывания здесь. Кто бы ни стоял за этим, не хотелось бы его спугнуть. Пусть пока занимаются этим делом, кем бы они ни были. До людей ему нет дела, а вот если эти создания затаятся, это может выйти им боком. Однако он никак не мог предположить, кому бы хватило наглости попытаться подставить Госпожу. Ей необходимо узнать об этом. Но сперва он обсудит все с Колей. Впрочем, для начала Созыв. Как Госпожа велела, так все и будет. Если этот кто-то имеет отношение к Древним, то гораздо хуже давать им повод. Давать им знать, что их заподозрили. Максим даже думать об этом не хотел. Все Древние – часть Госпожи, продолжение её. Если кто-то задумал немыслимое, предательство, то это нечто кощунственное. Он поднял голову и посмотрел на начавшую приходить в себя женщину. Как бы ему не хотелось совсем ничего не делать, если они не будут действовать, будет выглядеть ещё удивительнее. Нужно избавиться от неё. Для людей все будет выглядеть, будто преступник заметает следы. Для преступников, что Госпожа пытается понять, почему людей послали за ней. Но они не будут знать, что ему известно. Максим нахмурился. Он точно должен поделиться своим знанием. Те, кто могут заставить исчезнуть кицунэ, обладают могуществом. Это серьёзно. Уже через несколько минут Древний уходил, а в квартире занимался пожар. Не стоило оставлять свидетелей в живых. В последнюю очередь Максим попытался проникнуть в больницу, но к собственному разочарованию не смог. Сильный шаман из Японии поставил там сильную защиту. Даже будучи таким сильным Древним, он сомневался, что сможет проникнуть в палату жертвы, не потревожив ничего из установленных там защитных кругов или что он там начертил. Для того, чтобы «просто посмотреть» цена была слишком высока, и он отказался от этой идеи, пусть это и могло окончательно прояснить, что здесь происходит. Вот только осторожность Максим чтил превыше всего. Его вмешательство могло потревожить как защиту, так и само проклятье. Не стоило того его безрассудство. А ему ещё Созыв собирать. Если Госпожа будет недовольна, нарушится уклад, тогда тем более все пойдет плохо. В такое время стоит вести себя аккуратнее. Когда люди копают под Госпожу. Когда непонятно что творится. Потому Максим только посмотрел на здание больницы снаружи и ушёл, прежде чем его кто-нибудь успел заметить. Запах магии существ ему всё ещё досаждал. Едва ли не сильнее осознания того, что разгадка может быть близка. Потому он пошёл в забегаловку и вскользь разобрался с продавщицей. Просто заставил ее забыть, что проводил здесь много времени. Фокус несложный. Вот если бы он стер воспоминания о себе вообще, то могли бы и насторожиться. Взглядом он окинул ещё и покупателей. Вроде ещё тогда он не заметил никого из постоянных, способных его опознать, и на этот счёт немного успокоился. Можно расслабиться и выдохнуть. Разобравшись с этой частью задания, он на ходу каталогизировал знания об имперцах и японцах. Ему предстояло искать других Древних для Созыва. Не говоря уже о традиционном Угощении, что превращалось в текущих обстоятельствах в серьезную проблему. Впрочем, пусть лучше решать её будет он, чем Госпожа поручит это Коле. Тот может придумать какую-нибудь ерунду, которая потом аукнется всем. Не хотелось бы гонять магов от Хором прямо посреди Трапезы. Первым делом Максим направился к тем, кто живёт среди людей в Новониколаевске, раз уж его занесло сюда. На его счастье, их совсем немного, и времени он потратил также мало. Больше времени ушло на бесплодную беготню в сельскохозяйственных угодьях поодаль, в Кемеровской области, где расположились ещё двое Древних. Он ушел оттуда в дурном настроении уже под утро, потому что только тогда смог найти кого искал, и думал, что всем было бы легче, если бы Госпожа перестала потакать странным детским капризам, несвойственным существам, подобным таким как они, а просто сказала бы им вернуться. Он бы не сомневался, что так бы и случилось. К тому времени, как он вернулся в город, полицейские снова начали вести себя странно. Похоже, его действия не остались незамеченными. Оставалось надеяться, что его маскировка сработает. Водителю такси он внушил изменённые воспоминания. Вот с навигатором посложнее. Пришлось писать, что он отменил вызов. Впрочем, он получил щедрые чаевые за то, что парень его задержал на такое количество времени и заставил себя ждать. Максим с удовольствием заметил, что, наконец, освободили пространство, где стояли мусорные баки. Впрочем, не могли же там жить оставаться. Но вот сам он ничего не ощутил. Впрочем. Его ждут. Наверняка с докладом. Да и Госпожа наверняка хочет уже начать Созыв. Для которого ещё требуется Угощение. Максим поморщился при этой мысли и покачал головой. Вот бы оно само к ним пришло. Все же людям порой откровенно не хватает интеллекта. Почему бы и сейчас не подкинуть им немного везения и просто не прийти к ним самим? При этой мысли досада сменилась усмешкой. Подумать он подумает. Так или иначе, задание он выполнил, но с докладом к Госпоже торопиться не хотелось. Нужно было для начала поговорить с Колей и поделиться своими соображениями на этот счёт, а уже потом её тревожить. Не любил Максим болтать попусту. Примерно об этом он и думал, когда шагал к вокзалу, поправляя висящий на плече рюкзак. Максим уже зашёл в здание, когда почувствовал знакомую магию, сделал глубокий вдох и покосился на компанию японцев, которые то ли только что приехали, то ли снова куда-то едут. Вот незадача. Он пересилил себя и прибавил шаг. Так или иначе, его это не касается. Сперва доклад. Парень с каштановыми волосами искоса на него взглянул, и Максиму показалось, будто он его уже когда-то видел. Точно. Не его он видел, а кого-то очень похожего. Много лет назад. Пришли большие проблемы.

***

Мори открыл глаза. Вокруг царила непроглядная темнота. В горле пересохло. Похоже, он очень давно валялся здесь без сознания, раз даже пить хотелось. Все тело затекло от долгого нахождения в одной позе, и конечности онемели. Во рту стало солено – хотя нет, было, и уже давно – и он сплюнул кровь, только сейчас ощутив, как сухо на губах. Он закашлялся и перекатился на левый бок. Где-то в стороне зазвенела цепь. Мысли лениво перекатывались в голове, отказывались выстраиваться в логическую цепочку. Кицунэ вынуждены выполнять обещания. Во что ещё можно их поймать? Как ещё сдержать их магию? Магия – ни огонь, ни осязаемые иллюзии – не отзывалась на его зов. Дело в цепях? Или он дал обещание и уже не помнит? Голова раскалывалась, и жажда совсем не помогала прийти в себя и хоть немного собраться. Глаза понемногу привыкали к темноте и постепенно различили крошечное помещение, похожее на подвал с каменными стенами. Если это и Новониколаевск или его загород, такие здания можно пересчитать по пальцам одной руки. Это не Петербург. Впрочем, почему-то Мори сомневался, что друзья отыщут его быстро. Он и сам не знал, откуда произрастает эта уверенность. Пусть он и не сомневался в том, что Чуя, Акутагава и Дазай очень переживают, до этого наверняка приметного здания они не дойдут сразу. А если и дойдут, их собьют со следа. Почему же он здесь оказался? Память напоминала мозаику, в которой решительно не хватало фрагментов. Вот они с Иваном вышли из библиотеки и направились в сторону отеля. Кстати, Иван. Точно. Он же… – Тоже голова болит? – участливый голос из соседней камеры, прервавший его измышления, показался странно знакомым. Пришлось потратить мучительно долгие секунды на поиск ассоциаций. – Вроде того, – он сделал паузу, намеренно затягивая разговор. – Знакомо, – продолжал голос. – Не узнаешь, что ли? Понимаю. Бьют сразу и наверняка. С нами по другому нельзя. Или уже мы ударим. Мори решительно сел и тряхнул головой. Это вызвало ещё одну волну боли, зато в этой самой голове прояснилось. И он узнал того, кто с ним говорит. – Верлен? В ответ донёсся тихий мелодичный смех. Мори мог бы сказать, что ненавистный, но ненавидела его Чуя, которой он попортил немало крови. Что до самого Мори, кицунэ просто его презирал. – А я-то думал, когда ты меня узнаешь. Ставил, что придется подождать ещё хотя бы полчасика, пока тебе полегчает, – потянул Верлен. Тон эренсуге казался привычным. Он, сколько бы тут не находился, не потерял ни присущей ему привычной бодрости духа, ни лёгкой ироничной насмешливости в интонации. – Как видишь, тебе повезло. И мне. Никто из нас не умер раньше, чем это чудо произошло, – в тон ему ответил Мори. Он гадал, по какой причине здесь мог оказаться Верлен. Древний дракон ненамного уступал ему в силе, и им с Чуей пришлось приложить немало усилий, чтобы выдворить его прочь из Японии. Слишком уж завидным тот отличался упрямством. – Я бы тогда пожалел, – почти искренне отозвался Верлен. – Здесь довольно одиноко, знаешь ли. Теперь хоть есть с кем поболтать. – И давно ты здесь? – Мори очень уж интересовало, каким образом именно Верлен оказался его невольным сокамерником. Интересно, что толщина стен позволяла им слышать друг друга. Ему казалось, они плотнее. – Да порядком, наверное? – в голосе эренсуге звучало сомнение. – Здесь темновато, а окон нет, так что дни считать затруднительно. Еду иногда приносят, толкают там, в окошко внизу двери. Но мы существа, можем долго протянуть, так что тюремщики утруждают себя значительно реже, чем когда имеют дело с людьми. Мори покачал головой. Здесь что-то не сходилось. Он знал, что Дазай точно его найдёт. Они не станут ждать. – И как тебя поймали? – Я не слишком легально пересекал границу Империи. Направлялся в Японию, – легко, даже весело отозвался Верлен. Он знал, что Мори не нужны дальнейшие пояснения. – Прошел почти век. Ты думал, за него сумеешь обойти клятву и увидеться с Чуей? – Мори спросил почти устало, просто чтобы разъяснить для себя, на что тот вообще надеялся. – Да я подумал, что мне хочется хоть на что-то надеяться. Не сгорю же я, едва ступив на вашу землю, – он рассмеялся громче. Мори махнул бы рукой, будь у него на это силы, но семейная драма дракона к кицунэ, которую, как он подозревал, ему вообще внушили когда-то люди, его на данный момент занимала меньше всего. – И дальше что? Тебя здесь схватили? – Да. Но я не успел понять кто. Я немного трусил, – в его голосе прозвучала лёгкая опаска, но Мори не обманывался. Верлен был хорошим лжецом. Возможно, таким же хорошим, как и он сам. Кицунэ даже не знал, стоит ли верить рассказанной ему слезливой истории. Складно-то оно складно, но возможность лжи никто не отменял. – Я трусил, а потому вышел здесь, решил прогуляться по городу, немного перевести дух, прежде чем направиться дальше. – Как сентиментально, – не выдержал Мори и поморщился от очередного приступа головной боли. Теперь его история казалась ещё более неправдоподобной. – Вообще-то я с тобой честен, – возмутился Верлен. – И в знак моих добрых намерений, скажу. Тут с другой стороны человек. Мы с ним даже поговорили. Его Николай зовут вроде. – Может тогда и юлить перестанешь? Вот как это выглядит? Они просто ни с того ни с сего похищают существо и сажают его в клетку просто так? – не выдержал Мори. Он терпеть не мог, когда из него делают идиота и позволял проворачивать такой трюк только ограниченному количеству людей. – Им от тебя что-то нужно. Неужели ты не думал, что именно, раз сидишь здесь? Или они с тобой не говорили? Поль, перестань морочить мне голову. Эренсуге замолчал. Мори счёл пока разговор законченным, хотя он ощутил тень облегчения, что Николай жив. Впрочем, он не сомневался, что всему виной то, что они раскопали в библиотеке. Оставалось надеяться, что у остальных остался шанс пройти по их следам и таинственные противники не замели следы за собой. Впрочем, Мори и сам в это не верил. Если они способны захватить его или эренсуге в плен, то уж спалить библиотеку для них пустяковое дело. Найдут уж кого подставить в крайнем случае. Мало ли в мире идиотов? По роду деятельности Мори прекрасно знал, что найдутся, в случае чего. – Скорее всего, ты перешёл им дорогу, – Верлен заговорил так неожиданно, что Мори даже вздрогнул и подвинулся ближе к стене, висок холодил камень. Казалось, будто так он сможет лучше расслышать его голос. – Да? И кто же эти они? – Люди там есть вроде. Да ещё и существа. Я мало что понял. Да брось. Ты меня подозреваешь? – в голосе читалось отчётливое возмущение. – Назови хоть одну причину, по которой не должен? – усмехнулся Мори. Несмотря на тяжесть ситуации, ему было почти весело. – Мы с тобой оба в плену, – напомнил эренсуге укоризненно и даже почти обиженно. – Разве это считается? Я тебя не вижу сейчас, потому и верить тебе сложно. – Ты старый параноик, – буркнул Верлен ещё более обиженно. – Ну и ладно. Он снова замолчал на некоторое время, но теперь надолго его, похоже не хватило. – Я их редко видел. Мне нечего тебе сказать. Здесь большую часть времени темно. Знаю только, что это связано с Древними. Люди их как-то так называют, – он тяжело вздохнул. – Я пару раз слышал обрывки разговоров. Люди же болтают, сам понимаешь. Древние живут в основном за пределами больших городов, у них своя магия, очень старая… человечество сейчас они вроде как не жалуют. Возможно, вы им дорогу перешли. Возможно, кто-то из Древних положением своим недоволен, кто его знает. По крайней мере, этим я могу с тобой поделиться. Может теперь тоже расскажешь, за что тебя сюда усадили? Мори выслушал его и задумался. Звучало по меньшей мере складно, да и часть его рассказа подтверждало то, что ему удалось выудить из подшивок старых газет. Впрочем, здесь он вряд ли из-за самих Древних. Скорее потому что в Управлении свой человек, который играет на сторону. И это представляет серьезную опасность для людей. Древние существа, которых вызывают и Древние, живущие в лесах. Нет, определённо это связано, но не совсем с проклятьями. – А Ник тебе не сказал? В библиотеке не те книжки читали, – насмешливо отозвался Мори. – Мы расследуем дело об исчезновениях людей и связанных с этим проклятьях. Я обнаружил, что подобные происшествия уже имели место в начале прошлого века. Люди тоже исчезали, но тогда никто почти не расследовал. Кому нужны крестьяне из окрестных деревень? Вот только волна странных эпидемий, почти с этим не связанная, прошла практически незамеченной. Мори замолчал и, запрокинув голову, посмотрел вверх. Где-то там находился в темноте потолок. Он надеялся, что Карамзин сможет, если что, поделиться выводами с остальными, но их схватили вместе. Тогда кто-то словно тестировал то, что происходит сейчас, и Мори сомневался, что это напрямую связано с Древними. Если эти существа живут в лесах, то да, они могут похищать людей, чтобы ими питаться или кормить лесных духов или неважно ради чего ещё. Но проклятья? Вмешиваться напрямую в жизнь людей? Нет. Кто бы ни стоял за этим, он потрудился даже поймать кицунэ, чтобы помешать ему поделиться своими выводами с остальными. Или, по крайней мере, затянуть расследование. Почему? Почему это настолько важно? Мори не понимал, и это его раздражало. Он все ещё не чувствовал свою магию, едва двигался, был прикован к стене какой-то цепью и, следовательно, почти не мог попытаться сбежать. Ощущение бессилия раздражало едва ли не также сильно, как непонимание ситуации. – Может твои друзья тебя найдут? – нарушил тишину Верлен. – На них вся надежда. Не может это здание не выделяться, – буркнул Мори и снова погрузился в свои невесёлые размышления, однако не успел он ни себя накрутить, ни попытаться найти выход из ситуации, как дверь распахнулась. Глаза резануло контрастно стерильно-белым светом в коридоре, и на пороге возникла фигура. Похоже, девушка. Невысокая, её крашеные в белый волосы были небрежно убраны в широкий хвост. Джинсовая куртка, как и топ, явно выбирались из принципа: чем короче, тем лучше. Девушка посмотрела на пленника, надула пузырь жвачки, а после улыбнулась. – Кажется, мы затянули с гостеприимством, верно?