Мертвый лес

Генерал тайной полиции, запыхавшись, ворвался в коридор Управления под прикрытием несколько вооруженных агентов. Люди озирались, направляя пистолеты в разные углы помещения, но им встречались лишь трупы коллег без  внешних повреждений. В сознании генерала нарастал страх. Ему уже доложили, что камеры не зафиксировали никого, кто мог бы убить охранников, лишь то, как те падали внезапно обмякшим мешком, словно им отключали питание. С чем они столкнулись? Эта та самая красная пыль? Где же она? Генерал неосознанно втянул воздух носом, словно принюхиваясь. Он был родом из мест, далеких от Мертвого Леса, и байки о страхах зоны отселения были ему мало знакомы. Как выглядит красная пыль, он не знал. Никому не удавалось снять ее на камеру или хотя бы словесно описать. Но про красную пыль хорошо был осведомлен юный провидец  из тех мест. Перешагнув через очередной труп на своем пути, генерал устремился в комнату, куда доставили Тео. Дверь в комнату была распахнута, изнутри дуло холодным сырым воздухом. В помещении уже суетились агенты, один из них подскочил к вошедшему шефу, готовый докладывать. Генерал остановил его рукой, оглядывая комнату. Окна было разбиты, как и светильники, оборванная с одного края штора билась на ветру, по полу были разбросаны мелкие предметы обстановки: стакан, ваза, пепельница, в дальнем углу комком лежала толстовка, в которой Тео был на аудиенции у короля. Сам парень сидел неподвижно на кровати, подобрав ноги по-турецки, при этом выглядел он… Как призрак!  Генерал приблизился к полупрозрачному образу Тео, но его резко остановил один из агентов: - Осторожно, он может быть заразен! Посмотрите на него! Генерал замер. Ситуация требовала обдумывания. - Сколько людей пострадало? - Было обнаружено 26 человек, мертвыми - доложили ему. - Они не исчезают? Трупы погибших в поселениях вокруг Мертвого леса исчезали на глазах. - А..а, нет, - замялся агент. - Проверьте, пересчитайте снова. Генерал говорил твердо, но внутри его бушевало чувство, похожее на панику. Все, что ему хотелось, это бежать от этого места, от Тео, от трупов подальше – естественное желание человека, столкнувшегося со смертельной опасностью, незримой и непонятной. Присоединиться к своим подчиненным, лежащим сейчас мертвыми в коридорах Управления, никак не хотелось, но по долгу службы он должен был разобраться. Вдруг он увидел, что тело провидца как будто стало уплотняться. Через пару мгновений Тео стал выглядеть совершенно нормально и даже открыл глаза, направив незрячий взгляд сбоку от стоящего перед ним генерала. - Что тут… ? Почему холодно? – пробормотал юноша, но тут же сам ответил себе на вопрос, используя силу ясновидения, когда сознание полностью вернулось к нему. В его голове сформировался образ темного облака, заполнившего комнату, в котором он узнал сущность Демона. Она неистовствовала, ее гнев наполнял помещение.  Но было и другое чувство – Тео удовлетворенно ощутил растерянность, колебания Великого Демона. Да, его можно вывести из себя и запутать, это существо не всесильно. Слишком много факторов, от которых он зависим: тело, энергия, условия мира, некий артефакт, который скрыт под землей Мертвого Леса... - Это я хочу спросить тебя, что тут произошло? – над ухом Тео загремел мужской голос, звенящий от напряжения, - Что ты сделал? Провидец  вздрогнул: - Я ничего не делал, я был тут все время. - Но ты выглядел странно, что это значит? - Я медитировал. В чем вы обвиняете меня, я не понимаю? - Мои люди погибли. Как? Ты можешь объяснить? – голос человека звучал угрожающе.  -Я же сказал, что за мной идет красная пыль, - ответил Тео, -  Вам не следовало привозить меня в ваш город. Видите, к чему это привело! – он драматично воскликнул. Внутреннее зрение проникало сквозь стены, он видел множественные опустошенные тела людей. И видел, что человек рядом подавлял внутри себя поднимающуюся, как волна, панику. Он боялся за свою жизнь, метался в нерешительности от одной мысли к другой, не имея ни малейшего представления, как ему поступить, и усилием воли вытаскивал откуда-то из глубин сознания ответственность за других людей. - Надо уничтожить источник пыли!  - продолжил Тео, - Нужны машины, много людей, ведь кто-то будет умирать. Я покажу то место. Его слова попали в цель. Генерал выпрямился, окинув взглядом агентов в комнате: - Да. Ничего больше не сказав, он вышел из комнаты. Тео видел, как удалялся его энергетический образ. *** Позже на экстренно собранном королем заседании генерал тайной полиции убеждал остальных в необходимости отправлять технику в зону отселения немедленно. Он отвергал доводы о том, что нельзя основываться лишь на словах одного человека, пусть и такого странного, что необходимо сначала провести обследование места, указанного Тео, а потом гнать в опасную зону людей. В итоге, страх перед  неизвестной напастью, добравшейся до самого дворца, победил здравый смысл самого короля, и  он согласился на операцию, несмотря на протесты практически всех участников заседания. К утру план был разработан. С помощью Тео, которого выдернули из постели, определили необходимое количество единиц техники и численность людей. Аппетиты провидца оказались высоки – было решено отправить в зону отселения 70 бульдозеров и прочей техники, а также бронированные транспортеры с экипажами, в надежде, что герметичная броня сможет защитить от красной пыли. Король, ухватившийся за надежду, был согласен отправить столько техники, сколько хватит, чтобы стереть с лица земли весь Мертвый Лес, до последнего дерева. - Это надо было сделать раньше! Довольно терпеть этот серый струп на теле нашей страны, – зло прошипел монарх, ударив кулаком по столу. Когда все участники собрания покидали зал, король остановил генерала тайной полиции: - Когда найдете эту пещеру, если она существует, прежде, чем засыпать ее, скиньте туда слепого мальчишку. От него все неприятности, - слово «неприятности» он произнес с особым нажимом. Генерал кивнул. *** Несмотря на то, что во дворце Демон поглотил немало душ, после долгого пребывания вне тела он чувствовал слабость. Всю ночь он пролежал на снегу перед домиком, глядя в черное небо, усеянное мириадами звезд, размышляя о нелепости этого мира и разыскивая в памяти хоть один похожий пример. Итогом раздумий стал план, согласно которому Демон должен был отправиться в столицу уже в своем теле (это займет не один день, если не найти транспорт), забрать Тео и впредь держать его под постоянным контролем. Демон не мог  стеречь провидца, он должен был выполнять свою миссию, также он не мог всюду брать мальчишку с собой, хотя и такой вариант был рассмотрен. Тео был просто куском иссушенной плоти, практически не способным передвигаться по собственному миру – такая обуза Демону была ни к чему, его раздражала даже медлительность тела Матте, хотя сравнивать их  было просто невозможно, настолько разными были ресурсы этих двух тел. И тогда Демону пришла великолепная мысль – он поместит Тео в подземный чертог, рядом с каменным жерновом. Магия жернова блокирует силу провидца, так, что он не сможет уже распоряжаться ею по своему усмотрению. К тому же в самом чертоге отсутствует энергия развоплощения, а значит, тело Тео будет там в безопасности, возможно, он окрепнет и сможет протянуть еще несколько лет, которые понадобятся Великому Демону, чтобы расправиться с этим миром. Рядом с жерновом всегда присутствуют слуги-тролли, которые смогут присмотреть за провидцем, а в случае, если тому удастся все же преодолеть силу жернова и выскочить из мира, тролли смогут беспрепятственно последовать за ним – в этом состоял их единственный  дар – и вернуть. Почему Демон не поступил так раньше? Ему следовало сразу же, обнаружив феномен Тео, поместить его в чертог, и стольких хлопот можно было бы избежать! Скорее всего, и сознание Матте не пробудилось бы и не окрепло настолько, не будь постоянного контакта с юношей, с которым у него установилась некая связь. Не исключено, что сам Тео и был причиной возрастающей активности Матте. Демон не понимал в деталях возможностей разума Тео, но было ясно, что он мог влиять на сознание окружающих, побуждая к действиям. Что, если это провидец своей волей возродил из маленькой крупицы сознания целую личность Матте, ежедневно собирая из осколков его памяти. Демон поднялся на ноги. С этим стоило покончить. Тео просидит в пещере до тех пор, пока мир не будет полностью очищен. Больше у него не будет возможности бродить по мирам и тратить энергию жизненной силы. Больше он не столкнется с Матте физически и не сможет взаимодействовать с ним ментально – поле жернова блокирует его ясновидение, не позволяя мысли выходить за пределы чертога. Обслуживание и поддержание жизни Тео он возложит на слуг. Они могут кормить его традиционным для людей способом, а могут использовать методы, которые они применяют к телам-носителям в ожидании вселения темной сущности – такое ожидание затягивается иногда на десятилетия, при этом тело остается в неком полуживом состоянии, не подвергаясь распаду. Он двинулся в ту сторону, где ясно виднелось энергетическое ядро Тео, очень далеко мерцая белой звездочкой на фоне розового рассвета. И оно приближалось довольно быстро. Казалось, Тео возвращался в Мертвый лес. И он был не один – его окружал рой других человеческих ядер. Очень много людей. *** Демон бежал по размокшей дороге, не обращая внимания на мерзлую грязь, летящую в его лицо. Он желал разобраться, что происходит, как можно скорее. Скопление человеческой жизненной энергии приближалось к нему гораздо быстрее, чем он приближался к нему, и вскоре глазам Демона предстала колонна тяжелой строительной техники, разбивающая грунтовую дорогу близ Мертвого леса, превращая ее в грязное месиво своими гусеницами. Он отскочил на обочину, утонув по щиколотку в холодной луже, подернутой льдом, в полном замешательстве провожая взглядом каждую проезжающую машину. В одной из них находился Тео – Демон увидел его, но не успел даже сообразить, что ему делать, и вот уже транспортер с юношей скрылся в облаке грязных брызг. - Я думал, что это проклятое место не населено, - сказал человек за рулем одного из бульдозеров своему напарнику, и кивком указал в окно, - Смотри, что это за бродяга? Мужчина, к которому обращались, выглянул в окно и увидел раздетого по пояс человека, покрытого грязью и ссадинами. - Ему не холодно? - усмехнулся водитель, глядя, как легкие снежинки последних осенних дней ложатся на голые плечи Матте. Больше он ничего не успел сказать: кабину немедленно наполнил черный дым, не имеющий запаха гари, и голова мужчины безвольно упала на руль машины. Его сосед по кабине не успел охнуть, как его постигла та же участь – энергетическое ядро было поглощено Демоном, который, наконец, опомнился, и, пополнив запасы жизненной силы, бросился через низкие кустарники обочины вслед удаляющейся технике. Бульдозер же, потерявший управление, проехал какое-то расстояние, замедляясь, пока не остановился, зарывшись гусеницами в грязь. Вся последующая колонна оказалась блокирована на дороге. Люди засуетились, стали подбегать к кабине остановившейся машины, послышались испуганные вскрикивания. - Одна машина выведена из работы, - доложил офицер генералу тайной полиции, который был назначен руководить операцией, - Экипаж мертв. Тео, который находился за перегородкой в задней части транспортера, услышав эти слова, произнес: - Сейчас здесь будет красная пыль. От его холодного голоса все вздрогнули. - Пусть кто-то сядет за управление взамен погибших и пусть продолжают движение, - отдал приказ генерал. Он видел в лобовое стекло черную стену Леса, словно разрезанную дорогой, по которой за завесу деревьев втекала стремительная река колонны. Генерал никогда не был в этом районе страны и уж тем более не посещал зону отселения. Он не знал, что увидит там, но все его существо отчаянно не желало пересекать эту границу. Руки генерала судорожно сжали кобуру пистолета, когда искривленные ветви больных деревьев сомкнулись над крышей транспортера, закрывая веселый утренний свет. Тео улыбнулся – он возвращался домой. Но ни тот, ни другой не хотели бы увидеть то, что сейчас предстало глазам водителя первого транспортера в колонне – из-под серой тени под деревьями в сторону машин медленно вытекал разреженный красноватый туман, заполнявший постепенно все открытое пространство впереди. - Красная пыль! – затрещала рация в кабине генеральского транспортера. Генерал приподнялся в кресле, но совладал с собой. Глаза его расширились и горели огнем решимости. - Прорываться! Продолжать движение сквозь туман, - он не имел представления, как действовать в условиях угрозы красной пыли, и решил просто продавить сопротивление Мертвого леса – возможно, какие-то машины остановятся, но другие продолжат путь. Как всегда при приближении красной пыли Тео почувствовал резкую слабость и боль в органах, поврежденных многолетним существованием в зоне отселения. Он согнулся, обхватив колени руками, но перетерпев, вскочил на ноги и зарабанил в перегородку кулаком. - Нет, нельзя ехать туда! – изо всех закричал Тео людям в кабине, но у него вышло лишь прохрипеть сквозь сжатые зубы, - Надо объехать… Машина остановилась так резко, что Тео пошатнулся и упал на колени. Дверь в перегородке распахнулась. - Чего стучишь?! – раздался голос человека, которого Тео прозвал про себя «начальником», перепуганный до дрожи. - Надо объехать красную пыль! – еле выговаривал слова Тео, - Мало мертвых – мало пыли, ее можно объехать сбоку. Быстрее, пока она не разрослась. Глядя на скорчившегося на полу юношу, из носа которого струйкой бежала кровь, генерал заколебался. - Разворачивай! Делай, как он говорит, - наконец крикнул он водителю, который вытаращив глаза смотрел, как одна за другой машины впереди замедляясь, останавливаются, и красный туман окутывает их, становясь все плотнее. Транспортер завибрировал, разворачиваясь в колее из плотной глинистой грязи, и натужно съехал с дороги в перелесок, сминая хрупкие черные деревца. Генерал, не отрываясь, смотрел в окно на красную пыль, покрывшую всю переднюю часть колонны.   - Есть связь с теми машинами? – он указал рукой на оставшуюся на дороге технику. Услышав отрицательный ответ, генерал похолодел. Он не рассчитывал потерять почти четверть сил на самой кромке Мертвого леса. - Как нам избежать этой красной пыли? – обратился он к Тео, который вполз на свое кресло, и теперь сидел, опираясь плечом об окно и держа какую-то окровавленную тряпку у носа. - Ее можно только обойти, - еле слышно отвечал провидец, - Я скажу вам, куда ехать, я вижу, где ее меньше. Теперь, когда погибло больше людей, придет новая пыль из той пещеры. Нам надо поспешить. И он рассказал водителю генеральского транспортера, который стал теперь заглавным в колонне, как проехать сквозь заросли и овраги в сторону воронки от метеорита, которая являлась ориентиром. Удивительно, как слепой от рождения человек так блестяще ориентировался в рельефе этой местности.