11 признаков того, что ваш друг — оборотень

— Ну ты-то мне веришь? — почти прохныкал Ники, не сводя глаз с экрана, с которого на него не менее внимательнее смотрел лучший человек на планете. Эрик задумался, подперев подбородок рукой.  — Если опустить все несостыковки, то в целом, да, конечно. Его ответ стоил одной яркой улыбки Ники. И как бы у Эрика не щемило от неё сердце, ему всё ещё нужно было озвучивать голос здравого смысла.  — Но нужны реальные доказательства. На словах теорию доказать сложнее. Скажем, если ты с кем-то решишь обсудить это, то человек, конечно, отнесётся скептически.  — Да было бы с кем обсуждать! — возмутился Ники. Эрик смягчился; он знал, как Ники временами нелегко в Пальметто, но не терял надежды, что однажды Лисы станут чем-то большим, чем просто группой травмированных подростков, у половины из которых специфические навыки коммуникаций, а всё, что их объединяло — команда по экси.  — Что, совсем не с кем? Ники вздохнул и заметно погрустнел, хотя оттенок раздражения всё ещё присутствовал в складке меж бровей.  — Кевин скажет, что мне нужно читать меньше сказок и не верить всему, что пишут в интернете, — стал загибать пальцы Ники. — Аарон даже слушать не станет. Эндрю, ну… ты знаешь, ему не до этого, — сконфуженно выдавил он и поспешил перейти к следующим Лисам: — Сет меня пошлёт, Мэтт посмеётся, а с девушками я не общаюсь.  — Прямо задачка со звёздочкой, — хмуро прокомментировал Эрик. — Тогда, похоже, всё в твоих руках. Ники несогласно простонал и опустил голову на сложенные руки.  — Никакой благодарности от них, а я ведь ради общего блага и безопасности стараюсь! Эрик улыбнулся.  — Конечно, дорогой. Слушай, не напирай только слишком сильно на этого новичка, Нила. Ники приподнял голову и понятливо кивнул.  — Я не буду запугивать его, как Эндрю. Просто попытаюсь подружиться и заодно узнать, правдивы ли мои догадки. Эрик одобрительно кивнул.  — Что ж, тогда всё, что могу сказать: удачи, и будь осторожен.

***

Итак, Ники был совершенно уверен, что их новый нападающий — оборотень. Всё благодаря статье, на которую ему посчастливилось случайно наткнуться. В ней мало того, что разбиралась природа и сущность этих мифических существ, так ещё и приводился список признаков, говорящих о причастности человека к семейству оборотней! И, конечно, читая их, Ники не мог не вспомниться Нил, который — вот так совпадение — скрытничал и вёл себя достаточно тихо, чтобы быть подозрительным. Поэтому Ники начал собственное расследование, — даже если оно продлится несколько месяцев, это будет того стоить — идя точно по составленному списку признаков. Признак №1: оборотню присущи вспыльчивость и приступы гнева (пусть и подавляемого), которые являются ничем иным, как проявлением звериной натуры; особенно ярко эта черта проявляется в период полнолуния. (Совпадает) Первый пункт и сразу в яблочко. По меньшей мере, все команды, участвующие в чемпионате этого года, уже наслышаны о дерзком новичке Лисов, который не всегда мог удержать язык за зубами. На интервью у Кэтти вспыльчивость ещё можно было смахнуть на случайность или вину обстоятельств, — иначе Рико бы морально уничтожил Кевина — но осенний банкет подтвердил трудный характер Джостена. О, ещё не стоит забывать тот случай, когда разъярённый Нил влетел в комнату монстров с тирадой и угрозами, жестокие последствия которых ждут каждого, кто посмеет рыться в его вещах. И даже осенний банкет, на котором, казалось бы, можно избежать лишней грубости, но, очевидно, слова Рико тогда задели Нила, и путы контроля гнева были сброшены вместе с коронным: «короче, я понял…». Здесь даже не понадобилось лишний раз убеждаться, факт оставался фактом — Нил Джостен чертовски вспыльчивый. Признак №2: глаза оборотня в темноте могут светиться красным, жёлтым или зелёным цветом. (Не совпадает) Первый пропущенный признак — и всё из-за глаз Нила. Хоть он и перестал носить линзы, его прекрасные — Эндрю лучше не знать, что Ники так думает — голубые глаза всё же не светились. За те немногочисленные пару раз в Райских сумерках Ники точно убедился в этом. Признак №3: человек-оборотень в реальной жизни скрытен, прячет своё имя, не афиширует личную жизнь, старается оставаться в тени. (Совпадает) Один из самых очевидных признаков, серьёзно. Ники редко встречались настолько скрытные люди. И речь шла не про необщительного, а именно скрытного человека — да, он может участвовать в общих разговорах, играть в команде, но если спросить кого-нибудь известно ли о нём что-либо, то навряд ли имеющаяся информация выйдет за рамки имени, возраста и даты рождения. Ники даже кажется, что не спроси он Нила в первый день его имя, — как и полагается у нормальных людей при знакомстве — то тот бы умалчивал до последнего. Возможно, это ложное предчувствие, но Ники решил довериться собственной интуиции в таком деле. Конечно, почти с каждым из Лисов имелись определённые сложности общения, но с Нилом любой контакт ощущался как шаг по минному полю. Чуть что подорвётся — и он снова закроется в себе и спрячется в тени. В тени можно молчать, не нужно ничего рассказывать о себе и уж тем более о своей личной жизни. Идеальное убежище для оборотня. Признак №4: вкусовые пристрастия отличаются любовью к плохо прожаренному мясу, часто с кровью. (Совпадает) Вот тут пришлось потрудиться, чтобы узнать тонкости. Ники обратился к — теперь, к сожалению, единственному, после той самой стычки с Рико на интервью у Кэтти — соседу Нила, Мэтту, чтобы узнать больше о вкусовых предпочтениях нападающего.  — Ну, Нил довольно не привередлив к еде, — говорил Мэтт, обдумывая все моменты, которые ему удалось разделить с Нилом во время какой-либо трапезы. — Он единственный, кроме Дэн, кто готов добровольно есть мою стряпню, — посмеялся он. Все Лисы знали об отсутствии кулинарной одарённости у Мэтта, ничего плохого в этом не видели, разве что иногда на выходных Ваймак мог бросить в спину: «не сожгите общежитие до понедельника», и на эту своего рода заботу Бойд отмахивался привычным: «ладно, займусь стейками во вторник!», затем с улыбкой уходил под тренерское ворчание. Ники тоже никогда не претендовал на звание шеф-повара, обычно предпочитая мороке с домашней — пусть и незаменимо вкусной — кухней студенческую столовую или доставку. Впрочем, Лисам очень повезло с золотцем Рене, которая запросто управлялась с блюдами из большинства известных категорий. Но вот что интересно — с Рене Нилу так и не удавалось найти общий язык, Ники не раз замечал, как тот её будто бы сторонится, хотя причины на его взгляд напрочь отсутствовали.  — Так, значит, даже самые неудавшиеся блюда Нил готов съесть? — уточнил Ники. — Знаешь, типа плохо прожаренного мяса.  — Ага, думаю так и есть. Как-то раз мне не повезло с мясом для стейков, оно было на вкус как резина и пахло не очень хорошо, я так и не понял в чём дело, но, наверное, в процессе приготовления что-то пошло не так. Я и половину съесть не смог, вынес потом бродячим котам, а Нил всё съел и даже не поморщился. Бинго!  — Спасибо, чувак, ты очень мне помог, — улыбнулся Ники, хлопнув Бойда по плечу. Было в этом жесте что-то такое… близкое? Разделённые на несколько групп Лисы обычно не общались между собой вне поля и занятий, но этот короткий разговор с Мэттом пришёлся Ники по душе, он бы даже повторил его, — в другое время, обстановке и не на такую странную тему — если бы на кону не стояла безопасность команды. Признак №5: на теле человека много ран и ссадин, оставшихся после болезненной трансформации в зверя, а также после пребывания в таком виде. (Совпадает) Пусть не сразу, но и этот признак подтвердился. Дело в том, что вместо раздевалки Нил предпочитал переодеваться за дверьми душевой, что конечно не укрылось от глаз команды — не подумайте, что его осуждали за это, но однозначное отношение к чужой жажде уединённости появилось не с первых дней.  — В этом нет ничего странного, — говорила Дэн по пути на парковку. Ники шёл немного впереди, за Аароном, так что не составило труда случайно услышать разговор старшекурсников. — Пусть переодевается, если ему так удобнее.  — Не знаю, может ему… ну, нужна поддержка? — неуверенно спросил Мэтт, явно сомневаясь в затее оставить всё как есть и «плыть по течению» в ожидании, пока всё как-то само образуется. В чём-то Ники был солидарен с ним.  — Если понадобится, то, думаю, он скажет об этом, — мягко сказала Рене.  — Джостен-то? — фыркнула Элисон. — Да он скорее марафон пробежит, чем решит поговорить с кем-либо из нас по душам. Ники не мог убедиться в этом напрямую, но, кажется, Элисон не ненавидела Нила после всего случившегося. Если бы ей было плевать, она бы даже в разговоре не участвовала. Навряд ли конечно, что старшекурсники подозревали то же что и Ники — он-то думал, что Нил прячет свои травмы и шрамы, оставшиеся от трансформации в зверя, а ребята смахивали всё на недоверчивость и приоритет собственного комфорта. Что ж, в любом случае позади остался ещё один подтверждённый признак. Признак №6: человек-оборотень в реальной жизни не носит на себе украшений из серебра, а также всячески избегает контактов с этим металлом. (Теоретически совпадает) Ни разу за всё время знакомства Ники не видел Нила с какими-либо украшениями — браслетом, подвесками, медальонами, кольцами, что уж говорить о серебряных. Проверить это на деле оказалось сложнее. Как-то раз Ники пытался позвать Нила с собой в ювелирный, чтобы тот якобы помог выбрать подарок Эрику, но Нил настойчиво отказывался. И после четвёртого подряд «нет», Ники уже был близок к тому, чтобы сдаться и идти дальше.  — Чем тебе так не нравятся украшения? — с напускной обидой и разочарованием спрашивал Хэммик. Нил, понимая, что от него не отстанут, пока не получат прямой ответ на вопрос, раздражённо бросил:  — Они бессмысленны по своей натуре, вот и всё. Такого ответа Ники, честно говоря, не ожидал, поэтому, конечно, растерялся.  — То есть? Нил вздохнул, захлопнув учебник. Звук прокатился над их столом и несколькими другими в библиотеке, атмосфера которой не одобряла вспыльчивости и как следствие — шума.  — Бесполезные металлы, толк от которых лишь в красоте. Вместо них можно купить множество других, более полезных вещей. Сбитый с толку тем, куда заходит разговор, Ники зачем-то сказал:  — Ну, это хороший способ сделать приятно дорогому человеку… Нил усмехнулся, словно его позабавил повод, который Ники считал довольно весомым.  — Есть же множество других, разве нет?  — Ну да, но…  — Ничто не мешает тебе подарить Эрику ту серебряную брошь, фото которой ты мне показывал, но ты хотел узнать моё мнение, и я не разделяю твои взгляды. Удачи с подарком, — высказавшись, Нил собрал учебники в сумку и ушёл. Ладно, так… это всё же в какой-то степени неприязнь к металлам, значит, по сути, признак можно зачесть. Хотя после разговора у Ники осталось странное горьковатое послевкусие — словно его резко окунули в холод чужого безразличия к тому, что вообще-то правда нравилось Ники. Он бы хотел показать Нилу, что дарить украшения — не так уж и бессмысленно, но не знал, как. Может Нил просто должен был встретить однажды своего «Эрика» и испытать на себе желание подарить прекрасному человеку не менее прекрасную вещь? Да, пожалуй, в это Хэммику не стоит вмешиваться. Признак №7: средний и указательный пальцы руки практически одной длины. (Не совпадает) Проверка этого признака выдалась одной из самых лёгких. Ники купил в магазине браслет-оберег в виде красной нити. Он не был уверен, что мифическим существам, которых иногда даже крестили «нечистью», можно носить оберег, но хотел надеяться, что в случае чего это всё же убережёт Нила от беды. Выжидал момент Ники, если честно, немало. Он пытался подловить Нила до начала занятий или после тренировки, но попытки не венчались успехом — грешным делом Ники даже подумал, не избегает ли его Нил после всех попыток Хэммика докопаться до правды. Но к счастью, одним вечером Ники повезло выведать у Мэтта, где же его сосед.  — Слушай, ты не знаешь случайно, куда Нил подевался? — спросил Ники, едва открылась дверь блока их соседей.  — Так, сегодня плохая погода, дождь почти весь день идёт, ещё и холодно, — начал рассуждать Мэтт, и только было Ники хотел спросить причём здесь вообще погода, когда он заключил: — значит, Нил в спортзале на беговой дорожке.  — О, хорошо, спасибо! На секунду Ники совсем немного позавидовал тому, что Мэтту каким-то образом удалось узнать привычки самого скрытного члена Лисов. И что они с Нилом, похоже, оказались ближе всего к отметке приятелей, идущей сразу после сокомандников. Вот бы Лисы однажды стали дружной, сплочённой командой, — мечтательно думал Ники, спускаясь по лестнице к спортзалу. Одна из вещей, на что университет действительно не пожалел денег — спортивный зал, занимающий добрую часть первого этажа с множеством тренажёров внутри, количества которых хватало для исключения толп ожидающих своей очереди спортсменов. Ники знал, что сюда нередко ходит Мэтт, Кевин и, конечно же, Нил, хотя двое последних всё же предпочитали поле, но в дни с такой ужасной погодой, как этот, выбора не оставалось. Когда Ники наконец дошёл до спортзала, то прислушался — негромкий шум внутри подсказывал, что там сейчас совсем не многолюдно. Открыв дверь, Ники заглянул в зал, пробежался взглядом по нескольким занимающимся студентам и, найдя Нила на одной из беговых дорожек, решительно направился к нему. Обычно, знаете, когда человек тренируется в беге, то, как правило, выглядит довольно задумчивым и может не обращать внимания на происходящее вокруг, но Нил выглядел иначе. Он бежал с видом, словно его жизнь зависела от каждого следующего шага, словно смертельная опасность неизбежно преследовала его, и всё, что он мог делать для спасения и к тому же хорошо умел, — бежать, поэтому делал это с видом отчаянной борьбы за лишнюю прошедшую секунду. В какой-то момент Ники даже захотелось обернуться, чтобы убедиться, что такого Нила видит не он один, но отчего-то отвести взгляд оказалось сложнее, чем он предполагал. Чтобы случайно не напугать своим присутствием нападающего, Ники появился сбоку, махая рукой с привычной дружелюбной улыбкой. Нил, завидев его, стал убавлять скорость, пока дорожка совсем не остановилась.  — Ники? — вместо приветствия спросил Нил, повернувшись к нему.  — Ты как всегда, Нил, чуть выдастся свободное время — бежишь тренироваться, — как бы невзначай сказал Ники, чтобы развеять недоверчиво-напряжённую атмосферу между ними. — Странно, что с тобой Кевина нет, — заметил он.  — Кевин занимается рефератом по истории, — пожал плечами Нил.  — Ага, точно, — кивнул Ники и без лишних слов выпалил: — Кстати, у меня для тебя подарок! Нил вопросительно посмотрел на него, будто не верил, что его отвлекли от бега ради чего-то такого. Ники достал из кармана браслет и на раскрытой ладони показал Нилу.  — Вот! — радостно известил Ники. Это было не серебром и носилось довольно удобным образом, так что по сути своей не должно вызвать неприязни у Джостена. Нил долго смотрел на оберег, ничего не говоря, так что когда молчание затянулось, Ники уже начал беспокоиться (Помните про минное поле в общении с Нилом? Прямо сейчас Ники захватило ощущение, что он уже наступил на мину и ожидает считанные секунды до момента, когда она рванёт.)  — Я… — начал Нил, но запнулся. Он серьёзно посмотрел в лицо Ники, словно тот протягивал ему не какой-то браслет, а живую часть своего сердца. А Нил бы точно не хотел, чтобы по его вине снова случилось что-то ужасное и непростительное. — Мне это не нужно, — выговорил он и отвёл взгляд куда-то в сторону.  — Да ладно тебе, Нил! Это просто оберег. Он защищает от всего плохого, притягивает удачу и даже может сделать тебя физически и морально неуязвимым! — воодушевлённо пытался убедить Ники. Теперь это уже было не столько ради того, чтобы увидеть поближе пальцы Нила, сколько ради того, чтобы он наконец принял подарок.  — Защищает? — подозрительно спросил Нил, скосив недоверчивый взгляд на оберег.  — Именно! Ну что, могу надеть? — нетерпеливо подталкивал к принятию верного решения Хэммик.  — А это безопасно? — своим вопросом Нил ежесекундно поставил сокомандника в тупик.  — В каком смысле?  — Вдруг он на самом деле проклят? И притягивает несчастья? С этими задачами я и без него справляюсь, — горечь протиснулась в его сдержанную ухмылку.  — Не проклят, не волнуйся ты так, — Ники правда не понимал чужих беспокойств, но сдаваться так просто не собирался. Нил сомневался ещё какое-то время, но потом медленно протянул левую руку Ники, сказав:  — Ладно, давай. Ники осторожно надел браслет на запястье и попутно взглядом сравнил длину среднего и указательного пальцев — разная. Завязав узелок оберега, Ники улыбнулся и известил:  — Ну вот, готово! Теперь у тебя есть защита от всего плохого. Нил внимательно осмотрел браслет и тихо сказал:  — Спасибо. Хоть Ники и казалось, что это слишком серьёзное отношение к такому небольшому подарку, он не мог не ответить:  — Рад, что тебе понравилось. И пригодилось, — выделил он, вспоминая их разговор в библиотеке. Итак, признак не совпадает, но зато в процессе Ники повезло узнать чуточку больше об их загадочном нападающем. Признак №8: уши несколько заострённые, высоко посаженные. (Не совпадает) Здесь даже не потребовалось лишний раз убеждаться — Ники достаточно видел Нила вблизи, чтобы с уверенностью сказать, что уши у него самые обычные. Казалось, это являлось одним из простых признаков, которые, согласно статье, могли выдать оборотня, но тем не менее самые очевидные на первый взгляд вещи не подтверждались на самом деле. В любом случае, у Ники уже есть немало доказательств его правоты, и к концу списка их наверняка станет даже больше! Признак №9: сросшиеся на переносице брови. (Не совпадает) Нила нельзя конечно называть эталоном заботы о себе, но тем не менее его — хоть и отчасти густые — брови не выглядели сросшимися. Почему самые очевидные признаки — мимо, а не очевидные совпадают? — недоумевал Хэммик, ставя в списке очередной крестик. Признак №10: волосы огненно-рыжие или чёрные, очень быстро растут после стрижки. (Совпадает) Только прочитав заголовок пункта Ники понял, что придётся заморочиться с подтверждением. На первый взгляд тёмно-каштановые волосы Нила были непослушными и иногда выглядели по-странному неаккуратно — словно их подравнивали наугад. За это Ники и зацепился. Как-то раз Ники, узнав расписание Нила от Дэн, дождался его в перерыве после высшей математики и до следующего занятия.  — Хэй, Нил! — окликнул Ники, пробираясь сквозь толпу студентов. Хоть он никогда так не делал, но в качестве приветствия потрепал Нила по волосам, словно это обычное дело, и надеялся, что не разозлит этим жестом его. — Мне кажется, или позавчера твои волосы выглядели по-другому? Ну, знаешь, более длинными. Нил пожал плечами.  — Это стало неудобным, поэтому я подстриг их.  — А что, быстро отрастают обычно? — спросил Ники, не выдавая собственное волнение, а делая вид, будто всего лишь поддерживает начатый им же разговор.  — Да, — согласился Нил. Так и знал! — обрадовался Хэммик про себя. После того разговора признак подтвердился лишь отчасти. Ники не знал, что полноценно убедится в нём — хоть к тому времени доказательства уже и не нужны будут — после зимних каникул, увидев побитого Нила с огненно-рыжими волосами и мрачной тоской в глазах по его новому внешнему виду. Признак №11: в разговоре человек избегает темы про оборотней, стараясь не выказывать своего отношения к ним. (Совпадает) Ники понял, что это заключительный этап его расследования, а, соответственно, самая важная часть, провалить которую просто нельзя. Не исключено конечно, что за все предыдущие случаи Нил уже невзлюбил Хэммика, но как бы тот мог отступить из-за этого, зная, что́ угрожает команде? Именно, никак! Поэтому в утро среды, на которую выпал в этом году Хэллоуин, Ники нагнал Нила по пути в университет.  — Нил, привет! Как настроение? — он ободряюще улыбнулся сонному Нилу.  — Бывало и лучше, — буркнул Нил и зевнул. Затем, словно вспомнив что-то, добавил: — привет.  — Погодка сегодня соответствующая, да? Нил откровенно «тормозил» с ответами, и что-то подсказало Ники, что усиленные тренировки совсем уж выматывают новичка.  — Соответствующая чему? — спросил Нил, сосредоточенно нахмурившись.  — Хэллоуину конечно! — с энтузиазмом ответил Ники.  — А, ну да, наверное…  — Так пасмурно прямо, знаешь, по-зловещему, — Хэммик не был уверен, что верно описал атмосферу испортившейся погоды, но навряд ли уставший Нил станет придираться к описанию того, на что сам должного внимания не обращает. — Жаль только сегодня не полнолуние, вообще супер бы было. Нил кивнул, снова зевая.  — Кстати, у меня вопрос, если ты не против, — сказал Ники, решившись перейти к сути. В конце концов, если эта попытка не увенчается успехом, всегда есть другие, так?  — Не против. Что за вопрос?  — Мы с Эриком вчера спорили, какая тематика страшных историй наиболее пугающая и разошлись во мнениях. Смотри: я думаю, что самые страшные — это оборотни, а Эрик уверен, что призраки и вампиры.  — И тех, и других не существует, вы же в курсе, да? — устало вздохнул Нил.  — Ты не можешь так говорить! Только потому что ты не видишь этого, не значит, что этого нет, — контратакой чужим предрассудкам заявил Ники. — Призраков иногда даже на камеру удаётся заснять, в сети куча таких видео. Вампиры живут в старых особняках, которые десятилетиями простаивают в статусе «продаётся», потому что они отпугивают покупателей. А оборотни, по-моему, вообще самое реальное из этого всего! Нил невпечатлённо выгнул бровь.  — С какой стати они без доказательств вдруг стали самым реальным среди прочих выдумок? Пропуская слова про «выдумки», Ники принялся отстаивать своё мнение вопреки сомнениям Джостена:  — Потому что они волки, а волку никогда не стать таким же человеком, как все. Он всегда будет отличаться и выделяться на фоне остальных. Осведомлённый человек знает признаки, — с важным видом заявил он. Нил вдруг посерьёзнел. Вот оно! — возликовал Ники про себя. — Он боится быть раскрытым! Наверняка сейчас попробует перевести тему…  — Вариант Эрика со страшными историями кажется более убедительным, — бросил Нил и ускорил шаг, направляясь к нужному учебному корпусу. Догонять его сейчас было бы бесполезно, да и бессмысленно — Ники узнал, что хотел. Подвести итоги удалось только ближе к вечеру, после всех занятий и, конечно же, тренировки. Результат оказался неутешительным. Семь из одиннадцати признаков подтверждены — ужас, как обычный человек вообще может набрать столько?! Необходимо было срочно принимать меры. Ники решил снова довериться всезнающему интернету, набирая в поисковой строке «как обезвредить оборотня».

***

Еле волоча ноги, Нил возвращался в общежитие после вечернего семинара по испанскому. Всё, что он хотел сделать до ночной тренировки — поспать и, возможно, перекусить. Усталость навалилась на него тяжелым колючим одеялом, и он не мог просто отмахнуться от неё как в большинстве случаев. Только зайдя в Лисью Башню, Нил уже почувствовал себя немногим лучше. Однако, расслабиться полностью ему так и не удалось — в полностью тёмном коридоре он не чувствовал себя в безопасности. Почему света нет? — недоумевал Нил про себя. Обычно между этажей и у лестницы почти всегда — за исключением ночного времени — горел свет. Нил на ощупь попытался найти выключатель, но не был уверен в каком направлении стоит искать, так что всё ещё оставался в темноте. Думай, должно же быть хоть что-то… Бессмысленно щурясь в темноту, там, где должен быть поворот на лестницу, Нил вдруг вспомнил о своем телефоне, который — вот так удача — ещё не сел и мог сейчас здорово помочь. Он достал гаджет из кармана, покопался в настройках и включил фонарик. Стало немного спокойнее. Преодолевая четыре этажа в кромешной темноте и тишине, Нил думал, какого чёрта здесь происходит. Он понадеялся, что Лисы знают, в чём дело. По его скромным прикидкам, Мэтт должен был уже вернуться в блок, как и девушки. Насчёт компании Эндрю Нил ничего точно сказать не мог — существовало множество непредсказуемых вариантов, которые могли повлиять на то, где они и чем занимались, и Нил в них точно посвящён не был. Когда казавшиеся бесконечными тёмные ступеньки закончились, Нил выдохнул. Темнота его напрягала, но объяснить почему, он бы так просто не смог. Слишком личное. Слишком опасное. Нил достал ключ из кармана, но к его удивлению, дверь оказалась открытой. Всё меньше и меньше Нил понимал, что, чёрт возьми, здесь происходит. Он постучал в дверь и, не получив ответа, зашёл в блок. Естественно, света здесь тоже не оказалось. Трижды переключив выключатель, Нил смирился и решил пока не выпускать телефон из рук.  — Мэтт? — позвал Джостен, хотя уже подозревал, что не услышит отклик в ответ. Что-то было не так. Он прошёл в гостиную, освещая пол под ногами фонариком, и осмотрелся. Не было похоже, что здесь что-то случилось… Вдруг напротив него вспыхнул второй фонарик.  — Я знаю, кто ты! — объявил знакомый голос. Нил направил фонарик в его сторону, чтобы получше рассмотреть и убедиться в своих догадках. Кажется, происходящее всё же имеет одну конкретную общую причину.  — Ники? Что ты здесь делаешь? — нахмурился Нил. Обычно Хэммик, конечно, вёл себя довольно доброжелательно, — за парой исключений — но сейчас что-то заставило Нила заподозрить неладное.  — Я знаю, кто ты, Нил, тебе не обмануть меня! — снова заявил Ники, но уже более торжественно. Нил сглотнул. Он где-то просчитался? Права была мать, нельзя задерживаться в одном месте подолгу, ничего хорошим это не закончится. Но ещё она говорила, что важные решения нужно принимать на холодную голову, поэтому Нил затолкал разрастающуюся тревогу и колючее волнение в стальные тиски холодного самообладания, чтобы наиболее спокойно и твёрдо сказать:  — Слушай, что бы вы не узнали из моих вещей, — это ложь. Темнота делала происходящее ещё более непредсказуемым, но в свете телефонных фонариков привыкнуть к ней оказалось немного проще — хоть глазам и было несколько некомфортно от прямо направленного яркого света. Но тем не менее, похоже, телефон и правда иногда может быть полезным. К тому же, Нил знал, что может не бояться Ники, в конце концов они не враги, и он надеялся, что никогда ими не станут.  — Я не рылся в твоих вещах, — отмахнулся Ники, как от самой странной идеи, — я провёл расследование. С каждой новой фразой Хэммика Нилу становилось только хуже. Он не мог точно предположить диапазон правды, которая теперь известна его сокоманднику, точно так же, как не мог знать, насколько ужасны будут последствия его лжи. Всегда избавляйся от свидетелей, — роковой наковальней гремел голос матери в море паники и расшатанных нервов Нила. — Трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Нил дышал этими заповедями, он знал их каждой клеточкой своего тела; в своей жестокости и опасности они стояли наряду с ножами — спутниками его никчёмной жизни. Но он уже знал, что не последует им сегодня.  — Говори, что ты выяснил, — с вызовом произнёс Нил наконец. — Я опровергну это. Лучшая защита — это нападение, так?  — Ты оборотень! — победно выпалил Ники, фонариком освещая «волка». Одновременно Нил почувствовал вселенское облегчение, но ещё и тяжёлую необходимость опровергнуть эту небылицу, пока всё не зашло слишком далеко.  — Ты всё ещё веришь в эти сказки? — с неприкрытым небрежным сомнением спросил Нил.  — Это не сказки, — нахмурился Ники, явно недовольный от непроизведённого должного эффекта своих слов на Джостена. — Ты попал под большинство признаков, и теперь у меня есть средство, чтобы обезвредить тебя. Нил вопросительно выгнул бровь. Что всё это время происходило прямо у него за спиной? Державший до этого вторую руку за спиной, Ники решительно взмахнул чем-то странно блеснувшим в свете фонарей. Прищурившись, Нил разглядел плеть.  — Это..? — он даже не знал, как сформулировать вопрос, потому что вся серьёзность, с которой они только могли обсуждать вероятность причастности Нила к оборотням, испарялась при одном только взгляде на тёмно-красного отлива плеть в руках Хэммика.  — Все знают, что оборотни боятся серебра и оружия сделанного из него, — безапелляционно заявил Ники. — Но это было бы слишком жестоко, поэтому я нашёл другой метод, — при каждом невероятно решительном взмахе нелепой плетью, ловко рассекающей воздух, Нил испытывал непривычное желание испустить нервный смех. Всё это крайне абсурдно. — Я не уверен, что ты колдун, и не знаю, как точно проходит перевоплощение, но на сайте говорилось, что обезвредить оборотня можно с помощью плети. Нил внимательно слушал страннейшую лекцию с бонусными наивными доводами, думая, как бы можно сгладить ситуацию.  — С помощью этой? — не сдержал усмешки Нил.  — Эй, купил там, где нашёл! — возмутился Ники. — Я что, виноват, что она продавалась только в магазине товаров для взрослых? Нил понял, что как никогда близок к тому, чтобы рассмеяться. Всё действительно выглядело настолько абсурдно, что навряд ли Ники будет серьёзно воспринимать эту затею уже через неделю.  — Ещё у меня есть амулет-оберег из серебра! — храбро высказал Ники, на секунду направив фонарик на какой-то странный медальон, висящий у него на шее.  — Точно из серебра? — участливо уточнил Нил, уверенный, что это не так.  — Ну, цыганка клялась, что амулет серебряный, — под напором Нила, похоже, Ники уже и сам стал сомневаться, хотя в целом продолжал придерживаться как можно более уверенного и решительного вида.  — Ты купил его у цыган? Ники с подозрением посмотрел на Нила и упрямо ответил:  — Неважно где, важно — что это сработает!  — Да ну? — ухмыльнулся Нил, но продолжить не успел — его прервал звонок сотового. К его удивлению, на экране высветилось «Ваймак», так что не принять вызов Нил просто не мог: — Алло?  — Нил, что у вас там происходит? Мне позвонили, сказали, в общежитии нет света, вроде как выбило пробки. Я бы очень не хотел, чтобы вы были в этом замешаны, но мне нужна правда. Нил посмотрел на Ники, который отложил телефон на журнальный столик, так что столб света теперь упирался в потолок, а сам облокотился о подлокотник кресла, с интересом смотря на Нила.  — Да, тренер, думаю, я знаю в чём дело, — ответил Нил. Постепенно в его голове уже сложилась полная — и, скорее всего, подлинная — картина событий этого вечера. Он включил громкую связь и произнёс: — Кажется, Ники хочет вам что-то сказать. Хэммик что-то неразборчиво пискнул. Плеть неловко упала на кресло.  — Николас Эстебан Хэммик, — строго потребовал Ваймак; Нил предположил, что тренер на самом деле скорее всего устал и хочет просто поскорее разобраться с этим. — Почему в общежитии нет света?  — Я… — запнулся Ники, бегающим взглядом смотря то на телефон, то от него. — Возможно, когда я пытался выключить свет в нашем блоке, то случайно выбило остальные пробки, — несмело признался Ники и зажмурился в ожидании приговора. Тренер тяжело вздохнул.  — Аварийная бригада уже в пути, — по голосу Ваймака можно предположить, что он, кажется, не то чтобы злился на кого-то. — Но может хотя бы скажешь, зачем хотел лишить блок электричества? Ники приоткрыл один глаз, с подозрением смотря на телефон, словно в любой момент оттуда вживую мог появиться Ваймак и отчитать его.  — Вы будете смеяться, — нехотя начал Хэммик. Как бы он мог спокойно сказать, что хотел оставить блок без света, чтобы подкараулить оборотня?  — Похоже, что мне смешно?  — Когда вы так говорите, нет.  — Так что там с причиной? — поторапливал Ваймак. Ники молча обратился за подмогой к Нилу — уставился на него с мольбой и паникой в глазах, так что тот взял право голоса на себя, чтобы не посвящать тренера во все ненужные подробности происходящего.  — Он хотел поймать бабайку, тренер, — преспокойно сказал Нил. Он встретился с удивлённым взглядом Ники прежде, чем тот закрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться вслух.  — Вы трезвые? — непонятно был разочарован тренер или испытывает облегчение от того, что его подопечные, кажется, не вляпались ни во что серьёзное.  — Да, — уверенно ответил Нил, практически наяву наблюдая картину Ваймака, потирающего переносицу и устало вздыхающего. Ники перед ним всё ещё пытался сдержать смех, чтобы тренер ничего не заподозрил.  — Оставлять вас без присмотра — себе дороже, — проворчал тренер. — Когда вернутся остальные, введите и их в курс дела, чтобы не названивали мне ночью, — велел он.  — Ладно, — согласился Нил.  — Хорошего вечера, тренер, — как можно более доброжелательно высказал Ники, поборов смех ровно до момента, когда звонок закончился и в трубке послышались короткие гудки. Тогда-то тьма комнаты и сотряслась от звонкого смеха Хэммика, плюхнувшегося на кресло.  — Бабайка! — то ли с восторгом, то ли похвалой вспомнил он.  — Всё лучше, чем твоя версия с оборотнем, — пожал плечами Нил, ухмыльнувшись. Отсмеявшись, Ники сморгнул выступившие слёзы и осмотрел Нила с ног до головы, словно удостоверялся в чём-то.  — Так, значит, ты не оборотень? — наконец спросил он.  — Очень рад, что ты сделал такой вывод. Ники растянулся на кресле, вздохнув.  — А я-то думал..! Столько доказательств было, — с досадой высказался он.  — Вот и расскажешь остальным, что случилось и почему мы остались без электричества, — как ни в чём ни бывало ответил Нил, фонариком освещая путь на кухню. Выйдя из гостиной, он услышал возмущённое: «Нил, ты не можешь меня так бросить!». Что ж, по крайней мере, его тайны всё ещё оставались при нём, а всё остальное — решаемо.