***
Несколько минут спустя. — Экстренное сообщение от двадцать третьего, — громко, на весь мостик, сообщила телеграфистка. — Они сообщают, что их атакуют неизвестные самолёты! Число двадцать три было номером заправочного танкера, который находился в составе группы кораблей госпожи Фрэнсис и обеспечивал их необходимым топливом. Некоторое время назад он в сопровождении разрушителя был отослан на юг, ближе к берегам Австралии. Джессику, которая всегда весьма серьёзно относилась к вопросу обеспечения своих кораблей топливом, подобная новость резко вырвала из безмятежного ожидания результатов полёта «крылатых картузов», двух подчинённых ей кораблей. — Кто это? — резко вопросила она. — Там точно не указано, — неуверенно ответила телеграфистка. — «Неизвестные самолёты», — вновь прочитала она расшифрованный текст сообщения. — Ваше превосходительство, — обратилась к своей госпоже одна из придворных дам по имени Эмили. Фрэнсис повернула голову в сторону девушки, в глазах женщины, как обычно, чувствуется лишь слегка потревоженное неприятными новостями спокойствие. — Ближайшая неприятельская база находится более чем в пяти сотнях миль от двадцать третьего, — сообщила она. — В семи сотнях, — поправила свою подругу другая придворная дама, уже успевшая прикинуть расстояние линейкой по карте. — Ваше превосходительство, я очень сильно сомневаюсь в том, что это могут быть «Бетти», — рассудила Эмили. — Если, конечно, наши жёлтые подруги не ухитрились построить тайный аэродром в Австралии, — заметила Капитан. — И это точно не могут быть самолёты с двух обнаруженных кораблей, — озвучила общую мысль Джессика. — На Тулаги мы не видели авианесущих кораблей, но, похоже, они пришли на помощь острову, а теперь и вовсе обошли нас! — слегка паническим тоном высказала своё предположение Эмили. — Молодая леди, прошу вас, сохраняйте спокойствие, — невозмутимым тоном промолвила госпожа. Словно в дополнение к её словам на палубу упал мягкий контейнер, сброшенный с вернувшегося из разведки самолёта. Одна из девушек корабельной команды быстро подобрала его и передала дежурной девушке-офицеру, которая в свою очередь, не теряя времени, направилась на мостик. Тем временем корабль снова начал менять курс, дабы обеспечить вернувшейся разведчице безопасные условия для посадки. Беря из рук дежурной донесение от разведчицы, придворная дама не ожидала прочесть в нём ничего принципиально интересного, однако: — Два больших рейдера и два разрушителя, — тихо вслух прочитала Эмили. Явно не поверив своим глазам, она перечитала ещё раз, а затем ещё. Увидев, как изменилось лицо подчинённой, Фрэнсис уже немного настороженным тоном вопросила: — Что там у вас? Ответом ей послужил взгляд остекленевших глаз её придворной дамы. — Четыре больших рейдера и два разрушителя, — произнесла девушка. — Простите? — в привычно вежливой манере высказала своё удивление Джессика. — Что вы имеете в виду? — поинтересовалась она, забирая бумагу из рук своей подчинённой. Поверхностного взгляда на донесение было более, чем достаточно для опытной морской госпожи, чтобы осознать весь ужас произошедшей ошибки. — Приведите мне эту разведчицу, сейчас же! — резким тоном, но всё же сохраняя самообладание, распорядилась Фрэнсис.***
Нэлси почувствовала, как её тело резко бросило вперёд, и лишь ремни, которыми она была пристёгнута, не позволили ей впечататься лицом в кокпит своего СБД. Сейчас, когда длительный полёт был позади, она наконец-то могла расслабиться, тем более, пока вслед за ней никто гнаться не собирался. Посадочный трос тянул самолёт назад, и девушка зажала колёсный тормоз, чтобы случайно не скатиться за борт. Волнение моря через раскачивающуюся палубу и стойки шасси передавалось в кабину приземлившегося самолёта. Сидевшая на заднем сидении бортовая радистка, не так сильно уставшая во время полёта, как пилотировавшая летательный аппарат Нэлси, всё же тоже испытала облегчение от того, что они снова находятся на палубе своего громадного корабля. Для обеих лётчиц стало большой неожиданностью, когда прямо на крыло самолёта, всё ещё стоявшего посередине лётной палубы, в сопровождении одной из дежурных палубных офицеров поднялась девушка в платье придворной дамы и очень настойчиво начала стучать в боковое стекло фонаря кабины. Удивлённая Нэлси открыла внутренний замок. Далее последовала целая череда событий: придворная дама очень резко открыла дверцу фонаря. Казалось, ещё немного, и шарнир не выдержит, и оторвавшийся элемент фонаря кабины полетит на противоположное крыло, а там и механизацию задеть недолго. После этого она попыталась обхватить тело лётчицы и вытащить её из кабины, похоже просто забыв про наличие удерживающих ремней. — Полегче, — проговорила ошарашенная таким вниманием к своей персоне разведчица. Тем временем, повинуясь жесту придворной дамы, дежурная принялась отстёгивать удерживающие ремни. После этого ничего не понимающую Нэлси за руки вытащили из самолёта. — Ты тоже вылезай и быстро за нами! — приказала придворная сидевшей на заднем сидении бортовой радистке. — Или тебя тоже вытаскивать придётся? — слегка угрожающим тоном добавила она.***
Пару минут спустя обе лётчицы были уже на мостике. — Какие два разрушителя? — резко спросила быстро подскочившая к ним капитан. — Прошу прощения, мэм, — непонимающе промолвила Нэлси. — Куда делись авианесущие корабли?! — продолжила задавать свои совершенно непонятные вопросы командир корабля. — Прошу прощения мэм, но я не понимаю, о каких авианесущих кораблях речь, — ответила совершенно сбитая с толку разведчица. — По радио вы передали, что обнаружили четыре рейдера и два авианесущих корабля, — послышался спокойный голос госпожи Фрэнсис. На лице обеих лётчиц возникло удивление. — Нет, ваше превосходительство, четыре рейдера и два разрушителя, — непонимающим тоном поправила Нэлси. Вместо дополнительных слов Джессика просто вручила горе-разведчице бумагу. — Это расшифровка вашего донесения, — сообщила госпожа. — Это какая-то ошибка, — проговорила всё ещё непонимающая всей серьёзности ситуации лётчица. — Можно посмотреть на те таблицы, которыми вы кодировали своё сообщение? — привычно отстранённым тоном поинтересовалась госпожа. Бортовая радистка достала из своего пристёгнутого к пояску планшета несколько кодовых пластинок и протянула их Фрэнсис. — Нет, — остановила её Джессика. — Покажите, как вы кодировали сообщение. Нэлси взяла у своей ничего не понимающей радистки пластины и повернула их сначала в одно, а потом в другое положение. — Вот так рейдеры, вот так разрушители, — пояснила свои действия она. Госпожа жестом попросила её остановить пластины в положении кодирования разрушителя, после чего перевернула одну из пластин. — А вот так? — вопросила она. — Авианесущий корабль, — прочла получившийся шифр бортовая радистка. Повисло неловкое молчание, лучше любых слов заставившее двух лётчиц осознать всю серьёзность ситуации. Как будто того факта, что они лично разговаривают с госпожой, для этого было недостаточно! Фрэнсис, несколько раз задумчиво пройдя перед ними взад-вперёд, наконец повернулась к радистке и с очень серьёзным видом обратилась к ней: — Молодая леди, вы понимаете, что вы сделали? — вопросила Джессика. Ответом ей послужил крайне обеспокоенный взгляд девушки, которая уже начала о чём-то догадываться. — Вы только что потеряли два авианесущих корабля своей страны, на одном из которых вы находитесь в данный момент!