Обет

Конь вновь споткнулся и рыцарю пришлось спешиться. Дорога шла в гору, вернее, именно дорога кончилась пару миль назад, а то, что рыцарь поначалу счел тропой, было просто издевательством над благородным животным. Значит, дальше он пойдет совсем один. Коня стоило бы привязать и стреножить, однако рыцарь был совсем не уверен, что сможет вернуться живым. А значит, незачем бросать единственного друга на растерзание волкам. Если он одержит победу, верный боевой конь прибежит сам на привычный зов, если же нет... Рано или поздно, он найдет дорогу домой и принесет в пустом седле горькую весть друзьям и близким. Что ж, отважный рыцарь знал, на что шел. Спустя несколько минут он встретится лицом к лицу с драконом, и да помогут ему небеса! Ему – это рыцарю, а не огнедышащему гаду. Гаду помогать не надо! Итак, через несколько минут... Примерно полчаса пешего пути рыцарь вспоминал прекрасную Исабель, свою даму сердца, и ее светлый образ придавал сил. Подниматься вверх по бездорожью в сверкающем фамильном доспехе оказалось несколько трудновато. Что ж, осталось совсем немного и все решится. Страха он не испытывал, все-таки на его стороне правда, а значит, он не может проиграть. Нужно лишь перевести дыхание и пройти еще чуть-чуть: зловещий провал пещеры уже виден. – Кхем! – негромко откашлялся кто-то позади и рыцарь подскочил, словно его ужалили прямо через прочный доспех. Конечно, нервы его крепостью не уступали лучшей стали, однако перед столь сложным поединком оказались натянуты как струны. Позади стояли трое мужиков самой неблагородной наружности, и рыцарь почувствовал досаду. Перед тяжким и славным боем его отвлекают от возвышенных мыслей – и ладно бы фея с чудным даром, обещающим победу, или седовласый пророк, желающий ободрить и напутствовать – а то такие морды… – А вы, сэр рыцарь, не заблудились ли часом? – уточнил мужик с тонкой бороденкой и подтянул холщовые штаны. – Так давайте мы вас выведем? – Я иду праведным путем и не собьюсь с дороги! – гордо провозгласил рыцарь. – Пещера злобного дракона – эта? Мужики переглянулись. Все в потрепанных зеленых рубахах, один с вилами, другой с лопатою – и зачем они только притащились в такую глушь? Не иначе, заметили его и поторопились просить защиты? Что еще приведет селян едва не в драконье логово? – Эта! – радостно подтвердил один из оборванцев. – Только не ходили б вы туда, сэр рыцарь! – Почему? – Так сами ж говорите: дракон злобный, а ну как сожрет вас ненароком! – Я иду, чтобы сразить его! – Вот зачем? – уже раздраженно спросил селянин, опиравшийся на кривоватые вилы. – Мешает он вам, что ли? Хоть пальцем, тьфу, когтем тронул? Или в ваш замок прилетел и перед крыльцом, извиняйте, нагадил? – Нет, – растерялся рыцарь. – А вам-то что? – Так дракон все ж таки местный! Редкость несусветная. Один на всю округу, прочих поди такие ж сэры проезжие повывели. А вы и последнего истребить хотите? – Да кто вы такие, чтоб спрашивать?! – Мы эта... Как ее…– Мужики переглянулись и тот, который с вилами, уверенно заявил. – Лига охраны редких и реликтовых зверей. Из деревни Разливье. Вот. Рыцарь вытаращил глаза. Нет, он слышал про такую придурь где-то на севере, у тамошних полудиких князьков да нескольких родовитых бездельников, коим надоели приличные развлечения и турниры. Но чтобы в местной глухомани?.. И еще он никак не представлял, что кто-то додумается охранять дракона! – Но это же – дракон!!! Тварь огнедышащая! Гадина летучая! – Вот именно, летучая и огнедышащая! Самая реликтовость в наших краях. А вы ее сразить хотите. Стыдно! – Так он же ваш скот жрет! – И что? Ему одному много ли надо? Сэры рыцари тоже вон жрут... э, кушать изволят. Да еще не какую попадется, а самую молодую да жирную овцу или свинью требуют. И не платят ни копейки! А дракон хоть красивый. – Но дракон же... Он принцесс всяких похищает! – Не знаем, у нас в деревне принцесс отродясь не видывали. А по девкам красивым все больше господа всякие благородные того... интересуются. Рыцарь невольно вспомнил прошлую ночь и румянец окрасил благородное лицо. Хороша была рыженькая поселянка, как ее звали-то... Вроде же спрашивал? Или нет? Всех, кто ему постель грел в опасных походах, не упомнишь. Но мыслями и душой он был всегда верен прекрасной Исабель, чем и гордился. – Но дракон золото собирает! – вспомнил он еще один повод для праведного возмущения. – Эка невидаль! У нас давеча по четыре раза в год за налогами наезжали, а ведь не драконы! И по три шкуры драли: какое там золото – вспомнить бы, как оно выглядит – медью не брезговали, мясо почище волков подъедали, мед чуть не с ульев выпивали! – А как дракон поселился, уж года два сборщиков этих не видать, не слыхать, – добавил младший из «лиги». Мужик с лопатой невзначай наступил ему на ногу, а бородатый авторитетно продолжил: – А еще дракон посевы наши лошадьми не вытаптывает, никого для забавы не вешает, девок наших не портит и трактир спьяну не громит! Так что зря вы так, сэр рыцарь, шли бы лучше дальше своей праведной дорогой. Если надобно – даже до трактира проводим. А к дракону все едино не пустим, сказано ведь – редкий вид, под охраной! Рыцарь наконец справился с удивлением от столь непривычной ситуации, вспомнил, что разговаривает с глупым мужичьем и принял горделивую позу. – Но сразиться с драконом – это дело чести! Я принес обет! – Как принес, так и уноси, – угрюмо пробурчал защитник реликтовых животных. Да как они посмели?! Рыцарь схватился было за рукоять, чтобы зарубить преступивших ему дорогу, но на миг остановился. Старый колдун заклинал его верный меч именно на дракона и первый же удар должен сразить кровожадную тварь. Про второй удар колдун умолчал, но настоятельно предупреждал не обнажать меч попусту, а лишь для правого дела. Но как же иначе? Он дал обет и никто не смеет мешать! Вот только истратить драгоценное заклятие на троих дураков и идти к дракону с пустыми руками... Нет, не с пустыми, ведь его ведет честь, а клинок еще не разу не подводил! Хотя и с драконом ни разу не сталкивался. А честь, конечно, бесценна! Рыцарь покосился на вилы. А у дракона – зубы, когти, крылья и хвост. И огонь ко всему прочему. Так что же, вновь искать колдуна? Который снова цену заломит – хоть драконов выноси. – Прочь с дороги, грязные недоумки! – в последний раз попытался решить дело миром отважный рыцарь. «Лига охраны редких и реликтовых зверей» на такое обращение обиделась. Сильно. Настолько, что один из самых убежденных ее участников попытался ткнуть браконьера вилами. Этого рыцарь вытерпеть не смог и молниеносно выхватив меч, ударил наотмашь. Вредного крестьянина, разумно шарахнувшегося назад, он не задел, зато разрубил черенок вил и, словно масло, разрезал ствол ближайшего деревца. «Не обманул колдун» – еще подумал рыцарь, увлекаемый массой меча, когда шлем вдруг зазвенел, словно пожарный колокол, аж перед глазами искры вспыхнули. С шумом и треском сверху накрыло молодой ветвистой сосенкой. Доспех смягчил его падение, но проклятое дерево не давало подняться, а крестьяне совсем не торопились помогать. – Так тебе, сэр браконьер! Жалко, сразу не придавило. – Вас за это повесят! – прошипел рыцарь, пытаясь хотя бы сдвинуть криво съехавший шлем. Крестьяне не поверили, впрочем, он и сам не верил, что кто-то пожелает искать его, вероятно, сгинувшего в драконьем брюхе. Низверженного противника по рыцарским правилам можно было добить, но не пинать ногами, наскоро отломанной дубиной и обрубком черенка от вил. Поэтому в такой ситуации рыцарь оказался впервые. Пусть сталь доспехов еще берегла его, но оказаться лежащим, беспомощным, один на один с озлобленной толпой, что могло быть хуже? За что, небеса? Уж лучше дракон, чем подобное унижение! – Эмгм! – отозвался кто–то сверху и гулкие пинки прекратились. – Это что такое? – голос был рыцарю незнаком, но даже сквозь звон в ушах слышалось нечто... нечеловеческое. – Это, сэр дракон, не извольте беспокоиться, просто один рыцарь заезжий! – Мда? Дракон?! Самый настоящий, живой и разговаривающий? Небеса, какой позор предстать перед ним в таком виде! И как глупо закончится его праведный путь! Позволит ли дракон этим «защитникам» расправиться с неудачливым героем или решит добить сам? Пару секунд назад рыцарь предпочел бы дракона, но сейчас уже не был уверен в желанности гибели на зубах охраняемого реликта. – Шли бы вы уже по домам, – дружелюбно предложил нелюдской голос. – А рыцаря я сам дожую, ладно? Судя по дружным удаляющимся шагам, лига посчитала, что в дальнейшей охране дракон уже не нуждается. Гад легко, одним движением хвоста скинул с врага треклятую сосенку. – Ты сам встанешь, парень? Вон тропинка на ту сторону, а мужикам на глаза лучше не попадайся. Рыцарь не без труда поднялся. Вот теперь он один на один с драконом, можно сказать, лицом к лицу. Вернее, к морде. Последний шанс умереть достойно. Дракон был большим, едва не втрое выше человеческого роста, а размах крыльев накрыл бы тенью весь фамильный замок отважного воина. Какой все-таки дурак придумал обеты? Зеленая, блестящая на солнце чешуя, высокий острый гребень тянется до самого хвоста, огибающего изящные лапы с изрядными когтями. На длинной, сейчас изогнутой вниз, к человеку, шее – хищная морда страшного ящера. Большие золотисто-желтые глаза с вертикальным змеиным зрачком. – Это вот, под ногами, твое валяется? – дракон кивнул на светлый меч, почти всегда приносивший победу. – Вот и не кидай тут что попало. – Ты желаешь сразиться? – не поверил собственному счастью рыцарь, поднимая с земли свой клинок. Теперь, лишенный заклятия, он ложился в руку как родной. Но супротив громадного дракона вряд ли поможет. – Я что, похож на дурака? – спросил дракон. – Нет, не желаю. Можешь идти. – То есть как? – Ногами. Как-то ты сюда притопал, лошадь-то явно не пройдет. – Но позвольте, а как же обет? – Благодарю, сегодня я уже пообедал. Рыцарь некоторое время возмущенно таращился, пока не собрался с мыслью. – Нет, я о своем обете! Я хотел сразить дракона! – А я когда-то хотел, чтоб окорока росли на дереве. Притом сразу копченые, – съехидничал летучий ящер. – Вон тропа от орехового куста начинается, над озером будет идти. Если жить надоело, можешь в нем и утопиться, а если нет, так под ноги смотри, чтоб не сверзиться. Заодно и деревню кругом обойдешь, а то браконьеров там отчего-то не любят, – еще раз внушительно напомнил дракон. Как будто такое забудешь: доспех доспехом, а синяки все равно останутся. Рассказывать кому-то, что его чуть не прибили мужики с лопатами и вилами, рыцарь не собирался, а искать обидчиков не было настроения. И так уже стыдно дракону в глаза смотреть. – И вы даже не хотите меня убить? – А смысл? Ты мне вроде пока еще ничего не сделал. А всех мимоезжих придур... отважных рыцарей, – вовремя исправился дракон, – убивать – это ж самому свихнуться можно. И на кой ты мне нужен, голову на стенку прибить? Так у меня в пещере без того красиво. А тебя, небось, дома жена ждет? – У меня нет жены. Но есть дама сердца, прекраснейшая леди Исабель! – воспоминание придало уверенности. – Она никогда не выйдет замуж за труса, отступившего без боя! – За драконий ужин она точно замуж не выйдет! Так что шел бы ты, парень, своею дорогой. Вот если я тебя сейчас сожру, кому от этого легче станет? Мне? Тебе? Леди как-там-ее, Исабель? Или думаешь, я вместо тебя буду ее красоту прославлять? А если и в самом деле уйти? Но при нем меч, и с ним правда... А перед ним – дракон! Щурит желтые глаза и ждет, попытается ли глупый рыцарь, недобитый мужичьем, напасть. Пообедал он, видите ли, гадина крылатая! Рыцарь аккуратно убрал фамильный меч, всегда приносивший победу. Все-таки дракон реликтовый! Может, что-то и есть в этой северной придури защитников животных? – Ну и чего ты стоишь? Или тебя еще проводить? – Не надо! – поспешно отказался рыцарь. Надо было что-то сказать, вот только что? Поблагодарить? За то, что не съел? Нет, так позориться рыцарь не станет, уж лучше стать драконьим ужином. За то, что отказался с ним биться? Так это же почти оскорбление! Впрочем, этот гад, дракон, в смысле, защитил его от... хм… коварного нападения, так что по рыцарским правилам... Но не побратимство же предлагать огнедышащей твари! Сказать, что еще вернется? Да упаси его Небеса! Что был рад встрече? Врать нехорошо, особенно благородным сэрам. И так дурак дураком выглядит. Значит, нужно говорить правду. Притом ту, после которой его не сожрут. – Для меня было честью знакомство с вами, сэр дракон! – Скатертью дорога, сэр рыцарь! Лига защиты редких и реликтовых зверей деревни Разливье дружно шагала в сторону трактира. Именно там захожий певец некогда исполнял старые баллады о битвах с драконами. А потом криво усмехнулся и сказал, что скоро петь будет не о чем – отважные рыцари истребят всех змеев и чудищ, будут искать новых развлечений. А люди позабудут, как выглядит летящий ящер в вечернем небе и назовут эти песни враньем. Тогда и решили мужики, распив бочку бражки, что «Лиге» – быть! Дракон, хоть и гадина летучая да огнедышащая – а все ж таки свой, часть Разливьевской природы. А значит, кроме них, некому встать на защиту. Придумают тоже моду – сразить дракона... Этим сэрам дай волю – изведут всех драконов, и за грифонов примутся. Они хоть и вредные, грифоны-то, но тоже живая тварь и не вредней самих рыцарей. А еще единороги, белые-то порой встречаются, а серебристых давно уж не видано. А что потом? Туры да олени? Глупая, но вкусная птица дрофа? А когда вырубят леса да высохнут реки... Прав был тот певец, вот только разливчане не таковы, чтоб позволить этакое безобразие! Рыцарь, слегка прихрамывая, спускался вниз. Он думал, как теперь будет искать своего боевого коня. А еще – как ему не отступить от обета? Он все-таки не обещал убить именно этого дракона! Он будет странствовать и когда-нибудь встретит другого. Не такого, а действительно злобного и беззащитного... В смысле, которого не будут защищать ненормальные крестьяне. Может даже, такого, который будет буянить спьяну и портить девок. И вытаптывать поля... Чтоб уж наверняка никто не захотел мешать рыцарскому правому делу! Дракон лукаво щурил золотистые глаза, глядя вслед. И о чем он думал, знал только сам дракон.