Цесаревич с высока смотрит на приближающегося к нему ребенка, казалось бы, пустым взглядом. Как и весь народ Империи, юный принц поклонился, отдавая дань уважения старшему брату.
То, что в них течет одна кровь — не значит, что они равны. Томми знает это… всегда знал.
— Вечной Славы роду Антарктической Империи, — приветствует мальчик, кланяясь и должным образом прикладывая руку к груди.
Он с особой бережностью следит за тем, чтобы достойно произнести слова приветствия. Казалось, он мог слышать идущую позади Клару и разрывающую ее гордость. К (не)счастью, сегодня его сопровождают только рыцарь Сэм и свинтус Техноблэйд.
В этот раз Императорский Принц сильнее тянет с принятием приветствия. Томми зуб дает — он делает это специально: когда другие приветствуют его, он быстро реагирует. Он сто пудов делает это, чтобы выбесить Томми.
Наконец-то Техноблэйд кивнул, и Томми смог расслабиться.
Это их вторая встреча после дня в тронном зале. Сейчас все идет куда лучше, чем в прошлый раз, когда Томми пришлось догонять мужчину, пока они вместе гуляли (не проронив ни слова) по саду.
Будьте прокляты, короткие ноги, в сотый раз злится Томми.
Нет, с моими ногами все нормально, успокаивает себя мальчик, потому что разговаривать с самим собой куда интереснее, чем беседовать с Техноблэйдом.
Это Кровавому Принцу надо выбить коленные чашечки.
Конечно, он ничего не сказал о своей усталости. Томми, быть может, и измучен тем, как быстро ему приходится следовать за Техноблэйдом, но более чем способен его догнать. Он же не просто так тренировался. Он готовился к дню, когда Техноблэйд внезапно решит убить своего (на данный момент) единственного брата и придет час уносить ноги.
К счастью, в этот раз он не сталкивается с трудностями предыдущей встречи. По крайней мере, на данный момент. Ну хотя бы это.
Как так вышло, спрашиваете?
Дело в том, что в саду, где проходит встреча двух принцев, есть невероятно красивое озеро и цепляющая взгляд лодка.
Глаза Томми засверкали, стоило ему увидеть колеблющуюся на воде маленькую лодку. Насколько мальчик мог посудить, она сделана из дерева. Дерева, что украшено золотом по бокам, а внутри располагались сиденья с бархатными подушками, и Томми знает, что они куда мягче, чем кажется на первый взгляд.
Мальчик не может отвести взгляда по нескольким причинам: начнем с того, что это сиденье. Он лучше посидит, чем будет вновь догонять своего быстро ходящего братца. Плюс, в лодке есть штучки, которые он мог бы стащить, пока никто не видит: крохотные безделушки, сделанные из золота и драгоценностей, что украшают небольшое судно. Никто же не будет горевать об их утрате.
Но главная причина, по которой глаза Томми сияют при виде лодки на воде, заключается в том, что… он скучает по прежней жизни. Когда-то он жил у моря и никогда не страшился сотню раз путешествовать по воде.
Хоть это озеро — ничто по сравнению с бескрайним морем приключений, но оно единственное, что у него есть.
Я так давно не видел моря, — пришло к мальчику осознание. Интересно, как поживают его братья.
Вспоминая их прошлые встречи... Томми готов предположить, что их жизнь стала лучше с его уходом.
— Тесей, тебя интересует озеро? — спрашивает Техноблэйд.
Не выразить словами, как Томми удивился от того, что принц первым начал разговор. Где же была это инициатива на прошлой неделе, когда он нуждался в ней?
— Да, брат! — отвечает Томми. — Мне нравятся лодочки, и озеро такое красивое, — добавляет мальчик, заметив, что Техноблэйду нравится, когда он больше разговаривает.
Или это заставляет его больше думать о том, как его заткнуть, а не убить.
— … — он молчит какое-то время, словно обдумывая все варианты действий. Томми никогда не привыкнет к этой тишине. — Тогда стоит подготовить лодку, — говорит он. — Мы можем прокатиться на ней ненадолго.
Мы, подмечает Томми. А он-то надеялся, что Техноблэйд тайком попытается посягнуть на его жизнь, позволив одному идти обратно домой. Может так он сможет доказать, что он умнее, чем кажется? Для того, кто, по идее, должен учиться считать в детском саду.
— Да! — воодушевленно щебечет Томми. — Это будет так круто! — очередная щепотка фальшивой, но убедительной радости.
Лодка уже удобно причалена к берегу, позволяя каждому сесть в нее… каждому, кто является принцем. Все, что надо сделать — забраться внутрь… что затруднительно для Томми, потому что он, мягко говоря, маленький. Томми посмотрел наверх на Техноблэйда, гадая, надо ли ему самому выдумывать, как забираться, или есть вариант получше?
И наткнулся на ответный взгляд розоволосого мужчины, который опять о чем-то задумался. В последнее время он частенько этим занимается. Задумывается о чем-то. Возможно, если он станет чаще таким заниматься, то решит не убивать Томми, когда придет время казни престолонаследника.
— Тесей, тебя надо поднять на руки, чтобы ты мог сесть в лодку.
Томми кивнул. Справедливое наблюдение. Этот вариант куда лучше табуретки, с которой он мог запросто упасть, или попытки залезть самостоятельно. Мальчик посмотрел назад на Сэма, сопровождающего их рыцаря, чтобы он его поднял, но тот стоял, не двигаясь, на своем месте позади.
Он вновь взглянул на Техноблэйда, который взирал на него в ожидании.
А, понял мальчик, глубоко-глубоко пряча отчаяние.
Его возьмет на руки Техноблэйд.
Томми молча поднял руки, широко раздвинув их, позволяя принцу спокойно схватить его за подмышки. Техноблэйд опустился вниз, и Томми задержал дыхание, готовясь к неизбежному.
Вот и оно, думает Томми. Пан или пропал. Техноблэйд может бросить его и попытаться утопить или даже задушить на этом самом месте, и стражник позади ничего не сделает, иначе его могут обвинить в предательстве родины.
Когда его оторвали от земли, Томми не дышал. Могут ли его кости разломаться? Принц может с силой бросить его, и конечности Томми сломаются. И он все еще может его задушить. Вывернуть плечи, которые держит.
Как только его безопасно опустили на бархатное сидение, дыхание вернулось к нему.
Время смерти откладывается, наверно. Буквально.
Техноблэйд спокойно перешагивает через лодку и удобно усаживается на место прямо перед Томми.
— А где весла? — в итоге наспех спрашивает Томми, потому что тишина слишком затянулась и он обязан отвлечь брата от любых смертоносных мыслей.
— В них нет нужды, — отвечает Техноблэйд. — Я удивлен, что ты знаешь, что такое весла. В наши дни только простолюдины ими пользуются.
Томми мысленно замер. Правда что ли? Он знал о веслах из-за своей прошлой жизни. У всех лодок были весла, вне зависимости от размера.
— Логично, что должны быть весла. Как же без них лодка поплывет? — ошеломленно спрашивает Томми, потому что он правда не понимает.
— Тесей, ты прилежно учишься? — не отвечая, спрашивает Техноблэйд.
Поэтому Томми отвечает:
— Агась! — и учителя ему точно никогда не рассказывали о том, что весла не нужны.
— Тогда что заставило тебя подумать, что весла нужны для лодки? В особенности той, что принадлежит императорскому роду?
— ...Физика? — ошеломленно ответил мальчик.
А что ему еще сказать? Что он переродился? Да его казнят, объявив безумцем. В конце концов, нельзя, чтобы в правящей семье был сумасшедший. Доказательство тому — история и судьбы некоторых правителей.
— Физика, — изумленно повторил Техноблэйд, умудрившись сохранить раздражающую и растянутую монотонность голоса.
— Физика — крутая наука.
— Ненужная вещь для магического царства, не так ли?
— Я не верю, что можно контролировать то, чего не понимаешь, — бросил Томми, устав от того, что его ни во что не ставят из-за того, что знает и не знает. — Лучше я буду знать, как что-то работает, чем безрассудно колдовать.
Ох блять, запоздало пришел в себя Томми. Он… он огрызается на Техноблэйда. И из-за чего? Насмешек?
Лучше стерпеть, чем помереть. Именно так он проживал свою жизнь… свою новую жизнь. Выжить. Он должен выжить, иначе падет от рук Техноблэйда.
Но пока жив Томми, жива и его гордыня. Его честь и репутацию ставят под сомнение, так разве не стоит действовать соответствующим образом? Он, черт возьми, принц. Техноблэйд может думать, что он ниже его, но он все еще принц и к нему должны относиться лучше, чем к остальным.
Поэтому, да, он сожалеет о своих словах, но он никогда не заберет их назад.
Техноблэйд молчит, а они еще даже не успели отплыть. Лодка никуда не движется.
Прямо как их разговор.
Ну вот и все, Томми накосячил.
Он хотя бы попытался. В следующий раз ему повезет больше, если этот следующий раз настанет.
…
Ничего не произошло.
Томми почти готов поверить, что этот Техноблэйд куда спокойнее, чем в
«Принце Песни». Быть может, он не такой могучий и кровожадный, как говорилось в книге. Быть может, Томми удалось одурачить Техноблэйда.
Он хотел было заговорить, но внезапно лодка тронулась. Она спокойно плывет по воде… сама по себе,
без весел.
Техноблэйд и Томми уставились друг на друга… Техноблэйд смотрит на него пустыми, рубиновыми глазами, в то время как Томми не знает, как описать то чувство, которое таится внутри его взгляда.
Странное послевкусие от того, что он доказал себе что-то. Нечто, что не является ни правдой, ни ложью… что-то, что даже может ничего не значить.
Да. Он чувствует себя как-то так.
Даже когда лодка поплыла, они не заговорили. Томми чувствует, как обстановка накалилась после того, как он
что-то себе доказал. Он даже не знает, хорошо это или плохо.
И это незнание сводит Томми с ума.
Опасность. Она повсюду, и он ничего не может с этим поделать, потому что несмотря на то, что он
знает, насколько она реальна, он не может ее предвидеть. Он не видит Техноблэйда, которого знал из книги, но ему
известно, на что он способен.
Поэтому неважно, в опасности он или нет.
Он никогда не будет знать наверняка.
Техноблэйд первым отвел взгляд. Томми не пытается понять, почему, как и не празднует одну жалкую победу.
Он лишь вторит ему, занимаясь тем, для чего забрался сюда.
Наслаждается видом озера.
И… это хотя бы помогает. Озеро успокаивает, дарит чувство облегчения, и не важно, как мимолетно продлится спокойствие.
В своей небольшой благодати, Томми натыкается взглядом на неземной по красоте цветок. Лотос, не похожий ни на одно растение, которое он видел в своей жизни. Он безмятежно колеблется на спокойной поверхности озера, и цветок, и озеро цветом подобны небу. Лепестки лотоса выглядят мягкими и приветливыми. Казалось, он видел рай через призму крохотного цветка. Умиротворяющий рай, доступный только его взгляду.
Он прекрасен, тихо подмечает очарованный Томми. Невероятно, как одно создание природы способно вызвать столько эйфории, столько желания завладеть им.
Чем ближе они подплывают к цветку, тем сильнее его влечет.
Он протягивает руку, зная, что может дотянуться до лотоса. Томми вытягивает руку настолько, насколько может, чтобы достать цветок.
Брат, не стесняясь, пялится на него, словно чего-то ожидая, но продолжает молчать. Однако, сейчас Томми все равно.
Томми похуй, если Техноблэйд пялится на него. У него есть дело поважнее.
Он тянется к цветку.
Оказалось, что он дальше, чем кажется на первый взгляд.
Желая достать цветок, Томми теряет равновесие, упав с лодки в глубину озера.
~+~
Он не потерял сознание. Это не сон. Но несмотря на это осознание, кажется, будто он все еще дремлет. Если он правда не спит, то почему тело так невесомо? Когда он пробуждается, оно ощущается тяжелее, чем должно быть… во всех смыслах. Разум окутан туманом, но способно ли пробуждение помочь ему с этим? Его пальцы холодны, и дневной свет никогда не сможет их согреть. Он словно парит и, возможно, это милосердие по сравнению со всеми месяцами, что он провел, надрываясь, чтобы выжить.
Он не может дышать.
Томми вдохнул, проснувшись, но единственное, что проникает в его горло — вода.
Он не может умереть. Он не умрет. Он так не погибнет. Только не в одиночестве.
Только не после того, как он всеми силами пытался выжить. Он не позволит своим мучением пропасть зря, только потому что он устал.
Поэтому, как и каждый божий день, он сопротивляется смерти. Он противится ей каждым взмахом ладони по воде, каждым брыканием против сил гравитации. Он не поддается смерти, держа дыхание, которое вода стремится отобрать.
Томми не умрет. Не сегодня. Он всплывает на поверхность, жадно дыша горящими легкими. Он выплыл на поверхность, он пережил каждое покушение на свою жизнь. Если врагам не дано убить его, то друзьям — тем более.
И он любит океан, даже несмотря на то, что он жаждет забрать его жизнь.
Мальчик доплыл до берега, который, к счастью, оказался не так далеко. Томми крепко впивается ногтями в песок, как только достигает земли, выплевывая воду, что проникла в горло.
Томми поднял голову, желая увидеть крохи того, ради чего он живет, размышляя над тем, стоило ли принять объятия воды.
Но Томми видит большее, нежели кусочек земли, нежели одежду или здание. В воспоминаниях он видит дом.
Нет. Он не умрет.
Он не может умереть.
~+~
Разум Тесея пробудился, и он осознал, что все еще находится на глубине. Вода всегда любила его слишком сильно. Ну, кто же может ее винить? Его невозможно не любить.
Как и прежде, он плывет наверх. Томми цепляется за жизнь. В прошлый раз он не умирал один, так и в этот раз не погибнет таким образом. Он непреклонен, и смерти придется смириться с этим.
Вода окутывает ноги, утаскивая вниз. Будь Томми слабовольным человеком — возможно бы потонул, возможно бы умер, видя небо через призму озера и неподвижную фигуру с кровавыми глазами, что смотрела на него сверху. Будь Томми слабым — возможно бы поддался объятиям рока.
Но не сейчас.
Он не просто так страдал, чтобы сдаться тому, к чему давно привык.
Томми — не слабак.
Он не умрет.
Томми сражается с притяжением гравитации, хоть и знает, что это труднее делать из-за маленьких конечностей. Ему плевать. Томми — это Томми, и он побеждал, когда у него ничего не было, и сейчас он не может проиграть, когда он владеет большим. Он разводит прижатые друг другу ладони против воды, поднимаясь верх и отталкивая воду вниз. Он брыкается против нее, не переставая плыть вперед.
На поверхность.
К синему небу.
На поверхность, где он будет жить.
Щупальце судьбы схватило его за ногу, но Томми уже познал смерть и он знает, что сильнее её. Томми ударил щупальце, наплевав на то, как оно скользит. Ему похуй на то, что стоит на его пути — он уничтожит все, потому что он не может умереть. Хер вам, он не позволит.
Всплеск, удар и по новой, и опять, и опять. Он видит поверхность. Его легкие горят, но он ее видит.
Он пересекает барьер между водой и воздухом, вдыхая кислород сверху. Он окутывает его легкие, помогая держаться на воде.
Жив.
Он жив.
Томми обернулся, пытаясь сориентироваться. Здесь нет песка. Нет палатки. Вода кажется бескрайней по сравнению с ним, но Томми хорошо знаком с водой. Он любит ее и она любит его.
Но он не позволит ей забрать себя.
Наконец, его взгляд упал на рубиновые глаза. Он с вызовом смотрит в алые драгоценные очи, его сапфировый взор пропитан яростью. Томми смотрит на него не как наивный Тесей, а как мальчик, который встречал смерть чаще, чем любой другой ребенок в мире.
Техноблэйд не пытается помочь, даже руку не протягивает.
Он просто пялится.
Томми ничего большего от него не ожидает. Он прекрасно знал, что ему суждено умереть от его руки, и понимал, что он не станет спасать его от верной гибели.
Бездействие — тоже преступление. Он все так же попытался убить его, хоть и никак не повлиял на инцидент. Возможно, он задумал все с самого начала, предложив прокатиться на лодке.
Кто знает, может мужчина надеялся, что смерть придет к нему в ее любимом облике — воде? Моря, озера и все великие глубины поглотили больше людей, чем войны, так возможно ли, что Техноблэйд хотел, что она забрала его в виде мирного озера? Томми не осуждает его за это предложение. В конце концов, он выглядит, как ребенок.
Но облик не в силе обмануть смерть, как и самого Томми.
Смерть не заберет его.
Потому что он не позволит.
Томми, несмотря на едва минувшую погибель, широко улыбается… и только тогда привычная пустота взгляда меняется. Теперь он видит ошеломление на лице брата, который не перестал пялиться в ответ. Это так забавно, пусть люди обычно не так реагируют, когда едва переживают утопление.
(Но как ему еще реагировать, когда он прекрасно знает смерть? Так же веселее.)
И существо, что пыталось его убить, ползет в глубину озера, проиграв.
— Чудесный денек для плаванья, не правда ли,
Брат? — уверенно журит Томми, держась на воде.
Кто же мог подумать, что шок — единственная живая эмоция на этой уродской морде? И все же, это приносит Томми так много радости. Принц — не непоколебимая стена. Некоторые вещи могут его встрясти.
И что может быть слаще, чем факт того, что эти «некоторые вещи» — Томми и его умение воспротивиться смерти, смотря ей прямо в лицо?
~+~
Их встреча бесцеремонно обрывается: Техноблэйд уходит, не прощаясь, пока Сэм переживает за Томми, ведь он видел издалека, как мальчик упал. Томми плевать. Техноблэйд может проваливать, когда пожелает… Томми уже насмотрелся на его страшную рожу.
— Я в полном порядке, сэр Сэм! — легкомысленно щебечет Томми, отпуская остатки страха… но не то чтобы он боялся. Он сталкивался с вещами куда страшнее. — Чувствую себя как рыба в воде. И я такой же мокрый! — хихикает он.
Он сказал так, чтобы каждый его услышал.
Чтобы Техноблэйд знал, что он упрям. Что он не боится. Что он сильный.
Он просто так не умрет, потому что он видал вещи хуже смерти.
Однако, его слова не утешают рыцаря. Томми этого и не ожидал. Он лишь хочет сохранить образ, не в его силах успокоить рыцаря, волнующегося за его жизнь. (В отличии от брата.)
Сэм отстегнул плащ, укрывая Томми. Только тогда мальчик ощутил, насколько замерз.
Холод никогда прежде его не волновал. Возможно, именно потому что за него кто-то переживает, он стал более чувствителен к вещам, которые привык терпеть. Ничего страшного. Если его загонят в угол, Томми приспособится. Везде и всегда.
— Мне стоило предостеречь вас, Ваше Высочество, — говорит Сэм, горюя из-за пустяка. — Цветы в озере очаровывают людей, чтобы злоумышленники не пробрались во дворец.
Томми моргнул. А это что-то новенькое.
— Многие утонули в озере, потому что слуги не знают о силах лотоса. Только доверенным рыцарям и членам императорской семьи позволено об этом знать, — добавляет Сэм. — Императорский Антарктический лотос заманивает в свои сети и убивает каждого, кто не познал смерть.
Продолжает объяснять Сэм настолько просто, насколько может.
Лотос — существо, что заманивает людей, так же, как удильщик своих жертв. С помощью света. Надежды. Красоты. Оно внезапно атакует каждого, даже тех, кто думает, что они в безопасности. Как только жертва забывает о возможности смерти — лотос убивает ее.
Как объяснил Сэм, растение подпитывают магией души.
И это многое объясняет.
Техноблэйд наблюдал за тем, как лотос заманивал Томми, и был поражен, когда он выплыл наверх без царапинки.
Он хотел его убить. Все сходится.
— Ох, значит мне больше нельзя плавать в красивом озере? — в итоге, спрашивает Томми. — Мне было так весело! Я рад, что Техноблэйд разрешил поплавать в безопасной водичке! — он скрывает желчь за хорошо продуманным фасадом. Не просто так, конечно же. Дети наивные, они многое не понимают.
Пускай все будут думать, что ему просто повезло, что он все еще любит брата всем сердцем, несмотря на попытку убийства.
Пускай все, кроме Техноблэйда, поверят в это, позволяя ему крутить ими, как он того пожелает.
Его напускная наивность только заставляет Сэма устало покачать головой. Он тяжело вздыхает, беря мальчика на руки. Сэм несет Томми обратно в Сапфировый Дворец, предупреждая, чтобы он держался подальше от растений. Во дворце есть другие, уже наполненные схожей магией, но сейчас Томми все равно на это.
Он запоминает его слова, конечно же.
Но он не может перестать желчно думать о том, что он доказал свою правоту Техноблэйду.
Я не верю, что можно контролировать то, чего не понимаешь.
Все просто.
Томми понимает, как работает вода.
И Техноблэйд может даже не надеяться, потому что Томми, черт побери, умеет плавать.
