Ошибка ценой в жизнь

      Жизнь на Григории была строго разделена на уровни по вертикали и на округа, которые в свою очередь делились на районы, — по горизонтали. Округ, в котором располагался девятнадцатый район, был чуть ли не самым урбанизированным на всем седьмом уровне. Исторически сложилось, что на этой части планеты строились промышленные предприятия, поэтому площадь районов в этом округе оказывалась громадной при относительно низкой плотности населения. Жилые кварталы были натыканы там и сям небольшими островками среди нагромождения необъятных заводов и фабрик. И, как несложно догадаться, больше всего людей проживало в центре района и прилегающих к нему кварталах.       Дом-база Кирен, можно сказать, тоже располагался в центре девятнадцатого района, но дорога до казино обещала занять полчаса. В полшестого вечера небольшой грузовой фургон черного цвета, тарахтя стареньким двигателем, выехал из ворот Дома и направился к улице Роялти. За рулем сидел Гвоздь, один из людей Кастета, на пассажирском сидении — его напарник Блоб. В кузове, на удобных сидениях по периметру расположились остальные — Кирен, сам Кастет, еще двое его подручных и главный герой этого вечера, Лу.       Орина Кирен решила в этот раз с собой не брать. Да и люди Кастета были нужны ей только в качестве силовой поддержки, если охрана казино вздумает забрать Лу в свои «застенки», на существование которых ей жаловались просители.       Казино Рыба-меч в девятнадцатом районе было не единственным, но являлось самым крупным, а Ситара Ма-Ту имела слишком большое влияние по всему округу, чтобы Кирен могла позволить себе развязать с ней конфликт, не имея веских оснований. Жалобы просителей, все же, не выглядели достаточно убедительным поводом прижать Ситару, а вот нападение на члена клана определенно будет считаться таковым. Пусть фактически Лу и не был принят в стаю, Ситаре об этом знать не обязательно.       Фургон затормозил не доезжая Роялти, и Кирен велела Лу выйти:       — До казино дойдешь пешком, как будто один туда пришел. Охрана не должна видеть тебя выходящим из нашего фургона, — сказала она, — пройдешь полтора километра по этой улице, и ты на месте. Рыбу-меч не пропустишь. А мы найдем укромное местечко и будем за тобой наблюдать.       Лу деловито кивнул и направился по Мэдисон в сторону казино. Кирен скомандовала Гвоздю отыскать место, где можно не привлекая внимания простоять на холостом ходу несколько часов.       Их машина с виду напоминала обычный курьерский грузовой фургон. Неприметный и, судя по тарахтению двигателя, старый, явно видавший лучшие времена — на это указывал поеденный ржавчиной кузов. Все это был мастерски выполненный камуфляж — под капотом стояли новенькие детали, к тому же машина была до отказа нашпигована приспособлениями для наружного наблюдения. Часть оборудования Кирен получила от Ксинта, часть по техническим заданиям собрали умельцы-электронщики из клана, так что на этой старой развалюхе можно было вести слежку за любым объектом с расстояния в пределах километра, вообще не привлекая к себе внимания. Единственным препятствием для высокочувствительных радиоприемников могла оказаться клетка Фарадея, но на седьмом уровне Григории это была редчайшая редкость, так что Кирен легко получала необходимую ей информацию, когда это требовалось.       Сегодня задача оказалась еще проще — оборудование для слежки стояло не подключенным, поскольку камера в брови Лу передавала идеальную видео-картинку на куда большем расстоянии, чем в километр. Видео автоматически загружалось в облачное хранилище, а оттуда Кирен выводила его на экран лаптопа. Так она сможет увидеть все, что происходит с Лу почти его глазами, и одновременно сохранить доказательства бесчинств охраны на видео в личном облаке. Для суда они, конечно, окажутся непригодны, но на седьмом уровне Григории никто не знает, что такое суд, так что козырять ими придется перед Ситарой, если та вздумает отпираться.       Вскоре машина остановилась в каком-то малолюдном тупике, судя по отсутствию движения автомобилей и редким человеческим шагам за бортом. Гвоздь всегда умел находить укромные места! Кирен поставила лаптоп так, чтобы его видели остальные, Кастет присел поближе и сделал знак Сизому, самому молодому из присутствующих, принести всем кофе. Они готовились просидеть в этой небольшой душной машине несколько часов, так что напитки пришлись бы кстати.       Камера Лу показывала улицу Мэдисон со всеми ее пестрыми вывесками и баннерами — и со звуком, и голографическими, мигающими, мерцающими, вращающимися, проецирующими изображения на дно уровня... Лу, судя по картинке, постоянно вертел головой — то ли восторженно, а может, с отвращением рассматривал пестроту улицы, то ли боялся пропустить казино. Кирен с Кастетом сидели в наушниках и устало слушали шипящий в них шум. Прослушивать шипелявый рокот уровня уже сидело в печенках. Пожалуй, самая утомительная часть во время любой слежки.       — Эй, Кирен! Ки-рен! — вдруг в наушниках раздался голос Лу. Микрофон повышенной четкости сразу отрезал фоновые шумы и сфокусировался на задорном голосе парня, сквозящем нотками эйфорического веселья. — Ты ведь меня слышишь? До меня вдруг дошло, что я могу с тобой говорить, а ты не можешь мне ответить, и Кастет ничего мне не сделает! — он рассмеялся. — Да ладно, шучу я. Просто настроение хорошее.       У Кирен от гнева закололо в кончиках пальцев. Вот же остолоп! Мало того, что язвит, еще и делает это вслух! Если охрана казино услышит ее имя, операция считай провалена! Она стянула наушники с головы и сердито вздохнула.       — Ничего, Ма! Вернется, я ему покажу, что я могу сделать, — словно вынося приговор, проскрежетал Кастет.       — Если вернется, — поправила его Кирен и снова надела наушники.       Тем временем Лу подошел к искомому казино. Камера показала полностью глухие окна, заклеенные зазывающими играть плакатами с изображением фишек на зеленом сукне, затем вертикальные ряды лампочек и до зеркального блеска отполированные плекси-алюминиевые двери, которые смахивали на платиновые, если не присматриваться. Над ними горделиво нависало никелированное изваяние тезки казино с непропорционально длинным острием.       Рука Лу, оперевшись на створку, толкнула ее, и на экране показалось нутро казино, просматриваемое сквозь вторые внутренние двери из титана со круглыми окнами наверху. Охранники — два здоровенных шкафа, сделали по шагу наперерез Лу и, судя по легким подрагиваниям картинки, долго обыскивали его. Кирен затаила дыхание, опасаясь, не вздумал ли вор протащить в казино какие-нибудь запрещенные предметы, но вскоре охранники расступились. Лу прошел в огромный, блещущий великолепием зал.       Красные ковровые дорожки, петляющие по всему помещению, создавали лабиринт, все ходы которого вели посетителя к цели на любой вкус. По левую руку от входа плотными шеренгами, что разделялись узкими проходами, стояли слоты и однорукие. За ними за резной перегородкой с арочным проходом располагались столы для блэкджека, рулетки, двадцати одного и других игр с крупье. Лу повернул голову направо — его взгляду открылся сквозной со стойками по обеим сторонам бар, а за ним виднелись покерные столы. Лу быстро перевел взгляд на слоты и почему-то направился к ним.       Следя за его передвижениями, Кирен недоумевала — кого он ищет. Он несколько минут бесцельно ходил между рядами высоких автоматов, точно кого-то искал, но так ни к одном игроку не подошел. Потом задержался рядом с одним парнишкой, украдкой подглядывая за его игрой. Это выглядело странно, и Кирен в нетерпении сцепила пальцы в замок. Его логика не поддавалась объяснению — зачем ходить туда-сюда? Зачем тянуть время? Как будто он не понимает, что чем раньше начнет играть, тем быстрее соберет сумму, и займется выполнением поставленной задачи! Как назло Лу совсем не торопился идти в покерную зону, и Кирен начинала медленно звереть.       — Если он не сыграет сегодня с Гибсом, ты... — она было обратилась к Кастету, но осеклась. — Запрешь его в подвале на неделю. И уполовинишь паек.       Кастет кивнул, изобразив на лице довольную ухмылку. Она хотела попросить костолома в своем духе побеседовать с Лу, раз вор не понимает по-хорошему, но передумала и смягчила ему участь. Это дурной знак, она и сама это понимала. Лу ей слишком понравился, чтобы позволить Кастету калечить его. Прав был Орин, с этим вором она ведет себя слишком мягкотело!       Лу уже несколько минут стоял среди слотов, как будто все еще наблюдая за игрой какого-то неизвестного паренька. Кирен напряженно ломала голову над тем, что он задумал. Он ведь не дурак, у него определенно есть какой-то план! Экран показывал несколько слотовых автоматов, за одним из которых сидел щуплый парнишка в оранжевой дутой куртке, и Кирен даже задумалась, видела ли она такую куртку в районе раньше, но вскоре до нее дошло — Лу смотрел не за игрой этого Оранжевого, а в щель между двумя неплотно приставленными друг ко другу слотами. Он вполне мог так видеть стол Гибса, спрятавшись среди высоченных железных гробов. Наверное, нашел удобный наблюдательный пункт и присматривается к будущему оппоненту.       А он хитер! Ну что же, Кирен успокоилась и решила довериться его чутью. Кастет, к счастью, и так выглядел спокойным, как удав. Ему было плевать, что происходит с Лу, в отличие от предводительницы — и Кирен еще раз напомнила себе, что не стоит афишировать свою симпатию к объекту наблюдения.       Спустя примерно полчаса Лу спокойно направился к кассам, купил фишек на все выданные ему пять тысяч кредитов и пошел прямиком в покерную зону. Кирен оживилась, Кастет тоже зашевелился и размял плечи, как будто собрался идти в казино вызволять парня прямо сейчас.       Между столов сновали рабыни-официантки, одетые так, что проще было сказать — почти раздетые. Лу едва ли обращал на них внимание, его голова была повернута в сторону стола Гибса, и Кирен заподозрила неладное. Не собрался ли он выложить ему весь план, чтобы получить покровительство казино? Или удумал учудить еще что похуже?       Чем ближе камера подбиралась к Гибсу, тем быстрее шел Лу. В паре метров картинка на экране вдруг дернулась, вор, кажется, обнял кого-то за плечи и громко прокричал:       — Это же Гибс! Чувак, посмотри, это же легендарный Гибс! — Лу определенно повис на каком-то незнакомом игроке и бестактно показывал пальцем в сторону будущего оппонента. Камера двигалась беспорядочно, но Гибс из поля зрения не исчезал. — Знаешь, друг, Гибс — легенда! Да, Гибс?       У Кирен внутри все похолодело. Лу, похоже, все-таки выкинул фокус, какого она не предусмотрела. И во что он выльется — одному богу известно.       — Смотря кто спрашивает! — звонким голосом, но недобрым тоном ответил Гибс и одарил Лу тяжелым взглядом. Остальные трое игроков за столом притихли и тоже уставились на незнакомца.       — Тот, кто обдерет тебя до нитки, чемпион! — вдруг в тон зло ответил ему Лу.       — Вот как? — неподдельно удивился Гибс. — Ну, садись, сыграем, раз такой дерзкий! — его взгляд опустился ниже — туда, где находился скромный бокс фишек собеседника, сжимаемый цепкими пальцами. — Только вот у тебя фишек, я смотрю, и на пару ходов не хватит! На что с тобой играть, выскочка?       Последнюю фразу Гибс пренебрежительно выплюнул и уже обернулся обратно к столу, но Лу не унимался. Он уже отпустил своего невольного ассистента в этом фокусе и остался один на один с неравным по силе противником. У Кирен начали потеть ладони — Гибс может одним кивком подозвать охрану, и Лу окажется либо на улице, либо там, откуда его вытащить будет куда сложнее!       — Так я только пришел — увидел тебя и решил засвидетельствовать свое почтение! Не смог устоять, ты ж у нас знаменитость!       Лу говорил заносчиво, даже ядовито, будто люто ненавидел того, к кому обращался. Если бы Кирен не знала, что сегодня он видел Гибса впервые в жизни, поверила бы в эту игру на все сто.       — На что сыграть, говоришь?! — продолжал распаляться Лу. — Я ставлю себя! Сто тысяч-то наберешь, чтобы ответить на ставку?       На столе у Гибса лежало куда больше, чем сто тысяч кредитов. Кирен не ожидала такого поворота. В желудке образовался тяжелый холодный ком, кожу подернуло ознобом. Хотелось помчаться в казино и за шкирку вытащить Лу на улицу, чтобы спасти от неминуемого рабства. Кирен пыталась убедить себя, что беспокоится о свободе этого парня, потому что у нее в подчинении он будет полезен клану, но на самом деле ей было страшно вот так его потерять. Она не сомневалась —Гибс примет эту ставку. Собственный раб ему вряд ли нужен, но продать Лу он сможет в любом случае — или сам, или через казино, которое постоянно покупает и продает рабов. Тем более, что подсадной ублюдок казино уверен в собственной непобедимости.       — Гляньте-ка, господа! Да у нас тут храбрец! — Гибс кровожадно усмехнулся, предчувствуя, что вот-вот сломает еще одну жизнь, ведь этот наглец сам напросился! — Садись тогда! Даже спрашивать, как тебя звать, не буду. Сегодня же отправишься в клетку!       Такая речь деморализовала бы любого, даже Кирен ощутила, как вздыбились волоски на руках, но на Лу, кажется, прозвучавшие слова не произвели никакого эффекта.       — Ты еще захочешь узнать мое имя, Гибс, — мрачно выговорил он, усаживаясь напротив, — но я тебе не скажу.       Сдающий робот по центру стола развернулся в сторону нового игрока и высветил на небольшом табло сверху надпись: «Антэ 1000 кредитов».       Лу не моргнув глазом выложил в центр стола пятую часть своих фишек. Кирен не видела его лица, но надеялась, что он сидит там с невозмутимым видом. В любом случае сейчас она ничего не изменит, придется лишь безвольно наблюдать за тем, как Гибс наденет на Лу ошейник. Если давая ему задание, девушка была не совсем уверена в выигрыше, сейчас эта уверенность и вовсе растворилась.       Кастет смотрел в монитор со странной смесью удивления и интереса, словно интересное шоу. Неудивительно — для него Лу — просто должник, который отрабатывает долг. Кирен же наблюдала за происходящим затаив дыхание. Отвернуться от лаптопа не получалось, а показать волнение подчиненным было совершенно противопоказано — от членов клана такие чувства следовало скрыть. Отчаяние накатывало все сильнее.       Все участники поставили антэ, начался раунд, старший блайнд тоже пришлось ставить Лу — еще две с половиной тысячи кредитов. Итого, если он прямо в этом круге не выиграет — наденет ошейник.       Кирен ощущала холодок по спине — футболка под кожаной курткой полностью пропиталась потом. Она смотрела за картами, которые появляются на столе. Комбинация, которую собирал Лу, оставалась для нее загадкой, потому что он смотрел в карты так, что даже камера не видела, что там под рубашками. С каждой вышедшей картой напряжение усиливалось, к горлу начала подкатывать тошнота. После флопа один игрок из пятерых за столом сбросил карты. На тёрне подъема ставок не было, так что в игре остались четверо. После ривера Лу поставил оставшиеся фишки — еще двое сбросили карты, а Гибс поднял ставку еще на две тысячи, нарочито театрально передвинув фишки в центр стола. Чтобы ответить на нее, Лу пришлось пойти ва-банк.       — Ставлю себя, — проговорил он твердо, и видоискатель камеры уставился на Гибса.       Настал момент истины. Кирен до боли закусила губу, ожидая, когда они откроют свои карты. Как оказалось, Гибс блефовал — у него не было никакой комбинации. А у Лу — тройка на сердцах. Робот высветил надпись «Победитель», развернувшись к парню своим матово-белым корпусом, и тот с сгреб все фишки себе.       — Я вижу, что играть ты умеешь! — с настороженным интересом проговорил Гибс. — Но достаточно ли ты удачлив, чтобы обыграть меня?       Тонкий намек — напоминание, что даже после этого выигрыша Лу не перестал рисковать свободой. Теперь ему было на что играть, однако, один раз дав согласие ставить себя, он будет вынужден делать это всякий раз, если ему не хватает фишек, чтобы согласиться со ставкой оппонента.       — Ты играй, Гибс, а там посмотрим, — отрезал Лу и передвинул фишку на тысячу кредитов в центр, оплачивая антэ.       Начался новый раунд, и Гибс снова поднял ставку так, что Лу пришлось поставить все фишки и самого себя. Победа и в этот раз оказалась за ним, но Кирен казалось, что за эти два раунда у нее сильно прибавилось седых волос.       Дальше игра шла уже более или менее ровно. Гибс перестал идти на неоправданный риск лишь ради проверки нового оппонента, а Лу, отыграв достаточное количество фишек, смог позволить себе сбрасывать плохие карты. Кирен немного расслабилась, но полностью успокоиться не могла.       Через час один из игроков проиграл все свои фишки и освободил место. Следом за ним та же участь постигла и второго статиста. Третий игрок держался дольше остальных, но в конечном итоге через три с небольшим часа с начала игры Лу остался играть с Гибсом один на один.       Вокруг стола уже собрались зеваки — Лу несколько раз окидывал зал беглым взглядом. Посмотреть эту игру собралось немало игроков. Часть стояла за спиной у Гибса, словно болельщики, другие обступили Лу. У Кирен от напряжения слегка подрагивали руки — приходилось старательно скрывать свое волнение от присутствующих в фургоне. Она испытывала странную смесь гордости и тревоги. Вдруг на Минерве Лу жульничал? Здесь возможности подкинуть себе выигрышную комбинацию у него не будет — карты сдает бесстрастный робот. Не может же столичному мошеннику всегда везти!       У Гибса было больше фишек, так что всякий раз, чтобы ответить на его ставку ол-ин, Лу приходилось играть на свою свободу или сбрасывать карты. Решающий раунд не мог не настать. У парня, по грубым прикидкам, скопилось порядка пятисот тысяч кредитов, а у Гибса фишек лежало примерно на восемьсот.       Робот взял антэ, блайнды, сдал флоп — десятка сердец, рыцарь крестов и десятка... крестов! Посмотрев на стол, Гибс походя бросил:       — Пора заканчивать этот балаган! — и передвинул сразу все свои фишки в центр стола.       Это означало, что если Лу ему ответит, поставит на кон все, что имеет, и себя заодно. И Лу ему ответил! Кирен едва удержалась, чтобы не начать рвать на себе волосы. Гибс увидел флоп и пошел ва-банк, значит, у него в руке наверняка отличнейшая комбинация — только дурак не поймет, что надо пасовать! Но Лу играл в какую-то свою игру и ответил на убийственную ставку.       Робот сразу выложил на стол тёрн и ривер — туз крестов и десятку листьев. Пришло время открывать карты. Лу в этот момент смотрел прямо на Гибса — тот с гордым видом открыл свою руку — десятка игл и дама листьев. Со стола у него выходила тройка на десятках, а с ривера он собрал каре! Кирен уже мысленно прощалась с Лу, когда тот открыл свои карты — дама и король крестов! Королевская масть на крестах! Черт, вот ушлый жук! И как только собрал! Там вероятность мизернее мизера! Кирен испытала облегчение — словно гора упала с плеч. Ей захотелось прыгать по салону фургона, но она держала себя в руках и прятала свои восторги от коллег по наблюдению, пока монитор не показал лицо Гибса.       Как же было приятно видеть его вытянувшуюся физиономию! Тут Кирен смогла дать волю чувствам. Он не ожидал, что его обыграют! Удивился так, что потерял дар речи и лишь тупо хлопал глазами, глядя за тем, как Лу сгребает фишки со стола. Вокруг поднялся гул голосов, кто-то поздравлял победителя, кто-то обсуждал последнюю раздачу, но эта игра определенно произвела фурор! К Лу тут же подскочили расторопные рабыни и поставили на стол несколько боксов для фишек, чтобы парень мог убрать все выигранное в аккуратные карбоновые коробочки.       — Бывай, Гибс! — бросил он, вставая из-за стола.       — Я... — вдруг опомнился тот, — я требую реванша! Куда пошел...       В этот момент Лу напоследок обернулся к поверженному оппоненту, так что Кирен смогла разглядеть все оттенки досады на лице заклятого врага. Она торжествовала. Наверное, и Лу торжествовал. Он направлялся в бар, очевидно, праздновать победу.       — Ты видела это, Кирен? Видела? — спросил он вслух, оказавшись вдалеке от прочих посетителей казино. — Я сейчас пропущу стаканчик, вычтешь потом из моего гонорара. А затем неспешно пойду обналичивать выигрыш. Зуб даю, меня загребут. Так что будь поблизости, если и правда собираешься подстраховать.       Последнее он договорил как-то неуверенно. Допускал все же, что нанимательница задумала его кинуть. Это можно было счесть за оскорбление, но вместо того, чтобы рассердиться, Кирен захотелось развеять это недоверие. Она велела Гвоздю ехать к казино, а сама задумалась о возможности обратной связи. Не коммуникатор, но что-то, что может передавать текстовые сообщения — хватит и браслета! Такой способ окажется самым оптимальным, особенно когда придет черед следующего дельца Лу.