***
Он весь день думал об одном, как навести мосты, восстановить утраченное. Пять лет не прошли даром, Кристина могла измениться, забыть о нём, в конце концов, найти кого-то другого. Они давно не пара, не коллеги. Всё же где-то в груди тихо ёкало, когда он приходя в больницу, наблюдал за девушкой, прятался, старательно пытаясь избежать встреч с Палмер. Его участившиеся визиты вызывали у многих недоумение, так же не остались без внимания Никодемиуса Уэста. Однажды столкнувшись с Уэстом в коридоре, Стивен не сумел уйти от разговора. Врач обвинил Стивена в собственных проблемах, смерти брата, да бог знает ещё в чём. После возвращения, Стрэнджу часто приходилось оправдываться, не все понимали, он не всесилен. Некоторые сыпали проклятиями в его адрес, стараясь побольнее задеть. Маг научился не принимать близко к сердцу едкие комментарии в свой адрес. Однако на душе было не спокойно. Проблем поубавилось, когда Вонг стал Верховным Магом. Стрэндж не требовал назад титул, наоборот, он оказался в свободном поиске. Безработный маг. Пора писать объявление в газету. Стивен грустно улыбнулся собственным мыслям. Мужчина провёл бритвой по щеке, убирая остатки пены. В зеркале отразился моложавый брюнет с глазами старца. Мудрость и усталость преобладали в этом взгляде. Слишком похоже на его первый вечер в Камар-Тадже: мысли о Кристине, поиск себя. - Всё наладится, - он говорил скорее сладкую ложь, чем горькую правду. Он мог последовать давнему совету Кристины, пойти обучать аспирантов. Он неплохо знал своё дело, лучше многих. Неужели ему было чего стыдиться? Пусть он не практик, на его стороне опыт. Стрэндж боялся. Боялся осмеяния: из магов обратно к медицине. Такой номер проходил не у всех. - Глупец... - маг напрягся, в комнате был посторонний. Он схватил лежащее на раковине Двойное Кольцо, выставив щит, приготовился к атаке. Обострившиеся со временем чувства, не подвели его. Он присмотрелся, в одно мгновение, буквально из ниоткуда, перед ним появилась фигура женщины. Он тщательно перебирал в памяти образы, сравнивая, отбрасывая ненужное. Стивен видел её раньше. Битва с Таносом, с ней кажется тогда был Скотт Лэнг, Человек-Муравей. - Простите, что так бесцеремонно вторглась в ваш дом, - она сняла шлем-маску, по плечам рассыпался каскад тёмных волос. - Вы - Хоуп Вандайн? - не сказать чтобы Стрэндж рьяно интересовался происходящим вокруг, того требовала работа Верховного Мага. - Верно. Вас довольно трудно найти, мистер Стрэндж, - она позволила себе расслабиться. - Нью-Йорк большой город, - на время он забыл про свои переживания. - А вы, не из тех, чьё имя есть в "Жёлтых страницах". - Скромность украшает, - он потянулся к рубашке. - Присядете? - кресло возле окна пустовало. - Вы пришли не просто так? - Всё по порядку. Почти сутки назад, исчез мой близкий человек. Скотт бывает немного рассеян, однако он достаточно ответственный. Скотт не связывался с близкими, друзьями, коллегами, не появлялся на работе и дома. Его машина стоит в гараже, автоответчик, почта, заполнены сообщениями, ни один из мобильных не отвечает. Его костюм отсутствует. - Не пробовали обращаться в полицию? - Они мне не помогут. Теперь главное, попрошу вас следовать за мной, - она бросила взгляд на Кольцо. - Хорошо, - облачиться в стандартный костюм оказалось делом пары минут. Он сделал несколько пассов рукой, открывая портал. - Дамы вперёд.***
На окраинах Нью-Йорка всегда поджидала опасность. Минуты не проходило, чтобы жители не слышали воя полицейских сирен или пожарной машины. Именно поэтому, Невил устроившись в наскоро сооружённом из картонных коробок доме, собирался провести ночь. На утро следовало убираться отсюда, искать новое убежище. Бродяга выругался, когда в небе над Манхэтонном сверкнула молния. Первые ледяные капли влаги, упали на грязный асфальт. Через пару секунд, дождь как ошалелый барабанил по крышам, заливая улицы, превращая их в одну быструю реку. Невил забился поглубже в свой закуток, натянув капюшон на голову. Бумажный дом не спасал, мужчина весь промок до нитки. Так некстати нагрянул кашель, сотрясая худое тело. Стало невыносимо дышать. Его предупреждали, без врачебной помощи он долго не протянет. Только кому нужен грязный бездомный, без денег и без страховки? Он поплотнее закутался в плащ, выбравшись наружу, пошёл вверх по переулку. Дорога вывела бездомного к старой свалке. Главное, чтобы не было собак, подумал Невил. Сторожка оказалась заброшена, стёкла были выбиты, краска облупилась. Он еле добрёл до строения, плюхнувшись на старые покрышки. Хотелось спать, глаза сами собой закрывались. Ему снился странный сон. Во сне, молния ударила в землю, рядом с брошенными изъетыми ржавчиной автомобилями. Едкий дым окутал пространство, когда расселся, в центре стоял человек. Позже Невил понял, происходящее не бред воспалённого сознания. Бродяга раскрыл глаза от удивления, перед ним стояла обнажённая женщина. Маленьким мальчиком, до того, как его жизнь покатилась под откос, он читал много книг. Мифы и легенды о богах населяющих Землю, нравились юному Невилу больше других. Незнакомка напомнила ему одну из них. - Немезида... - его бил озноб. Немезида словно услышала его зов, оказавшись рядом. Она наклонилась над ним, во взгляде не было ни капли сочувствия, одно любопытство. Невил заметил, всё её тело было покрыто татуировками. Змеи обвили кольцами её руки и ноги, рисунки словно были живыми. Одна из них зашипела, когда Невил попытался прикрыть лицо рукой. Живые и ядовитые, они скалились, показывая языки, обнажая острые зубы. Та что была на животе, покачиваясь из стороны в сторону, следила за бродягой. - Кто ты? - покрасневшие глаза слезились, словно он долго долго смотрел на яркое солнце. - Твоё избавление, - змея бросилась вперёд, ужалив Невила в сонную артерию.***
- Их нельзя сфотографировать, - Хоуп наблюдала за Стивеном, думая, откуда на стене появились эти знаки. - Ни на одно устройство. - Вручную пробовали? - знаки походили на руны, ни один из известных ему языков не был близок к ним по значению. - Смотрите, - она взяла лист бумаги и ручку, начала писать. Знаки ожили, стали меняться. - Так каждый раз. - Не понимаю... это какое-то послание. - Но кому? - Хоуп снова открыла ноутбук Скотта. - Я всё пролистала, ни одной зацепки. Хотя... - она нажала кнопку, снова вывела на экран страницу браузера. - А это что? - Стивен с Хоуп случайно соприкоснулись ладонями. - Где? - она тайком бросила взгляд на его шрамы. Она неплохо разбиралась в компьютерах, видимо из-за исчезновения Скотта совсем сдали нервы, она потеряла концентрацию. - Да вот же, - он уже уверенно щёлкал по клавишам, времени для смущения не было. - Хочешь хорошо спрятать, спрячь на виду. - Сайт музея? Он никогда бы... Он обещал... План здания и выставочные экспонаты, - Скотт не мог взяться за старое. - Куб из неизвестного металла, найденный в Саргасовом море? Павильон временно закрыт для посетителей. А вот это интересно, посмотри, - он повернул к ней ноутбук. - Рисунки на гранях. Руны? Очевидно есть сходство в написании... Мы можем туда попасть? - она просила невозможного. - Портал в музей? Твой костюм надёжнее, чем моя магия, - ему хотелось помочь Хоуп. - Лучше легально, у меня есть должник, - он открыл портал. - Прошу.***
- Стрэндж? - у Росса чуть сердце не остановилось. - Когда я соглашался вернуть долг, в любое время, я не имел ввиду три часа ночи, - он замер на полуслове, увидев за спиной мага Вандайн. - Мисс Вандайн... доброй ночи, - Стивен поставил его в неудобное положение, выставил дураком перед красивой женщиной. - Нам требуется ваша помощь, Эверетт, - в её глазах светилась надежда. - Нам нужен пропуск в Метрополитен-музей. Чем раньше, тем лучше, - мага забавляла ситуация: растерянный сотрудник агенства похожий на хоббита, размахивал руками, нервно мерил шагами гостиную. - Мы могли бы сами... но мы не преступники, - кажется присутствие Стрэнджа плохо влияло на Хоуп. - Стрэндж, ты с ума сошёл? Каким образом? Это шантаж? - угораздило его так вляпаться. - Используй связи, - самодовольству Стивена не было предела. - Ладно... - он набрал номер на сотовом. - Но теперь, мы квиты! - он отвернулся, разговор продлился десять минут. - Прости, я перегнула палку, - Вандайн опустилась на стул. - Не вини себя, Росс человек с чувством юмора, - Стивен коснулся её плеча. - Ну так вот, завтра утром, будет вам пропуск. Курьер доставит, - Кеннет ожидал ухода незваных гостей. - А если... - начал было Стивен. - Никаких порталов! - протестующе замахал руками Росс. - Прощайте. Спасибо за помощь, мистер Росс, - Оса последовала за Стрэнджем в портал.***
Ева всматривалась в строчки отчёта. За свою практику она вела разные дела, мистика в списке была последней. Существовали фанатики, сектанты, поклоняющиеся разным мнимым богам. Здесь было иное. Куб найденный рыболовецким судном представлял собой неизвестный артефакт, не простую безделушку. Истории услышанные ей от кураторов заставляли задуматься. Артефакт вечно перемещали с места на место, редко включая в выставочные экспозиции, сотрудники под любым предлогом отказывались с ним работать. Некоторых он откровенно пугал. Охрана клялась, что по ночам, слышала непонятные звуки: то ли завывания, то ли плач. Люди бывают суеверны, зачастую. Виттории не хотелось признавать, находясь на месте преступления, ей было не по себе. Масла в огонь подлило то, что найденный рядом с витриной пепел, оказался сгоревшей человеческой костью. Какая температура должна была быть, чтобы превратить живого человека в горстку пыли? Учитывая открытое помещение музея и отсутствие иных следов, следствие зашло в тупик. Сам Куб бесследно исчез, следов взлома тоже не обнаружено. Что они упустили? Жаль ей не с кем было посоветоваться. После смерти Луиса, их дружную команду распустили, по протекции Микаэля, она попала сюда, в Нью-Йоркский Департамент. Нью-Йорк оказался другим, не похожим на Гаагу. Будто параллельное измерение, наполненное супергероями, пришельцами, непонятными монстрами. Ева знала одно, обычные полицейские гораздо лучше действуют против реальной угрозы, чем какие-то надувные герои.