***
Сложив на груди могучие руки, Радан скальным утёсом высится над полем боя — нет, побоища, — над бесчисленными изломанными трупами, над вонзившимися в землю копьями и штандартами, над вывернутыми с корнем деревьями, над едва держащейся на ногах, теперь как никогда прежде соответствующей своему прозвищу Маленией Увечной. Победитель доволен собой и спокоен, как сытый лев. Да, ранее полководец не использовал магию притяжения на поле боя, предпочитая добиваться побед честно — силой оружия своих доблестных воинов; и да — удар получился недостаточно избирательным… мягко говоря. Но и что с того? Сегодня войска Красногривого Льва были в меньшинстве, и без его вмешательства сражение было бы неминуемо проиграно, а солдат и так ждала гибель или плен, сколь бы доблестно они ни сражались. Ну и, в конце концов, на войне все средства хороши. Особенно если цель их оправдывает. Наблюдая за младшей дочерью отца, кажется, утратившей зрение, Бич Звёзд размышляет о будущем. Строит планы грядущей кампании. Конечно, второй поход на столицу придётся отложить, и теперь уже — стараниями Неземной — надолго: виктория далась нелегко, от его собственного войска мало что осталось, и потребуется немало времени, чтобы собрать и достойно вооружить новое, натаскать новобранцев, взять пару вражеских замков для разминки… И, само собой, разработать тактику для нового штурма неприступных стен Лейнделла. Генерал, конечно, ростом пошёл в родню по отцу, и великанья кровь в его случае проявила себя не только в цвете волос, но всё же он отнюдь не Грансакс, чтобы просто взять да перешагнуть крепостные стены. Может, обрушить на них звезду покрупнее? Раз уж однажды нарушил собственные правила, почему бы не забыть о них вовсе… Придётся учитывать и фактор вмешательства самозваного престолоблюстителя. Его подлая способность воплощаться в телах своих солдат и атаковать противника руками множества таких марионеток, ничем при том в действительности не рискуя, оказалась весьма неприятным сюрпризом во время прошлой осады. Не стоит забывать и о родном братце рыжей воительницы. Одни Пальцы ведают, почему белобрысый недомерок отправил сестру в поход одну, ведь будь он здесь, рядом со своим Клинком, и победы у Радана могло вовсе не случиться… Микелла умён и, стоит отдать ему должное, талантлив как в фундаментализме, так и во многих иных мистических науках, но куда важнее то, что «вечный ребёнок» злопамятен, прямо-таки по-девичьи мстителен и крайне опасен — на зависть любой ядовитой змее, как бы ловко ни притворялся милым безобидным мальцом. Пожалуй, стоит пощадить Малению, иначе придётся шарахаться от каждой тени, ожидая подосланных её близнецом убийц, не говоря уж о том, что с недоросля станется собрать остатки гарнизона и присоединиться к защитникам столицы. В общем, Великие руны — Великими рунами, а знатные заложники — давняя, проверенная веками практика, отменно себя зарекомендовавшая. Лишить сестру боевого протеза, связать… …взять в жёны? Радан с изрядным сомнением смотрит на калеку. Сам он сможет стать лишь Лордом-консортом при правящей богине-королеве — таков исконный порядок, установленный некогда Великой Волей. Исчезнувшей Марике понадобится замена из числа Неземных, а выбор тут, прямо скажем, небогатый… Черноокая королева давно мертва; Ранни — тоже, да если бы и нет — она приходилась генералу родной сестрой, дети Ренналы росли вместе… Микелла… тьфу, нет! Репутация извращенца, предпочитающего хрупких несовершеннолетних мальчиков, — определённо не та, в которой нуждается новый Лорд-консорт, объединивший расколотую усобицей страну. Лучше уж и в самом деле брак с красноволосой. Тоже близкородственная, кровосмесительная связь, но других вариантов не предвидится, да и, с другой стороны, кто вообще сказал, что между богиней и её соправителем обязано быть нечто большее, нежели сугубо деловые отношения? Генерал хмурится, ощущая на себе полный холодной ненависти взгляд. Алая валькирия, развернувшись к нему и выпрямившись, резким движением вправляет в плечевое крепление протез. Намерения первой мечницы Междуземья не оставляют сомнений, да и видит она, несмотря на кровавые ручьи из-под шлема, похоже, куда лучше, чем Радан рассчитывал. Вздохнув, Бич Звёзд тянется своей магией к рукояткам клинков, к камням, деревьям и мёртвым телам вокруг. Кажется, это будет сложнее, чем он рассчитывал…Часть 1
19 июля 2022 г. в 18:56
Грохот столкнувшихся щитов, лошадиное ржание и дикий рёв, исторгаемый глотками десятков тысяч убивающих друг друга людей, на мгновение затихают, когда всадники и пехотинцы, свои и чужие, люди и кони, товарищи и враги, обломки моста и целые пласты земли вместе с травой, кустами, валунами да деревьями внезапно взмывают в воздух, чтобы, зависнув на мгновение, с чудовищной силой обрушиться вниз, впечататься в земную твердь, сминаясь, разламываясь пуще прежнего…
Воцарившуюся тишину нарушают только редкие стоны умирающих и далёкий звук горна, трубящего отступление.
Проходит, пожалуй, несколько минут, прежде чем пришедшая в сознание полубогиня, сбросив с себя чьё-то безвольно обмякшее тело, с трудом подымается на ноги.
Из-под забрала по щекам и скулам Неземной ручейками да струйками бежит на подбородок горячая кровь, перед глазами будто вывешено плотное кумачовое полотнище, тяжело и жарко пульсирующее в такт сердцебиению, а в раскалывающейся от чудовищной боли голове тесно и шумно, словно волны бушующего, штормового океана неистово бьются о стенки черепа, выплёскиваясь сквозь глазницы и заглушая невесёлые мысли.
Вступать в битву было скверной идеей.
Может, Радан и неважный фехтовальщик, да и полководец из надменного сына Ренналы Полнолунной получился не столь талантливый, каким был его и Малении отец, а потрёпанная армия, совсем недавно познав горечь поражения при неудачном штурме столицы, всё ещё не восстановила ни былую численность, ни прежний боевой дух, но одного у Бича Звёзд не отнять.
Его магии.
Красногривый Лев — единственный из полубогов, кто и сам стоит войска.
Маления, шатаясь и спотыкаясь о тела и камни, придерживая протез рукой, бредёт по полю.
Она недооценила врага — и проиграла. Закономерно…
Да, преградивший ей путь противник также обескровлен, но что с того толку, если главная задача похода бездарно провалена?
Полки Святого Древа разгромлены, и Микеллу уже не спасти: один в поле не воин, даже если ты — первая мечница Междуземья.
Да и сможет ли дочь Марики вообще продолжить погоню, вести поиски? Хорошо, если утрата зрения — временная, вызванная контузией глазных яблок… А если она — навсегда?
Лучше погибнуть, чем жить незрячей, беспомощной калекой.
— Допустим. Однако умереть ты всегда успеешь, а сейчас — всё ещё можешь сперва отомстить, — тихо, едва различимо сквозь звон и грохот внутри черепной коробки, вкрадчиво шепчет смутно знакомый голос из глубины сознания. — Пусть не тому гнусному похитителю, но уничтожить хотя бы тщеславного мерзавца, что ради собственных непомерных амбиций и пустого, раздутого самомнения лишил тебя последней надежды.
О, Неземная бы и с радостью… но как? В нынешнем состоянии она не выстоит даже против бурундука.
— Хе-хе-хе, ничего сложного. Просто отринь гордыню, прими мою помощь и доверься мне. Перестань сопротивляться!
Полубогиня наконец вспоминает говорящий с ней голос, узнаёт то, против чего боролась с рождения… и соглашается.
Сдаётся.
Подпитываемая отчаянием ненависть сильнее гордости, жажда мести весомее старых страхов.
— Отлично, — довольно мурлыкает нечто внутри неё, и валькирия ощущает, как красная гниль, дождавшись своего часа, вскипает в её крови; боль и слабость не исчезают, но как бы отступают куда-то, будто заглушаемые чем-то, а зрение… возвращается, но странно размытое, утратившее былую резкость, обманчивое, рисующее окружающее силуэтами в багряных красках. — Давно бы так… Ты не пожалеешь о нашем альянсе!