Магические хроники. В погоне за злом

      Далеко на юго-западе, на пологих, покрытых кипарисами склонах скалистых гор, что отделяют мраморный полуостров от остальной части Александрийской империи, находился древний монастырь. Выполненный из грубого камня, он представлял, скорее, мощную крепость, нежели место проживания отшельников. Благодаря особому расположению, красная черепица кровли многочисленных крыльев крепости была надёжно укрыта от посторонних глаз под сенью деревьев.       Хотя монастырь и располагался на пологом склоне, но найти дорогу к нему было невероятно сложно. Находясь в значительном отдалении от основного тракта, к аббатству вело несколько извилистых тропок, самой безопасной из которых была та, путь по которой пролегал в аккурат по отрогу гор. Две другие представляли угрозу, не только опасной и непроходимой дорогой, но и существами, что обитали вблизи троп. В конце концов, они были скрыты и надёжно хранились лешим, обитавшим в лесу.       Монастырь не был военным сооружением, однако, в случае войны, он грозил стать непреодолимой преградой на пути вражеской армии. Пускай полсотни монахов и чуть более ста учеников-аколитов с первого взгляда не могли стать сколь бы то ни было серьёзной угрозой для хорошо обученных воинов, всё же это была обитель мастеров не только ратного, но и магического дела.       Среди прочих воспитанников священной обители был и Артемий – юноша, которого когда-то спас Тит из лап мертвецов. Минуло с тех пор немало лет и зим. От былого тихого мальчика, что внезапно появился на пороге монастыря, не осталось и следа. Мальчик стал юношей и теперь на равных с прочими адептами проходит суровые тренировки бдительных наставников. Так и сейчас, очередная пробежка грозила вырасти в серьёзное испытание. Путь предстоял не близкий. Покинув стены монастыря, сразу после полудня, бежать предстояло вплоть до вечера по тропинке, сплошь заросшей колючим терновником и жгучей крапивой, а вдоль всего пути растут опасные, но необходимые в алхимии травы.       – Думаешь, сегодня вечером план выгорит? – Запыхаясь, спросил бегущий рядом с Артемием юноша.       – Дыхание не сбивай. Нам ещё обратно бежать, а ты уже выдохся.       Замученный долгим бегом и окончательно выбившись из сил, юноша остановился, решив перевести дух.       – Сдались старикам эти пробежки – пытаясь отдышаться, сказал юнец.       Заметив, что друг отстал и более не продолжает путь, Артемий вынужден был остановиться и вернуться за соратником.       – Такими темпами мы до утра бежать будем. Говорили же тебе, что не стоит злоупотреблять теми самокрутками – осуждающе произнёс Артемий, на что товарищ лишь махнул рукой, да опёрся рукой на небольшое деревце.       Отдышаться, тем не менее, юношам не удалось. Появившись словно из ниоткуда мастер-монах погнал двух ротозеев дальше. Потерев глаза, юный аколит побежал дальше. Но не успел он пробежать и десятка футов, как тут же согнулся в жгучей боли. Распространившись по всему телу, она заставляла юношу нескончаемо чесаться. Однако более всего болели глаза.       Состояние друга вызвала у Артемия серьёзное волнение. Вдоль тропы росло множество ядовитых цветов. Хотя все они отличались своими свойствами, был у них один общий признак – все они вызывали сильное жжение.       – Ничего не вижу! – воскликнул юноша.       Артемий взял товарища под руки и отвёл того к закраине тропы, усадив на небольшой зелёный холм.       – Тут неподалёку должен быть пруд. Помнишь, мы ещё туда бегали за русалками подглядывать?       – Как же не помнить? – усмехнулся парень. – Русалок мы тогда не нашли, зато нас нашёл злой брат Пётр.       – Я мигом обернусь, а ты сиди покамест здесь. И ничего не трогай!       Рысью метнувшись в пролесок, Артемий направился в то направление, где, по его мнению, должен был быть водоём. Путь оказался куда сложнее, чем предполагал вначале юноша. Местность эта была не хожена, а деревья буквально препятствовали путнику, обвивая землю своими извилистыми корнями. Казалось даже, что стволы деревьев смыкались, то размыкались, ещё больше путая итак сложный маршрут.       Прислонившись к стволу дерева, молодец вдруг явственно ощутил, как сквозь шелест листьев доносится слабый голос.       – Приляг под сень деревьев. Останься с нами ты на век, в спокойствии и благе – Глас был медленный, лёгкий, манящий. Он очаровывал, дарил обманчивое чувство спокойствия и умиротворённости.       Уже было забывшись спокойным сном, Артемий, тем не менее, пришёл в себя благодаря крапиве, что неприятно обожгла кожу, стоило юнцу случайно прикоснуться к ней. Манящее наваждение отступило и теперь можно было продолжать свой путь к пруду. Вскоре показался водоём. В безветренную погоду водная гладь превращалась в настоящее зеркало. Растущие на берегу деревья создавали идеальный круг, от чего с высоты птичьего полёта пруд был похож, скорее, на глаз, чей взгляд вечно устремлён в небо. Повсюду слышалось пение птиц и голоса зверей. Лес вокруг жил своей неспешной жизнью.       – Что, добрый молодец, искупаться пришёл? – раздался вдруг насмешливый голос. Перед Артемием, стоя по пояс в воде, стоял жилистый мужчина с весьма солидным животом и какими-то по-рыбьи странными усами.       Юноша стоял и просто хлопал глазами, то и дело открывая рот.       – Что ж ты, воды в рот набрал, али на голову слаб? – продолжал ехидничать незнакомец.       – Я… воды мне… вот – пробубнил Артемий.       – Всё-таки стукнутый – разочарованно сказал мужчина, раздувшись при этом, аки лягушка, которую надули соломинкой. Картина оказалась настолько красочной, что парень прекратил всяческие попытки сказать хоть слово. Вместо этого он уставился на странного незнакомца.       – Отцепись от мальчика. Не видишь, что он растерян? – заговорила появившаяся из воды девушка. Голос её был звонкий и переливающийся, точно горный ручеёк. Сама она была без одежды, но изумрудного цвета волосы ниспадали с её плеч так, что закрывали все части тела. Они словно обволакивали тело девушки, заменяя ей хитон или тунику. Белоснежная кожа сияла на солнце, отражая его свет, а зелёные глаза, что были под стать волосам. Они буквально приковывали к себе чужой взгляд.       – Видится мне, что хочешь ты набрать воды, дабы помочь товарищу своему, в беду попавшему. – Обратилась девушка к Артемию, протягивая ему небольшую, но изящную флягу в форме лебедя – Помыслы твои чисты, а потому прими этот сосуд. Не смотри, что хрустальный. Прочнее стали он. Ежели жажда тебя мучить будет – всегда найдёшь ты в нём спасение.       С этими словами прекрасная незнакомка медленно стала уходить обратно в озеро. Однако вскоре развернулась и, грозно сверкнув глазами, схватила раздувшегося мужчину за бороду и поволокла за собой. Вопреки ожиданиям Артемия, мужчина вовсе не противился. Только бросил на последок:       – Передай Агофету, если он и впредь продолжит бомбами глушить рыбу в моём пруду, я его тогда так оглушу – вовек говорить разучится! – с этими словами странная пара исчезла, погрузившись под воду.       Как громом поражённый Артемий ещё стоял некоторое время на берегу, уставившись в идеальную водную гладь пруда. Так бы он и стоял столбом, если б не вспомнил, что его друг на поляне возле тропы ждёт его возвращения.       Обратный путь оказался не в пример легче, чем был. Продираться сквозь извилистые корни и колючие кусты не пришлось. Вместо этого, стволы деревьев словно расступились, создавая импровизированную дорожку, ведущую прямиком к лесной опушке. Даже корни более не мешались под ногами.       Вернувшись в короткий срок к раненому товарищу, Артемий тут же стал промывать глаза другу из подаренной фляги. К удивлению юноши вода во фляге не кончалась даже спустя пару минут беспрерывного выплёскивания её содержимого.       Удивлённый не меньше Артемия, молодой человек, тем не менее, не подал виду и не стал расспрашивать о том, откуда у товарища появился столь удивительный, явно волшебный, предмет.       – Глаза у тебя более болеть не будут. – С сомнением Артемий глянул на красные следы от расчёсов у друга. – По пути надо будет сорвать сон-травы, да нарвать листьев мяты.       – Видать ночевать нам сегодня в той покосившейся халупе, что возле основного тракта – обречённо сказал парень.       Решив не тратить время попусту, двое молодых людей побежали дальше. Хотя скорость стала заметно меньше. То и дело они делали небольшие остановки, чтобы ополоснуть руки и остудить голову, за что получали справедливый нагоняй от бдительного монаха, что неустанно следовал за ними, контролируя выполнение задания. Правда, он не вмешивался, когда с друзьями приключилась небольшая оказия.       Ближе к вечеру товарищи добрались таки до небольшой, покосившейся избушки. Стояла она в аккурат на перекрёстке основного тракта и той тропинки, по которой и бежали путники. Вокруг избушки росло множество целебных дикорастущих трав. Их-то друзья и принялись деятельно рвать.       Солнце уже клонилось к закату, освещая небо яркими всполохами, окрашивая его в алые цвета, когда они наконец закончили со сбором трав и изготовлением лекарственных отваров.       – Брат Леонид, – обратился Артемий к появившемуся монаху, – Август не может идти в обратный путь, пока не исцелит свои ранения. Мы переждём ночь в этом доме.       – Не думаю, что раны от чесотки стоит так называть. – Сказал Леонид, обращая внимание на еле сдерживающегося от нетерпения Августа, после чего глубоко вздохнул.       – Хорошо. Я передам ваше решение настоятелю монастыря. Но имейте в виду, что вы должны, во что бы то ни стало, явиться к дообеденным занятиям.       Монах скрылся так же, как и появился – незаметно для всех.       – Странный он – хмыкнул Артемий.       – Брат Леонид? – нервно спросил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.       – Иной раз даже другие братья не могут отыскать его в монастыре. Он мастерски умеет прятаться – это факт – высказал свои мысли Артемий.       – Я слышал, что он бывший куриози, но почему-то решил сменить образ жизни – смотря на потрескивающие поленья в очаге, ответил Август.       – Ладно. – Хлопнул в ладоши Артемий. – Нечего лясы точить. Снимай рубаху. Нужно окропить раны отваром трав.       Сняв рубаху, Август позволил другу помочь ему с лечением. Весь торс и руки были покрыты царапинами от расчёсов. В некоторых местах расчёсы были настолько сильны, что натурально кровоточили. Целебный отвар из листьев мяты и липкого сока сон-травы напоминал масло, поэтому ложился на кожу легко. Прохладный, он освежил кожу и не позволил зуду и далее властвовать над Августом.       Время шло. Солнце окончательно зашло за горизонт, уступая место ночной тьме. Покончив с исцелением ближе к полуночи, друзья решили не терять даром время и лечь спать. Сон предстоял недолгий. В середине лета ночи становятся дюже короткие, поэтому всего несколько часов было у юношей для того, чтобы насладиться приятной дремотой. Не беспокоили уставших путников ни завывания зверья за окном, ни страшные слухи, передаваемые из уст в уста.       Пробуждение выдалось ранним. Всего несколько часов прошло с тех пор, как товарищи провалились в царство снов, как нужно было уже просыпаться. Солнце только выходило из-за горизонта, озаряя небо своими ярко-жёлтыми лучами. Лениво потянувшись, Артемий протяжно зевнул и, пока позволяло время, решил немного осмотреть внутреннее убранство обветшалой избушки. Черепичная крыша во многих местах прохудилась, так что ныне она была сплошь усеяна многочисленными дырами. Деревянные стены давно покосились, а еле держалась от того, чтобы окончательно не превратиться в труху. Осматривая сгнившие полки и шкафчики, Артемий краем глаза увидел едва заметный золотистый отблеск в дальнем углу избушки. Подойдя ближе, юноша с удивлением обнаружил странное золотое перо, формой напоминавшее гусиное. Всё оно было испещрено древними выгравированными письменами-рунами. Решив до поры не рассказывать о своей находке, юноша спрятал её за пазуху.       Вскорости проснулся Леонид. Перекусив несколькими кусками хлеба, что был у друзей в заплечных мешках, товарищи направились в обратную дорогу. Решив не испытывать судьбу, друзья решили не отправляться в обратный путь ночью, сразу после излечения. Поэтому сейчас у них было не очень много времени на обратный путь. Окончательно оправившийся от зуда, Леонид бежал впереди, слегка обгоняя Артемия.       Так, совершая частые, но короткие остановки, чтобы утолить жажду и немного отдышаться, друзья добрались до центральных врат монастыря, возле которых стояли несколько людей, беседовавших о чём-то с настоятелем священной обители. Среднего роста мужчина, облачённый в красный плащ и широкополую высокую шляпу, на которой красовалась золотая инсигния в форме огненного шара – знак инквизиции, который могли носить лишь следователи, занимающиеся расследованиями, связанными исключительно с церковью. В ножнах, прикреплённых к поясу, виднелась массивная сабля, а на спине висел ручной арбалет.       Рядом с инквизитором, по правую руку от него, стоял мужчина куда более внушительного роста, никак не менее оргии. Облачённый в массивные доспехи, выполненные из тёмной стали, он был щитом инквизитора. Собственно, сам щит имел каплевидную форму и висел за спиной. Внушительный одноручный меч покоился в напоясных ножнах.       По левую руку от инквизитора стояла девушка в балахоне и остроконечной шляпе. Опоясана она была узорчатым кожаным ремнём, а в руках держала длинный посох, выполненный из сосны и украшенный самоцветами, да волшебными каменьями. Ростом она была ниже самого инквизитора и держалась за спинами своих товарищей.       – Давай за мной и тихо! – шепнул Август Артемию, показывая рукой, чтобы тот пригнулся. Друзья решили незаметно пройти мимо настоятеля, однако, практически зайдя за угол, они были окликнуты игуменом.       – Молодые люди! – раздался громогласный голос. – Будьте добры подойти и объясниться.       Словно нашкодившие школяры, друзья, понурив головы, поплелись в сторону настоятеля монастыря. Хотя они и понимали, что не сделали ничего, за что могли получить выволочку, но под строгим взором старого игумена и холодным взглядом инквизитора товарищи заметно струхнули. Все объяснения словно выветрились прочь из головы, а слова комом застряли в горле.       – Не хотите объяснить, почему вчера вечером на пороге моей кельи появился брат Леонид со словами о том, что двое учеников не могут вернуться назад в обитель, потому что, видите ли, у одного из них что-то зачесалось? – Тяжело вздохнув, слово взял Леонид. Рассказ его получился сбивчивым и сумбурным, однако, по ухмыляющемуся лицу паладина, что стоял рядом с инквизитором, стало понятно, что ничего страшного юношам не грозит.       – То, что вы быстро додумались до того, как снять недуг – превосходно. Однако неужели вы забыли, что путь ваш пролегал по тропе, которая опасна не своим маршрутом, но травами и растениями, что растут вдоль неё? – ответом на это последовало вялое покачивание головами.       – Произошедшее не стоит того, чтобы вас наказывать. Отправляйтесь в свои кельи, да подготовьтесь. Сегодня, как вы помните, всех учеников ждёт решающее испытание. За его прохождением будет наблюдать сам инквизитор Лэкс Карнифэкс.       Настроение друзей приподнялось после встречи с настоятелем. Воодушевлённые предстоящими испытаниями, они направились в свои кельи. Там, в тусклом свете свечей, они готовились: варили нехитрые но необходимые зелья и снадобья, вырисовывали на теле специальные рунные символы, кто-то натачивал оружие, кто-то проверял оперение стрел и силу натяжения тетивы лука, кто-то проверял посох, да камни волшебные.       Собравшись в последний раз в общем зале на обедню, аколиты бурно обсуждали предстоящие испытания. В последний раз они собираются все вместе. Сегодняшний день решит дальнейшую их судьбу. Сразу после трапезы всех учеников разделили на группы из двух человек, раздав при этом свои задания, которые отличались тем, к чему были более приспособлены выпускники.       Товарищем Артемия в прохождении испытания вновь стал Август. В этот раз друзьям предстояло пройти обыкновенный, казалось бы, маршрут, по которому постоянно ходят сами монахи. Пройти по узкой горной тропинке до древнего капища, на жертвеннике которого лежал рунный камень. Его нужно было напитать энергией и принести в обитель.       – И всё? – спросил Август, скептически посмотрев на друга.       – А ты чего ожидал? – усмехнулся Артемий.       – Поединка, схватки с чудищами, сложные тропы со смертельными ловушками… – так бы Август и продолжал, если бы не был прерван Артемием.       – Суть испытаний не убить аколита, но посмотреть его силы и способности в условиях, когда помощи ждать не откуда и надеяться можно лишь на верного товарища. Поэтому кому-то достались совершенно обычные задания, навроде того, чтобы создать зелья или зачаровать клинки.       – То есть, пока мы там будем трудности преодолевать, кто-то отсиживаться в монастыре будет?       – Так! Хватит лясы попусту точить. Быстрей начнём – быстрей закончим.       Выйдя во двор монастыря, друзья обнаружили очередную причуду изменчивой погоды. Дождь лил стеной так, что не было видно ничего дальше нескольких футов. Настроение упало ниже некуда. Однако ж испытание выполнять нужно было, поэтому небольшая компания двинулась к неприметной тропке, что вела прочь из монастыря в сторону гор.       Лёгкая прогулка оказалась серьёзным испытанием. Благодаря ливню тропа раскисла и превратилась в сплошное месиво из грязи. Ноги утопали и вязли в каше, которая ещё утром была приличной тропинкой. Но то было не самым сложным. Дойдя до узкой, шириной в одну ступню, лестнице, что была проложена на отроге горы, друзья, наконец, поняли, сколь сложный путь выпало им пройти. Обычно, этот маршрут аколиты пробегали очень быстро, ведь сноровистые юноши многие лета учились его проходить, перенося серьёзные тренировки тела и духа. Сейчас же каменные ступени были сырыми от дождя, на которых измазанные в грязи башмаки студентов предательски скользили.       Передвигаясь медленно, по одному, прижавшись спиной к скале, товарищи продвигались вперёд. Сделав очередной шаг вперёд, Артемий на почувствовал под собой опору. Оступился. Время замедлилось, а перед глазами уже промелькнула вся жизнь. В отчаянной попытке зацепиться хоть за что-то, герой ухватился за сырой уступ ступени. Пальцы соскальзывали. Не помогало и то, что он смог ухватиться второй рукой за уступ. Под ногами была пропасть. Наконец, ступенька не выдержала и надломилась. Тут бы и закончился путь Артемия, если бы не вовремя подоспевший Август, который схватил друга за ворот рубахи. Недюжинная сила помогла юноше. Он перехватил товарища под руки и вытащил того на соседний уступ.       Глаза у Артемия лихорадочно бегали туда-сюда, сердце бешено стучало, а сам он глубоко дышал. Не сразу он услышал голос Августа, пытающегося достучаться до друга.       – А, что? – растерянно спросил Артемий.       – Под ноги смотри, говорю. Ступени и без того скользкие, так ещё и за тобой следить надо, кабы не грохнулся в пропасть.       Пару минут отдышавшись, товарищи медленно отправились дальше. Дождь и не думал прекращаться, продолжая создавать препятствия путникам. Последние ступени дались товарищам особенно тяжело. Тропинка резко уходила вниз, а нижние ступени были наклонены. Соскользнувшись с них, друзья кубарем рухнули вниз, на небольшую полянку. Дальше была обычная тропа, уводившая вглубь ущелья. Туда, где на горном выступе находилось древнее капище язычников, что жили в этих землях задолго до появления Александрийской империи.       В сравнении с дорогой, что осталась позади, раскисшая от дождя тропка была с энтузиазмом встречена путниками. Бодро преодолев последний участок пути, друзья, наконец, вышли к капищу. Времени на любование пейзажами долины, что лежала внизу, у товарищей не было. Оба хотели скорее закончить начатое испытание и вернуться в обитель. Кроме того, этому мешал и дождь, не дававший рассмотреть ничего, дальше собственного носа.       Подойдя к древнему алтарю, Артемий взял в руки рунный камень. Повертев его в руках, он положил магический предмет на место.       – И что дальше? – устало спросил Август.       – А ничего, – раздражённо ответил Артемий, – Надо, чтобы было яркое солнце или яркая луна. Они своей энергией напитали бы камень. Но этот проклятый дождь всё испортил! – со злости юноша пнул небольшой камень.       – Ничего нельзя сделать?       – Если только не убить Старого Щелестуса и не окропить кровью его сердца камень.       – Аспид ещё жив?       – С чего бы ему умереть? К монастырю не подлетает, а деревень поблизости нет.       – Но это же чудовище, ужель инквизитор не может с ним расправиться? – продолжал возмущаться Август.       – Сдюжить он его, конечно, сдюжит. Даром, что силушкой не обделён, равно как и верными товарищами. Да вот надо ль это? Да и нам от того пользы никакой. Отправляться надо обратно.       Поразмыслив над тем, как идти обратно, ведь проходить тот же маршрут никому из друзей не хотелось, я торчать на поляне в ожидании прекращения дождя было бы слишком долго. Поэтому товарищи решили спуститься в долину, пройдя сквозь пещеру, к которой, в конечном итоге, вела раскисшая тропинка. Пройдя по тропе вниз, прочь со скалистого отрога, друзья вышли к гроту. Находясь на склоне горы, грот открывал путь прямиком к единственному большому озеру в округе.       Подойдя к песчаному берегу водоёма, друзья ненадолго остановились. Наблюдая за колышущейся гладью воды от падающих на её поверхность капель дождя, Артемий вдруг вспомнил старую, как мир легенду о сотворении этого прекрасного места. Юноша долгое время не верил в россказни захмелевших монахов. Вот только совсем недавно одна встреча изменила его отношение к легенде. В конце концов, что это было, если не подтверждение старой сказки.       – Помнишь легенду об этом озере? – внезапно задал вопрос другу Артемий.       – Ту, в которой на землю упала звезда, образовав озеро? – уточнил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.       – Нет, не помню – съехидничал Август, скрестив руки.       Закатив глаза, Артемий окинул друга осуждающим взглядом.       – До вчерашнего дня я считал это не более чем красивой сказкой.       – Но потом ты нашёл здесь эту свою волшебную флягу. – Артемий кивнул на утверждение друга, после чего принялся рассказывать удивительную встречу, которую довелось пережить юноше.       – Так и знал, что увлечение брата Агофета бомбами ничем хорошим не закончится. – Хихикнул Август. – Но я не совсем понимаю, при чём тут эта встреча и старая легенда?       – Быть может это и не легенда вовсе, а та звезда всё ещё лежит себе тихонько на дне? Если это так, то мы сможем напитать камень и выполнить испытание.       – Сдурел?! Даже если на дне действительно есть упавшая звезда, как ты сможешь до неё добраться? Там не меньше схониона в глубину! – эмоционально отреагировал Август.       – Сделаем отвар.       – Из чего и в чём? – обречённо вздохнул Август.       – Роголистник, цветок кувшинки, корень ромашки, лопух.       – Сам дурак! – бросил в ответ Август, на что Артемий лишь закатили глаза.       – Листья лопуха. Сделаем отвар для того, чтобы я смог дольше находиться под водой.       – Ну, хорошо. Допустим, мы соберём всё это, а варить мы в чём будем?       – У меня есть магическая фляга. Такого объёма будет вполне достаточно для нашей цели.       Распределив обязанности таким образом, что Август достаёт необходимые ингредиенты, а Артемий создаёт отвар, товарищи деятельно взялись за работу.       День неумолимо клонился к закату, но дождь и не думал прекращаться. В ожидании, пока Август соберёт все ингредиенты, Артемий решил собрать веток для костра. Выходило так себе. Деревья стояли вымокшие от дождя, а сырые ветви поджечь у юноши не получилось бы никак, ведь не волшебник он и сил волшебных не имел.       Несмотря на все трудности, друзья работали споро, так что вскоре всё было закончено. Хотя зелья и было сварено, но наступившие сумерки не позволили товарищам исполнить задуманное.       – Что-то не очень хочется мне оставаться на ночь в лесу – заявил Август.       – Ночью этот лес полон опасностей. Дойти быстро до обители мы не сможем. Думаю, лучшим решением будет вернуться к гроту и там переночевать. Зверьё туда не заходит, да и дождь перестанет нам докучать.       Единодушно решив, что затея с ночёвкой в пещере не такая уж и плохая, друзья, прихватив с собой охапку сухих веток, направились обратно. Уже прибыв на место, они развели костёр, чтобы обсохнуть и обогреться. Усталость и перенесённые за день испытания тяжким грузом легли на плечи юношей. Они и не заметили, как провалились в забытье.       Пробуждение отдалось болью во всём теле и сильным ознобом. Сказался сон на холодных камнях и ветер, гулявший по всей пещере. Взглянув на хмурое небо, настроение Артемия окончательно пропало. Такие продолжительные дожди для солнечного лета были редкостью. Ещё больше огорчало то, что эта редкость выпала как раз к началу испытания. Тем не менее, нужно было закончить испытание. Растолкав Августа и напомнив тому, что они планировали сделать, товарищи направились к озеру.       – Я вчера подумал… – начал было Артемий.       – Да ты что! – притворно удивившись, нарочито громко сказал Август, взмахнув при этом руками.       – Ныряй-ка лучше всё-таки ты.       – Не от того ли ты передумал, что вспомнил свои тщетные, но весьма потешные попытки научиться плавать? – улыбнулся Август, на что Артемий не ответил, лишь что-то буркнул себе под нос.       Стоя на берегу озера, Артемий дал Августу испить зелья и отдал магический камень.       – Звезда должна быть аккуратно в центре озера – сказал Артемий, на что Август решительно кивнул и, не говоря более ни слова, направился в воду.       Решив доплыть до середины озера не погружаясь под воду, Август стал резво грести руками. Не прошло и десятка минут, как он оказался точнёхонько в центре водоёма.       Стоя на берегу озера, Артемий смотрел в водную гладь, колышущуюся от сильного ливня. Хотя озеро и не имело дурной славы, на душе у юноши было не спокойно. Без спроса он переложил испытание на плечи товарища. Он не умел плавать – вот та мысль, за которой спрятался юнец. Не мог он найти себе места, ведь прошло уже четверть часа, как Август погрузился в пучину вод, но так и не объявился.       Под водой озеро было прекрасно. Переливаясь сотней огней от причудливых растений, оно будоражило воображение Августа. Целый подводный мир предстал пред очами юноши. Множество рыб сновали туда-сюда. Хотя под водой всё было прекрасно видно от свечения ярких огней, разглядеть что-то на дне было решительно невозможно. Высокие водоросли, доходящие практически до поверхности, мешали обзору. Пришлось углубляться дальше. Наконец, впереди, среди водорослей, замерцало яркое свечение. По мере приближения к нему Август узрел чудо: яркая, светящаяся сфера находилась на самом дне. Лишь половина её торчала над землёй, оставшаяся же половина была скрыта под слоем ила и земли.       По мере приближения к волшебной сфере Август стал буквально собственной кожей исходящую от неё магию. Температура юноши стала то подниматься, то опускаться до такой степени, будто он на заснеженных вершинах северных гор. Кровь практически закипала. Преодолевая немыслимые трудности, он продолжал приближаться. Наконец, прислонив камень к сфере, всё будто пропало. Температура вновь стала нормальной, а собственная кровь более не доставляла неудобств. Зато, вместо этого, магический камень, напитавшись энергией от звезды, стал сиять так же ослепительно ярко.       Резко опомнившись, Август оттолкнулся от дна и стал быстро барахтаться к поверхности. Зелье действовать перестало, а воздуха оставалось всё меньше. Но страшного не случилось. Юноша успел всплыть на поверхность и успешно выкарабкался на берег. Увидев выбравшегося друга, Артемий облегчённо выдохнул.       – Там… звезда… получилось! – пытаясь отдышаться, сказал Август, протягивая руку Артемию. В раскрытой ладони ярким светом мерцал камень. Испытание, наконец, пройдено. Осталось лишь добраться до монастыря.       Подождав, пока Август придёт в себя, товарищи зашагали в сторону обители. Определить направление было не сложно. Множество тропинок выходило к этому озеру, большинство из которых вели прямиком к храму. Монахи, да и аколиты использовали их, чтобы бегать сюда: купаться или ловить рыбу.       Оставшийся путь прошёл быстро. Не мешал этому ни нескончаемый проливной дождь, ни извилистая тропинка. Не замечая ничего вокруг, друзья шли в приподнятом настроении.       Уже подойдя к воротам монастыря, друзья заметили обеспокоенную толпу, среди которой возвышалась фигура паладина. Увидев две стремительно приближающиеся фигуры, он вскинул могучую руку, показывая остальным, что последние аколиты вернулись и можно завершать испытание.       – Вас не было более суток – грозно начал настоятель.       – Полагаю, испытание вы провалили – констатировал подошедший инквизитор, кивнув товарищам в знак приветствия.       Слова инквизитора вызвали у друзей улыбку. Артемий раскрыл ладонь, в которой лежал наполненный энергией камень. Август в это время живо рассказывал о пережитом приключении. Если остальные ученики слушали с открытыми ртами, то инквизитор лишь усмехнулся.       – Теперь у вас нет сомнений в моём выборе? – обратился инквизитор к настоятелю. На него тут же уставились взгляды недоумевающих друзей.       – Артемий, Август, поздравляю вас. Отныне вы подмастерья инквизитора.