Приглашение

«Дорогой Аффогато, Прошу вас быть моим прекрасным спутником на балу, что состоится в Сливочной Республике, в особняке Мадлен на следующей неделе. Подробности могу рассказать в следующем письме, если вы будете заинтересованы в этом…»       Шаман растерянно перечитывал строчки письма, что гонец принёс лично в его покои, снова и снова. Это какая-то шутка? Почему приглашение адресовано какому-то советнику, а не Его Величеству? Однако, посмотрев на имя отправителя, он всё понял и усмехнулся. Конечно же это тот неопытный мальчишка. «… У меня нет намерения принудить вас сопровождать меня, однако был бы крайне польщён, если бы вы приняли моё скромное приглашение. Буду ждать вашего ответа в течение трёх дней.

Клоттед Крим, консул Сливочной Республики»

      Аффогато усмехнулся и, отложив письмо на письменный стол, сел перед зеркалом, чтобы смыть косметику. Он осторожно водил по лицу смоченной водой ватой, личико советника становилось всё менее надменным без тяжёлого макияжа. Он задумался. В родном королевстве никогда не проводили балы, более того, здесь и в помине не было никаких светских развлечений, кроме тех, что он лично устраивал для очень редких гостей Его Величества. Сам же он присутствовал на настоящем мероприятии лишь однажды, очень давно, когда короля Дарк Какао пригласила в своё королевство королева Холлиберри. Однако они ни разу не станцевали, как бы Аффогато не пытался уговорить Его Высочество. Жалкое зрелище. С того момента остался очень горький, словно неразбавленный тëмный кофе, осадок.       Потому Аффогато и не думал об этом предложении слишком долго. Он всем сердцем желал побывать хоть на одном светском мероприятии впервые за столько лет, более того, у него даже будет возможность повеселиться там без Его Величества, ну разве не чудесная возможность? Ганшин сел за стол, достал лист бумаги из ящика и начал писать ответ, нежно выводя каждую букву фиолетовыми чернилами. Аффогато хитро прищурил глаза, в которых наконец появилась нетерпеливая, бунтарская искра — он вырвется отсюда любыми способами, наплетëт любую чушь Его Величеству, лишь бы иметь возможность развлечься.       Признаться честно, он не знал консула Сливочной Республики слишком хорошо, вернее, не знал его вообще. Они виделись, должно быть, лишь раз, когда тот приезжал в их королевство по поручению старейшин этой самой Сливочной Республики. Однако встреча хорошо запомнилась советнику — их консул был красив, образован и хорошо воспитан, у него были яркие зелëные глаза и прекрасные золотые волосы, в которые он не раз зарывался в тот вечер. На пухлых губах появилась лукавая улыбка. Он и думать не смел, что консул изъявит желание увидеться с ним снова. Ему даже показалось, что щëки приятно защипало от смущения. Он определённо произвёл нужное впечатление на этого мальчишку.       Дописав письмо, Аффогато задумался на пару секунд и про себя хихикнул, доставая коробочку с эфирными маслами. Это письмо должно быть особенным и источать особый аромат, посыл которого будет понятен тому, с кем он желал провести ещё хотя бы один вечер наедине. Аффогато капнул на бумагу эфирным маслом иланг-иланг и запечатал её в конверте, пока запах не выветрился. Сразу отложил его на край стола. С первыми лучами солнца отправит письмо в Сливочную Республику.       Оставалось лишь придумать, как уговорить короля отпустить его хотя бы на пару дней, чтобы тот не заподозрил неладное… Внезапное возбуждение пропало также быстро, как и появилось, Аффогато зевнул и, распустив волосы, решил, что эти вопросы могут подождать до утра. Невыспавшимся он точно не сможет задобрить Его Величество.

***

      Ступив на чужую землю и вдохнув свежий морской воздух полной грудью, Аффогато улыбнулся — это место ничуть не изменилось за столько лет. У него внезапно возникло желание пройтись по улочкам, посетить своё старое учебное заведение, библиотеку… Однако он быстро мотнул головой, отгоняя от себя глупые мысли. Он приехал на ограниченное количество времени и должен был следовать чёткому маршруту.       Советник по памяти шёл вдоль улиц, то и дело с любопытством и восхищением осматриваясь в поисках знаков и указателей, что могли бы привести его к цели, а также поражаясь местной архитектуре. Словно он открыл для себя этот город впервые, посмотрел на него с новой стороны.       Консул написал, что живёт в поместье семьи Кастард. Аффогато слышал о нём и даже примерно представлял, в какой части города может находиться дом одного из старейшин Республики, однако сам он никогда не наведывался в столь богатую часть города. Его, в своё время, не интересовало ничего, кроме института, общежития и, казалось, безразмерной библиотеки. Тем не менее, он быстро стал вспоминать дорогу в нужный район, лишь проходя по лазурным улицам, видя знакомые вывески и чувствуя знакомые запахи из забегаловок.       Не без труда отыскав нужный дом, Аффогато взглянул на себя в ручное зеркальце. Всё должно выглядеть идеально, презентабельно, от причёски и макияжа, до малейших складок на одежде. Так идеально, чтобы мгновенно произвести хорошее впечатление и поразить одним присутствием. Не зря же он выпрашивал у короля более нарядные одеяния и больше новых украшений, при том, что они редко покидали замок. Ему повезло, что Его Величество пребывал в хорошем настроении.       Похоже, заметив, что кто-то слишком долго стоит у ворот поместья, из дома вышла девушка, взглянув на одежду, советник понял, что это, должно быть, служанка. — Вам нужна какая-то помощь, сэр? — Аффогато кинул на неё оценивающий взгляд, девушка выглядела приветливой. — Да, я здесь по приглашению консула, не могли бы вы отвести меня к нему? — проворковал ганшин, натягивая улыбку. — Ах, так вы тот самый «важный гость», о котором говорил консул! Проходите, не стесняйтесь, он так вас заждался, уже хотел отправить солдатов искать вас!       Горничная впустила Аффогато во двор и, забрав довольно увесистую сумку с вещами, повела к поместью. Он осмотрелся, медленно шагая по, выложенной вафельной плиткой, тропинке — изумительный сад источал очень сладкий запах ванили. В животе заурчало, но он быстро успокоил себя мыслью, что даже если он поест не скоро, в Сливочной Республике ему позволят есть сладкое. Вдоволь. — Я отнесу ваши вещи в гостевую комнату. Наш консул находится в зале, что прямо напротив входа, — девушка указала на отливающую золотом дверь, а сама направилась к лестнице, что вела на второй этаж, — Удачной вам встречи, сэр!       Аффогато кивнул и осмотрелся. Прихожая выглядела роскошно, а ведь это даже не дворец. В королевстве Дарк Какао всё совсем не так — никаких вычурностей или светлых украшений, только мрак и минималистичность. Так непривычно, однако он легко мог себе представить жизнь в столь богато обставленном доме. Ганшин тихо прошёл до нужной двери, осматривая картины на стенах — на нескольких был изображён ещё совсем юный консул, похоже, с отцом или наставником. Мальчик не улыбался.       По-хозяйски открыв двери настежь, советник чуть зажмурился — ему казалось, что в холле было светло, однако зал с панорамными окнами буквально ослепил его на несколько секунд. Послышался звонкий смех. Аффогато распахнул глаза и заметил Клоттед Крима, что стоял посреди комнаты и наблюдал за ним. — Здравствуйте, почтенный консул, — мужчина подошёл и поклонился, хитро ухмыляясь, — Благодарю за столь неожиданное приглашение, мне польстило ваше внимание. — Не нужно формальностей, дорогой ганшин, — Клоттед легко перехватил чужую руку в перчатке и поцеловал её, про себя отмечая, что у рук Аффогато такой же запах, как и у его писем. Дурманящий, — Но не могу не отметить, что также рад, что вы приняли моё скромное приглашение. Для меня будет честью, если сам главный советник короля Дарк Какао сопроводит меня на этот небольшой приём. — Как же я мог отказать вам? — он хихикнул, прикрыв фиолетовые губы рукой, — Было крайне тяжело уговорить Его Величество отпустить меня даже на эти два дня, однако вы ведь знаете, я всегда смогу найти нужный подход к кому бы то ни было. — Да, я знаю, этим вы меня и привлекли, — Крим кивнул и окинул мужчину быстрым взглядом, — Ох, у вас новый ханьфу? — Сшили в спешке специально для нашей «деловой встречи», — усмехнулся Аффогато, но, заметив, что консул не улыбается, поинтересовался, — Что-то не так с нарядом, милорд? — Нет-нет, вы выглядите потрясающе! Просто.. Я подумал, что традиционная одежда не совсем подойдёт для этого мероприятия, — он положил руку на подбородок и задумался, — Сшить новый не успеем, но можем подыскать уже готовый костюм.       Аффогато едва ли не ударил себя по голове, осознав степень своего ужасного невежества. Конечно же, он должен был подумать о том, чтобы выглядеть соответственно чужой культуре, раз уж его пригласили на светское мероприятие, вместо того, чтобы пытаться впечатлить консула более богатым нарядом. — Вы правы, консул, эти одежды никуда не годятся, — он скрыл бурю эмоций за неловким смешком, — Надеюсь, вы поможете мне с выбором новых? Признаться честно, я не припомню, чтобы когда-либо носил что-то даже отдалённо похожее на здешние одежды, поэтому сам я точно навряд ли справлюсь. — Конечно же! Я лично помогу вам с поисками. Но для начала, — Клоттед подошёл к граммофону и поставил иглу на пластинку. Заиграла тихая мелодия, — Если мне не изменяет память, в письме вы упомянули, что вам нужна помощь с тем, чтобы научиться танцевать, верно? — Всё верно. Я пытался научиться самостоятельно и, кажется, даже начало получаться, однако я тот ещё дилетант в этом деле, поэтому и здесь могу полагаться лишь на вашу помощь, дорогой консул, — он подался чуть вперёд, прищурившись и хитро улыбаясь, — Кажется, мои руки должны находиться на ваших плечах, да? — Верно, но лишь одна рука, а вторая, — Клоттед взял правую руку советника в свою и вновь поцеловал, — Должна покоиться в моей ладони.       На щеках Аффогато появился лëгкий румянец — да этот бесстыдный мальчишка просто дразнил его, немыслимо! Тем не менее, выражение лица ничего не выдавало, он самодовольно ухмыльнулся и положил руку Клоттеда на свою талию. Тот удивлëнно вскинул брови на секунду, но быстро собрался, также скрыв смущение. Крим сделал шаг назад, Аффогато мгновенно шагнул за ним, слегка наклонив голову — ему нужно было видеть ноги, чтобы не ошибиться. Следующий шаг сделал сам советник, едва ли не подставив подол ханьфу под ноги Клоттеда. Было бы неприятно, если столь дорогая ткань была бы запачкана или, того хуже, порвана по неосторожности. — Вижу, вы действительно занимались, однако, — консул отпустил руку партнëра и приподнял его голову за подбородок так, чтобы их взгляды встретились, — В танце очень важен зрительный контакт. Не смотрите за движениями, иначе собьётесь, лучше просто положитесь на меня. — Вы правы, — кивнул Аффогато, — Надеюсь, вы меня не подведёте, дорогой консул.       Ганшин старался слушать музыку и идти в такт за партнёром, шёпотом повторяя счёт. Уже скоро у него получалось описывать идеальный квадрат и Аффогато не чувствовал никакого стресса от того, что сделает что-то неправильно. Заметив это, Клоттед остановился и улыбнулся партнёру. — Прекрасно справляетесь! — Благодарю, — усмехнулся советник и в шутку сделал реверанс, кланяясь. — Теперь можно перейти к другим движениям. Скажите мне, дорогой советник, вас когда-нибудь поднимали за талию?       Миндалевидные зрачки Аффогато сузились, а Крим легко развернул его к себе спиной. Похоже, ему предстояло ещё долго учиться.

***

      Через окно, рядом с котором находился их столик, виднелось солнце, уходящее за горизонт содового моря. Здания рядом окрасились из холодного белого в тёплые персиково-розовые оттенки, вывески на многих магазинах уже гласили «закрыто». Не мудрено, пусть солнце в Республике садится позже в это время года, все жители придерживаются расписания и закрываются каждый день в одно и то же время.       Вокруг то и дело звенели вилки и бокалы, были слышны тихие посторонние разговоры, смех и музыка живого оркестра со сцены неподалёку. Пока Крим наблюдал за садившимся солнцем, его спутник поедал уже третью порцию десерта, так и не прикоснувшись к несладкому первому блюду. Морепродукты не нравились Аффогато, но понял он это только в тот момент, когда почувствовал запах устриц, что поставил перед ним официант. Он проследил за тем, как спокойно их ест Клоттед и с надеждой поинтересовался, десерт ли это. Получив лишь едва сдерживаемый смех в ответ, тот фыркнул и отодвинул от себя тарелку. После консул понял свою ошибку и заказал несколько сладких десертов для уставшего после долгих занятий танцами гостя. — Полагаю, вино мне заказать полусладкое? — парень хихикнул, наблюдая за тем, как быстро исчезает мороженое с тарелки Аффогато. — Полностью сладкое. — Полусладкое и ещё мёда? — Сойдёт, — кивнул советник, вытирая рот салфеткой, — Так что же было после того, как вы вернулись с той встречи, дорогой консул?       Клоттед Крим удивился, что Аффогато вообще слушал его пустую болтовню последние полчаса, ведь сам он, по правде говоря, решил, что глупо будет продолжать рассказывать историю после того, как его на полуслове прервал официант. Тем не менее, шаман выглядел более чем серьёзным. — Ох, точно. Старейшины тогда сильно отчитали меня за этот «инцидент», особенно отец, он был просто в ярости, — он тихо рассмеялся и подозвал официанта, чтобы убрать пустую посуду и заказать вино. — Несправедливо, вы же не были виноваты в том, что эти солдаты такие идиоты, — с наигранной жалостью протянул Аффогато, подавшись чуть вперёд и пальцем погладив чужую щёку, — Бедняжка. — Вы не поверите, дорогой ганшин, но я сказал им то же самое, слово в слово! Мы с вами сработались бы, если бы жили в одном королевстве, — с такой же наигранной грустью произнёс Клоттед, но искренне улыбнулся, когда чужая рука коснулась его щеки.       Уже очень давно разговор с кем-либо не шёл так легко и непринуждённо для Аффогато. Он привык, что перед Его Величеством и учениками нужно думать о последствии каждого своего действия, произнесённого слова и интонации, чтобы правильно донести мысль, получить желаемое и не быть изгнанным за неуважение. С консулом, однако, всё было иначе. Он почти сразу понял, что с ним не нужно высчитывать следующие шаги — он может долго молчать и тишина не станет неловкой, он может внезапно заговорить и не думать о том, как отреагирует собеседник, нужно было лишь немного лести время от времени и консул не обратит внимания ни на какую бестактность или насмешку. Приятный собеседник — У вас очень нежные руки, Аффогато, вам когда-нибудь об этом говорили? — улыбнулся парень, когда им подали алкоголь. — Постоянно говорят, — усмехнулся советник, но Клоттед Крим понял, что это ложь. Так ярко щëки Аффогато ещё не горели. — Рад слышать, что ваша красота не остаëтся незамеченной, — он невысоко поднял бокал, — За вас! — За нас, дорогой консул, — Аффогато легонько стукнул своим бокалом по чужому и сделал глоток, — Ох, и правда сладкое.       Они тихо рассмеялись и продолжили беседу, уже предвкушая вечер следующего дня. Если так легко наедине, то и на приёме не должно возникнуть никаких трудностей. Хотя Клоттед и без этого не сомневался в своём госте — тот мог без труда очаровать буквально кого угодно. Потому он был уверен — королевский советник точно найдёт, чем или кем себя развлечь.

***

      Аффогато наблюдал за тем, как солнце медленно уходит за горизонт. Холодный ветерок развевал его волосы, он уже жалел, что не поискал с Клоттедом ещё и пиджак к своему наряду — похоже, когда они будут возвращаться, будет довольно холодно. Но не то чтобы он жаловался — он ведь всё ещё идёт на приём, настоящий бал в чужом королевстве, словно герой какой-то детской сказки.       И всё же его не покидало странное чувство, что что-то не так. Почему консул вообще позвал его? Так странно, ведь гости королевства никогда не изъявляли желания повторно встретиться с приближённым короля, так что же было не так с этим юнцом? — Мы идём? — послышался голос позади. — Да, конечно, я уже вас заждался, — Аффогато резко обернулся и, инстинктивно поклонившись, протянул парню руку. — Выглядите потрясающе, — ахнул консул, подойдя ближе, — Даже лучше, чем когда впервые примерили этот костюм.       Шаман усмехнулся про себя — конечно же он выглядел лучше. Он поправил причёску, обновил макияж и не выглядел уставшим. Это определённо повлияло на его презентабельность, хотя ему всё ещё было несколько некомфортно носить раздельные вещи вроде брюк и рубашки. — Благодарю. Хочу подметить, что вы также постарались на славу над своим внешним видом, — тот легко закинул руки на чужие плечи и зарылся ими в волосы парня, — Вы прямо сверкаете. — Ещё бы, это очень важный вечер для моей семьи, всё должно пройти идеально, — Клоттед не стал убирать его руки и лишь тепло улыбнулся, — Отец хотел заключить какой-то договор с семьёй Мадлен, потому я не должен опозорить дом Кастард. — Оуу, значит мне тоже нужно постараться не опозорить вас, м, милорд? — лукаво усмехнулся советник, проведя пальцем по скуле партнёра — Я подумаю об этом. — Я уверен в вас и вашей компетентности на все сто процентов, Аффогато, вы произведёте прекрасное впечатление как на хозяев дома, так и на гостей, — Крим наклонил голову вбок, чтобы она легла на чужую руку, это заставило Аффогато тепло улыбнуться, — Лишь бы никто не привлёк ваше внимание также, как это сделаете вы. — Я сделаю всё возможное, чтобы не разочаровать вас, мой консул, — он прижался к партнёру немного сильнее от холода. — Не сомневаюсь. А теперь давайте пойдём. Будет неприятно, если мы вообще не явимся и я не смогу похвастаться вами.       Двое неспешно направились в сторону поместья, что располагалось совсем рядом, попутно шутя о том, как они могли бы прямо сейчас сбежать и не появляться на этом скучном, по мнению Клоттеда, разумеется, мероприятии.

***

      Советник инстинктивно прижался к чужой руке сильнее, нежели на улице, чем несколько озадачил Клоттеда. Казалось, ему уже не должно быть холодно, так в чём дело? Консул вопросительно взглянул на Аффогато и почти сразу всё понял по чуть сузившимся от паники, бегающим туда-сюда зрачкам — поместье Мадлен, а в частности их бальный зал, в разы больше того, что был во владениях семьи Кастард. Помещение пестрит золотом и светом, тут и там снуют незнакомые печеньки, ото всюду слышатся разговоры… В королевстве Тёмного Какао, где он давно привык к покою и тьме, всё совсем не так. Никогда не было такого большого количества печенек в одном месте, кроме армии Его Величества, разумеется. Клоттед отметил, что даже на улицах было не так много людей, потому это, вероятно, и удивило шамана.       Хотя, несмотря на стресс, лицо Аффогато оставалось абсолютно невозмутимым, за исключением совсем незначительных деталей, что незнакомому человеку никогда бы не бросились в глаза. Консул вздохнул и отвёл взгляд лишь на секунду, когда почувствовал, как его руку едва ли не попытались сломать, вцепившись изо всех сил. — Взгляните! — прошептал Аффогато незнакомым ранее Клоттеду голосом. Он казался то ли напуганным, то ли восхищённым.       Консул быстро перевёл взгляд туда, куда указывал его спутник и едва сдержал смех от того, что там увидел. Столы у стен ломились от сладких закусок и, конечно же, изолированное от всего сладкого на долгие годы, печенье хотело попробовать всё, что на них было. — Ещё рано, господин советник, мы должны подождать, пока не начнётся приëм, — он заметил, как сильно разочаровался от этой новости его партнёр, всё ещё не отводя взгляда от еды. Крим невесомо поцеловал его в макушку, — Как только будет можно, я пущу вас, обещаю. Потерпите. — Ловлю на слове, консул, — улыбнулся Аффогато и осмотрелся ещё раз, — Так. Чем обычно все занимаются на таких приёмах? — О, я мог бы познакомить вас с хозяевами поместья, если изъявите желание. Не уверен, пришёл ли Мадлен, однако у него очень болтливые тётушки, вам точно понравятся. — Изъявлю. Всё равно тут пока что мало интересного. Ведите же, консул!

***

      Когда объявили, что скоро заиграет музыка для танцев, Криму не пришлось слишком долго искать своего затерявшегося спутника — конечно же он был у стола с шоколадным фонтаном и, кажется, сплетничал с какой-то молодой девушкой о группе парней, что стояли поодаль от них, попутно засовывая в горький шоколад всё, до чего только руки дотягивались. Консул закатил глаза и прокашлялся, когда оказался рядом. — Прошу прощения за то, что прерываю вашу беседу, не против, если я украду у вас этого сударя? — Уже уходите? Какая жалость, — девушка выглядела расстроенной, но улыбалась, — Надеюсь, ещё посчастливится увидеть вас сегодня! Я расскажу, как всё прошло!       Аффогато лишь хихикнул и помахал ей рукой, уходя за консулом. — Надейтесь, — тихо сказал он, посмеиваясь, — Такая простушка. Спасибо, что забрали меня. — Хм? Вы не выглядели недовольным, болтая с ней. — Я и рядом с Его Величеством выгляжу счастливым, дорогой консул, — советник обнял чужую руку, прищурившись, — Не всё вы видите, это хорошо.       Не успел Клоттед ответить, как, возвышаясь над всеми в зале, на вершине лестничной площади, располагающейся ровно на противоположной стороне от входа в зал, появилась Гранд Мадлен, объявляя о начале танцев. Печеньки взглянули друг на друга и кивнули в знак того, что готовы. Все вокруг также разделились на пары и лишь ждали начала песни. Аффогато выдохнул и положил одну руку на плечо партнёра, тот незаметно погладил его ладонь большим пальцем, успокаивая. — Всё будет хорошо, — шепнул он. Шаман благодарно улыбнулся и кивнул.       На весь зал заиграла громкая торжественная музыка, партнёры поклонились друг другу и сразу же ворвались в танец. Советник никак не мог уловить ритм с первых секунд, лишь в спешке старался повторять за партнёром, через раз случайно наступая тому на ноги. — Аффогато, смотрите мне в глаза, не на ноги, — мягко попросил консул, — Я веду танец, не думайте слишком много. Давайте со мной, шаг вперёд, поворот, шаг назад, отлично. — Спасибо, — смущённо проговорил советник, наконец поймав ритм.       Дальше всё шло как по маслу — Аффогато наконец улыбнулся, стресс пропал, когда он перестал обращать внимание на других танцующих. Сфокусироваться на ритме. Всё как на уроке. Смотреть в глаза партнёра. Раз-два-три. Ещё один квадрат — нужно покружиться. Два-два-три. Поворот, убрать руку за спину, шаг навстречу партнёру, поддерживать зрительный контакт, шаг от партнёра. Три-два-три. Ещё один поворот и повторить…       Аффогато немного помотал головой и наконец почувствовал себя хорошо, едва шевеля губами, чтобы не сбиться со счёта. Вот Клоттед развернул его — потеряв зрительный контакт, закрыть глаза, никого здесь нет — почувствовал, как тёплые руки сжали талию, слегка оттолкнулся ногами, руки в стороны, секунда невесомости и вот он снова видит своего Крима. Всё хорошо, тот улыбается самой лучезарной улыбкой, какую Аффогато только видел. Ещё несколько квадратов и поклон. Музыка постепенно затихала, до советника только сейчас дошло, как же быстро и громко колотится его собственное сердце, он разогнулся и обнял Клоттеда за шею, тяжело дыша, ноги резко подкосило. — Вы прекрасно справились, дорогой ганшин, другого я от вас и не ожидал — шепнул консул ему на ухо, мягко поглаживая по спине, — Давайте найдём для вас место и отведаем чего-нибудь? Вы, кажется, уже всё попробовали, что посоветуете? — Вина, — выдохнул шаман, наконец взяв себя в руки и отпустив партнёра, — Я не выдержу ещё несколько танцев, пребывая в трезвом сознании, консул.       Клоттед рассмеялся и повёл спутника к столу, на котором стояло множество кремовых и розовых бокалов. Аффогато сел на один из стульев, что стояли вдоль стен с бокалом розового вина, Крим приземлился рядом, с улыбкой смотря на партнёра. — Что? — недовольно буркнул ганшин. Он и сам прекрасно понимал «что», однако надеялся, что отобьёт желание второго пялиться на него. — Кажется, никогда не видел, такого явного волнения на вашем прекрасном личике, вы были похожи на слепого щенка пирожной гончей, — Аффогато обиженно фыркнул и отвернулся, консул положил голову ему на плечо, — Но потом вы были просто великолепны, хотя вам и нужно отработать начало… Мне понравилось быть вашим партнёром. — Спасибо, — он отпил из бокала и вздохнул, слабо улыбаясь, — На самом деле я думал, что испортил всё. — О, поверьте, я посматривал за другими парами, вы танцевали грациознее всех в этом зале!       Советник хихикнул и прикрыл глаза. Просто чтобы вернуть себя в реальность. Уже завтра он уедет домой, в королевство Дарк Какао, где нет ни сладостей, ни светлых залов, ни танцев… ни Клоттед Крима. На грудь как будто уронили что-то тяжёлое. — О, взгляните, Мадлен решил всё же почтить нас своим присутствием, — усмехнулся консул, помахав приятелю, — Как себя чувствуете? Я могу оставить вас на пару минут? — Да, конечно, я буду у стола, — он сделал ещё глоток.       Крим быстро поцеловал спутника в висок и направился к Мадлен, шаман проводил его взглядом и выдохнул. Нет, нельзя расстраиваться раньше времени. Как только он займёт трон, в первую очередь легализует сладости, а во вторую — устроит такой же пышный приём. Да.       Аффогато с лёгкой полуулыбкой на губах вернулся к своему прошлому занятию — окунать все сладости на столе в горький шоколад. Он чувствовал себя ребёнком, однако не мог ничего с собой поделать — в королевстве Дарк Какао у него такой возможности не будет. — Gēgē? — услышал он знакомый голос за спиной, — Вот уж кого точно не ожидал увидеть здесь. — Dìdì? — Аффогато резко обернулся и увидел почти шокированного юношу перед собой, — Действительно неожиданно. Ты ведь никогда не любил такие шумные мероприятия, — он ухмыльнулся и подёргал младшего за щёку, — Ты так вырос, смотри, стал даже выше меня, я так тобой горжусь! — Gēgē, перестань! — Эспрессо покраснел и, отмахнувшись, осмотрелся, надеясь, что никто не заметил этой выходки, — Не позорь меня, я уже не ребёнок. — О, правда? — советник прикрыл рот, посмеиваясь, — Ну как скажешь, dìdì. — Как ты вообще здесь оказался? — раздражённо спросил Эспрессо. Не то, чтобы он не хотел видеть Аффогато, просто его злило то, что тот обращается с ним, как с малышом даже спустя столько лет, — Ты ведь уехал на родину сразу после окончания учёбы. — Родина, ха…       Эспрессо мгновенно дал себе мысленную пощёчину. Кофейного племени больше нет, как он мог забыть и ляпнуть что-то подобное. Маг прочистил горло и прервал собеседника, который и сам не знал, как продолжить. — Извини, я лишь хотел узнать, как ты сейчас? — Всё замечательно, — он натянул хитрую улыбку и взял свой бокал розового вина со стола, отпив ещё немного, — Я главный советник Его Величества Дарк Какао, а сюда меня пригласил консул. Ну, тот смазливый заносчивый мальчишка. — Сам консул?! — Хм? Ты так удивлён, что я понравился ему? Умоляю, dìdì, он ведь как раскрытая книга, мне нетрудно приворотить таких дурачков, было бы желание, — они оба посмотрели в другой конец зала, где Клоттед болтал и смеялся с кем-то, — Но признаю, ваш консул довольно милый и галантный. А ты как сюда попал? — Видишь, с кем разговаривает твой идиот? Знакомься, это мой идиот, — закатил глаза Эспрессо, указывая на Мадлен. — О, как чудно, — хихикнул шаман, — Ты встречаешься с кем-то, кто излучает столько света? Должно быть, ты действительно сильно влюбился, раз водишься с ним. Жду приглашения на свадьбу! — Как скажешь, мне писать напрямую королю, чтобы тебя пригласить?       Они оба молчали пару мгновений, прежде чем расплыться в глупой улыбке и рассмеяться, словно снова были студентами, а не взрослыми печеньями.

***

      Когда Мадлен наконец подошёл и увёл Эспрессо, советник понял, что нигде не видит Клоттед Крима. Он прошёлся по всему залу, даже спросил нескольких более-менее приветливо-выглядящих печенек, не видели ли они его спутника, однако большинство лишь руками разводили, а меньшинство не могло выдать ничего, кроме неуверенного «Мы говорили, кажется, всего минуту назад, он должен быть где-то здесь». Когда Аффогато не сумел найти его и спустя десять минут и после объявления следующего танца, его охватила лёгкая паника. Неужели он бросил его здесь? Ганшин, несомненно, мог найти выход, добраться до поместья Кастард и даже до своего королевства без помощи Крима, однако на душе было как-то гадко. Он вышел из зала и, увидев открытую дверь на балкон, вышел на него, чтобы немного отдышаться и после этого, вероятно, удалиться. Однако выйдя из душного помещения на балкон он, к своему удивлению, наконец увидел того, кого так долго искал. — Консул? Вот вы где.. Не желаете вернуться? Я слышал, там скоро снова включат музыку для танцев, — Аффогато подошёл к парню сзади и нежно провёл пальцами по чужой спине, заставив его вздрогнуть, — Утомились? — Пожалуй, — выдохнул Крим, повернувшись лицом к советнику, — Не желаете уйти с мероприятия пораньше и прогуляться со мной?       Аффогато задумался, но лишь на секунду. На самом деле, перспектива провести вечер только с консулом теперь привлекала шамана гораздо больше, чем неуклюже топтаться посреди бального зала под осуждающие взгляды богатых выскочек. Однако… — Только если мы заберём с собой те розовые кремовые пирожные! Они такие восхитительные, вы просто обязаны тоже попробовать! — Как пожелаете, дорогой ганшин, — Клоттед подался вперёд и быстро поцеловал его в губы, тут же отстранившись. Он обошёл его и обернулся лишь когда уже собирался войти в зал, — Я украду для вас все, что смогу найти, а вы можете пока идти к выходу.       Как только дверь за консулом закрылась, Аффогато схватился за балконную перегородку, едва не падая от внезапно нахлынувшего смущения — что этот наглец себе позволяет?! Он осторожно прикоснулся к губам кончиками пальцев и улыбнулся. Не стоит говорить Клоттед Криму, насколько легко его любимая помада отпечатывается на других поверхностях при взаимодействии.

***

      Площадь, располагающаяся напротив старого института Тауматургии, становилась совсем другой ночью. Пара неспеша шла вдоль набережной, поедая свежеукраденные пирожные и посмеиваясь, словно они были детьми, которые утащили лишнюю конфетку с кухни, пока мама не видит и сбежали с места «преступления» незамеченными. Хотя, в целом, именно так их выходка и ощущалась. Клоттед не мог не признать, что никогда не чувствовал себя настолько уверенным и свободным. Он с упоением слушал рассказы Аффогато, который плотнее укрывался в кремовый пиджак консула, о том, как он сбегал из общежития ночами и прогуливался здесь в молодости и о том, как его могли вышвырнуть за такие выходки и как он каждый раз выкручивался… Тот выглядел крайне искренним, когда говорил о чём-то таком бытовом и незначительном. Внезапно, он замолчал. — Вас что-то веселит, консул? — Аффогато непонимающе взглянул на хихикающего парня. — Просто подумал, — он отвёл взгляд, — Так забавно, что я так рискую репутацией своей семьи, просто для того, чтобы прогуляться с вами. Никогда не сбегал от надзора отца. — И впрямь забавно, — усмехнулся ганшин, положив голову на чужое плечо, — По правде говоря, я тоже «сбежал». Король Дарк Какао считает, что цель моего визита сюда — налаживание отношений между нашими государствами. Знал бы он, для чего вы меня пригласили — пришёл бы в ярость! — Ну, вы, вне всяких сомнений, налаживаете отношения, — они оба рассмеялись и синхронно сели на бордюр фонтана, тесно прижавшись друг к другу, — Так что можете сказать королю, что поездка была более чем успешной и я с нетерпением жду, когда же он снова отправит сюда своего красноречивого советника.       Аффогато рассмеялся и уткнулся носом в шею Клоттеда, стараясь не показывать, как сильно его смутили слова консула. Они замолчали, посмотрев наверх. На небе ни облачка, можно не напрягая зрение рассмотреть каждую сверкающую звёздочку, чем и решили заняться влюблённые печеньки, даже не сговариваясь. Ганшин давно знал все созвездия и даже умел ориентироваться по ним, потому иногда непринуждённо рассказывал про то или иное на ухо Криму. Тот, стараясь не заснуть от приятного шёпота, внимательно слушал его, лишь иногда решаясь прервать на какой-нибудь вопрос. «Наверное, никто уже давно не видел Аффогато таким искренне-счастливым» — почему-то мелькнуло в голове консула и он, не задумываясь, поцеловал в лоб, прижав ближе к себе. Ганшин замолчал, удивлённо смотря на Клоттеда несколько секунд, после чего вновь натянул свою привычную лукавую улыбку и подмигнул. — Думаю, уже довольно поздно, дорогой консул. Да и прохладно. Не проводите меня до моих покоев?