Рубиновая диадема

В зале играла мягкая классическая музыка и стоял элегантный полумрак. Стрэндж взглянул на свои наручные часы. Те самые, которые когда-то подарила ему Кристин, с заботой приведённые в божеский вид. – Стивен, – раздалось сверху. Колдун услышал улыбку в голосе Палмер раньше, чем ему удалось взглянуть на её лицо. Стрэндж поднялся на стуле в знак приветствия. – Кристин, – улыбнулся в ответ мужчина. Было неясно, дрожали ли его руки из-за старой травмы или лёгкой нервозности. По правую руку от доктора Палмер стоял, улыбаясь во весь рот, Чарли. «Большой фанат», припомнил Стрэндж, крепко пожимая широкую мужскую ладонь. – Ты выбрал чудесное место, – заметила Кристин, присаживаясь за стол, когда её муж галантно пододвинул её стул и расположился рядом. Колдун снова присел за противоположную сторону стола. Музыкальный репертуар успел несколько смениться, и заиграл лёгкий джаз. Официант при бабочке и в накрахмаленной рубашке подскочил раньше, чем Стивен смог ответить. – Наш шеф-повар готовит вкуснейшего кролика, – прощебетал мальчишка. Позволил им в своём ненавязчивом присутствии обсудить меню, помог выбрать дорогое вино (из списка прочих баснословно дорогих вин) и с чувством выполненного долга удалился восвояси, разрешая тем самым гостям заведения продолжить беседу. – Стивен, – Кристин озорно сверкнула глазами в сторону Стрэнджа, бросая взгляд пустое место по левую руку от колдуна. Приборов на столе хватало на четверых, – ты обещал мне, что придёшь не один. Стивен мог поспорить, что за видимой легкомысленностью Палмер скрывалась тревога. Их связывали непростые, отчасти проблемные отношения, которые, как оказалось в прошлом году, растягивались сквозь вселенные, но Стрэнджа не могло не радовать, что её мужа это беспокоило мало. Если беспокоило вовсе. Чарли продолжал улыбаться во весь рот, время от времени бросая влюблённый взгляд на супругу. «Везучий черт», без лишних эмоций вздохнул про себя Стивен. Тем временем Стрэндж дружелюбно усмехнулся. – Я сдержал своё обещание, Палмер, – заверил колдун и тайком бросил очередной взгляд на свои наручные часы. Кристин проследила за его взглядом и подавила вздох. Женщина не была уверена, что хотела видеть эти часы снова, особенно на Стрэндже во время дружеского ужина с ней и её мужем. – Надеюсь, она скоро придёт, – тем временем улыбнулась Палмер, разглядывая бывшего коллегу и любовника. – Я бы хотела с ней познакомиться, Стивен. – Скоро, – улыбнувшись, повторил Стрэндж и коснулся пальцами галстука, но быстро себя одернул. Кристин не понравился его жест. В прежние времена Стивен часто трогал галстук, когда ему доводилось врать. Ситуацию спас официант. Он разлил по бокалам вино, напомнил о времени приготовления блюд и снова ушёл. Чарли продолжал вещать об одноглазом монстре, который «наведался» на их свадьбу; о том, как ему непросто пришлось во время Скачка, и как ему повезло с Кристин. Стивен преимущественно пил, молчал и вежливо улыбался. Он по-своему заботился о Палмер, но знал, что вечер будет не из простых. Наконец, Чарли извинился и встал из-за стола, направляясь в уборную. Кристин благодарно приняла поцелуй мужа в щеку, проводила взглядом его спину, обернулась к колдуну – и не выдержала. – Стивен, – она взглянула на Стрэнджа серьезно, с долей грусти в глазах. Палмер помолчала, будто подбирая слова, прежде чем продолжить, и поймала взгляд колдуна своим. Мужчина внутренне напрягся, когда Кристин снова заговорила: – Прошло уже больше часа, Стивен, – спокойно заметила Палмер. В ее голосе сквозили усталость и разочарование. При этом она улыбнулась мягко, протягивая вперёд руку и накрывая ею мужскую ладонь. – Всё в порядке. Стивен, – она в очередной раз произнесла его имя, будто пытаясь в чём-то убедить, – я помню, что просила тебя не приходить в одиночку, но если у тебя никого нет… – Кристин помолчала, решаясь, – всё в порядке. Ты можешь мне сказать об этом. Стрэндж какое-то время смотрел на её руку поверх его руки, а когда поднял взгляд на Кристин, то Чарли уже виднелся за её плечом. Глядя бывшей девушке в глаза, Стивен тепло улыбнулся и мягко отстранил свою ладонь. Несмотря на его чувства к Кристин, он никогда не желал становиться помехой её браку. Она заслуживала того, чтобы быть счастливой. Чарли оглядел обоих с подозрением, усаживаясь в тишине за стол, но следом объявил с тем же оптимизмом, с каким разговаривал обычно: – Вижу, вы без меня заскучали, – весело объявил мужчина. Однако прежде, чем он смог продолжить, его взгляд устремился за плечо Стрэнджа, а глаза распахнулись. Колдун едва заметно нахмурился, оборачиваясь, желая узнать что привлекло внимание Чарли. Она плыла через зал мягкой поступью, а красное платье струилось следом. Вьющиеся рыжие волосы украшала тонкая рубиновая диадема, а бледная кожа была почти прозрачной. Вынуждая посетителей заведения выворачивать шеи, женщина подошла к столу, останавливаясь по левую руку от Стрэнджа. – Приношу свои извинения, – сказала Ванда, улыбнувшись сомкнутыми губами. Стивен в свою очередь поднялся со стула. Судя по выражениям лиц и Кристин и Чарли в представлении спутница Стрэнджа не нуждалась. Пусть мало кто знал что именно Ванда Максимофф пыталась вытворить с Америкой Чавез и их реальностью год назад, об Алой Ведьме ходили разные слухи. Где-то вдали раздалась нервная дрожь бокалов. Выдержав паузу и позволив окружающим с мгновение осознать происходящее, Стивен довольно улыбнулся и всё же произнёс: – Как я и говорил, – припомнил Стрэндж, обводя взглядом присутствующих, когда Ванда протянула ладонь, касаясь длинными и тонкими пальцами его плеча. Дрожь в руках внезапно унялась. Стивен знал, что она вернётся, но ему было достаточно и временного облегчения. – Я хотел вас кое с кем познакомить.