Сказание о златокрылой птице

      Солнце припекало все сильнее, становилось душно. Ханьфу противно лип к телу, соленые капли стекали по лбу, по бровям, попадая в глаза, в рот. И ни дуновения ветерка. Алатус ощущал себя почти что рыбой, выброшенной на сушу, и только сейчас стал понимать, что все это время чувствовала Бонанас на тренировках Босациуса в палящий полуденный зной. Но как и всегда, от нее не было ни единой жалобы.       Молчала Бонанас и сейчас. И тишина эта становилась все более гнетущей. Ее прерывали лишь шорох их торопливых шагов и слабый гул океана. Эта вибрация отдавалась в ступнях и резонировала во всем теле, подступая к горлу комком липкого страха и предчувствия скорой беды.       — Далеко еще? — прибавив шаг, Алатус поровнялся с Бонанас.       Девушка неопределенно повела головой, словно прислушиваясь к чему-то, но только поморщилась.       — Будь я в воде, сказала бы точнее. А так только помехи из-за инфразвука. Из-за океана, — добавила она. — На суше все звучит иначе.       — Мы слишком далеко отошли от берега… — послышался сзади дрожащий голосок Индариас. — Не лучше ли позвать Босациуса?..       — Ради чего? Мы пока никого не нашли, а так и ему помешаем, — поджала губы Бонанас. — Ты знаешь, как далеко тянутся эти отмели на север? Мы не знаем, с каким из патрулей могла еще случиться беда.       Индариас резко остановилась, ударив древком алого копья об влажную гальку.       — Беда приключится с нами, если мы продолжим дальше спускаться по шельфу, — отрывисто проговорила она.       Бонанас тоже остановилась и повернулась к остальным. В ее взгляде читалось странное упрямство на грани с ожесточением.       — Я слышала звуки борьбы и это, — девушка кивнула на конец алого древка Индариас, зарывшегося в мелкие камни. Стук дерева и железа. — Ребята, возвращайтесь, я сама проверю и в случае чего вызову командира.       — Исключено, — Алатус закинул за плечо тяжелую заготовку. — Босациус сказал держаться вместе. Разделимся — и тогда точно случится несчастье.       Бонанас перевела взгляд Инду, и та с совершенно несчастным видом кивнула.       — Тогда поспешим. У нас мало времени, — гидро якша бросила взгляд на ослепительно-синюю полосу воды.       Солнце поднималось все выше, и запах морского дня усиливался с каждой минутой, отдаваясь во рту едкой горечью и несвежим душком подсыхающих водорослей и морских организмов — то тут, то там темнели комки морской травы и пестрые звезды вперемешку с песком, а в промоинах и впадинах пологого шельфа поблескивала вода. Бонанас уверенно шла вперед, и теперь уже и Алатусу становилось откровенно не по себе. Если гидро якша действительно слышала звуки борьбы здесь, так далеко от спасительной суши, шансов найти патрульных в живых было немного.       В этот момент под ногой Бонанас что-то звякнуло.       Замерев на мгновение, она опустилась на колено и зарылась когтистыми пальцами во взрыхленный ракушечник с мелкими камнями вперемешку с трухой морских водорослей. И почти сразу же выкопала облепленное песком копье новобранца.       Якши молча переглянулись. Все-таки Бонанас была права.       — Туда, к тем скалам, — проследив за подсыхающими на солнце полосами влажного песка, гидро якша направилась к гряде поднимающихся по пологой отмели зубчатых камней. Алатус услышал судорожный не то вздох, не то всхлип Инды и лишь крепче перехватил бугристое древко заготовки.       Слишком далеко. До подводных скал (а то, что эти камни полностью покрывала морская вода — было видно по тому, как они полностью обросли ракушками и морской травой) было порядка ста футов, и Алатус невольно бросил взгляд через плечо, выискивая взглядом твердую землю. Но позади были лишь скопления песка и мелких камней, густо укрытых начинающей сереть зеленью и толстой шапкой соли. Что заставило патрульных бежать прочь от спасительной суши? Что-то в этих следах было неправильным, но он никак не мог понять, что именно.       — Бонанас… — тихо позвала Индариас. — А разве морские твари могут выходить из воды?       — Кратковременно — да. Даже такие существа, как мимики, — Бонанас резко остановилась и принялась разгребать песок, раскидывая его в разные стороны.       В застывшем горячем воздухе плеснуло приторным запахом меди, резанувшим по рецепторам, словно лезвием заточенного клинка.       — Проклятье… — прошептала Бонанас, переворачивая безжизненное женское тело, облепленное песком вперемешку с кровью. Кто-то нанес этой якше страшную рану, пропоров ей горло и чуть ли не наживую вскрыв ей грудь — четыре глубоких раны наискось пересекали ее тело от левого плеча. Кровь еще даже не успела свернуться.       — Копье… — Алатус сразу заметил обломанное древко, которое погибшая продолжала сжимать в окостеневших пальцах. — Она защищалась…       — Но тогда это… — Бонанас стиснула найденное ранее копье новобранца, и в этот момент Алатус резко обернулся к зубьям рифов.       — Там.       Они сорвались с места все разом, бросившись врассыпную, заходя с разных сторон, как их учили на тренировках. Алатус легко взбежал по скользкой от водорослей скале, а внизу уже замерли с копьями наперевес девчонки.       Он ожидал увидеть любое чудовище, про которых рассказывали вечерами у костров патрульные, но вместо этого…       — Ван?.. — выдохнула Бонанас, неуклюже удерживая копье.       Рослый якша с хищно изогнутыми рогами во взлохмаченных грязно-зеленоватых волосах еще сильнее зажал когтистой широкой ладонью рот слабо трепыхающемуся якше-новобранцу, которого он поперек груди удерживал другой рукой. Почти такой же высокий, как Меногиас, но не настолько мускулистый, как Летучий Змей, якша выглядел очень враждебным.       — Я думала, что ты погиб… — сдавленно проговорила Бонанас.       Второй гидро якша молчал, сверля взглядом стоявшую напротив него девушку. Его тело покрывало еще больше костяных наростов, словно он был облачен в причудливую броню, но, в отличие от той же Бонанас, это выглядело неопрятно и пугающе.       — Отпусти его, — неуверенно попросила Бонанас, сделав к нему шаг, но огромные когти тут же впились в грудь новобранца. Мальчишка невнятно замычал и затрепыхался еще сильнее. Алатус слышал, как бешено колотится у него сердце.       Чего не скажешь о знакомом Бонанас. Он был абсолютно спокоен.       — Жаль, что это оказался именно твой отряд, — наконец проговорил он.       На пару мгновений повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь бурлением и бульканием прибывающей воды. Отлив закончился, океан возвращался. И довольно быстро. Полоса воды искрилась уже в каких-то пятидесяти шагах от них.       — Лжец… — прошептала Бонанас. — Ты не выживший. Ты падший…       — Владыка Осиал обещал покровительство и защиту тем, кто присягнет ему, и он сдержал свое слово, — теперь в хриплом голосе гидро якши сквозило откровенно презрение, — Кто из нас двоих предатель, Бонанас? Ваши Старейшины сами подписали приговор всей деревне. Ты сбежала на сушу и думала, что все закончилось? Нет, малышка, океан все помнит!       Послышался едва слышный хруст костей, и пульс заложника в одну секунду зашкалил от вспышки боли. Тело среагировало быстрее разума — Алатус взвился в воздух и обрушился на Вана. Он не надеялся застать того врасплох — тень в лучах солнца в зените выдала его тут же, но гидро якша отвлекся и шарахнулся в сторону. Под ноги чужаку тут же с ревом ударила струя пламени, а Бонанас поднырнула под его локоть и обхватила собственную шею Вана сгибом локтя, заломив ему голову назад. Он взревел от ярости, но не смог удерживать новобранца и отрывать от себя Бонанас одновременно, поэтому пацан кубарем полетел на мокрый песок.       — Прилив! — вскрикнула Индариас, пятясь от наступающего на них океана. В ее расширенных фиалковых глазах читался ужас.       Алатус приземлился рядом, сразу увязнув по щиколотку. Вода наступала повсюду, ослепительно искрясь на солнце. Превозмогая желание закрыться рукавом от выжигающего глаза света, Алатус бросился к все еще стоящему на четвереньках мальчишке и за шкирку вздернул на ноги. Для того, кому чуть не свернули как цыпленку шею, он выглядел вполне себе неплохо.       — Вставай живо и бегом отсюда, — толкнув его в сторону рифов, Алатус повернулся к Индариас, которая все так же стояла, оцепенев, по щиколотку в бурлящей воде. — Сигнал. Инда, СИГНАЛ! — рявкнул он.       Его вопль, похоже, смог вывести Огнекрысу из ступора, потому что она тут же окуталась огненной дымкой и вскинула свое копье вверх — наконечником в ослепительно синее небо. Пламенный росчерк высоко взвился над отмелью и развеялся на ветру.       — Бегите! — еле выговорила Бонанас, обхватив бывшего собрата руками, не давая добраться до себя страшными загнутыми когтями. Сейчас этот парень больше походил на хищное животное, в его лице буквально проступали жуткие рептильи черты, как у Моракса на грани трансформации. Словно человечья личина была лишь неуклюжей маской, натянутой поверх страшной костистой морды.       Алатус медлил. От удара, с которым Ван с рыком ударился спиной об скалу, пытаясь раздавить или скинуть повисшую на нем Бонанас, он невольно вздрогнул и подался вперед, собираясь вмешаться. Но Бонанас бросила на него взгляд поверх шипастого плеча беснующегося гидро якши, и Алатус прочел в нем молчаливый приказ.       Возможно, он промешкался бы дольше, но в этот самый момент раздался пронзительный крик Индариас.       Когда он догнал Инду, буквально тащившую за собой пацана, то сперва даже не сразу разобрал в облаках пара силуэт размахивающей копьем Огнекрысы. И чуть было с разбега не влетел в странное бесформенное существо, словно состоящее из морской воды: на просвет были видны клочья сухих водорослей, песчинки и прочий мусор, перетекающий внутри. Но когда эта субстанция неожиданно шустро перетекла к Алатусу и обрушилась на него, удар был такой силы, словно это была не масса воды, а гео глыба. Каменное копье чуть не выбило у него из рук, но в следующее же мгновение оно намертво приклеилось к элементальному чудовищу. Алатус рванул копье на себя, которое уже на треть погрузилось в водяную тварь, и едва устоял на ногах. А рядом один за другим материализовывались другие твари разных форм и размеров.       — Пригнись! — над головой хлестнул огненный шквал, испаривший парочку чудовищ, но они лишь прибывали. Как и вода, которая подбиралась уже к коленям.       Отбиваясь от неожиданно плотных и непрошибаемых водяных монстров, Алатус с трудом пробрался к Инде и едва стоящему на ногах парнишке-новобранцу. Против этих монстров действовали только пиро способности Индариас, но распылялись они ненадолго. Хватало лишь на несколько шагов, потом приходилось вновь расчищать пути к отступлению.       — Где Бонанас? Ты что, оставил ее одну с этим зверем? — вскрикнула Индариас в секундную передышку. — Мы без нее не выберемся!       — Она велела защищать тебя и парня, — огрызнулся Алатус, отпинываясь от наседавших гидро чудовищ. Он заметил, что если призвать анемо стихию, то отбиваться получалось куда как более эффективно. Инде приходилось еще хуже. Чем сильнее прибывала вода, тем суетливей и размашистей становились ее движения. Если так продолжится, Огнекрыса рано или поздно совершит фатальную ошибку. А отбиваться в одиночку против чудовищ Осиала он не сможет.       — Инда, соберись! — пропуская сквозь каменное копье анемо стихию, Алатус вращал им и наносил удары по гидро тварям. Пока ему удавалось удерживать их на расстоянии, но приливные волны захлестывали его уже до бедра и двигаться становилось все сложнее. По сравнению с пресной водой океаническая была гораздо плотнее, а Алатусу так и вовсе казалась одним большим гидрослаймом.       — Я… Я пытаюсь! — взвизгнула Огнекрыса, широко размахивая объятым пламенем копьем и шаг за шагом расчищая им путь к отступлению. Рядом спасенный новобранец обломком копья пытался отогнать от себя и Индариас одну особо крупную тварюгу. Но в этот же самый момент чудовище с хлюпаньем втянуло в себя обломок древка, словно проглотило, и тут же обрушилось на отчаянно вскрикнувшего парнишку, заключив якшу в себя словно в пузырь.       В гидро тварь с двух сторон хлестнули шквал пламени и бирюзовый анемо поток, буквально сдув с мальчишки этот гидропузырь. Не устояв на ногах, новобранец свалился на колени и принялся неистово кашлять, царапая пальцами себе горло и грудь. Его лицо за какие-то доли секунд посинело, а дико расширенные карие глаза налились кровью.       — На… помощ… Не… Н-не… м-могу-у… — только и смог просипеть он и стал заваливаться набок — Алатус еле успел подхватить и не дать окунуться с головой.       — Что с тобой? Эй, дыши! Дыши, чтоб тебя! — прорычал Алатус, оттаскивая его почти под ноги к Индариас. — Он захлебывается!       Огнекрыса ничего не ответила. Переложив копье в правую руку, левой она повела рукой перед лицом, которое тут же скрыла безликая алая маска. Стройную фигурку якши окутало багровое зарево, мокрые волосы взвились над головой клубами пламени. Крутанувшись, Инда снесла пылающим копьем мгновенно испарившихся нескольких гидро тварей, а в левой ее руке полыхнул длинный язык пламени, похожий на хлыст.       — Пригнись… — хриплым низким голосом, мало похожим на ее привычный голос, приказала Индариас и ударом огненного хлыста снесла сразу десяток тварей. Алатус у ее ног старался держать голову задыхающегося мальчишки над водой. Вода поднялась уже выше пояса, поэтому одной рукой Алатус удерживал его поперек груди, а в другой сжимал каменное копье. Анемо стихия текла сквозь него крайне неохотно, расплескиваясь с него, поэтому все что юноша мог сделать в этой ситуации — лишь неуклюже отмахиваться от тех, кто вновь собирался из пара и из воды после ударов Инды. Которая в короткие мгновения, что водяные монстры вырастали из воды, вновь и вновь посылала в небо огненные залпы.       Наверное, Инда была тогда права. Нужно было разворачиваться и уходить, когда она предлагала. Алатус смотрел на посеревшее перекошенное лицо мальчишки, судорожно хватавшего синими губами воздух, слышал, как затухает его судорожно колотившееся сердце, и увидел, как подтеки воды на его коже медленно собираются в капли и отрываются, поднимаясь в воздух. Пугающее иррациональной красоты зрелище, словно возвращающийся в небо дождь. И в этот миг вода стала отступать, но не как во время отлива, а словно океан разошелся на том пятаке мокрого песка, на котором их настигли чудовища Осиала. Ближайшие несколько гидро тварей взорвались, словно брошенные об камни насосавшиеся крови пиявки, а к ним уже медленно, преодолевая сопротивление всей толщи океанских вод, приближалась Бонанас в такой же глухой устрашающей маске. Ее чешуйчатое синее одеяние было покрыто алыми подтеками, брызги были даже на маске со светящимися синим огнем прорезями для глаз. Руки гидро якша развела в стороны, словно удерживая расступившуюся массу воды, и от них в воздухе растекалось едва заметное глазу лазурное свечение.       — Целы? — только и спросила Бонанас, и взгляд ее сразу уперся на корчащегося в руках Алатуса мальчишку. Все так же удерживая на расстоянии гидро твари и бурлящие воды прилива, Бонанас склонилась над обмякшим новобранцем.       — Положи его. И не подпускай ко мне мимиков, — гидро якша положила заляпанную кровью широкую когтистую ладонь на едва вздымающуюся грудь мальчишки. Парнишку окутало лазурное свечение, а Бонанас склонилась над его запрокинутым лицом, переместив ладонь с его груди на лицо. Алатус видел поблескивающие на солнце капли воды, срывающиеся с посиневших от удушья губ мальчишки и собирающиеся в один большой водяной сгусток перед его лицом. В какой-то миг, отшвыривая выползающего из водяной стены гидро мимика запитанным анемо каменным копьем, Алатус бросил взгляд через плечо и увидел судорожно кашляющего парнишку в руках Бонанас. Он жадно хватал воздух и не мог надышаться, захлебываясь воздухом, словно горькой морской водой.       — Дышишь? — только и спросила гидро якша, выпрямившись рядом с еле стоящей на ногах Индариас, после чего за локоть подняла на ноги новобранца.       — Д…д-да… — еле выговорил он. — С-спасибо…       — Оставь благодарности, пока не ступим на твердую землю. Скоро океан поднимется здесь настолько, что я уже его не сдержу, — пропустив вперед Алатуса, Бонанас начала отступать за ними, не поворачиваясь спиной к наступающей стене воды.       Они прошли так гуськом, почти обнявшись, ощетинившись копьями против бесчисленных полчищ приспешников Осиала, почти до самой нижней границы дюн. Бонанас все так же старательно удерживала вокруг них кольцо суши, Индариас разгоняла особо ретивых мимиков, осмеливающихся выпрыгивать на них из воды, а Алатус следил, чтоб дважды спасенный парнишка перебирал ногами и не отставал.       А потом небо над ними расколол зигзаг фиолетовой молнии, и рядом с ними на мокрый песок обрушился объятый электро-разрядами Летучий Змей. Инда сперва даже не сразу осознала, что прибыла подмога и инстинктивно обрушила пламенное копье на Босациуса.       — Отставить! — перехватив пылающий наконечник одной из рук, Летучий Змей обвел взглядом потрепанный отряд, заметил мальчишку-новобранца. — И это все? Первасес, где остальные? Где, Осиал тебя сожри, твой отряд?!       От его рыка парнишка чуть не подлетел в воздух и только что не втянул голову в плечи.       — Он единственный выживший, — ответила вместо него Бонанас. Обессиленно уронив руки, она пошатнулась и сползла бы на песок, не подхвати ее Босациус. Ничем больше не сдерживаемые воды прибоя с обрушились им под ноги. — На стороне Осиала не только мимики и прочая нечисть. Падший завлек их в ловушку.       Несколько мгновений Летучий Змей напряженно молчал и сверлил взглядом вылезающих из набегающих волн гидро тварей. Потом его лицо исказилось гримасой ярости, и Алатус почувствовал, что кто-то настойчиво тащит его за руку прочь из воды, оказалось, что этот парнишка, Первасес. Рядом уже, ухватившись друг за друга, поспешно взбирались по песчаному склону девочки. Словно знали, что сейчас произойдет.       — Ты за это ответишь, тварь… — прорычал Летучий Змей, вновь покрываясь трещащими электроразрядами, на фоне которых выцветала небесная синева и лазурь океана и кишащих в нем мимиков. На его лице сама соткалась рогатая маска, а зажатый в руке Усмиритель Бед целиком окутался покровом из молний. С треском взмыв в воздух, Босациус с грохотом обрушился на мелководье, выпуская на волю всю ярость электрического шторма, с треском пронесшегося по сверкающим в солнечных лучах волнам и выжигающего полчища мимиков. Шипящие молнии неслись по волнам все дальше и дальше, поджаривая все на своем пути от поверхности до морского дна, а бешенство Босациуса все не иссякало, даже когда по всему мелководью повсплывала мертвая морская живность.       После этой электрической бури ни одна гидро тварь больше не поднялась.       Воткнув Усмиритель Бед наконечником в песчаный склон, Босациус тяжело поднялся к уже сидевшим рядком молчаливым якшам и опустился рядом с Алатусом, попутно отвесив подзатыльник съежившемуся между девушками Первасесу.       — Ну что ж, народ, — хрипло проговорил Летучий Змей, вытянув ноги в облепленных засохшей слизью штанах. Запрокинув лохматую голову, подставляя лицо жарким солнечным лучам, Босациус глубоко вздохнул. — С этого момента мы на войне.