Тени на крови

Когда Шок дрожащим голосом рассказал о «тигре» в городе, Шершень не поверил. Только настойчивость друга заставила его последовать за щуплым котиком к убежищу Бича. Шок не был трусом, но богатое воображение могло превратить в тигра и крупную крысу. Сперва Шершень не заметил ничего необычного: Бич стоял к наблюдавшим спиной, Костяк рычал на какого-то тощего серого кота. Но, подойдя ближе, он заметил то, к чему были прикованы взгляды остальных воителей Кровавого племени. Настоящий тигр не заставил бы Шершня удивиться сильнее. Тигр был бы оправданно огромен, а этот кот… Пронзая предводителя горящим взглядом, он возвышался и над ним, и его заместителем, хотя во всём Кровавом племени не было воина больше Костяка. Длинная мокрая от дождя шерсть подчёркивала его физическое превосходство, а чудовищные когти были сопоставимы лишь с собачьими клыками на ошейниках и лапах старших бойцов. В борьбе за выживание Шершню приходилось драться с собаками. Так вот, этот кот был псом с кошачьей головой. — Меня зовут Звездоцап, я предводитель племени Теней, — пророкотал великан. — И у меня есть к тебе предложение. Бич лениво поднялся на лапы. Словно царапанье по стеклу, раздался смешок предводителя. — Что лесной дикарь может предложить мне? Шершень почувствовал, как напрягся Шок. Лесные коты слыли свирепыми существами, ходили слухи, что они были каннибалами. Их боялись даже члены Кровавого племени, и неудивительно, что страх почувствовал и Шок — не слишком-то крепкий и сильный котик. Тут и Шершню было не по себе. Рокот Звездоцапа привёл его в чувство. — Лес. — Огромный зверь даже подался вперёд. Он напоминал коршуна, нависшего над добычей. Товарищи переглянулись. Не успели они и слово сказать, как голос Бича затрещал среди стен. — Говори. — Мне нужна ваша помощь. Когда-то я был воителем Грозового племени, пока наша предводительница, Синяя Звезда, не приютила домашнего котика по имени Огнегрив. Он оказался смышлёным. Обласканный вниманием Синей Звезды, он понял, что может добиться больших высот. Огнегрив настроил племя против меня, — Звездоцап вздохнул и покачал головой, — меня изгнали. Я благодарен племени Теней, — воитель махнул колоссальным хвостом в сторону серого кота, который пришёл с ним, случайно запустив в него столб пыли, от которого бедняга поморщился, — они приютили меня, когда я стал бродягой, хоть сами страдали от голода и болезни. Я отплатил им за доброту, избавил от бед, когда племя осиротело после смерти Ночной Звезды. — Если честно, я уже запутался в этих звёздах, — шепнул Шок на ухо Шершню. — Странные имена, — согласился тот. — Знаешь, о чём я подумал?.. Шершень вопросительно взглянул на друга. — Я подумал, — Шок смущённо уставился на лапы, — что раз такому коту, как Звездоцап, нужна наша помощь, возможно, по меркам лесных котов он не такой уж большой… — Не говори глупости, Шоколад. — Шершень всегда называл приятеля полным именем, когда тот вёл себя, как котёнок. — Не думаю, что кто-то может быть больше. А Звездоцап продолжал. — Но Огнегрив не терял времени. Когда я увидел его в следующий раз, он стоял на Четырёх Деревьях наравне с остальными предводителями. После моего изгнания он стал глашатаем, но Синяя Звезда стара и больна… сам понимаешь, кто на самом деле сейчас правит Грозовым племенем. Но ему мало этого. Он распространяет влияние и на племя Ветра. — Чего ты хочешь от меня? — нетерпеливо спросил Бич. — Мне нужно избавиться от Огнегрива и его прихвостней. Помоги мне изгнать их, и взамен я подарю тебе территорию Грозового племени. Шок разинул пасть. — Так он не шутит… Шершень задумчиво посмотрел в округлившиеся оранжевые глаза приятеля. В городе давно не осталось добычи. Голодал даже Бич, который заметно похудел с тех пор, как воин видел его в последний раз. Предложение Звездоцапа казалось даром свыше. — Думаешь, остальные племена примут твою власть? — насмешливо проскрежетал Бич после недолгого молчания. — Сколько племён живёт в лесу? «Так вот что нужно Звездоцапу. Ловко Бич его раскусил, — восхитился Шершень. — Но не выйдет ли это ему боком?» — Четыре, — невозмутимо произнёс Звездоцап. — Речное племя согласится присоединиться ко мне, а племя Ветра… я надеюсь на их благоразумие. — Понятно, — сказал Бич. Шершень выдохнул. Похоже, сделка состоится. Но следующие слова предводителя заставили его поёжиться. — Ты знаешь, сколько нас, Звездоцап? Думаешь, нам хватит территории одного племени? — Бич горделиво приосанился. — Нас здесь как крови! «Что он делает?!» — Шершень стиснул зубы. Неужели он не понимает, насколько эта территория необходима? Звездоцап в ярости зарычал, но чёрно-белый предводитель не обратил на это внимания. — Половина леса, — отрезал Бич. — Территория меньше столько крови не вместит. — Ты слышал его, Шершень? — обрадовался Шок. — Теперь нам не придётся голодать. Шершень лишь восхищённо смотрел на своего предводителя. — Хорошо, — стиснув зубы, произнёс Звездоцап. Похоже, он пожалел, что пришёл сюда. — Обсудим план. — Лишние уши мне не нужны, — громко сказал Бич, и Шершень понял, что он обращался к котам Кровавого племени. Он толкнул Шока. За непослушание Бич сурово наказывал. Дождь не утихал. Шлёпая по лужам, коты сбивались в кучки, чтобы обсудить новость. Будто и не бывало голода и вражды между частями одного племени: обещание добычи и хорошей драки объединило городских обитателей сильнее, чем страх. — Нужно где-то спрятаться, — сказал Шок. Сузив глаза, Шершень посматривал на закоулки, где уже притаились коты. — Эй, там! — послышался крик. — Только не он, — пробурчал котик. Шершень не мог с ним не согласиться. Под свой карниз их приглашал бурый кот с косыми глазами. Наскок, местный городской сумасшедший. Вот уж кто действительно ел котов. — Пошли, — сказал Шершень. Шок вопросительно уставился на друга. — Не бойся, нас же двое. Оказалось, что Наскок не один. Рядом дремал трёхцветный здоровяк. — Да дай ты мне поспать! — рявкнул он. — Кого ты сюда позвал? — он хотел зарычать на Шока, но, увидев грозную мину Шершня, передумал. — Щелчок. — Шершень, — сухо представился золотистый кот. — А я Шок! — приветливо сказал бурый, но Щелчок не удостоил его взглядом. — Ладно, сидите, только дайте поспать. Здоровяк свернулся в клубок и закрыл глаза, но Наскок будто и не заметил этого. — Как дела, Шокки? — его визгливый голос действовал Шершню на нервы. — Отойди от него, — угрожающе сказал он, с трудом подавив желание избавить Наскока от выпирающего из пасти клыка. Тот заткнулся и демонстративно повернулся к гостям спиной. Повисло молчание, нарушаемое лишь звуками непогоды. Шок прижался к Шершню, пытаясь согреться, а тот смотрел, как капли стучат по асфальту, размышляя о недавних событиях. Бич редко показывался подопечным. Создавалось впечатление, что он целыми днями лежал в своём убежище, а руководством племени занимался Костяк. Но когда представилась возможность изменить ужасное положение Кровавого племени, он не просто ей воспользовался, а сделал даже лучше. Сейчас Шершень не мог испытывать к предводителю ничего, кроме уважения. И страха. Бич не был таким же огромным, как Звездоцап, напротив, он не казался выше Шока. Но было в нём что-то неестественное, что заставляло его воителей дрожать. И дело не в ошейнике, усеянном трофеями побеждённых, и не в усиленных собачьими клыками когтях. Бич внушал ужас сам по себе. Никогда не знаешь, что он выкинет на этот раз, в какое русло повернёт ситуацию. Впрочем, нет, подумал Шершень. Бич всегда выберет исход, который закончится кровью. Но при этом нельзя было сказать, что он жесток. Жестокий бы упивался своим превосходством, и причинение вреда для такого типа всегда связано с удовольствием. Но Бич всегда оставался пугающе спокоен. Казалось, что все чувства были в нём заморожены, а увечья, которые он причинял предателям, должны были посеять в городе ещё больший страх. Да, Бич был живым воплощением ужаса. — Думаешь о тигре? — спросил его Шок. — О Биче. — Биче?! — повернулся Наскок. — Что такое с Бичом? Шершень вздохнул. Видимо, весть до него ещё не дошла, да и кто бы вообще стал с ним разговаривать? За спиной Шершня раздалось рычание. Щелчок подошёл к Наскоку и вытолкнул его наружу. — Ори в другом месте! Но тот остался стоять под дождём, с вызовом смотря на соседа. — А я воды не боюсь! — с вызовом сказал он. «Этот конченый, наверное, и по мордахе получить не боится.» — Так что там с Бичом? — повторил вопрос Наскок, не обращая внимание на рычание Щелчка. Шершень быстро пересказал недавние события. Щелчок и думать забыл о соседе. — А жизнь налаживается, — просиял он и повернулся к Наскоку. — Надеюсь, ты сдохнешь во время битвы. Тот нахмурился, но ничего не сказал. — Шершень, смотри, — прошептал Шок. Шершень проследил за взглядом друга и теснее прижал его к себе. — Похоже, твоё желание может исполниться прямо сейчас. Мимо них шёл Звездоцап со своим спутником. Его морда выражала недовольство. Видимо, он хотел скорее убраться из города. Щелчок тоже их заметил. — Вот это грузовик! — воскликнул он. Шершень пожалел, что ввязался в такую компанию, потому что Звездоцап тотчас развернулся в их сторону. Столкнувшись с его взглядом, Наскок поспешил под навес. Но похоже, «тигр» не собирался развязывать драку. Вместо этого он повернулся к своему спутнику. Тот что-то сказал ему, и Звездоцап довольно рыкнул. — Куда путь держите? — крикнул Щелчок. «Дурак!» — Это и есть тот кот из леса, — шепнул Шершень. Щелчок удивлённо посмотрел на него, но, к счастью, полосатый путник не обратил на вопрос никакого внимания, лишь небрежно хлестнул хвостом. Зато обратил кое-кто другой. — Эти лесные коты такие гордые, — из-за угла неторопливо вышла серая полосатая кошка и остановилась на расстоянии нескольких хвостов от Звездоцапа. Её голубой ошейник был усеян собачьими клыками. Шершень не любил позёров, которые не занимали верхушку иерархии племени, но всё равно носили такие ошейники, чтобы быть похожими на Бича. Они и в подмётки ему не годятся. — Думают, что они лучше остальных, раз живут в лесу. Спасибо за предложение, — добавила она, медленно лизнув лапу, чтобы продемонстрировать длину усиленных когтей, — но не обязательно так пренебрежительно относиться к будущим соседям. Шершень опешил от её наглости, но Щелчок казался довольным. — Поставь его на место, Ярость! Из своих укрытий стали показываться коты. Спутник Звездоцапа попросил его пойти дальше, но тот обратился к Ярости. — Может, мы и разделим лес, но для моего уважения нужно больше, — он усмехнулся. — Воителю не нужны доказательства своей отваги, он отважен сам по себе. Шершень не мог с ним не согласиться. Он тоже не видел смысла в ошейниках. Но Ярость его слова разозлили. — Как сытый житель леса может говорить об отваге?! Что ты знаешь о трудностях, с которыми нам приходиться сталкиваться каждый день? — она говорила нарочито громко, чтобы все наблюдатели её слышали. Было ясно, что этим представлением она собиралась самоутвердиться и увеличить своё влияние. Звездоцап скептически посмотрел на живот и лоснящуюся шерсть Ярости. Похоже, она была одной из тех, кто терроризирует домашних, отбирая у них еду. — А ты? Тебя, небось, Двуногие кормят? Ярость не выдержала. Взвыв от гнева, она бросилась на Звездоцапа. Но, несмотря на свои размеры, он быстро отпрыгнул в сторону и вцепился в хвост. С огромной силой зверь бросил её на асфальт. Кошка взвыла от боли, но Звездоцап не собирался давать ей фору. Свирепо рыча, он прыгнул к ней и прижал к земле. — Нацепила на ошейник бабкины зубы и возомнила себя самой сильной?! — прорычал он. — Думаешь, ты чудище, которого все должны бояться? Тогда тебе нужно надеть больше ошейников, чтобы воители перепутали тебя с ежом! Впрочем, с этими когтями ты больше похожа на крота! И кстати, — он вонзил коготь ей в глаз, — кроты не видят! Шок и Шершень с ужасом наблюдали, как полосатый воитель издевался над кошкой. — Ты слишком много о себе возомнила, — продолжал он, убрав коготь. — Тебе не следовало на меня нападать, потому что даже среди таких «чудищ», как ты, я — грузовик. — Пожалуйста, — просипела Ярость, — не убивай меня… Не обратив внимания на мольбы, кот занёс над ней лапу. Шершень ожидал, что сейчас он прикончит жертву, но вместо этого Звездоцап шлёпнул по луже. — А кто ты такая, чтобы я тебя убивал? — он отошёл от неё и поманил своего подчинённого хвостом. — Ты не воительница. Ты не кошка. Ты падаль. Лесные коты пошли прочь. Наблюдавшие за битвой, не веря своим глазам, уставились на тело, хнычущее в луже. И только возглас Щелчка, который на протяжении всей сцены поддерживал кошку, заставил их отойти от оцепенения. — Что ещё можно было ожидать от Ярости!