***
Новый курс колледжа обещал быть проблемным, и директору Яга оставалось только вздыхать при взгляде на досье этих детей: первого мальца он привел сам, Абе Рю не только обладал большими перспективами, но и был опасен для окружающих из-за своей связи с проклятием, второй оказалась последняя из Дайшо, которую привела Сава и которая точно не была обычным ребенком, как бы Камисато не пыталась сказать обратное, а третья вообще пришла из клана Зенин и всем своим видом напоминала дикого зверька, готового вот-вот разорвать тебе глотку. Самым нормальным из них оказался Сато Акихико, милый, улыбчивый мальчик со средним запасом проклятой энергии и поведением прекрасного харизматичного лидера. Он подавал надежды на объединение этой разношерстной, с непохожими друг на друга людьми компанию, но почему-то на практике все оказалось гораздо сложнее: Мао и Рю держались особняком, не подпуская никого к себе, а между собой только и делали, что ругались да дрались, Сора и вовсе старалась держаться ото всех подальше, словно чего-то боялась. Яга тяжело вздохнул, глядя из окна кабинета на распри детей, и сказал едва слышно: — Нас ждут огромные проблемы… — Да ладно вам, директор, — непринужденно фыркнула сидевшая напротив Камисато. — Эти дети еще подружатся, просто им нужно время. — Мне хочется тебе верить, — ответил он и вновь вздохнул, все еще слабо представляя, как они могли найти общий язык. Но время шло — далеко не так долго, как он думал, — и первогодки становились ближе. Вот Сора уже улыбалась и о чем-то тихо переговаривалась с Акихико, а вот Мао не спешила лезть в драку из-за невинной шутки Рю, только фыркала и, кажется, улыбалась уголками губ, пыная его локтем в бок. Они не замечали ни перемен в себе, ни того, что с каждым днем становились ближе и больше не напоминали загнанных в угол зверьков. Сато сделал, казалось невозможное, и Яга не мог описать словами, насколько был рад, что ошибся в своих предположениях. Сава на его счастье только довольно улыбалась, словно с самого начала знала, что так все и будет — это не удивляло. Она все же была их учителем, и именно благодаря ее уверенности он наконец решился отправить их на задание вместе. Даже если у них не получится объединиться в команду, никаких проблем все равно не должно возникнуть: жалкий четвертый уровень, с которым и в одиночку каждый справится. Совершенно легкое задание для первого раза, просто чтобы посмотреть, как эти дети смогут работать в команде. Задание, которое уж точно не должно было окончиться трагедией. Но почему-то окончилось.***
— Рю, черт возьми, заткнись уже! — рыкнула Мао. Абе вот уже полчаса рассказывал совершенно глупые и точно не смешные анекдоты из какого-то дешевого сборника, который прикупил в поезде, и, словно специально, не давал отдохнуть ни от своей болтовни, ни от шума в целом. Они находились далеко от колледжа, почти в противоположной части страны и совершенно незнакомой местности, где была такая толпа людей, что можно было подумать, будто теперь именно этот маленький городок был столицей. Все было куда проще: здесь невероятно красиво и хранилось такое множество оставленных предками культурных достояний, что туристы только и делали, что мечтали попасть в это почти сказочное для них место. Вполне обыденное дело, и дураку понятно, но даже понимание не умоляло желание как можно скорее добраться до отеля, чтобы наконец скрыться от взглядов множества людей, то и дело обращавших свое внимание на громких подростков, и такого количества различного шума, что от него уже начинала болеть голова. — Ну чего ты так заводишься, я между прочим для вас стараюсь, — надулся в ответ Рю и фырчал, недовольный тем, что за него никто не заступился. — У нас первое совместное задание, неужели никто не нервничает? Я вот весь поезд трясся, как незнамо кто! А если мы оплошаем? Нельзя же взять и подвести Саву-сенсея! — Если ты продолжишь читать это дерьмо, я только сильнее взбешусь, и тогда ты вообще никуда не пойдешь по причине парочки переломов. — Зенин повернулась в его сторону и говорила сквозь сжатые зубы, из-за чего звучала даже злее обычного. Подобные места были для нее пыткой: толпы людей и повсюду шум, от которого никак не получалось спрятаться, даже если все пытались говорить тихо — гомон оглушал уставшее после длительной дороги тело и немало раздражал. Живя долгое время в тишине и покое, привыкнуть к людской толпе сложнее, чем могло показаться на первый взгляд, оттого и шутки сокурсника раздражали еще больше обычного. — Злая ты, совсем шуток не понимаешь. Ну скажите ей, ребята. — Он в надежде повернулся к молчавшим до этого одногруппникам. — Не втягивайте нас в свои разборки, — хмыкнула Сора как ни в чем не бывало, но спустя пару секунд все же добавила: — Но я согласна с Мао. Ты только сильнее заставляешь нас нервничать. — Да-а бли-и-ин! — взвыл Рю и театрально посмотрел на небо, словно только оно могло его понять. — Ладно-ладно, чего вы так на него насели, веселые же анекдоты, — заступился за друга Акихико и поднял руки в примирительном жесте. — Ты серьезно? — Все лица Мао выражало абсолютный скепсис к его словам. — Ага, мне часто такие старшие читают! Это довольно весело, вам просто нужен правильный настрой. — Не хочу иметь с вами ничего общего. — Зенин закатила глаза и ускорилась, желая быть подальше от глупых шуток и громкого смеха и как можно быстрее дойти до своего номера. Это оказалось несложно: они были довольно близко к невысокому зданию, где их радушно встретили и проводили до забронированных комнат. Оказалось, их было всего две и проблема возникла там, откуда ее совершенно не ждали: у девушек стояла только одна двухместная кровать, и поменять на номер с раздельными спальными местами не представлялось возможным: все уже давно разобрали. — Да какого хрена? — Мао выглядела не столько удивленной, сколько просто напросто уставшей от этой жизни в целом и задания в частности. — Еще немного, и я начну верить, что мы прокляты. — Ну, в моем случае это не далеко от правды, — вздохнула Сора и оголила плечи, желая наконец отдохнуть и заняться своими делами перед заданием. — Ладно, черт с ними всеми. Я хочу немного почитать, ты не против, если я займу кровать на пару часов? — Без проблем. Я в душ тогда. Дайшо кивнула и, достав книгу, тут же погрузилась в ее содержимое, желая узнать больше про проклятых. Мао же быстро скрылась за дверью ванной и вернулась оттуда лишь спустя час отмокания в лечебных травах. Они помогали не только расслабиться после тяжелого дня и набраться сил перед предстоящим заданием, но и успокоить ноющие шрамы, напоминавшие о себе только в моменты ее буйства. После купания ей нечем было заняться. Мешать сокурснице не хотелось, и Зенин, немного погодя, направилась в небольшой сад при отеле, который весьма удачно не интересовал туристов и был полон спокойствия вкупе с тишиной. Там она прогуливалась по маленьким тропинкам и попутно исследовала местность с помощью проклятой энергии, но ничего обнаружить не смогла, хотя, по словам Иджичи-сана, проклятие находилось недалеко от отеля. Видимо оно было или слишком маленьким, или достаточно умным, чтобы скрывать свое присутствие. — Сплошные проблемы, — фыркнула Мао и остановилась около маленького пруда, где как ни в чем не бывало плавали кои. Здесь было особенно спокойно и безопасно: небольшой алтарь, за которым, по виду, тщательно ухаживали, давал свои плоды и хорошо защищал это место — рядом с ним было безопаснее всего, и теперь отсутствие проклятия не казалось таким странным: положительная энергия охранявшего это место духа просто не давала разглядеть зло. Она села напротив пруда в позе лотоса и решила немного помедитировать. Занятие для барьеристов вроде нее не особо полезное, но успокаивающее и заставляющее отречься ото всяких мыслей. Так хорошо приводились мысли в порядок, чтобы после ничего не мешало на задании. Агрессивность — не лучшая черта для мага, и чем чаще она ходила изгонять проклятых духов, тем сильнее это понимала. А теперь и вовсе не могла позволить себе беспечность: среди таких же взбалмошных студентов, как и она сама, позволить себе такую роскошь было никак нельзя. Как назло, и предчувствие у Зенин было нехорошее. Медитации часто помогали разобраться в предчувствии, но сейчас интуиция так и продолжила метаться, словно обрела разум и теперь боялась чего-то по-настоящему ужасного и непобедимого — этот страх затыкал ей рот, заставляя Мао теряться в непонимании и сомнениях: стоило ли им все же идти на задание? Или лучше повременить, отказаться? Как бы она не пыталась отрицать, беспокойство за других не давало покоя. — О, Мао, чем занимаешься? — над головой раздался голос Акихико, и она вздохнула, прерывая медитации. — Уже ничем. Чего тебе, Сато? — Да так. Уже обед ведь скоро, хотел предложить всем собраться и покушать… — Акихико нервно рассмеялся: рядом с Мао ему всегда почему-то становилось неловко. — А Сора у себя, да? — Мы только приехали и ели в кафе, а вы уже обедать хотите? — усмехнулась Зенин, но все же поднялась и хлопнула одногруппника по плечу. — Черт с вами, пошли. — Она направилась в сторону выхода. Акихико в один миг засиял так, словно выиграл в лотерею, и, подпрыгивая, направился за Мао. — Знал, что ты мне не откажешь, хе-хе! В кафе людей оказалось совсем немного: видимо, сейчас было не время для обеда, — а Сора и Рю уже ожидали их за столиками, усердно — на самом деле, Дайшо лишь делала вид — выбирая блюда. Зенин села напротив них и тут же закрылась за обложкой. Говорить ей совершенно не хотелось, как и слушать чужие разговоры, а отсутствие людей играло только на руку: своих-то идиотов игнорировать легко, а вот шум толпы только раздражал бы, как жужжание мухи. — Вау. Аки-чан, как тебе удалось уговорить эту злую буку? — с восхищением спросил Рю, пытаясь заглянуть за меню и рассмотреть лицо Зенин. — Завались, — буркнула та. — Вот про это я и говорю! — Хе-хе, я просто чертовски хорош в этом, — гордо ответил Сато и стал оглядываться по сторонам. — Надо бы позвать официанта. После этих слов перед их столиком тут же появился работник кафе. — Здравствуйте, вы готовы сделать заказ? — Ну точно волшебник, — свистнул от удивления Абе, переводя взгляд с одногруппника на официанта. — Да, конечно! — Акихико проигнорировал его. Заказ они сделали быстро: Сора и Мао настолько мало знали о еде, что всегда брали одно и то же, боясь пробовать что-то новое и пускать деньги на ветер, а у парней уже давно был список того, что им бы непременно хотелось попробовать. — Уверена, что большая часть вам не понравится. Пустая трата денег, — хмыкнула Мао, отложив меню, и скрестила руки на груди. Глаза у нее были прикрыты, а поза — сплошное напряжение. Из них всех она, пожалуй, хуже всего воспринимала перемены в обстановке, все чувства разом обострились и успокаиваться не желали: вокруг них была только агрессивная среда, с которой всегда стоит быть начеку. Глупо — они все это понимали, но ничего поделать с собой Зенин не могла, рефлекторно стараясь изолироваться от мира. — Зато мы точно будем знать, что такое нам не подходит. Круто же! — Акихико рассуждал позитивно и находил плюсы везде и всегда — это было его совершенной способностью. — Во-во! Аки-чан дело говорит, — согласился тут же Рю. — Идиоты… — вздохнула Мао и приоткрыла один глаз, чтобы поймать взгляд Соры. Та безучастно наблюдала за ними и только спустя пару секунд вмешалась: — Мы пока не богачи, чтобы так разбрасываться деньгами. — Тю, да будет тебе. Какие же вы обе зану-у-уды. — Рю надулся, на показ отворачиваясь от девушек и всем своим видом говоря, как сильно он был недоволен ситуацией, и разговаривал только с Акихико, открыто жалуясь на излишнюю ворчливость товарищей. Сато под их тяжелыми взглядами терпеливо выслушивал речи друга и старался игнорировать вновь ставшую напряженной, как в их самую первую встречу, атмосферу, но пытаться как-то исправить это даже не пытался. Сделает только хуже и еще получил за это, поэтому оставалось только ждать заказ и надеяться, что все тут же отвлекутся на еду. Ждать долго не пришлось — уже совсем скоро Рю было не до обиженок, и он с удовольствием уплетал заказанное за обе щеки, как и сам Акихико. Еда была делом святым, не располагающим к ругани — так его учила мама и так он поучал товарищей. — Живи пока, — хмыкнула Мао и поблагодарила принесшего ее заказ официанта. — Бу-бу-бу. Атмосфера стала легче, даже какой-то уютной и семейной: когда эти трое молчали, выглядели как самая настоящая семья. Сато улыбнулся и тихо хихикнул себе под нос, не желая привлекать внимание, но и не в силах сдержать радости. А ведь когда-то они все были словно враги друг для друга, чужие, агрессивные, не желавшие ни слушать, ни слышать — хватило всего пары месяцев упорной работы, чтобы изменить эту константу до неузнаваемости. Акихико мог наблюдать вечность: налюбоваться таким просто невозможно. И он наблюдал, потому что это было единственным, на что он годился.***
По окончанию первого дня в новом городе отдыхать у них больше не было ни одной возможности: проклятий оказалось сильно больше того, что писалось в отчете, а звать старших на помощь не хотелось. Что же они за маги такие, раз вчетвером не могли справиться с кучкой мелких сошек? Упрямство не одну кошку сгубило — так тоже частенько говорила мама. Акихико головой понимал, что все это невероятно странно, что задание тут явно не их уровня, что ситуация в любой момент может стать серьезнее и опаснее — все это понимали, но продолжали каждый день ходить в заброшки и изгонять проклятий, которые словно… Прятались от кого-то? Но кого? — Черт! — рыкнул Сато, прячась за бетонной плитой. Они оказались в западне, и выбраться из нее совсем не просто. На мгновение промелькнула мысль, что и вовсе невозможно — Акихико тут же вцепился ногтями в руку и постарался откинуть ненужный пессимизм куда подальше. Сейчас не время. Ребята были где-то за другими обломками. Никто друг друга не видел, даже почувствовать и то удавалось с трудом — проклятие так фонило своей энергией, что закрывало собой чужую. Черт. Черт-черт-черт! Что им делать? Как хотя бы сбежать? Мысли скакали от одной к другой, руки дрожали — Акихико чувствовал, как с каждой секундой все больше терял самообладание. Проклятый дух хохотал противным, скрипучим голосом и словно играл с ними, неспешно шагая в чью-то сторону: эхо не давало понять, в какую именно. А потом… Шаги стихли. Акихико сглотнул, сердце пропустило удар, а мозг подкидывал совершенно не оптимистичные картины. Они не выживут. — Наше-е-ел… Они умрут здесь, в чертовой заброшке, где их станут искать только через пару недель, и в этом сомнений уже не было. Сомнения пропали — перед лицом было только уродливо улыбавшееся лицо проклятия с разорванной пастью. — Ха-ха. — У Сато вырвался нервный смешок, а губы искривились в истерической улыбке. — Н-нашел… Это был конец. По комнате раздался оглушительный крик. — Какого?!.. Мао вскочила, желая увидеть происходящее, и застыла, когда взгляд наконец нашел источник крика: Акихико висел безвольной куклой, пока его шею сжимало проклятие, скрипуче хихикая и гладя волосы мальчишки. Он не был мертв: хватался за державшую его руку окровавленными ладонями, впивался ногтями, пытаясь причинить хоть какую-то боль, но ничего не выходило. Духу было плевать, он ничего не чувствовал и только смеялся с этих жалких попыток. Все было бессмысленно. Это костлявое чудовище обладало куда большей силой, чем третий уровень. Им дали ложную информацию? Кто-то их подставил? Зачем? Какого черта им решили дать это задание и объединить в команду?! Мысли проносились одна за другой — Мао едва ли могла ухватиться хотя бы за одну. Ей и не нужно. Зенин сорвалась с места и со всей силы ударила проклятие в намерении откинуть его в сторону, но не учла одного — вторая рука у существа была свободна. Ее кулак остановили, не двинувшись с места даже на миллиметр. Подобие рта у проклятия расширилось в довольном оскале еще сильнее. Оно сжало руку Мао и тут же бросило ее в стену слева. Сора выглянула из-за укрытия, но стоило духу повернуться в ее сторону, тут же спряталась обратно. Сердце билось, как бешенное, и так громко, что слышали, кажется, все вокруг. Но на это было плевать. Это не имело никакого значения, потому что даже идиоту понятно: с ними играли. Жестоко, в духе проклятий, и с известным всем исходом. Всех их убьют по-очереди. Чтобы остальные смотрели на смерть товарища и думали-думали-думали. Страдали. Они все одинаковые — в голове хохотал личный кошмар, и тело от этого хохота будто парализовало. Дайшо не могла пошевелиться, дрожала, но хотя бы подняться казалось чем-то невозможным. Почему?.. Почему все должно было обернуться вот так? Разве это не просто легкое задание, чтобы проверить, как они работают в команде?! «Я могу защитить», — хихикнул Безликий, но она тут же цыкнула и помотала головой. Не вариант. Это точно не вариант, нет, это ошибка. Позволить ему выйти все равно что собственными руками убить всех товарищей — Сора никогда себе этого не простит. Губы стали солеными. Она… Плакала? — Сора… — сбоку раздался шепет Абе, и Дайшо тут же повернулась к нему, едва сдерживая всхлипы. Какой позор, она даже не заметила его приближения. — Не вылезай отсюда, хорошо? — Ч-что ты собираешься… д-делать? — Кое-что безумное. — Он криво усмехнулся и потрепал ее по голове, а после поднялся и прошептал так, что услышать его могла только Сора: — Вытащи Мао, Каге. — Разве не проще сразу убить это проклятие? — фыркнул дух в ответ Рю. — Ты убьешь ее. — Какой ты догадливый, малыш, — рассмеялась проклятие, но через мгновение все же согласилась: — Ладно, будь по-твоему. Все тело дернулось: в один миг от Абе стала исходить настолько темная энергия, что в это сложно было поверить. Как он все это время скрывал такого сильного духа? А главное, почему так легко его выпустил? Тень Рю стала чернее прежнего и разливалась по полу, больше напоминая странной консистенции жижу, вязкую, бесконечную — попади в нее и уже не выбраться. Но к врагу она не двигалась, наоборот, обходила его десятой дорогой и текла в сторону Зенин, которая только-только поднялась на ноги и хотела было уже атаковать, как ее утащило внутрь проклятия Абе. — Это еще что за хрень?! — вскрикнула Мао и попыталась высвободиться, но ничего не получилось. Рю не стоял на месте и побежал прямо на проклятие. Он не хотел его ранить или тем более убить. Нет. Это невозможно. Но Акихико все еще дышал, его сердце билось — его можно было спасти, и если этого не сделать, то какой смысл вообще возвращаться обратно? — Букашки. — Настроение проклятия отчего-то резко переменилось с веселого на раздраженное. — Раздражает. Брысь. Оно махнуло рукой, как обычно отгоняли мух, и Рю даже не заметил, как отлетел к стене, около которой пряталась Сора. Он сплюнул кровь и поднялся, пошатываясь. Сил у этого духа было чертовски много, слишком много для того, кто появился в округе совсем недавно: проклятия редко когда перемещались даже в пределах города, а здесь, совсем рядом с храмом, оно до этого точно образоваться не могло, да еще и так быстро вырасти… Кто-то подкармливал эту чернь. Кто-то хотел, чтобы она так быстро эволюционировала. Рю стиснул зубы и вновь ринулся спасать друга, стараясь не думать о том, как в себя Каге утаскивала еще и Сору и как с каждым мгновением проклятие становилось все свирепее, не оставляя ни одного шанса выжить, если они сейчас не отступят. «Прекращай, малыш», — в голове раздался голос Каге, но он отмахнулся от нее и резко застыл на месте, когда враг с силой откинул в сторону Акихико и обратил все свое внимание на Абе. Страшно. Так страшно, что он не мог пошевелиться. — Мешаешь, — прошелестело проклятие и хотело было уже атаковать, как вмешалась Каге. — Ну уж нет, — фыркнула она и утянула к бездну хозяина.***
Очнулся Рю уже в пределах отеля, под защитой барьера. Мао и Сора еще лежали бессознания: для их организма такие перемещения оказались слишком сильным стрессом. Он оглянулся, чтобы удостовериться в безопасности, и упал на землю, полностью расслабившись и почувствовав, как слезы невольно стали стекать по щекам. Акихико мертв. Абе не смог спасти даже его — обычного мальчишку, который сделал для них больше, чем кто-либо другой. Того, кто меньше всего заслуживал смерти. — Че-е-ерт… — Голос дрожал, а руки рефлекторно прикрыли лицо, чтобы скрыть полное боли лицо. В голове раздался как-то слишком веселый голос Каге: — Неужели не чувствуешь? Малыш Рю, ваш дружек еще жив. И это было концом, пожалуй, всего и началом новой цели: найти этого ублюдка и убить собственными руками, чтобы исправить ошибку. Чтобы не ошибиться снова.