Stage by Stage

How can you see into my eyes like open doors? Leading you down into my core where I've become so numb, Without a soul my spirit's sleeping somewhere cold Until you find it there and lead it back home. Evanescence — Bring Me to Life

      Иней расцветает на окнах. Тони вымученно улыбается.       — Рад тебя видеть, — неискренне улетает в пустоту комнаты.       Всегда начинается с тонкого морозного узора. Словно в этой вилле не пластиковые окна, словно он сейчас в покрытой снегом Аляске, а не в июльском Эр-Рияде, самом горячем городе на планете. Здесь жарко и сухо, можно заживо свариться на солнцепёке, температура в 98 градусов — далеко не предел. Но вечером Старк всегда выключает кондиционеры, потому что знает, что они не понадобятся.       А ещё знает, что не уснёт. Каждую ночь размытые образы в кошмарах дышат страхом смерти, гений просыпается ещё более уставшим, чем засыпал. Оно того не стоит. Четырнадцати часов светового дня хватает на отдых и дела компании.       Затем следует хруст. Ледяные кристаллы расцветают в углах и трескаются от тепла, совсем для них не подходящего, но никогда не тают.       Поворот ручки. Дверь скрипит, приоткрывшись. Тони закрыл её на замок несколько часов назад, как закрывал каждый раз три года до этого, но существо не останавливают никакие преграды. На пол ложится белая полоса света, холодный воздух пробирается в комнату через щель.       Всё случилось три года назад. После презентации Иерихона в Афганистане миллиардер попал в плен, пытками его пытались заставить делать оружие, но на следующий день все похитители загадочным образом оказались мертвы. Старк смог связаться с Роуди и дождаться своего спасения, а через время всплыл и факт предательства Обадайи. Концепт железной брони тогда прочно укоренился в голове, но остался в черновиках у Джарвиса.       Потому что началось какое-то безумие.       Старк, технический гений своего времени, человек с кучей учёных степеней, разумеется, сначала не поверил. Проверил лично все системы охраны и камеры видеонаблюдения. Сутками пытался разгадать загадку еженощных появлений странного существа, но почему-то никогда не смотрел тому в глаза. Это вызывало иррациональный, совершенно необъяснимый страх.       Когда исследования так и не дали результатов, а ночное «видение» впервые сломало ему кость и оставило длинные царапины на животе, Тони из больницы отдал приказ Джарвису найти любого человека, который может с этим разобраться.       Нашёлся какой-то знающий «колдун». Обвешал оберегами, обозвал существо злобным духом и строго наказал никогда не смотреть в глаза, потому что оно точно собирается убить Старка. Алый взгляд убивает, несёт медленную мучительную смерть, и безделушки волшебные спасают только от сильных увечий. Гений тогда всё ещё не верил в эту магическую чушь, но решил не испытывать судьбу. Сбегал от морозного видения во все точки земного шара, ужасно тревожил Пеппер своим поведением, мучился от бессонницы, работал на ходу. Локи каждый раз его находил, не позволяя ни дня передышки. Все прочие проблемы меркли в сравнении с ним, бестелесным, злобным, незримым ни для чужих глаз, ни для высокотехнологичных камер.       Обереги кучкой лежат на столе рядом с кроватью.       Тони отворачивается.       Следующий этап — шаги. Лёд на полу крошится под босыми ногами. После ухода духа всегда остаются его намертво примёрзшие к полу следы, которые полностью превращаются в воду только поздним утром.       — Сегодня снова будешь молчать, Эльза? — преувеличенно весёлый тон. Впрочем, на вопросы существо никогда не отвечает. Неясный силуэт обретает форму, становится тем отчётливее, чем ближе подходит. Кровать прогибается под чужим весом. Морозное чудовище склоняется над человеком, проводит ледяными когтями по груди. Старк прикрывает глаза, металл вокруг реактора жалобно скрипит. Он не тронет реактор. Дыхание учащается, мужчина борется с паникой. Никогда не трогал.       Обжигающие холодом пальцы спускаются к животу, проводят вверх по рукам. Доходят до плеч. Лёгкое покалывание касается шеи. Но он ещё пока не ранит. Скользит по телу, как будто что-то ищет, изучает.       — Посмотри мне в глаза, — произносит рычащим хриплым голосом. Раньше его редкие — всего дюжина за три года — фразы были чем-то отвлечённым, но теперь он впервые прямо обращается к человеку, и это обращение — приказ. Тони прирождённый исследователь, слишком любопытен, чтобы просто взять и проигнорировать это. А ещё он до ужаса боится смерти. И поворачивает голову к Локи так, как первые люди тянули руки к необузданным языкам пламени. Медленно, опасливо, с интересом.       Чувствует резкую режущую боль в районе предплечья, зрачки расширяются, но он не отворачивается.       Существо смотрит на него, прищурившись, а затем само отводит взгляд. Перехватывает запястье Старка, поднимает его руку к лицу, рассматривает недоумённо. Три пореза от кисти до локтя. Выходит, мучительная смерть от взгляда — это быть медленно порезанным на лоскуты. Кровавые дорожки стекают вниз. Локи наклоняется и слизывает их.       Тони шумно сглатывает. Чертовски страшно. Чертовски интересно.       — Ни одного оберега, — монстр довольно скалится. Проводит рукой по порезам. — Ты безумец.       — А ты научился разговаривать, — саркастично замечает гений. Всегда бросается в омут с головой. Это самый удивительный исход, и Старк ни секунды не жалеет о том, что выполнил просьбу монстра. Он давно пытается вытащить из него хотя бы пару слов, а здесь существо снизошло до нескольких фраз за раз. Так ещё и не позволило человеку довести себя до смерти от взгляда. — Разве ты не собирался меня убить?       — Рано, — почти неслышно отвечает Локи. Надо же. Тони всё равно смотрит ему в глаза. Но ничего не происходит. Мужчина недоумённо хмурится. — Ты так спешишь умереть, человек.       — Тони, — машинально поправляет он.       — Тони, — повторяет дух низким голосом. Рассматривает Старка, будто впервые видит. Когти сползают с шеи, почти безболезненно оцарапав. Рука вновь перемещается на грудь. Обводит пальцами реактор, обжигая кожу вокруг льдом. — Какой толк от твоего любопытства, если не сможешь применить полученные знания?       Магические два плюс два складываются невообразимо сложно и долго, но гений смотрит на духа и, кажется, что-то начинает понимать. Он получал последние серьёзные увечья так давно, что не может точно вспомнить. И хотя острые когти за все ночи в Эр-Рияде оставили достаточно алых меток на коже, дух чаще касался его, чем царапал. Тянется рукой к лицу, укладывает на ледяную щёку. Монстр прикрывает глаза. Снежинки с ресниц падают на губы Тони. Свободной рукой человек скользит по шее, мягко надавливает на затылок, тянет к себе, вынуждая духа опустить голову на грудь.       — Ты не хочешь меня убивать, — самодовольно озвучивает миллиардер. Это невероятно, даже сама мысль об этом невероятна. Смерть, шаг в шаг следовавшая за человеком по всему земному шару последние три года, прижимается к нему, и иней тает от тепла, обнажая рельефные узоры на синей коже.       Всё оказалось так просто. Ироничная мысль, что существо не хочет его убивать, а просто хочет его, оказалась не такой уж далёкой от правды, а каждый шаг только приближал Тони к счастливому финалу, в котором он останется жив.       — Пока нет, — легко соглашается Локи. — Спи.       Ранним утром наконец-то выспавшегося Старка встречают тёплая комната и смеющиеся зелёные глаза.