***
— Куда бы ты хотела поехать сегодня вечером? — внезапно спросил Клаус у девушки. Эстелла перестала читать книгу, нахмурив брови, когда взглянула на него. Она осмотрела его, просматривая каждую деталь. — Ты направляешься куда-то? Так ведь ночь на дворе? — спросила его Эстелла, осторожно кладя книгу себе на колени. — Я действительно еду в одно место. Не хочешь сопровождать меня? — Зависит от того, для чего ты туда едешь. Это какой-то деловой вопрос? — ответила она, скрестив руки на груди. — Нет, — он закатил глаза. — Мы просто вдвоём хорошо проведём время, — заявил Клаус. — Я когда-нибудь лгал тебе? Эстелла приподняла бровь, гадая, действительно ли он только что сказал это, или он просто позволил глупости вылететь из своего рта. — Не отвечай, — сказал Клаус, заметив взгляд Эстеллы. — Ты должна довериться мне в этом, милая.***
Эстелла осторожно спустилась по лестнице с настороженным выражением лица, когда она вышла из дома. Она предполагала, что Клаус собирается забрать её, но сейчас его отсутствие немного настораживает. Она моргнула от шока, когда увидела, что Клаус внезапно встал перед ней. — Ты должен пообещать мне, что не будешь использовать свои... вампирские способности всю ночь, — проговорила Эстелла, сверля взглядом. — Даю слово, — согласился Клаус. Он взял её за руку, ведя Сальваторе к большой карете. Двое сидели в карете, оглядываясь по сторонам, когда они начали двигаться по городу. Взгляд Эстеллы остановился на городской площади. Её брови поднялись, прежде чем она взглянула на Клауса. — Что здесь? — спросила она скептически. — Бал проходит под открытым небом, — ответил Клаус, встретившись с ней взглядом. — Вы, Майклсоны, так любите эти балы, — нахмурившись, простонала Эстелла. Клаус не ответил, только ухмыльнулся и помог ей выбраться из кареты. Как только её каблуки коснулись земли, она тут же отошла от Клауса. Эстелла почувствовала, как её лицо загорелось от гнева. Клаус, конечно же, привёл её на какое-то новое мероприятие, которое, скорее всего, принесёт ему больше пользы, чем ей. Она потянулась за бокалом шампанского, осушив его одним глотком, а затем взяла ещё один. Она заметила Клауса в толпе, разговаривающего с каким-то губернатором города. Его глаза встретились с её. Он увидел в них чистую боль и гнев в глазах девушки. Вампир извинился перед губернатором и направился к Эстелле. — Ты выглядишь расстроенной, — заметил Клаус. — Это ещё один политический ход, — коротко заявила Эстелла. — Мы не вместе будем сегодня. Это называется «Клаус с политиками и Эстелла совсем одна». — Мы только приехали! — воскликнул Клаус. — И я уже могу сказать, что сейчас произойдёт, Клаус. Ты напьешься, возможно, кого-нибудь убьёшь, а я останусь совсем одна. Это происходит каждый раз, когда мы выходим в свет, — возразила Эстелла. — Я должна была догадаться... — Милая, я сказал тебе доверять мне, — Эстелла прислонилась к столу и вздохнула. — Хорошо, — неохотно сказала Эстелла. С улыбкой на лице Клаус схватил её за руку и повёл сквозь толпу. Эстелла сохранила приятную улыбку на лице, позволив окружающим поверить, что ей это всё действительно нравится. — Хочешь потанцевать? — спросил Клаус. — Я знаю, как тебе нравится двигаться. — Да. Так нам не придётся вести утомительные разговоры с этими выскочками. Клаус рассмеялся, повернувшись лицом к ней. Он положил руку ей на талию, когда она положила руки ему на плечи. Эстелла позволила Клаусу вести танец, скользя сквозь толпу и грациозно кружась. — Должен сказать, с тех пор, как мы встретились, ты танцуешь значительно лучше. — Конечно, ведь у меня было больше практики, чем дома. Ты постоянно таскаешь меня по таким мероприятиям. Клаус усмехнулся, отталкивая её от своей груди, а затем снова прижимая к ней. Эстелла потрясенно вздохнула от быстрого движения, глядя на Клауса. — Я думала, ты сказал, что не собираешься использовать свою силу? — спросила его Эстелла, слегка запыхавшись. — Тебя пугает это? Поэтому ты не хочешь обращаться? — Нет, просто... Я еще не привыкла к этому. К скорости, которая сшибает любого человека с ног. К изменениям во внешности, когда ты питаешься и... Он низко опустил девушку, оставив легкий поцелуй на лбу. — Я всё понимаю, милая, — он обхватил ладонями её лицо, большими пальцами поглаживая кожу. — Я не буду торопить тебя с этим.***
США, 1865 г. Один год. Прошёл примерно год с тех пор, как Эстелла сбежала, встретила Клауса с его сестрой и постепенно влюбилась в него. О родном доме девушка перестала вспоминать и вовсе. Окрылённая любовью, она сосредоточилась на Клаусе, исключительно на нём и его семье. Через некоторое время Эстелла познакомилась и с Элайджей, который на период её знакомства с Клаусом жил в другом городе. Оба они достаточно уважали друг друга. Элайджа видел искупление Клауса в Эстелле, а Эстелла просто находила утешение в Элайдже всякий раз, когда она и Клаус ссорились. Эстелла размышляла о своей жизни, пока Ребекка завязывала шнуровку на корсете её платья, направляя их на очередной бал. Эстелла фыркнула при этой мысли. Если бы она не любила семью Майклсонов, она бы отказалась от первого же бала, на который её заставили пойти. — Ребекка, почему бы тебе не затянуть его ещё сильнее? — саркастически спросила Эстелла. — Крепче? Ты злишься? — недоверчиво спросила Ребекка. — Глупая блондинка, это была шутка, — огрызнулась на неё Эстелла. Она обернулась, глядя на Первородную. — Я всё ещё могу убить тебя, — возразила Ребекка. Эстелла прикусила язык, воздержавшись от очень остроумного и немного грубого замечания, которое собиралась сказать. Вместо этого она спросила: «Почему я должна присутствовать на этом вечере?» — Ты держишь Ника под контролем. Кто-то должен следить за тем, чтобы он не сломал шею губернатору, — заявила Ребекка. — Ты не собираешься одеваться? — Эстелла спросила её. — Ты не выглядишь готовой. Ребекка пожала плечами в ответ, заставив Эстеллу нахмуриться и сузить глаза. — Почему я собралась раньше, чем ты? Ты вообще собираешься туда? — Я скоро начну собираться, — коротко ответила Ребекка. — Я полагаю, что Ник зовёт тебя. — Хорошо, но знай, что я всё равно узнаю правду, если ты что-то скрываешь, — предупредила её Эстелла. Ребекка весело рассмеялась, прежде чем Эстелла ушла. Девушка шла по коридору, поглядывая на несколько картин, которые написал Клаус за время, что они живут в этом доме. Она тепло улыбнулась, зная, что многие из них были нарисованы для неё. Эстелла остановилась перед одной из них. Ровная незамутненная гладь воды, как зеркало, отражает бледное осеннее небо и деревья, стоящие непроходимой чащей по его берегам. Невидимое солнце светит справа, и на деревья падают тени. В воде отражается и зубчатое золото леса, и зелень мерцающих под закатным светом стволов сосен. Солнце играет на сосновых стволах, и они празднично сверкают. Полнейшее умиротворение и покой. — Ты снова любуешься моей работой? — Эстелла обернулась и посмотрела на мужчину, который только что подошёл. — Ничего не могу поделать с собой. От всех твоих картин просто глаз не оторвать. Клаус застенчиво улыбнулся. — Где это? — спросила Эстелла, указывая на картину. — Российская империя, Донской край. Прекрасное место. Надо бы как-нибудь туда съездить, — предложил Клаус. Эстелла потрясённо моргнула. Из неё вырвался недоверчивый смех, она покачала головой. — Я не смирюсь с твоей спонтанностью. Иногда всё это кажется сном, — она взмахнула руками. — Я чувствую, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я боюсь, что однажды проснусь всё ещё в Мистик Фоллс, и всё это окажется сном, — объяснила Эстелла. — Уверяю тебя, любовь моя, всё это правда. — Нам идти? — спросила его Эстелла, решив сменить тему на другое. — Да, — ответил Клаус, словно отряхнувшись от предыдущей беседы. Клаус взял её под руку, и они вышли из дома, остановились у запряжённой кареты. Эстелла в замешательстве нахмурила брови, думая о Ребекке и Элайдже. — А что насчёт твоего брата и сестры? Разве они не поедут с нами? — Они присоединятся к нам позже, вечером. Ребекка сказала мне, что им нужно подкрепиться. Эстелла с отвращением сморщила нос. Она не могла представить себя пьющей кровь когда-либо. Клаус усмехнулся её выражению, но больше ничего не сказал. Двое поддались тихой беседе, болтая о бессмысленной информации. Они говорили о новом парне-игрушке Ребекки и о том, как сильно Клаусу не нравился этот человек. Эстелла утверждала, что он должен дать своей сестре шанс, но знала, что в этом вопросе Клаус непреклонен. Как только они прибыли, Эстелла заметила, что они прибыли не на бал, а на небольшую полянку. На улице было темно, лунный свет придавал воде молочный вид. Пахло свежими цветами и медом. Эстелла была в восторге. — Клаус, зачем мы здесь? — тихо начала девушка. — Я решил, что тебе нужно отдохнуть от моей семьи и бесчисленных балов. Я подумал, что тебе понравится смена обстановки. В лунном свете Клаус разглядел широкую ухмылку Эстеллы. Майклсон наслаждался этим видом. Эстелла в лунном свете. Свет падал ей на лицо. Она выглядела совершенно счастливой и свободной. — Спасибо, Ник, — прошептала она. Она наклонилась вперёд, нежно целуя его в губы. Клаус улыбнулся, отвечая на поцелуй. Он быстро отстранился, глядя в её глаза цвета морской волны. — Возможно, мне следует сделать это сейчас. — Я не понимаю... — Эстелла замолчала, нахмурив брови. Клаус медленно опустился на одно колено, чем ещё больше запутал Эстеллу. — Эстелла, прошло не так много времени после нашего знакомства, но я верю, что мы вместе начали новое начало. Я не могу представить остаток моей бессмертной жизни без тебя, — он достал кольцо и выставил его перед девушкой. — Ты выйдешь за меня? — с надежной в глазах произнёс он главные слова. Челюсть Эстеллы отвисла от шока. Её рука прикрыла рот. — Я... — пробормотала Эстелла, её глаза расширились, как блюдца. — Да, конечно же, да! Клаус усмехнулся, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете. Он быстро встал, схватив Эстеллу в страстном поцелуе.***
Рим, 1867 г. Руки Эстеллы дрожали, всё её тело тряслось. В её животе порхали бабочки. Она чувствовала головокружение и думала, что вот-вот потеряет сознание. — Эстелла? Эстелла! — Ребекка щёлкнула пальцами перед ней. — Да? — спросила Эстелла, недоумевая, почему Ребекка привлекла её внимание. — Почему ты выглядишь такой бледной? — осторожно спросила Ребекка. Своими ладонями Эстелла отхватила лицо, повернувшись так, чтобы она могла посмотреть на своё отражение. Её лицо действительно выглядело слегка бледным, что заставило её вздохнуть и снова посмотреть на Ребекку. — Думаешь, это слишком рано? — спросила её Эстелла. Она закусила губу. — Может быть, стоит ещё подождать? — Ребекка прищурилась, глядя на неё, скрестив руки на груди. — Ты любишь моего брата, Эстелла? — спросила Ребекка, внимательно наблюдая за движениями Эстеллы. — Ребекка, когда я увидела его в первый раз, моё сердце стало шептать мне… Теперь я точно знаю, что оно пыталось мне тогда сказать. Он моя первая любовь. Я люблю его всем сердцем и душой, — она понизила голос и опустилась на стул. — Но что если... что, если это происходит слишком быстро? Мы знаем друг друга сколько? три года? — Эстелла, для таких существ, как мы... для вампиров... время для нас не имеет значения. Если ты любишь его так, как говоришь, то что из того, что прошло всего три года? Ты и Ник созданы друг для друга. Ты всегда найдёшь к нему дорогу, — Эстелла улыбнулась, и от этих слов её сердце согрелось. Она схватила Ребекку за руку и нежно сжала её. — Спасибо, Ребекка. Не знаю, что бы я без тебя делала. — Давай оденем тебя, хорошо? Эстелла теребила цветы в руках, нервно глядя на бледно-розовые пионы. Она вся ёрзала, поправляя платье. Сейчас рядом с ней должен был стоять отец. Проводить её до жениха, но она стояла там одна. — Эстелла, — она услышала голос позади неё. Она обернулась, увидев, что Элайджа идёт к ней с улыбкой на лице. — Элайджа. Почему ты не... — Эстелла замолчала, указывая на двери, где находились Клаус и гости. — Я здесь, чтобы поговорить с тобой и чтобы поздравить тебя с днём свадьбы. Ты выглядишь совершенно прекрасно. — Спасибо, — тихо ответила Эстелла с застенчивой улыбкой на лице. — Я также здесь, чтобы проводить тебя до алтаря. Можно сказать, так я выражу согласие принятия тебя в нашу семью, — Эстелла слегка рассмеялась. — Я ценю это, Элайджа. Спасибо. Ты и твоя семья... они все были так добры ко мне, к чужому человеку. — Ты больше не чужая, Эстелла. Ты Майклсон, — заявил Элайджа. Двери открылись внезапно. Эстелла взяла Элайджу под руку, пока они шли к Клаусу. Эстелла встретилась глазами с Клаусом, и они обменялись влюблёнными взглядами. Эстелла, наконец, добралась до алтаря, отпустила Элайджу и подошла, встав перед Клаусом. — Дорогие невеста и жених! У вас есть то, что ищут миллионы, а обретают лишь избранные. Это любовь. Именно она соединяет сердца и судьбы, мысли и стремления на пути к великому искусству супружеской жизни: жить для счастья любимого человека. Создание семьи — это начало доброго союза двух любящих сердец. И сегодня самое прекрасное и незабываемое событие в вашей жизни. С этого дня вы пойдёте по жизни рука об руку, вместе переживая и радость счастливых дней, и огорчения. Но прежде чем вы произнесёте, возможно, самые главные слова в вашей жизни, позвольте напомнить вам, что именно любовь — чувство, которое соединило вас, навсегда останется неизменным гарантом вашего счастья. И возможно, в вашей жизни ещё не раз произойдёт переоценка ценностей, но эта ценность останется неизменной. Быть счастливым мечтает каждый человек, но каждый ли человек помнит, что он сам творец своего счастья? Сегодня вы начинаете новый путь в свою семейную жизнь, и только в вашей власти сделать её счастливой. В знак твёрдости ваших намерений и бесконечности любви обменяйтесь клятвами. — Я, Никлаус Майклсон, беру тебя, Эстелла Сальваторе, в жёны, партнёра по жизни и мою единственную настоящую любовь. Я буду дорожить нашим союзом и любить тебя с каждым днём больше. Я буду доверять тебе и уважать тебя. Я клянусь искренне любить тебя в хорошие и плохие времена, независимо от препятствий, с которыми мы можем столкнуться вместе. Я даю тебе свою руку, своё сердце и свою любовь с этого дня и до тех пор, пока мы оба будем жить. Эстелла почувствовала, как у неё слезятся глаза, поэтому она сморгнула слёзы и судорожно вздохнула, готовая заговорить. — Я, Эстелла Сальваторе, беру тебя, Никлаус Майклсон, в свои мужья, моего верного партнёра и любовь всей моей жизни. В присутствии нашей семьи я даю торжественную клятву быть твоей верной женой в болезни и в здравии, в хорошие времена и в плохие, и в радости и в горе. Я обещаю любить тебя безоговорочно, поддерживать тебя в твоих целях, чтить и уважать тебя, смеяться и плакать вместе с тобой. — Теперь обмен кольцами или подарками. Кольца были принесены. Эстелла взяла руку Клауса, а Клаус взял ладонь Эстеллы. — Я, Эстелла, дарю тебе, Никлаус, это кольцо, как вечный символ моей любви и преданности тебе, — Эстелла надела кольцо Клаусу на палец. — Я, Никлаус, дарю тебе это кольцо, Эстелла, как вечный символ моей любви и преданности тебе, — Клаус надел кольцо на палец Эстеллы. Не став дожидаться о предложении поцеловать друг друга, Клаус, схватив Эстеллу за талию и низко наклонив её, впился жадным поцелуем. Сейчас Эстелла почувствовала себя поистине счастливой. Она была замужем за самым могущественным существом в мире и была безнадёжно влюблена в него.