***
— Настоятель Фридиш? — раздавшийся за спиной голос заставил уже не молодого, но по-прежнему пышащего силой мужчину оторваться от листа пергамента. — Адепт. — отрывистый голос старшего беты звучал хрипло – это было последствием перенесенного когда-то давно ранения, едва не ставшим для мужчины смертельным, ибо мало кому удовалось выжить с наполовину распоротым горлом. — Пламя Рассвета озаряет твой путь. — И испепеляет врагов наших! Вновьприбывший почтительно склонил голову, однако от взгляда Настоятеля не укрылось то, как скривилось его лицо – вспыльчивого и резкого на действия и слова Деррона всегда раздражал установленный в ордене порядок и в особенности «профессиональный жаргон», обычно опускаемый вне официальных мероприятий и по большей части игнорируемый служителями. Фридиш был исключением, одним из немногих, кто безприкословно выполнял положенные ритуалы и требовал того же и от своих подчиненных. — Садись, — Настоятель кивнул на роскошное кресло, стоящее напротив. — Ригель и Брайндор вернулись? — Да, Настоятель. Они сопроводили во дворец группу стражи, каторая доставила сюда тело принца Сей-ван Лехса. — боевик воспользовался приглашаем. — Полагаю, нам следует убираться из этого гадюшника, и побыстрее. После гибели принца тут такая грызня начнётся... — Наёмники? — перебил его Фридиш. — Трое мертвы, остальным удалось уйти, в том числе магу. Стража оцепила лес, сейчас занимается формированием поисковых отрядов. — Интегрант? Деррон кровожадно оскалился: — С ним интереснее: опрошенные воины авангарда, первыми атаковавшие наемников, утверждают, что видели в их числе омегу, который весьма вольготно себя чувствовал. Его не то что не отодрали при первой возможности, так он ещё и помогал вольным клинкам вытаскивать вещмешки из телеги! Долго, впрочем, их дружба не продлилась, вторая группа стражи, во второй раз настигшая наемников уже после телепортации утверждает, что никакого омеги при них не было. Послушники проверили прилегающую к месту боя местность, но никого не нашли. Фридиш откинулся на спинку своего кресла и сцепил пальцы в замок. В том, что из дворца нужно уходить его подчиненный был прав, да и не было никакого смысла сидеть на месте, всё же шанс, что страже удастся найти наёмников и сбежавшего интегранта он оценивал как весьма незначительную. — Что дальше? — спросил он. Адепт подобрался, распознав в этом вопросе очередную проверку. Несколько секунд он обдумывал свой ответ, а затем начал медленно озвучивать его вслух: — Для начала необходимо более тщательно обследовать местность вокруг места бывшей стоянки наёмников и их последнего боя со стражей. Привлечь к делу Визза – интегрант ещё какое-то время будет сильно фонить нестабильным магическим полем и у колдуна есть шанс его учуять. Дальше по обстоятельствам: либо сразу сядем ему на хвост, либо разделился на группы и проверим лес в радиусе нескольких сотен ярдов вокруг. Сомневаюсь, что омега сможет уйти далеко и тем более оказать после этого достойное сопротивление. — Верно, — Фридиш кивнул, оставшись довольным ответом подчинённого. — Но помни, что не стоит недооценивать врага, каким бы он ни был. — Да, Настоятель. — Подготовь кладу к выходу. У тебя пол часа. Деррон поднялся. — Разрешите идти? — Ступай, адепт. И да осветит твой путь сияние Рассвета. — И испепелит врагов моих! — рыкнул бета и, развернувшись, покинул просторный кабинет, услужливо предоставленный представителям ордена начальником дворцовой стражи. Фридиш вновь уткнулся взглядом в пергамент, успев в очередной раз подумать о том, как не вовремя наёмники решились на свой дерзкий рейд. Впрочем, это лишь отсрочило неизбежное обнаружение интегранта, и его поимка была лишь вопросом времени.***
Ещё в бытность курсантом мне «повезло» прочувствовать на себе, что такое марш-бросок на ЭН-ное колличество километров, когда «не такая уж и тяжёлая» снаряга начинает тянуть тебя вниз не хуже доброй штанги. Вот только я даже на тот момент был человеком весьма спортивным, чего уж точно нельзя сказать об этом теле. Рухнул я километров через пять, успев найти неглубокий ручей и пройти вниз по течению несколько миль. Теперь, если местные гомики меня захотят найти при помощи собак, получат хер с маслом, а не мою обессиленную тушку. Хотя, им-то первый вариант под стать будет... Так или иначе, но я все же вышел из воды и даже сумел немного углубиться в лес прежде, чем мышцы ног окончательно сдались. Вот и сижу я теперь под деревом, оперевшись спиной на теплую кору и разбираю вещички, доставшиеся мне от гостеприимных наймитов. А свалилось на меня, должен признать, не мало: спальник, котелок, сложенная в отдельный плотный мешочек бытовая мелочёвка, моток прочной веревки, несколько пакетов, подозрительно напоминающих ИРПшные, мешочек со звонко бренчащами манетами, рулон папируса с набором грифелей, сложенная вчетверо карта, смотанные в компактный рулон штаны с кожаной рубахой, фляга с водой, обоюдоострый кинжал с локоть длинной, пара склянок с мутным содержимым, несколько запечатанных воском свитков и зашитые в подкладку несколько драгоценных камешков, светящиеся изнутри. Силён маг, раз сумел так плотно упоковать все это добро. Почему маг? Так очевидно же: ни точильного камня, ни запаса болтов к арбалетом в мешке нет, зато есть свитки, писчие принадлежности и явно необычные камни, сейчас благоразумно отложенные мной куда подальше – а то мало ли, вдруг их маг вместо гранат использовал... Одежду я сменил. Она оказалась великовата, но определенно не настолько, как шмотки принца. Их, к слову, выбрасывать не стал, а аккуратно сложил и убрал в мешок. Вроде сильно не покоцана, может и сбагрить где получиться... Где? Обдумыванием этого насущного вопроса занялся, уничтожая один из рационов, в котором оказалась похожая на помесь казинак со злаковым бутончиком субстанция. Сначала хотел загрызть так, но протистующе затрещавшие зубы заставили повременить с принятием пищи и предварительно замочить каменную субстанцию в котелке, залитым водой из фляги. Мысль оказалась верной: масса не только размякла, но ещё и значительно увеличилась в объеме, впитав в себя влагу. Не ожидал такого от средневековья, не ожидал... И всё же выжрал всё, хоть и подозревал что по правилам эту смесь нужно было бросать в нагретую воду. Но кателок, как ни странно, был не электрическим, а разводить кастер в условиях возможных поисков? Ага счаз, ищите дурака. Да и жесть как лень вставать было... Мысли же, не смотря на сухую одёжку и плотный обед оптимизмом не блистали. Никогда не питал склонности к рефлексии – хорактер не тот – но сейчас, в более-менее спокойной обстановке меня пробрало. По-настоящему пробрало, пусть до слёз и паники дело не дошло, хотя тушка так и наровила вытолкнуть из себя порцию влаги, что также настроения не добавляло. — Пиздец... — пробормотал я, откидываясь на ствол дерева. — Вот прям пиздец... Спокойная обстановка и занятие ручным механическим трудом, заклучавшемся в осмотре хабара и набивании желудка, позволило чщательно обдумать сложившуюся ситуацию и выводы моих дум меня, мягко говоря, не порадовали. Если принять происходящее со мной в последнее время за правду, то становится даже как-то жутковато: оказаться непонятно где, в чужом теле и с оравой крайне злых преследователей за спиной – не лучшее, что может случиться с человеком. А если не принимать? Какие варианты есть тогда? На сон происходящее не похоже, а для умалишённого мыслю я слишком связно... Хотя это как раз не показатель, мне мои мысли и действия могут казаться абсолютно рациональными... Чёрт! Какая нахрен разница потёк ли я крышей или действительно оказался в чужом теле в другом мире? Сидеть на жопе ровно все равно не вариант, очень уж сильно подыхать не хочется, что в жизни, что в иллюзии. В конце концов меня рано или поздно вытянут медики, или я проснусь, или... Вся эта хрень окажется правдой. Нда... Что делать? В первую очередь – выйти из этого леса. Желательно целым, а не по частям. Потом? А чёрт его знает... Загадывать не стану. Сначала выполним задачу минимум, а там уже покумекаем. Да, пожалуй, так и порешаем. Я поднялся, превозмогая боль и усталость, подобрал кателок с флягой и двинулся к ручью, намереваясь пополнить запасы воды и заодно сполоснуть походную утварь. Уже заканчивая нехитрое действо, заметил метрах в пятидесяти в стороне какое-то смутное движение и тут же приник к земле, медленно отползая туда, где оставил теперь уже свои манатки. Через десяток секунд, когда я уже достиг первых достаточно серьезных деревьев, на открытое пространство вышли двое: высокие парни в кожаных доспехах, с короткими мечами в висящих на поясах ножнах, и тянущие за собой несколько объемных бурдюков. — Водоносцы, значит... Оба ведут себя расслабленно, громко переговариваются и по сторонам не смотрят и это при условии, что где-то в этом лесу ползают крайне недовольные наёмники, да и заерья никто не отменял... Вояки, называется. Впрочем, мне же лучше: я спокойно добрался до вещмешка, быстро его упоковал и, забросив на протистующе занывшие плечи, двинулся в направлении течения, держась за деревьями и ориентироваясь на звук. Появление здесь этих кретинов мне не понравилось; если есть водоносцы, значит где-то поблизости обретается достаточно крупный отряд противника и я сильно сомневался, что все в нём окажутся такими же идеотами. А значит что? Правильно: делаем отсюда ноги, капитан, да побыстрее!***
Визз – штатный маг клады – вскинул вверх руку, подавая группе сигнал остановиться. — Где? — хрипло спросил Фридиш, подходя ближе и внимательно осматриваясь. Они шли без остановок уже несколько часов к ряду, начинав поиски с обследования места последней стычки стражи и наемников. Несмотря на сильное «загрязнение» магического фона, Виззу удалось различить след интегранта и провести по нему кладу. Фридишу пришлось признать, что доставшийся им объект был был не таким уж и беспомощным. По крайней мере, он додумался пройти по ручью, сбивая след поисковым псам. Другой вопрос, что сбить со следа мага ему это не помогло. Впрочем, интегранты часто недооценивали или просто не знали о возможностях колдунов и часто за это расплачивались... — На той строне. Десять ярдов, движется вниз по течению. — ответил маг, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. — Адепт Деррон! Боевик появился рядом мгновенно. — Здесь, Настоятель! — Принимай командование кладой. Задача: взять интегранта живым. — Целым? — оскалившись, спросил бета, предвкушающе потирая руки. — Он должен попасть в Цитадель живым. — Понял вас, Настоятель. — кивнул Деррон и рявкнул уже другим тоном: — Работаем парами. Карс – мой второй номер. Ригель, Брайн – страхуете. Визз, Хайлер остаётесь на этом берегу и сопровождаете цель, нам может потребоваться подсветка. Да озарит сияние Рассвета наш путь! — И испепелит врагов наших! — дружно гаркнули сразу пять глоток. Разбившиеся на двойки боевики разошлись и оставшийся с Ларко – самым молодым членом клады – Фридиш усмехнулся, оценивая действия своего подчиненного. Ещё немного и ему можно будет разрешить создать собственную кладу... ...Деррон неслышно скользил между деревьями, внимательно наблюдая за своей жертвой. Омега был хорош: смазливый, худой и невысокой, как раз во вкусе адепта. Вот только вряд-ли Настоятель разрешит с ним немного поразвлечься, а после того, как интегрант попадёт в Цитадель, там он и останется в компании экзкуторов, а после них, как известно, ничего за пределы Цитадели не выходит. Карс давно занял своё место чуть впереди, два послушника двигались позади а несколько секунд назад над лесом разнёсся птичий крик – маг и Хайлер тоже были готовы. Но Деррон все ещё ждал удобного момента, внимательно следя за своей добычей и подмечая детали. Интегранту было тяжело. Он шагал хрипло дыша и наклонив корпус чуть вперед. Идеальным решением стало бы подождать пока он присядет отдохнуть и уже тогда взять его тёпленьким, однако временному главе клады нетерпелось атаковать. Он лишь ждал удобного момента, когда... Интегрант запнулся, едва не упав и Деррон понял – пора. Он вылетел из-за дерева, в два скочка пересёк разделявшее их расстояние, намереваясь за счёт большего веса и энерции свалить своего противника с ног и подмять под себя, но тут случилось неожиданное. Интегрант каким-то неуловимым движением сбросил на землю свою ношу и резко развернулся к летящему на него бете. Сверкнула сталь и Деррон лишь чудом успел отреагировать, закрывшись левой рукой; предплечье обожгло болью, он на краткий миг замешкался и налетел на поставленную омегой подножку. Рухнув на землю, он прокатился по траве и приложился головой о ствол массивного дерева. Перед глазами появились светящиеся мошки, сознание на миг померкло... Он перекатился в сторону, уходя от добивающего удара... Которого не последовало. — Ширас... — прошипел он, земетив как спина интегранта исчезает в зарослях кустарника. Обвёл. Обвёл как какого-то сопляка! Деррон зарычал, вскочил на ноги и бросился в погоню. Далеко уйти омега не мог, его перехватит страховачная группа... — Ригель, где эта тварь?! — взревел бета, увидев как из-за очередного дерева выскочил его временный подчиненный. — Не... — послушника прервал раздавшийся слева вскрик, перемешанный с отборными ругательствами. Не сговариваясь, оба боевика выхватили из ножен полуторники и бросились на звук, действуя уже значительно осторожнее. — А-ахгар Низше-е-е! — Брайндор валялся на траве, извеваясь червём и держась за правое плечо. Кожаная куртка уже успела потемнеть, окрасившись кровью неудачливого фанатика. — Помоги ему! — прошипел адепт Ригелю, проносясь мимо раненого. Всё внутри боевика буквально клокотало от ярости. Ахгарский урод оказался неожиданно быстрым и зубастым... Тем же хуже для него! «Ублюдок не мог далеко уйти! Он сейчас наверняка ломиться через чащу, пытаясь остановить за собой как можно больше укрытий. Нужно лишь услышать». Деррон остановился как вкопанный, задержал дыхание и прислушался. Тихо. Лишь подвывает оставленный позади раненый Подозрительно. Скорее инстинктивно, чем осознанно он присел и это спасло его голову: в воздухе просвистел средних размеров камень и с глухим стуком отскочил от древесного ствола. Адепт перекатился, одновременно с этим разворачиваясь в ту сторону, откуда прилетел импровезируемый снаряд. Никого... — Покажись, тварь! — бета вновь сместился в сторону, не прекращая озираться вокруг. Брайндор внезапно затих и у Деррона на миг перехватило дыхание. — Ригель! — позвал он, постоянно оглядываясь и сместившись к массивному древесному стволу. — Здесь! — вопреки опасениям боевика отозвался послушник. — Вкатил Брайндору целебное зелье! И вновь тишина. Что-то горячее стекает по руке, ее немилосердно жжет. Деррон посмотрел на нее и выругался. Ему повезло, что удар пришелся на внешнюю часть предплечья, но даже так конечность пострадала значительно. Шорох справа. Адепт развернулся, но из зарослей появился не враг, а его подчиненный – Карс. — Никого. — коротко бросил он. — Как будто сквозь землю провалился. — Ширас! Не стой спиной к кустам! — бета сжал рукоять меча ещё сильнее. — Отходим к Ригелю, забираем их и сваливаем! — Мы позволим ему уйти? — недоверчиво спросил Карс, подходя ближе. — Гоняться по лесу за этим уродом без мага нельзя! — Деррон отлип от дерева и подался на встречу товарищу. — Пошли!