Дариус Винс

      — Сегодня важный день! — громко и торжественно в лаборатории зазвучал голос директора научно-исследовательского института кротовых дыр, и гомон перешептываний присутствующих на эксперименте сразу утих. — Впервые в истории планеты мы телепортируем Дариуса Винса в прошлое!       Айвас Раудис в парадном костюме, поверх которого был наброшен белый лабораторный халат, стоял перед тестируемым чудом техники. Он сделал паузу, давая отшуметь аплодисментам, затем обвел просторное помещение внимательным зорким взглядом и посмотрел на Дариуса, который ждал своего выхода в стороне от всей толпы.       — Подойди, мой мальчик, — покровительственно проговорил седовласый директор и сделал подзывающий жест. — Тебе выпала важная миссия. Ты готов?       Вопрос прозвучал свирепо, но Дариус не стушевался:       — Готов, господин директор! — ответил он и гордо выпрямил спину.       — Тогда объявляю этот эксперимент открытым! — прогремел напоследок директор Раудис и зашагал к отведенному ему почетному месту наблюдателя.       Дариус готовился к этому моменту несколько недель — начал, как только создание аппарата переноса во времени вошло в финальную фазу — и сейчас чувствовал лишь уверенность и готовность исполнить свою роль в лучшем виде.       К нему приблизились изобретатель и двое техников. Дариус знал всех троих — как инженер, он в числе небольшой группы студентов оказался допущен к разработке аппарата. Особенно тесно он общался с техником по имени Аварис, но их отношения не были теплыми и дружескими. Напротив, Аварис ревновал свое детище к Дариусу, кроме того, он был одним из претендентов на место испытателя. И на этом пути студент-инженер, на пять, а то и десять лет младше, обошел его, выхватил лакомый кусок прямо из-под носа.       Сегодня Аварис выглядел радостным, буквально сиял. Дариусу даже показалось, что техник наконец перестал завидовать и точить на него зуб.       Оба ассистента под чутким руководством изобретателя разместили на его теле несколько меток из специального магнитного полупроводника, которые как раз и перенесут испытателя сквозь образованную кротовую нору в нужный момент времени.       Сначала планировалось провести более наглядный эксперимент — вернуть Дариуса в прошлое всего на десять минут, пока он стоял и ждал своего выхода на сцену. Так наверняка станет ясно, что машина работает. Испытатель, Кракус Колюс, выдал Дариусу небольшой прибор, похожий на пульт от телевизора — только пошире и с небольшим дисплеем, — который запустит процесс обратной телепортации, чтобы вернуться в 2117й год. Студент тщательно скрывал мандраж и пытался не выказать нетерпения. Он проходил эту процедуру уже несколько раз на репетициях торжественной части — не терпелось уже скорее отправиться в путешествие и тем прославить фамилию своего рода, даже если посмертно.       Наконец, этап подготовки завершился. Кракус отправился за пульт — куда больший по размеру, чем тот, что держал в руке ожидающий телепортации испытатель, и нажал кнопку.       В лаборатории моргнул свет — прибор включился и использовал столько электроэнергии, что подключились дополнительные генераторы. Затем раздался гул, когда излучатели начали создание кротовой норы. А потом… Произошло что-то странное. Нет, не просто странное — страшное! Дариус ожидал, что появится в помещении лаборатории. Он уже проигрывал в голове этот момент, когда зрители и наблюдатели разразятся аплодисментами, к нему подбегут дежурящие рядом врачи, чтобы удостовериться в том, что он в порядке… Но не было ни лаборатории, ни наблюдателей, ни врачей — Дариуса окутала плотная непроглядная тьма.       — Эй! Есть кто? — спросил он вслух, напрягая уши и глаза в попытках уловить хотя бы тень движения. — Ау!       Тишина была такой же кромешной, как и темнота. Дариус начал волноваться, что его сознание застряло где-то в пространстве, но вдруг ощутил запах — сырость и плесень. К 2117 году этот вид грибка полностью уничтожили, так что он оставался лишь в лабораториях и на производствах, где требовались споры. А это значит, его таки телепортировало в прошлое. Вот только в какое?       Из-за невозможности увидеть тело возникало ощущение, что его и нет вовсе. А может, оно парализовано?! Страшная мысль ударила словно электрошоком, и Дариус принялся ощупывать себя. Все было на месте — очевидно, после телепортации сохранилось онемение, но теперь улетучилось. Наконец убедившись, что цел, он решил воспользоваться пультом возврата — оставаться в этом странном времени ему было страшновато. Он извлек устройство из кармана добротного камуфляжного комбинезона и нажал кнопку включения. Экран должен был высветить приветственную надпись, но он не загорелся. Сломался? Сел? Вот же засада!       Успокоив себя усилием воли, Дариус убрал пульт обратно в карман и попытался найти стену. Шевеля по сторонам растопыренными руками, он сделал шаг в случайном направлении. Куда глаза глядят, можно сказать. Потом еще шаг. Очень уж было боязно напороться или споткнуться обо что-нибудь. Дариус уже успел поблагодарить богов, что настоял на том, чтобы телепортироваться в комбинезоне и в армейских берцах, а не в каком-нибудь халате с туфлями — ноги прилипали к полу и отрывались с чавкающим звуком. Что же это за место?       Он продолжал идти, пока не коснулся руками скользких камней с испариной на округлых боках. М-да, перчатки сейчас оказались бы кстати. В этом месте помещения к затхлому запаху плесени прибавился еще один — мертвечины. Это уже не на шутку перепугало студента-испытателя — ведь произошло чрезвычайное происшествие, а значит, его закинуть могло хоть в средневековье. Воображение против воли рисовало мрачные замки, которые Дариус видел на картинках, где в глубоко запрятанном каземате от голода или жажды умирают неугодные здешнему феодалу.       Он передернул плечами и начал шарить вдоль стены в попытках обнаружить дверь. Стенной налет уже напрочь измазал руки, но пальцы продолжали ощупывать камни, и к удивлению Дариуса, вскоре наткнулись на… металлический держатель, в котором находилось деревянное древко, очевидно, факела, потому что нос уловил промасленный запах. Неужели таки средневековье?! Дариус усмехнулся. Кажется, зажигалку он с собой все-таки брал. Вредная привычка спасет жизнь? Он похлопал себя по нагрудным карманам — отцовская Зиппо покоилась в левом. И почему он раньше о ней не вспомнил? Не до того было. Выудив ее, студент высек пламя и огляделся — желтоватый свет едва ли освещал просторное помещение с высоким потолком. Лучше все же зажечь факел.       В этот момент пламя дрогнуло и чуть не погасло. Дариус вспомнил, что давно не заряжал зажигалку и мысленно отругал себя за глупое нетерпеливое любопытство — сначала факел, потом осмотр! Он поднес угасающее прямо на глазах пламя к намотанной на древко ветоши — она вспыхнула, и комната озарилась куда более мощным желтым светом. Теперь можно было осмотреться.       Дариус вынул факел из держателя и огляделся с ним по сторонам. Комната была довольно большой — по центру валялись металлические стеллажи и перевернутый стол — Дариус чудом не напоролся на этот завал, пока шел к стене. Судьба миловала его, и он ее отблагодарит. Вскоре он увидел и источник гнилостной вони — труп человека в белом халате. Тело было привалено к стене, словно бы он сам так сел. Голова свесилась на грудь, а руки с закатанными по локоть рукавами однозначно указывали на причину смерти — несчастный перерезал вены. Вокруг него растеклась огромная лужа уже запекшейся теперь крови, в которой Дариус без труда обнаружил следы своих ботинок. Вот, к чему липли ноги.       Человек был в халате, значит, время точно не средневековое. Странное место, конечно, для лаборатории или исследовательского комплекса, или где еще носят халаты? Дариус решил не ломать голову попросту и найти выключатель — поскольку под потолком висели длинные тонкие лампы и проходил короб, в котором явно были спрятаны коммуникации. Следуя за коробом, он таки обнаружил искомый объект — щелкнул клавишей — свет не загорелся. Электричества, наверное, нет — лампы выглядели целыми. Вот незадача.       Дариус решил попробовать выйти из помещения, но не сразу обнаружил дверь. Она была забаррикадирована парой столов, и он принялся разгребать этот завал. Над замысловатой ручкой располагался небольшой дисплей — едва видимый мигающий тусклым красным цветом значок батарейки указывал, что замок магнитный и сейчас он работает на собственном аккумуляторе. Электричества действительно нет. Дариус вдруг сообразил — если он не успеет выбраться за дверь, пока работает замок, он останется заперт тут! Следовало поторопиться, но где взять ключ? Единственный, у кого можно было спросить — валялся тут же мертвым. Но его можно обыскать!       Борясь с нежеланием прикасаться к мертвому телу, Дариус переместился к трупу, примостил факел рядом и приступил к осмотру. Издалека было незаметно, а вблизи студент обнаружил неприятные подробности этого суицида — видимо, этому несчастному было нечем резать вены, поэтому он их выгрыз. Следы зубов покрывали обе внутренние стороны его предплечий.       Какая жуткая смерть — ужаснулся Дариус, а следом ему в голову закралась еще более ужасная мысль — как же сильно надо хотеть себя убить, чтобы сделать такое?! Впрочем, долго он не думал: ключ-карта на имя научного сотрудника Мэнни Уилкинса висела у трупа на шее, а в карманах обнаружилась небольшая записная книжка. Дариус таки поборол брезгливость — стянул с покойника тонкую цепочку с магнитной карточкой и сразу отпер замок. Щелчок — дверь отворилась, образовав небольшую щель. До чего же здорово, что аккумулятору хватило заряда — такую дверь пришлось бы ломать самой своей смерти. Довольно скорой, кстати сказать, от жажды.       В коридор выходить было страшно — там царила такая же кромешная тьма. Поскольку дверь теперь открыта и можно не опасаться остаться замурованным, Дариус решил изучить найденный «манускрипт» — записную книжку сошедшего с ума ученого.       Последняя запись датировалась 27 августа 2030 года. На курсе новейшей истории рассказывали, что где-то в этих годах старый мир погрузился в хаос. Произошла какая-то катастрофа. Но какая именно — в памяти никак не всплывало. Последняя страница была заполнена дерганным и неровным почерком всего наполовину: «Это добралось и до меня. Я уже чувствую, что конец близок. Я забаррикадировал дверь. Здесь нет ничего, чем я смогу убить себя. Но, кажется, это меня не остановит…» Смутные воспоминания заворочились в голове у Дариуса. Катастрофа была биологической. Видимо… Он перелистнул на несколько записей назад: «Сегодня покончили с собой еще шестеро сотрудников. Среди них Карл Юрген — самый жизнерадостный человек, кого я знал. Кажется, это какая-то психическая эпидемия! Люди сходят с ума. Даже крепкие и эмоционально стабильные».       Дариус прочел все, и картинка начала складываться. Здесь разрабатывался какой-то вирус, и он вырвался на свободу. Среди симптомов заболевания — неконтролируемые вспышки агрессии и попытки суицида, которые без должного наблюдения оказывались успешными. Хотя, этому несчастному наблюдение вряд ли бы помогло — он знал, что его ждет, и подготовился. И вот итог — зубами разгрыз себе предплечья почти до костей!       Из записей ученого Дариус сделал вывод, что инфицирование происходит воздушно-капельным путем, и его обдало холодным жаром — он ведь тоже может быть инфицирован! Он дышит здешним воздухом уже битый час! И что же делать? Вернуться? Или выждать инкубационный период здесь? Студент повнимательнее вчитался в записи ученого — инкубационный период достигает недели. Как узнать наверняка, что неделя — это максимальный срок?       Судя по сухости трупа, можно было предположить, что тот пробыл замурованным в каземате не меньше месяца. Найти бы календарь! А поможет календарь-то? Дариус ощутил, как накатывает паника — он же даже не знает, в какой день его забросило! Если бы коммуникатор работал, показал бы дату. Но прибор пока так и не включился.