К друзьям в Портлэнд

— Ты не представляешь себе, как же я рад, что наконец-то вырвался из этого муравейника, — тяжело выдохнул Стив и откинулся на спинку кресла. — Согласен, — улыбнулся ему в ответ Джек и сбавил скорость. — Так, подзаправимся тут, а то дальше перегон около восьмидесяти миль вообще без следов цивилизации. Машина свернула с дороги и подъехала к ближайшей бензоколонке. Джек вышел и охнул от цены, указанной на табло. — Мда, уже почти шесть баксов на галлон, — пожаловался он своему товарищу. — Давай я, может, подкину за бензин? — Да не надо, не страшно. — Ну смотри. — Проследи, чтобы больше тридцати галлонов не залило. Оставив своего друга заправлять пикап, водитель направился на оплату. Надо было, конечно, попросить Стива скинуться. На их поездку-то денег пока хватает, но в перспективе заправка по таким ценам сильно ударит по карману. Зарплата охранника позволяла жить достаточно спокойно, но машина всегда вставала остро при обсуждении денежных вопросов. Одна только смена коробки передач в несколько тысяч долларов дала о себе знать. Джек взял около кассы пару энергетиков и подошёл к продавцу. Молодой зевающий парнишка с синяками под глазами и убитым от скуки лицом пробил две банки и вопросительно уставился на мужчину. — Тридцать галлонов. Клерк, не меняя выражения лица, забил нужные данные и монотонным голосом добавил: — С вас сто семьдесят девять долларов. Расплатившись, Джек вернулся к уже успевшему вернуться в машину Стиву. — Сильно тебя ободрали? — Почти две сотни отдал. Зато вплоть до Портленда хватит. — За такие бабки должно до Сиэтла хватать. Охранник завёл машину и медленно направился обратно на дорогу. Два нажатия по магнитоле — и в салоне уже играет спокойная лёгкая музыка, отдающая кантри. Через несколько строчек Стив начал тихонько подпевать себе под нос, а Джек стучать по рулю в ритм. Стоило только отъехать от заправки, как их сразу же поглотил зелёный лес. Хорошо, что дорога была четырёхполосной, а то пришлось бы ехать в полутьме. После поездки через Неваду это выглядело невероятной идиллией. Серые пустыни с периодической разноцветной порослью сменились яркими зелёными лесами. Если раньше глаз видел на сотни миль вокруг, и не знал, за что зацепиться, то теперь едва удавалось посмотреть на пару футов вглубь чащи. Мужчины были рады подобной смене обстановки, потому что наконец-то можно было дышать не только песком и пылью. — И вот из-за этой дуры у нас полетела база, а там всё: отчётности, договоры, вообще вся документация, вплоть до устава, — сокрушался Стив, прихлёбывая энергетик. — Мы там не то, что натрахались вдоволь со всеми этими бумагами, нам ещё по самые гланды напихали работы вплоть до октября! И это ещё цветочки, я-то в последнюю волну ушёл в отпуск, а всем, кто на сутки позже меня записывались, перенесли отдых аж на несколько месяцев вперёд. — Ну у вас там и творится, конечно, — присвистнул Джек. — Я нихера в этом не разбираюсь, но почему у вас всё на таких соплях? — Да потому что наш «айтишник». — Стив показал руками воздушные кавычки и покачал головой. — Чуть ли не появление ЭВМ застал и порой невероятно собой гордится, когда умудряется нужный софт на принтер скачать. А уж если с первого раза. — А чего помоложе кого не нанять? — Попробуй замани кого помоложе в нашу юридическую контору в жопе мира. Я пока что единственный, кто на это купился. — Он ухмыльнулся. — Даже порой завидую тебе, когда ты рассказываешь о том, как умудряешься порой даже вздремнуть на работе. — Это да, но ты и получаешь больше тридцати тысяч долларов в год, — пожал плечами Джек. — Ладно, тут не поспоришь. Просто так достало уже, в башке одни бесконечные отчёты и договорённости, без конца, листы, бумаги и папки… — Воу-воу, хватит, — остановил его охранник. — Чем больше ты это говоришь, тем больше я хочу пива, а мне ещё нас везти надо. — Хорошо, обещаю прекратить. — Стив широко улыбнулся и кивнул в сторону леса. — Можешь остановить, мне отлить надо. Джек притормозил и остановился около обочины. Юрист широко открыл дверь, подошёл к границе леса, снял штаны и начал справлять нужду, в процессе осматриваясь. Если не считать распространяемого им же самим аммиачного смрада, в лесу дышалось прекрасно. Мужчина вдохнул поглубже и начал вглядываться. Вон там вдалеке проскочило серое пятно, больше похожее на кролика, на крупном листе какого-то куста лежала группка божьих коровок. Где-то на вершине дерева прямо над Стивом ворковала неизвестная ему птица. На секунду промелькнула мысль, что зря он списывал естествознание и уделял внимание только праву, может, сейчас бы смог точно знать, где и как что происходит перед его глазами. К примеру, ему хотелось бы знать, что за причудливый природный узор находился в нескольких ярдах от него на толстом древесном стволе. Начинался он с широкого выступа коры, из которого выходило пять корней, которые дальше шли и обвивали дерево целиком. Чуть левее виднелись два грязных белых камешка, которые застряли во мху. Интересно, они сами тут оказались, или их какие-нибудь тварюшки занесли? Но больше Стиву было интересно, почему эти камешки периодически пропадают из виду. Он пытался было списать это на то, что видит их издалека, но они исчезали даже, когда он пристально смотрел в их сторону. Заправившись и обойдя оставленную собой лужу, юрист подошёл поближе. Камни как камни. Он хотел было плюнуть, но вдруг увидел, как тонкий слой мха на секунду закрыл их сверху вниз, а потом снова вернулся на своё место. — Ты чего там? — окликнул его Джек. — Засмотрелся на красоты природы? Мужчина хотел было ответить другу, но ответ застрял в горле, когда он снова посмотрел на это непонятное чудо. Взгляд зацепился за что-то бледное, видневшееся под листьями и мхом. Одним пинком он отправил эту груду в сторону, обнажая… Кости. Напротив него сидел заботливо похороненный природой человек. И только сейчас Стив понял, что же он рассматривал. Верхняя часть тела скелета вросла в дерево. Левая рука уходила куда-то внутрь, выходя наружу тем самым выступом с пятью корнями-пальцами, которыми усопший обхватывал дерево. А остальное… Это не слой мха закрывал камни. Это оно моргало. Стив сорвался с места, на ходу запрыгивая в машину и закрывая дверь. — Джек, гони, не спрашивай! Охранник, видя лицо своего друга, не стал задавать вопросов и просто переключил передачу, выезжая обратно на дорогу. Но даже побледневший и испуганный Стив не смог остановить человеческое любопытство, и Джек глянул в сторону леса. Оттуда на него уже смотрела непонятная тварь из костей, коры и мха, успевшая наполовину встать. С громким хрустом, слышным даже в салоне, скелет окончательно вырвался из древесного плена и начал извлекать ноги из земли. Охранник, не став думать дальше, вдавил педаль газа в пол и пикап, заревев, погнал по дороге. — Твою мать, Стив, ты там индейское захоронение обоссал?! — не контролируя свой язык, воскликнул Джек. — Что это за херня?! — Очень, сука, смешно! — ответ не заставил себя ждать. — Просто гони уже! Они вырулили на прямой участок дороги и помчались вперёд, не обращая внимания на разметку. Благо, ни одной машины в округе не было. — Конечно… — выдохнул юрист, глядя на надпись «No Service» в углу экрана своего телефона. Где-то позади них раздался удар, прошедший по машине гулкой вибрацией. Джек уставился на дорогу перед собой, выжимая из пикапа максимум, а Стив осмелился глянуть в стекло заднего вида. Прямо за ними, перепрыгивая стволы выкинутых на дорогу деревьев, на семи ногах бежала тварь. Странная мерзкая мешанина из человеческих костей, древесной коры и земли переваливалась на ноги, расположенные в разных местах своего тела, и продолжала путь пугающе ровно. Десятки длинных рук либо обвивали мешковатое тело, либо висели в воздухе, согнувшись в локте под прямым углом, открыв ладони в сторону машины. Вместо головы у неё была спаянная мешанина из выстроенных в ряд черепов, рты которых слитно были открыты, образовывая длинную, узкую и широкую, вечно распахнутую пасть. Над ней были обрезанные наполовину головы, уставившиеся на машину огромным множеством глаз. Фигура с каждым грузным громким шагом заставляла землю дрожать. Асфальт под её ногами ломался и проваливался. Джек едва успевал держать нужное расстояние, чтобы машина не подпрыгивала от очередного удара ступнёй. Охранник честно готов был сказать, что ему не было бы так страшно, если б тварь ревела и орала, ломая всё на своём пути. Но она молча шла вперёд вслед за ними, застыв с распахнутой пастью и постоянно тихо фиксируя руки в их направлении. Единственными звуками были лишь её шаги и ревущий двигатель автомобиля. — Стив, бардачок! Не спрашивая ничего, юрист резко его открыл, и на него выпало обрезанное ружьё. — И как нам это поможет? — Вторая упаковка патронов! Чёрная! Стив порыскал в ящике и извлёк небольшую коробку с подписью: «Dragon’s Breath». — О, боевой перегар, — улыбнулся он, вытащил два заряда и потянулся перезаряжать оружие. Тем временем тварь начала задевать верхушки деревьев, злобно хватаясь за них и пытаясь вырвать, пока была рядом. Учитывая огромную развитую скорость, выходило у неё это с трудом, но иногда получалось выломать и схватить часть ствола и запустить его в сторону автомобиля. Джек продолжал держать скорость на одном уровне, позволяя твари приблизиться поближе, чтобы Стиву было удобнее выстрелить из не самого точного оружия. В тот момент, когда дребезжащие шаги начали потихоньку подбрасывать пикап в воздух, юрист открыл окно и высунулся наружу. Ухватившись за крышу, он присел на дверь и прицелился, насколько это было возможно. Когда чудовище было уже совсем близко, он сдавил спуск. Двустволка с адским грохотом выплюнула огромный столп огня прямиком в раскрытую пасть и десятки глаз. Языки пламени рухнули плотным потоком на тело твари, мгновенно прожигая кости и кору. Не справившись с отдачей, Стив потерял хватку, и обрез вылетел из рук, пропадая из виду. Джек вовремя схватил друга за куртку и втащил обратно в салон автомобиля. Тварь схватилась десятками рук за голову и начала бить по своему телу, пытаясь потушить огонь. В тщетных попытках оно встало на месте и поднялось, насколько позволяли расставленные во все стороны кривые ноги. С мерзким хрустом разинув пасть ещё шире, оно сымитировало набор воздуха в лёгкие и заревело. Раздавшийся болезненный рёв можно было услышать на десятки километров вокруг. Ближайшие стволы деревьев согнулись, асфальт затрещал. Стёкла автомобиля лопнули, мужчины схватились за головы, пытаясь хоть чуть-чуть сдержать этот резаный крик, лезший в уши со всех сторон. Безуспешно. Звуки на несколько мгновений пропали совсем, а чуть позже пошёл громкий звон. «Хоть не совсем оглох. Надеюсь», — подумал Джек, глядя на себя самого в зеркало заднего вида. Из ушей крови не текло, зато на левой щеке и на лбу в кожу впились осколки разбитого стекла. Незакрытые курткой ладони были так и вовсе испещрены кровоподтёками. «К чёрту. Потом вытащим. Сейчас самое главное — угнать подальше». Машина наконец вылетела из леса, выехав на просторную равнину, и помчалась по шоссе. Когда слух вернулся, Стив уверил своего друга, что им только проскочить километров пятнадцать, а там уже начинается пригород. Найдут людей, сообщат, а там им помогут. Юрист потихоньку начал вытаскивать кусочки стекла из рук, тихо матерясь про себя. — Стив, мать твою. — Джек сплюнул в разбитое окно. — Сиди смирно, хватит себе мясо рвать. Пусть врач тебя подлатает. — И то верно, — цокнул языком тот, устало закрывая глаза. — Откуда у тебя «DB», кстати? — Да разрешение получаешь, а там просто в магазине купить можно. Господи, храни Америку, — засмеялся охранник. — Я, правда, ружьё твоё просрал… — Похер, главное, что отбились от этого ублюдка. Думаю, мы нормально оторвались. Тут мы за километры его увидим, по крайней мере. Как только он закончил говорить эту фразу, раздалось мелкое дребезжание. — Мы и правда его увидим его за километры… — тихо пробормотал Стив. — Но лучше бы я этого не видел! Прямо позади них вместо неказистого монстра, гонявшегося за ними вперевалку, высилась живая гора, очень быстро сокращавшая расстояние. Огромная биомасса из костей и земли рвалась за ними со скоростью, сильно превышавшей возможности обычного пикапа. И только сейчас Джек понял, что она их точно догонит. Потому что вокруг, куда глаза глядят, была лишь плоская равнина: ни кустика, ни дерева, только они, шоссе и огромных размеров тварь. А на всей длине их пути в Орегоне, согласно картам, были только лишь леса. Существо догоняло их в такой же тишине, как и предыдущее. Только это не стучало ногами, а медленно текло по своим же костям, простукивая и дребезжа тысячами тел, возвышаясь над маленьким автомобилем. Как бы Джек не выжимал педаль газа на последней передаче, оно было быстрее. Стив лихорадочно искал в бардачке и на заднем сидении ещё что-нибудь, похожее на оружие, даже, вроде, что-то кричал и спрашивал, но охранник его уже не слышал, мёртвой хваткой вцепившись в руль и неотрывно устремив взгляд вперёд. Уже через минуту тварь их догнала. Обтекая грязной землёй и останками заднюю часть машины, она, используя пятеро скелетов вместо пальцев, вскрыла крышу и воззрилась на пассажиров. В этот момент Джек вернулся обратно в реальность и закричал вместе со своим товарищем. Однако вжимать педаль в пол было уже бессмысленно: чудовище медленно подхватило машину и подняло поближе к своему рту. Внутри пасти зияла чернота, не просвечиваемая ярким палящим солнцем. Пятеро тел сомкнулись вокруг Стива и вытащили его из пикапа. — Джек! ДЖЕК! — кричал юрист, пытаясь вырваться из мёртвой хватки. Охранник подпрыгнул и схватил друга за ноги, но лишь остался висеть. — ДЖЕ-Е-ЕК! С отвратительным хрустом и чавканием тварь откусила половину тела, и Джек рухнул обратно в салон. Сверху на него приземлились ноги бывшего товарища и остатки внутренних органов. Залитый кровью и обессиленный, он невидящим взглядом смотрел в чистое небо, которое периодически закрывала стучащая биомасса из костей. Закончив жевать, тварь приподняла автомобиль и выкинула его перед собой. Несчастному Джеку не повезло. Сначала он почувствовал, как при столкновении с землёй ломаются кости и рвутся ткани, после чего несколько сотен фунтов железа размазали его по асфальту.

***

Щелчок открываемой банки привёл его в чувство, и Джек резко вдарил по тормозам. Ремень схватил его за грудь, тормоза заревели, останавливая пикап на ходу. Только чудом большая часть содержимого «Ред Булла» не оказалась на торпеде. Охранник резко задышал, пытаясь понять и вспомнить, что происходит. Вот он только что заправился, купил себе энергетик, едет дальше… А где… Где Стив? Он выпрыгнул из машины и выбежал на середину дороги. Он не мог оставить его на заправке, они же рядом были все вместе. Едут в Портленд, там друзья ждут: Макс, Линда, Стефани, Алекс. Обещали их тоже с кем-нибудь познакомить, потом барбекю, пиво, как и каждый год. Почему… Он один? Перевозбуждённый мозг услужливо вытолкнул наружу картинку с монстром, разрывающим его друга на части, и Джек рухнул на колени. Но как же… Сам же цел, его «Форд» как новенький. Стёкла на месте, крыша как будто только с завода. Охранник судорожно вытащил телефон из кармана. Связь ловила. Он собирался было позвонить, но потом заметил переписку в их общем чате, где Стив извинялся, что в этом году попасть он никуда не сможет. Какая-то дура неизвестным образом уничтожила базу данных компании, теперь надо восстанавливать всё с самого начала. Работой завалили вплоть до октября безвылазно. Все были очень этому не рады, но поделать никто не мог. Но как же?.. Грудь сдавило, Джек с трудом дышал. Его же убили прямо передо мной. Стив всё ещё был в сети, можно было позвонить, спросить, как он там. Охранник покачал головой и отхлебнул энергетика. Похоже, уснул в дороге, и всё так наложилось друг на друга. Он сплюнул. В следующий раз либо высыпаться, либо ехать с ведром «Ред Булла». Джек залез обратно в салон и принялся вытирать часть вылившегося в салон энергетика. Закончив, он выкинул салфетки наружу и забрался внутрь, осматриваясь в последний раз. Он набрал Стива, пристёгиваясь. Всё вокруг было тихо, ни души, даже не за что глазу было зацепиться. За исключением двух белых камней, так странно приросших к стволу дерева…