Обещание

      Время текло как-то безумно медленно.       Кайто просыпался утром, выглядывал в окно и шёл на кухню, чтобы выпить стакан воды. Затем снова смотрел в окно, открывал холодильник, готовил завтрак. Потом спускалась Спиннер. Сонная, она потягивалась, едва прикрытая рубашкой хантера, обнимала его со спины. А Кайто снова смотрел в окно, задерживая взгляд дольше, чем надо, после чего накрывал ладони девушки своими, чуть поглаживал и прижимал к себе.       Потом пришло тёплое лето. В лесу можно было найти много ягод, трав. Кайто постоянно уходил на недели. Уезжал по работе. Иногда совсем один, вынуждая друзей волноваться. Но каждый раз он возвращался в полном здравии, но всё такой же молчаливый и тоскливый.       Изредка Спиннер снова устраивала ссоры, разборки, напоминая Кайто о том, что Киры рядом нет и, возможно, больше не будет. Её неуверенно поддерживали Лин и Стик, хотя Банана оставалась на стороне учителя, уверяя, что рано или поздно девушка вернётся. Ситуация всё сильнее накалялась, напряжение между друзьями можно было резать ножом, но Кайто упрямо ждал возвращения Киры. Она сказала, что вернётся.       Потом наступила осень, и уходить на недели в лес стало неудобно. Кука Нью был северо-западным государством, поэтому уже в октябре выпал первый снег. Приходилось топить камин, чтобы было теплее, укутываться в теплую одежду. По новостям ничего не передавали ни о Кицунэ, ни об «Оранжерее». Это заставляло волноваться. Всё закончилось? Но тогда почему Кира не вернулась? Может, она ещё не получила карточку хантера? Нет, не может такого быть, она умная девочка, она всё может. Тогда что? Почему?       Может, Спиннер права, и Акира больше не вернется?       Может, она действительно нашла свой путь?       И Кайто перестал ждать.       Он перестал смотреть в окно утрами, погрузился с головой в работу, и всё вернулось на круги своя. Отношения наладились, работы стало гораздо больше. Точнее, Кайто сделал так, чтобы её стало больше. Команда стала чаще выезжать в экспедиции, иногда приходилось выезжать в города на помощь каким-то организациям.       Например, последняя задача, за которую взялась команда, была закручена вокруг заповедника на юге Вергероса. Тёплая зима в нём очень помогала сосредоточиться не на холоде, а на работе. Конечно, совсем без тёплой одежды не обойтись, но десять градусов после минус пятнадцати кажется пляжным климатом.       Впрочем, не об этом сейчас. Вынужденный выезд был нужен для осмотра диких зверей. Смотрители заповедника жаловались, что хищники стали вести себя странно. Некоторые будто начали сходить с ума: охотились на своих или вовсе уходили из стаи к воде, топились там. Или оставались где-то на солнышке. Первым предположением, которое сделал Кайто был паразит. Возможно, каким-то образом звери заражались паразитическими червями или грибами, которые вынуждали их идти к более благоприятной среде.       По-хорошему нужно было найти заражённого зверя, осмотреть его, взять анализ крови, но была проблема: до последнего хищники ведут себя совершенно адекватно, а уловить тот кратчайший отрезок времени, когда они идут на верную гибель, просто невозможно. Оставалось только начинать исследования на трупах, которые вылавливали охотники.       Лин и Спиннер начали анализировать кровь, чтобы выявить какие-нибудь «лишние» компоненты. Кайто и Банана начали препарировать зверей.       Для начала нужно было как минимум разобраться в том, что происходит внутри. Все внутренности выглядели вполне нормально, кроме лёгких и желудка. Последний был ссохшимся, атрофированным. Видимо, долгое время хищник не ел, но зачем тогда он нападал на своих же?       Лёгкие же были покрыты какой-то чёрной слизью изнутри. Когда Кайто их вскрыл, его перчатки буквально слиплись от этой субстанции. Воняло ещё хуже, чем выглядело. Будто лёгкие сгнили изнутри, хотя внешняя оболочка, хоть и осталась тонкой, но сохранилась. — Фу, что это такое? — Нана закрыла рот и нос ладонью, чтобы не дышать этим отвратительным запахом. — Не знаю, я не видел такого. Давай попробуем вскрыть черепную коробку и забраться в мозг. Чаще всего паразиты продвигаются именно туда.       Пришлось сменить перчатки, чтобы не испачкать остальное тело зверя. Потом осторожно снять шкуру, вскрыть череп. Мозг хищника был в отвратительном состоянии. Половина была превращена в какую-то жидкость, которая стекла на заднюю часть черепа, а остальная превратилась в образованный каким-то определенным узором кокон. Вскрыв его, мужчина увидел, что он полый внутри, но кто-то там явно был. Он присоединялся к мозжечку, видимо, чтобы контролировать движения, рос в голове, а когда зверь приходил в благоприятную среду, вылезал через носоглотку. Очевидно, этот паразит относится к царству червей, развивается внутри организма. Но почему именно хищник? Может, ему нужна кровь и мясо для роста? — Ох, если бы получилось найти образец этого паразита, было бы проще, — Кайто вздохнул и снял перчатки. — Можно я уже пойду? Меня сейчас вырвет. — А…? Да, конечно, — он чуть улыбнулся, проводив взглядом ученицу, завернул остатки трупа в пакет и тоже вышел. Нужно будет попросить Монта и Стика заняться кремацией.       Повезло, что наниматель был очень добр и предоставил команде небольшую лабораторию для исследований и жизни на время работы. Это сильно упрощало процесс.       Поднявшись наверх в общие комнаты, Кайто выпил воды, завязал волосы в хвост и направился в лабораторию, где орудовали Спиннер и Лин. — Как успехи? Нашли что-нибудь? — В крови никаких ядов не обнаружено, — прагматично заявил Коши, поправив очки. — Однако, можно сказать, что она немного жиже, чем должна быть. Я разделила кровь на эритроциты и плазму и могу сказать, что первые деформированы. Возможно, это вызвано тем, что сосуды, вены и прочее резко сужались. Не знаю, как это может нам помочь. — А может, дело в том, что по кровеносной системе кто-то путешествовал? — Исключено, — вклинился Лин, снова поправив очки. — Такое возможно, только если этот кто-то был в яйце. — Может быть такое, что зверь съел яйцо, оно вылупилось у него в желудке и потом переместилось в легкое? — Откуда такие подробности? — скривилась Спиннер. — Вскрытие показало, что желудок атрофирован, а в лёгких какая-то жидкость. — Тогда, скорее всего, наоборот. Яйцо вылупилось в легких, эта жидкость, возможно, что-то вроде белка. Если она достаточно вязкая, то могла просто прилипнуть к легким и никак не мешать жизни. Ну, кроме как, уменьшить выносливость. — И потом паразит направился из легких в мозг, — задумчиво пробормотал Кайто, нахмурившись. — Вы и в голову залезли?! — Чаще всего паразиты обитают именно там, особенно, если заставляют своих жертв искать благоприятную среду, — Коши закивал, потёр подбородок и спрыгнул со стула. — В любом случае, это всё, что мы смогли выяснить. Чтобы узнать больше, нам нужен образец паразита. — Я понимаю. Попробую достать в ближайшее время, – Кайто вздохнул. Да уж, работёнка будет не из лёгких. На следующее утро Кайто отправился к ближайшим водоёмам, в которых чаще всего находили мертвых зверей, чтобы хотя бы попытаться выловить одного из них. Пришлось сесть в засаде недалеко от озера, но понадобилось больше недели, чтобы заметить хоть какое-то движение у воды. Однако и это оказалось ложной «тревогой».       Семейка маленьких лисиц просто пришла попить воды и отдохнуть. Никто из них даже не думал топиться.       И снова ожидание. Тягучее, долгое, тяжёлое. Кайто не привыкать долго выжидать, но всё же неприятно было оставаться в полном одиночестве.       Но в один из вечеров у воды появился странного вида полосатый тигромедведь. Он был худой, иссохшийся, шёл, покачиваясь, с высунутым языком и широко раскрытой пастью. По морде из его глаз, ушей и носа текла какая-то непонятная чёрно-красно-зелёная жидкость, похожая то ли на гной, то ли на ту субстанцию, что Кайто нашёл в лёгких предыдущего образца. С появлением хищника по поляне разнёсся мерзкий запах то ли гниющей плоти, то ли забродившего сока.       Кайто едва сдержал рвотные позывы, хотя глаза заслезились от этого запаха. А ведь он был довольно далеко. Пришлось достать из рюкзака шарф и быстро повязать на лицо, чтобы хоть немного защитить дыхательные органы от вони.       Спрыгнув с дерева на землю, хантер поспешил к хищнику, но тот даже не обратил внимания на идущего человека. Тигромедведь всё дальше погружался в воду, полностью игнорируя присутствие зоолога.       Кайто запрыгнул в озеро, схватил зверя за загривок и потянул на себя. Шкура его тут же натянулась и будто начала слезать с морды, обнажая связки, мышцы, белую кость. Почувствовав сопротивление, хищник как-то странно заурчал, резко наклонился, буквально выдирая кусок собственной плоти и опустил морду в воду.       Мужчина откинул кусок шкуры и погрузил руки в воду, с легкостью поднимая хищника. Тот, конечно, выглядел худым, но на деле оказался ещё легче, чем казалось. Кайто вытянул его на берег и прижал руками морду к земле. Его чуть не вырвало, когда перед глазами предстала мерзкая картина избавления от паразита. Как и предполагалось, он вылезал через нос, но оказался гораздо больше, из-за чего буквально разрывал собственным телом дыхательные пути.       Кайто схватил червя, вытащил из хищника и быстро кинул в большую колбу с водой. Очевидно, тот мог выживать лишь в благоприятной, то есть водной, среде.       Паразит активно извивался в колбе какое-то время, после чего обмяк, свернулся кольцами и затих. Хантер наблюдал за ним какое-то время, потом всё же аккуратно спрятал колбу в рюкзак и закинул за спину. Убитого хищника он также забрал, чтобы попробовать изучить ещё раз. Предыдущие образцы уже некоторое время плавали в воде, из-за чего были деформированы и некоторые детали увидеть не удавалось.       Кайто вернулся в предоставленный им домик посреди ночи, но не стал никого будить. Пробирку с паразитом оставил в лаборатории, чтобы утром Спиннер и Лин разобрались с ним, а сам направился в подвал, где была оборудована специальная лаборатория для препарирования. Хозяин этого дома был учёным, который так же, как и Кайто с командой, изучал животных, поэтому предоставить место для работы мог легко.       Хантер провозился с тигромедведем до самого утра, пытаясь разобраться в изменениях, произошедших в организме за время пребывания паразита в теле. Судя по тому, что желудок успел атрофироваться, прошло больше месяца, но хищник не успел умереть от голода. Впрочем, судя по объему обвисшей шкуры, он был довольно большим при жизни. Возможно, масса тела превышала норму, а с паразитом внутри зверь почти перестал функционировать, поэтому полезные вещества медленнее «съедались». Получается, паразит проникает в органы дыхания, вылупляется там и развивается какое-то время. Потом перебирается в мозг, прикрепляется к мозжечку и использует хищника, как большую игрушку на пульте управления. — Кайто… Ты когда вернулся? — мужчина вздрогнул, услышав голос Спиннер, распрямился и обернулся к ней. — Доброе утро. Ночью. Я принёс паразита, пожалуйста, займитесь им. — Ты вообще спать не ложился? — Препарировал. На свежем трупе проще выявить какие-то важные детали. — Кайто, у нас много времени. — Ты хочешь, чтобы звери продолжали умирать от этой дряни? Посмотри, как его разворотило, он же буквально сгнил заживо. Это просто негуманно. — Пойду заварю тебе кофе, — вздохнула девушка, опустив плечи. Она знала, что Кайто не остановится так просто, если увидел, что животным плохо. — И разбужу Лина. Займёмся этим твоим паразитом.       Кайто поднялся наверх только через полчаса, когда полностью закончил с анализом тигромедведя. На кухне его ждала чашка горячего кофе, сендвич и маленькое пирожное. За окном светило яркое солнце, ветер гулял меж листьев и деревьев, щебетали птицы. Всё было так прекрасно.       Мужчина позавтракал, не отрывая взгляда от картины за окном. Как они будут бороться с паразитом, если даже не могут вычислить «зараженных». — Кайто, — Лин коснулся плеча хантера, вынуждая обратить на себя внимание. — Ты должен это увидеть. Пойдём.       Мужчины направились в лабораторию в полной тишине. Внутри был неприятный запах химикатов, а ещё тины и крови. Кайто сразу увидел, что колба, в которую он поместил червя прошлым вечером была вся заполнена непонятной субстанцией, похожей на слизь с чёрными вкраплениями. Яйца? — Он уже был мёртвый, — Спиннер отодвинулась от стола и показала разрезанного надвое червя. — Видимо, единственная его функция — это производство икры, чтобы распространить свой вид. Но я заметила, что тело паразита интересно реагирует на йод. Мне нужно было обработать края, а он резко съёжился и превратился в какую-то кашу. — Хочешь сказать, что йод его уничтожает? — Возможно, дело в том, что его микроэлементы не взаимодействуют с этим препаратом, — пояснил Лин. — А может, это действует, как яд или кислота. — А что до яиц? — Я занялся ими. Вот, взгляни, — Коши подвёл Кайто к своему столу, зачерпнул пипеткой несколько икринок червя, выложил на чашку петри и достал несколько химикатов. — Если смешать оксид меди и разба… — Лин, Лин… — Кайто положил руку на плечо парня, останавливая его интереснейший монолог. — Я не химик, ни слова не пойму. Просто покажи. — Ладно, прости… В общем, если сделать раствор медного купороса, затем развести его в воде и вылить в яйца, белок в них просто растворится благодаря химической реакции. И всё, никаких яиц. — То есть нам достаточно залить немного медного купороса в воду, чтобы избавиться от паразита? — Да, а если вместе с ним ещё и залить раствор йода, то зараженные животные избавятся от своих паразитов, — вклинилась Спиннер, улыбнувшись. — Нужно рассчитать массу химикатов, которая не будет опасна ни для людей, ни для животных. — Кайто вздохнул и потёр виски. — Это оставь нам. Мы со Спин справимся. Потом позовём Монта, Стика и Нану и пойдём уничтожать вредителей. — Да, а ты отдохни, а то выглядишь, как труп, с этими синяками под глазами, — девушка рассмеялась, ткнув пальцем в нос хантера.       Кайто улыбнулся, благодарно кивнул и вышел из лаборатории. Он знал, что его команда разберётся, раз они уже нашли выход.       Мужчина проспал чуть больше суток, уставший после долгой вылазки. К собственному удивлению, он видел сон. Сон, в котором слышал звонкий смех, видел широкую улыбку, счастливые, чёрные глаза. Сон, в котором трогал мягкие, тёмные волосы, обнимал узкие плечи, целовал тонкие губы.       А потом его разбудила Спиннер. Мягко обняла, легла рядом и улыбнулась. Она сказала, что скоро команда выдвигается к водоемам, чтобы вылить полученный раствор. Пришлось провести несколько экспериментов, чтобы убедиться, что йод не нейтрализует медь и наоборот. Кайто кивнул, укутался в одеяло посильнее и снова закрыл глаза. Спиннер ушла через некоторое время, но уснуть снова у мужчины больше не получилось.       Как и ожидалось, раствор медного купороса и йода уничтожил все яйца паразита, а оставшихся заражённых животных удалось выловить в течение какого-то месяца после «обеззараживания». Правда, пришлось ещё немного задержаться, чтобы убедиться, что не осталось никаких проблем в животной среде. Команда вернулась в Кука Нью только в начале весны. Снег уже сошёл, но неприятные дожди и холод ещё напоминали о том, что это северное государство.       Вернуться домой было очень приятно. Кайто с радостью упал на свою кровать, вытягиваясь во весь немалый рост. Спина наконец перестала болеть от не совсем комфортной кровати. Да и готовить на своей кухне было гораздо приятней.       В честь возвращения и удачного завершения работы вся команда приняла решение устроить праздничный ужин. Кайто, Банана и Спиннер занялись едой, а остальные уборкой и сервировкой стола. Девочки веселились, в шутку мешая друг другу готовить, кидались мукой и разрыхлителем. Кайто не лез в их разборки, хотя пару раз и ему в лицо прилетело ложкой корицы.       Всё было бы прекрасно, если бы в один момент Кайто не почувствовал чужую ауру поблизости. Она была смутно знакомой, но такой сильной, что сразу понять, чья она, не удалось.       Мужчина перестал смеяться и выглянул в окно. Из-за туч и дождя почти ничего нельзя было разглядеть, но хантеру удалось сосредоточиться на приближающейся тёмной фигуре. Она выглядела бесформенной из-за плаща, которым человек укрывался от непогоды, но через несколько долгих напряжённых секунд Кайто понял. — Кира… — тихо прошептал он, уронив на стол ложку. Он быстро покинул кухню, распахнул дверь и вышел на улицу, не обращая внимания на дождь. Сначала мужчина медленно шёл, едва переставляя ноги, но потом сорвался на бег, преодолевая расстояние в несколько долгих секунд.       Человек в плаще остановился, увидев, что к нему навстречу бегут, скинул капюшон и поднял глаза. Между Акирой и Кайто было каких-то десять шагов. Они смотрели друг другу в глаза, не решаясь отвести взгляд.       В глазах Кайто страх и недоверие.       В глазах Киры вина и боль.       В ушах стоял шум дождя, но его перекрывал стук сердца. Будто вот-вот выскочит. Мужчина преодолел оставшееся расстояние, остановившись всего в паре шагов от Киры, не решаясь подойти ближе. Девушка вдруг сунула руку под плащ и вытянула карточку хантера. А потом всхлипнула и сделала оставшиеся два шага, обнимая Кайто. Он сжал её в крепких объятиях, прижался губами к макушке и зажмурился. До сих пор не верилось, что она здесь, что это не сон. — Ты так изменилась. — А ты — ни капли.