«Это письмо я пишу вам лично, мистер Фрикс.
Рад наконец поздравить вас с пополнением команды. Акира станет замечательным зоологом, уверен, ей есть чему поучиться.
Но пишу я с небольшой просьбой к вам.
Видите ли, некоторые представители Сагельты связались со мной и сказали, что на острове Рухн были замечены необычные существа, вид которых, возможно, еще не был открыт. Но так как они дикие, а местность там труднопроходимая, им необходима команда, специализирующаяся на животных и экспедициях на природе. Хантеры для этого подходят, а конкретно вы очень тщательно следите за безопасностью животных. Уверен, вы справитесь с расследованием лучше всех.
Ваш мастер Нетеро.
P. S. к письму приложил карту острова и разрешение правительства на посещение закрытой территории. Удачи ;)»
Сложно было назвать письмо официальным, несмотря на то, что передали его именно под видом рабочего. Нетеро всегда так или иначе проявлял свой характер, из-за чего на бумаге было много чёрточек, смайликов, рисунков, которые, конечно, были зачеркнуты или перекрыты чем-то. Кайто ещё тихо ворчал из-за того, что его назвали «мистером Фриксом». Пояснять, почему его это так раздражало, отказался. Для сборов в экспедицию понадобилось не так уж и много времени. Прежде всего предстояло решить, кто идёт в путь, а кто остаётся в городе для поддержки извне. Лин и Стик изъявили желание остаться, Спиннер хотела присоединиться к ним, но Кайто вполне логично заключил, что она неплохо ориентируется на местности, а также хорошо разбирается в картах. В итоге команда сформировалась из Бананы, Спиннер, Монты, Киры и Кайто. Сборы заняли не так много времени, как когда-то зимой, одежды взяли минимум, палатки и спальники уместились в один рюкзак, в другой — все кухонные принадлежности, а также немного еды. Нана и Кайто с большим энтузиазмом рассказывали, что в джунглях Сагельты всегда водится много полезной растительности. Фрукты, коренья, почти на каждом шагу можно было встретить что-то съедобное. — Я уже бывал однажды там по работе, — пояснил мужчина, затягивая ремешки на рюкзаке, — Не конкретно на том острове, но джунгли в западной части Сагельты всегда похожи друг на друга из-за климата. Это был очень интересный опыт. Из-за высокого уровня влажности там не особо жарко, но всё равно хочется пить. Но самое лучшее: там много пресных водоёмов. Реки, озёра, там просто восхитительная экосистема. Я рад, что мы все вместе поедем туда. — Я слышала, там очень много различных земноводных, у которых очень интересная система жизни! — поддержала Нана. — Да, я встречал у некоторых водоёмов необычных животных. Самым запоминающимся был, наверное, ру-рун, — Кайто выпрямился, чуть потянулся и потёр подбородок, задумчиво глядя куда-то под ноги. — Очень необычное существо! Этот зверёк чем-то напоминает маленькую кошку, но их хвост похож на плоский плавник, вертикальный, а на лапах есть перепонки. Они так интересно передвигаются по воде, а их стиль охоты довольно занимательный. Кажется, я где-то писал об этом. — «Те, кто в защите не нуждается», — Кира усмехнулась, пожав плечами. — Я читала твою книгу. И ру-руны там тоже были. — Правда? — Кайто обернулся, слегка удивлённо взглянув на девушку, усмехнулся и провёл пальцами по волосам, будто они вдруг стали растрёпанными и неаккуратными. — Я думал, её уже не выпускают. Был ограниченный тираж. — Да, это так. Но я нашла один экземпляр. — Бе-е, Кайто скучно пишет, — Нана высунула язык, показав его учителю. — Зато познавательно, — по макушке ей прилетел лёгкий удар свёрнутой картой, которую Спин держала в руках. — А мне понравилось читать! — возник Монта, сложив на столе ещё несколько упаковок с едой. Из-за того, что точное время экспедиции не было известно, он решил запастись едой получше, чтобы точно не остаться голодными. — Ну всё, хватит! — Кайто вздохнул, прикрыв глаза ладонью. Кажется, обсуждение этой работы смутило его. — Но правда ведь хорошая книга, — Кира поднялась с дивана, тихо рассмеявшись, поймала руку мужчины и коротко поцеловала пальцы. Он тихо вздохнул, обхватил её лицо и коснулся губами виска, улыбнувшись. — Ладно. Нам хватит рюкзаков? Мы закончили с запасами? Неторопливая проверка вещей закончилась, всё самое необходимое ещё раз отметили и отправились в путь. Кайто слегка нервничал первое время, но стоило дирижаблю взлететь, его привычное спокойствие вернулось и всё встало на свои места. После недолгого перелета их доставили к аэродрому в Йоркшине, где всю команду встретил человек от организации Хантеров. Милый мужчина отвёл их к просторной машине, параллельно объясняя ближайшие планы. Оказалось, что остров, на который их доставят, был необитаем и почти не исследовался из-за чересчур плотной растительности. Так что добраться до острова можно было только на вплавь: на катере или лодке. Из Йоркшина их доставили в маленький городок около моря. К тому времени вся команда была уже очень уставшей, Банана вообще спала на плече Стика, развалившись на заднем сидении. Кайто о чём-то болтал с водителем, Монта разминался после долгой поездки, а Кира сидела на капоте, наслаждаясь плеском волн о берег. Солнце уже зашло за горизонт, но на небе ещё остался неяркий свет, окрашивающий его будто бумагу акварелью. У воды было чуть прохладно, вокруг пахло солью и водорослями. В какой-то момент к обсуждению подключился капитан корабля, который должен был доставить команду к острову утром. Конечно, кораблём назвать его катер сложно, он и сам об этом шутил, но гордо носил кепку с криво вышитой надписью «капитан». После суетливого дня сидеть вот так спокойно было даже как-то странно. Утром их доставят на остров, придётся снова думать о работе и собственной безопасности, но сейчас это совсем не важно. — Ты как? — из машины вылез Стик, тихо прикрыв дверь, заглянул в окно, убедившись, что Нана не проснулась, и выпрямился, потянувшись. С его-то высоким ростом было тяжеловато. — Всё хорошо. Отдыхаю, — девушка усмехнулась, разглядывая его. — Что, устал её баюкать? — Да у меня уже всё затекло, — парень вздохнул и потянулся. — Нас, что, прям щас отвезут? — Нет. Кажется, Кайто договаривается о ночлеге. Я слышала о катере завтрашним утром. — Ура, не придётся в ночь искать безопасное место! — Стик радостно всплеснул руками и покружился вокруг себя, вызвав смех со стороны Киры. — Что, все уже вылезли? — Кайто наконец закончил разговор, подошёл к машине и приобнял Аки за плечи. — Не, Нана еще спит. Но, думаю, я её вытащу, она даже не заметит. — Хорошо. Тогда надо забрать сумки и идти отдыхать. Капитан «корабля» сказал, что мы можем остановиться в его доме и отдохнуть. Утром проснёмся, позавтракаем и поедем на остров. — Круто! Эй, Мон! — Стик махнул рукой другу и пошёл к багажнику машины. Кира откинула голову на плечо Кайто, прикрыла глаза и улыбнулась: — Нам тоже нужно сумки взять. — Да. Просто ты так хорошо сидишь, — мужчина потрепал её по волосам, чмокнул в щёку и отстранился, тоже принимаясь выгружать рюкзаки. Девушка проводила его взглядом, тихо усмехнулась и спрыгнула на землю, присоединяясь к общим сборам. Немногочисленные сумки перенесли в дом, очень дружелюбный хозяин проводил всех в комнату и помог устроиться. На самом деле, места было не так много, поэтому Кайто и Стику пришлось лечь на пол, где застелили плотное одеяло и пару подушек. Кира с Наной вдвоём легли в кровать (хотя Кавао туда просто перенесли, она так и не проснулась), а Монта уместился на раскладном кресле, и вскоре в комнате стало уже тихо, тепло, почти жарко. Из маленького окна пробивался бледный лунный свет, звёзды маленькими точками подмигивали с высоты бескрайнего неба. Аки всё не могла уснуть. Она осторожно встала, чтобы никого не разбудить, вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Найти кухню не составило труда, она была буквально первой комнатой, которую они увидели, когда входили. Не хотелось злоупотреблять гостеприимством, но лежать в комнате и бояться вздохнуть глубже, чтобы не разбудить остальных, тоже желания не было. Набрав воды в стакан, Акира сделала несколько глотков, опёрлась бедром о столешницу и замерла, глядя в такое же небольшое окно. За ним виднелись не только звёзды и влюбленная луна, но и взволнованное море, а где-то там вдалеке темнели деревья и остров. — Опять не спишь, — Кира вздрогнула, услышав голос за спиной, обернулась и встретилась взглядом с Кайто. — Да, всё никак не получается… — она усмехнулась и пожала плечами. Мужчина подошёл ближе, приобнял сзади и мягко поцеловал в висок — Что-то мне это напоминает. Ночь, кухня, чай… — он наклонился чуть ближе и мягко поцеловал. — Только в этот раз целуешь меня ты… — тихо прошептала в ответ Акира.***
Утро выдалось неторопливым и спокойным, постепенно все собрались, позавтракали, капитан травил байки о своих приключениях, рассказывал, что его судно прошло уже большое расстояние и такая поездка для него пустяк. Под такие весёлые рассказы исследователи перешли на катер, отчалили от берега и направились в сторону острова. К сожалению, капитану пришлось закрыться в своей рубке, и он не мог общаться дальше, но это не особо расстроило остальных. По крайней мере, появилась возможность обсудить план действий. Подробной карты острова не было, её банально некому было составить, но примерные наброски могли помочь составить маршрут движения. — По информации, которую мне сообщили, — начал Кайто, — Можно сказать, что те животные часто находятся у рек и озёр. Значит, нам нужно продвигаться к водоёмам и начинать работу оттуда. Судя по этой карте, высадить нас должны здесь, — он указал на северную часть острова, обвёл её кругом и провёл пальцем дальше. — Следовательно, двигаться нужно сюда. Если после обеда найдём большой водоём, остановимся у него и разобьём лагерь. Дальше будем исходить из ситуации. Все молча согласились с идеей Кайто. Вскоре катер остановился недалеко от берега и, чтобы не сесть на мель, капитан доставил исследователей к земле на лодке. Наконец, они были полностью готовы, проводили взглядами капитана лодки, махнули ему на прощание и вошли в тень деревьев. Кайто шёл впереди, за ним продвигалась Акира, после неё Нана и Стик, Монта же замыкал всю процессию. Первое время шли молча, лишь осматриваясь вокруг и расчищая путь. Температура была невысокой, к счастью, из-за чего особо душно не было, но от витающей вокруг влаги тело быстро начинало покрываться потом, а у Киры волосы начали виться и превратились в кудрявое нечто. Сама девушка этого не заметила бы, наверное, если бы Банана не дёрнула её за одну из прядей — Эй! — девушка чуть дёрнулась и потёрла затылок. — Вот ты… — Смешная такая, божечки! — Кавао рассмеялась, снова протянув руку к волосам подруги. — Ой, ну, нет! Опять, — Кира тяжело вздохнула и попыталась расчесать их пальцами, но получалось очень плохо. — Дай ещё дёрну! Они так смешно крутятся! — Как у меня, да? — подключился Монта, посмеиваясь. — Ага, теперь нас трое кудрявых! — Стик рассмеялся, хлопнув Акиру по спине. Девушка чуть усмехнулась, закатив глаза. — Добро пожаловать в клуб кудрявых! — Создаю клуб прямоволосых, — вклинился Кайто, убрав со лба кепи. — Ещё один! — Кира закатила глаза и шутливо стукнула Стика. — Отстаньте все от моих волос! Они не кудрявые, они волнистые вообще! Это всё влажность виновата. — Конечно, всегда кто-то виноват, — как будто осуждающе протянула Нана, скрестив руки на груди. Шутливый спор продолжился, но на этот раз по дороге вперёд. К счастью, почти ничего не происходило по пути. Иногда приходилось менять маршрут из-за каких-то незначительных препятствий: то поваленные деревья, окутанные лианами так, что не прорубиться, то слишком резкий утёс, с которого невозможно спуститься без травм. Сам остров был не особо большим, поэтому и проблем с ним не возникало. Разве что природные несчастья. Как и считал Кайто, они нашли большое озеро. Густые листья кустарников вдруг закончились, витые деревья расступились и вся команда оказалась у воды. Это был резкий спуск, часть земли просто заканчивалась и начиналась вода. На противоположной части кристально-чистого озера виднелась часть суши, но вся земля там была усеяна камнями и булыжниками. — Можем обойти по кругу и остановиться там. Думаю, расчистить пространство не будет сложно. А можно остаться под сенью деревьев: если пойдёт, дождь палатки не так сильно намокнут, — Кайто обернулся к команде и осмотрел всех. — Нам в любом случае стоит подойти к более мягкому спуску к воде. Мы не знаем, какая здесь глубина, лучше максимально обезопасить себя, — Стик пожал плечами и раздвинул листья рядом с собой. Надеялся найти тропу. — Согласна. Пресная вода есть, но нам всё равно было бы неплохо иметь открытый доступ к воде, — Кира тоже кивнула. — Не хотелось бы упасть и помереть. — В таком случае, обойдём, — Кайто кивнул и поудобней перехватил мачете. Им он всю дорогу прорубал путь, но сейчас предстояло действительно постараться. Команда постепенно пробиралась сквозь густые заросли, стараясь не слишком шуметь и не выпускать из виду озеро. Конечно, люди создавали больше гама в любом случае, ведь раньше здесь не ступал никто шумнее большой хищной кошки. Постепенно ребята добрались до противоположного берега, где разглядели ровную поверхность и кучу камней. Там, однако, не получилось бы разместить лагерь: песок пропитался водой, которая, видимо, совсем недавно ушла из-за отлива. Впрочем, постепенно они смогли расчистить немного места на мягкой траве, Кайто срезал несколько небольших кустарников, чтобы освободить площадку и предложил использовать их для костра чуть позже. Как и планировали, к обеду лагерь разбили, оставили место для готовки и завалились в палатки, чтобы отдохнуть. Ноги ныли после долгого перехода, все были чуть уставшими, но довольными. Вернувшаяся с полным котелком воды из озера, Нана громко объявила, что вода очень тёплая, поэтому можно искупаться и отдохнуть. Стик поддержал идею, Кайто тоже посчитал её неплохой. Они не брали с собой лишнюю одежду, тем более купальники, но никого особо не волновало, промокнет ли одежда. Стик остался в одних трусах (Банана и Кира на пару посмеялись с его «очень удобных и практичных» семейников) и бросился в воду, тут же утопая в ней. Вынырнул через пару секунд, и его кудрявые волосы, вечно стоящие шапкой вокруг головы, превратились в невероятно объёмный водопад. Впрочем, выглядело это всё равно забавно. За ним следом в воду прыгнула Нана в футболке и шортах, Кайто тоже стянул одежду, но приличия ради остался в лёгких капри. На берегу не остался даже Монта, лишь Кира сидела на мокром песке, позволяя воде касаться пальцев ног. Она переоделась в майку и длинные шорты, но так и не решилась зайти в воду, наблюдала издалека за тем, как все веселятся. Банана брызгала водой в Кайто, Стик вдруг схватил её за плечи и погрузил под воду, удерживая какое-то время. Когда она вынырнула, то стукнула друга по плечам, потянула за длинные пряди и упала под воду вместе с ним, обдав снопом брызг и Кайто, и Монту. Они громко смеялись, и Кира тоже хихикала, наблюдая за ними. Одна из волн оказалась сильнее, чем другие, наверное, из-за того, как сильно бесились Нана со Стиком. Она обдала стопы Акиры, лизнула лёгкой прохладой лодыжки, из-за чего девушка вздрогнула и подтянула к себе ноги, обхватывая колени. Раньше она не понимала, почему так сильно боится погружаться в воду с головой, почему сердце бьётся где-то в глотке. После встречи с отцом у неё отпали всякие вопросы. Каждый раз воспоминания заставляли сердце биться чаще. То, как разрывались лёгкие от нехватки воздуха, то, как трудно было шевелить конечностями в этой жидкости, то, как неприятно было ощущать на языке и в глотке вкус воды, то, как горело внутри после первого вдоха под толщей этого… — Кира, — на колено опустилась мокрая вода и перед глазами возникло лицо Кайто. Его волосы неаккуратными выбивающимися прядями обрамляли лицо, большая часть была завязана на макушке в забавный, чуть растрёпанный пучок. Мужчина слегка улыбался, тяжело дышал, явно торопясь к ней. — Идём к нам. Нана хочет поиграть в «столкни птицу», нам тебя не хватает. — Оу, я… — она повела плечом и отвела взгляд. — Я не очень хочу. — Почему нет? Тут душно, и… — он помедлил, его лицо изменилось. —Это из-за… — Кайто не стал заканчивать предложение. Они оба понимали. — Да. Мне неприятно погружаться в воду. — Я помню, — мужчина кивнул ей, сел удобнее и положил вторую руку на её плечо. — Пойдёшь со мной? Я буду держать тебя и не отпущу. —Ты же знаешь… — она вздохнула, зарывшись пальцами в волосы, Прикусила губу. — Знаю. Но ты ведь не можешь пропускать всё веселье, да? Не позволяй этому ставить крест на части своей жизни. Может, важной части. Кира долго смотрела на него, кусала губы и перебирала пальцами ткань шорт. — Ты не отпустишь меня? — Ни за что. — Хорошо. Кайто улыбнулся ей, поднялся на ноги и потянул за собой. Войти в воду оказалось той ещё задачей. Она держалась за его руки, с трудом переступала по дну, чувствуя, как ноги погружаются всё глубже и глубже. Когда вода лизнула колени, Кира вздрогнула и сильнее сжала пальцы Кайто. Он остановился, шагнул ближе и приобнял за плечи, коснувшись губами виска. Это помогло. Акира шагнула ещё раз, ещё, Кайто поймал её за плечи и прижал к себе, когда вода дошла до груди, зашёл ещё чуть дальше и остановился, когда девушка перестала чувствовать дно под ногами. Нана почти сразу подплыла ближе, схватила подругу за руки и попыталась потянуть за собой. — Давай, идём, чего ты сидела там так долго? — Кира не хочет играть. Давай не будем? — Кайто удержал её, чуть качнул головой, давая понять, что не следует наседать. — Оу… — девушка чуть надула пухлые губы, показала учителю язык и взглянула на подругу — Тогда я поплыла к центру озера. Мы со Стиком поспорили, кто из нас сможет достать до дна. Посмотришь? Хочешь с нами соревноваться? — Нет, но я за тебя буду болеть! — Кира тихо рассмеялась, проводила её взглядом и посмотрела на Кайто. Она держалась за его плечи, сердце билось где-то под ребрами. — Я не отпущу тебя, — Кайто улыбнулся ей, прижал к себе крепче, уложив голову на её плечо. Девушка улыбнулась. Страх перестал так сильно сдавливать горло. Она обняла его в ответ, позволила себе расслабить ноги и почувствовать лёгкое чувство невесомости под водой. Когда стало легче, Кайто помог ей зайти дальше, они проплыли чуть вглубь, наблюдая за тем, как Стик и Нана раз за разом погружаются под воду. Это было забавно, потому что в какой-то момент Кавао вытащила руку на поверхность и с гордостью продемонстрировала камень, покрытый мокрым песком и ещё какой-то грязью. — Ха-ха! — победно вскрикнула она. — Я победила, я победила, победила я! — Молодец! Я знала, что ты крутая! — Кира махнула ей руками, ощущая, как Кайто сильнее сжал её бок, чтобы не переживать. Постепенно начало темнеть, вода остывала, и команда выбралась на берег, чтобы обсушиться и отдохнуть. Монта быстро развёл огонь в подготовленном месте, Кайто укутал в большой плед Нану и Киру после того, как они переоделись в сухую одежду и уселись возле костра. Когда солнце перестало освещать мягкие листья огромных деревьев, а небо потеплело, в озере начали загораться огоньки. Маленькие рыбки выплывали на поверхность, только успокоившуюся после шумного веселья людей. Их спинки, гребни, глаза светились восхитительным мягким светом. То голубоватым, то нежным салатовым цветом, то каким-то красновато-розовым. Если не присматриваться, можно было подумать, что в воде плавают волшебные краски. После ужина команда разошлась по палаткам. Уставшая Нана пожелала всем спокойной ночи, Монта и Стик тоже удалились, но их тихие голоса ещё слышались, пусть и слова было не разобрать. Кира с интересом наблюдала за плавающими туда-сюда рыбками. Иногда они подплывали к берегу, хватали кусочки водорослей и уплывали обратно. Выглядело это забавно. — Как ты? — Кайто сел рядом на камень, приобнял её за плечи и поцеловал в висок — Всё хорошо, — она обернулась к нему, улыбнулась и прижалась плечом к его боку. — Они такие забавные. Никогда не видела светящихся рыб. — Это из-за водорослей. Некоторые содержат люминофоры, которые преобразуются в флуоресценцию. Днём впитывает свет, ночью его отдаёт. Животные восхитительны, да? — Да, это очень интересно. Никогда не… — она запнулась, устремив взгляд куда-то к руке Кайто. Он проследил за её взглядом и заметил существо у своих пальцев. То было похоже на змею, по всей длине его тельца шла полоса, будто продолжение позвоночника, которая светилась мягким голубым цветом. Так же, как и маленькие крылышки. «Змейка» проползла по камню под рукой Хантера, за его спиной, медленно заползла на пальцы Акиры и обвилась вокруг её запястья. Девушка подняла руку, рассматривая причудливого зверя, улыбнулась уголками губ, когда тот потянулся острой мордочкой к её лицу. В темноте было сложно рассмотреть его достаточно хорошо, но Кира увидела: животное слепо. — Какой он удивительный.. — тихо протянул Кайто, боясь спугнуть его. — Кто это? — Не знаю. Кажется, за ними нас и послали. Как же он видит? Почему глазные яблоки остались? — Может, это молодой вид? — Кира вздрогнула, подняла вторую руку, пропуская под ней ещё одну такую «змейку». Она тоже светилась, сползла на песок и направилась к воде. — Она смотрит на тебя, — девушка вернула взгляд на зверька, погладила большим пальцем и снова улыбнулась. Крылышки чуть затрепетали, кончик хвоста чуть задрожал. — Кира… попробуй использовать Зецу. — Чёрт, ты же знаешь, что я в нём плоха, — девушка поморщилась, недовольно на него взглянув. — Знаю, но она сейчас сосредоточена на тебе. Тяжело вздохнув, Акира всё же подавила Нэн, заставила сердце успокоиться, и, когда из её тела перестала исходить даже капля жизненной силы, зверёк повёл носом, высунул язычок и повернулся к Кайто, переводя всё внимание на него. — Они ориентируются по нэн. Так и думал. — Как ты?.. — Они не замечают камни. Присмотрись, они не огибают их, натыкаются и ползут наверх, напрямик, ищут воду и рыбу. Они видят ауру. Кира ослабила концентрацию, её аура тут же проявилась, и «змей» вернул своё внимание к ней. Девушка хихикнула, заметив это, протянула руку и погладила маленькую гладкую головку, потрогала забавные крылышки. Они затрепетали от прикосновения, пух, еще не перья, щекотал кожу. — Постой, я принесу записную книгу, — Кайто осторожно поднялся на ноги, чуть не запнулся о другую «змейку» и поспешил к палатке. Одновременно с этим он пнул Стика, позвал Нану, но наказал оставаться подальше. Не хотелось спугнуть их. Вернувшись на место, он присел на колено, открыл блокнот и занёс руку: — Как назовём? — Раи́то*