И усну я, обнимая тёплого кота

1.

      Придорожное кафе-мотель отбрасывало слабый желтоватый свет на тротуар, по которому туда сюда сновали люди. Ночь плавно опускалась на Северную Америку, поэтому многие из водителей останавливались в этом довольно уютном заведении, дабы поспать и с новыми силами отправиться на следующий день в путь, либо же просто перекусить, если до намеченной цели осталось не так уж и долго.       — Вот и зачем мы тут остановились? — раздраженно спросил Аарон, выходящий из заведения. — Ехали бы себе дальше, но нет, у кого-то из нас зубурчало в животе, и этот кто-то прекрасно знает, как обычно на это реагирует Эндрю. Да, Нил?       — Я не специально, — уши Нила все же слегка покраснели после получаса ненавязчивых возмущений со стороны защитника. — В следующий раз я обязательно постараюсь контролировать свою пищеварительную систему, тебе же, как будущему медику, прекрасно известно, что это вполне себе управляемый процесс.       — Уж будь добр, — никак не отреагировав на шпильку, ответил Аарон.       — Да хватит вам, остановились и остановились, — Ники все еще старался угомонить товарищей, — зато какая здесь была вкусная пицца, может быть ее даже пекут в настоящей печи на дровах!       — Ага, именно этим и занимаются придорожные забегаловки — готовят настоящую итальянскую пиццу, — внезапно встрял Кевин, который тоже был недоволен остановкой.       Эндрю же по привычке уже ни на что не реагировал, стремительно двигаясь к припаркованной машине, его миссия была выполнена, остальное его не интересовало.       — Ооо, смотрите! Да это же котик! — с возгласом восхищения Ники подхватил упитанного серого кота, который лениво куда-то шел. — Он даже местный, у него на ошейнике адрес этого кафе.       И действительно, на шее животного красовался синий ошейник с брелком, на котором, по-видимому, Хеммик прочитал место жительства кота. Все начали подходить к пушистому комку, дабы погладить мяукающее чудо и даже Эндрю заинтересованно обернулся. Кот же, явно привыкший к тому, что его постоянно кто-то тискает, как-то обреченно вздохнул, прикрыл глаза и начал мурчать, ловя гладящие руки головой. Все Монстры были очарованы.       — Нил, глянь какие у него золотые глазки! — Хеммик обернулся к не сдвинувшемуся с места парню, который, как только взглянул в вертикальные зрачки, вздрогнул всем телом и сделал пару шагов назад.       — Да, замечательный кот, — с явным напряжением в голосе произнес парень, не сводя взгляда с животного. — Мы там, кажется, домой собирались?       После этого Джостен, обойдя компанию по дуге, чуть ли не бегом кинулся к машине, ловя на себе недоумевающие взгляды сокомандников.       — Мне показалось, или Нил действительно испугался кота? — недоуменно спросил Кевин, все еще поглаживая усатого.       — Да забейте, он иной раз и листа с дерева испугаться может, — проворчал Аарон, с неохотой убирая руку от котика. — Но нам действительно пора.       — Ничего себе, Аарон согласился с Нилом, — полушепотом неверяще произнес Ники.       — Вот только Нил этого не слышал, так что не считается, — Дэй прервал радость Хеммика.       — В машину, — коротко сказал Эндрю и, никого не дожидаясь, пошел к средству передвижения.        Компания переглянулась и начала прощаться с пушистиком.       — Я в порядке, — прекращая почесывать шрамы на лице, первым делом произнес Нил, когда Эндрю сел рядом с ним за водительское сиденье.       — Не сомневаюсь, — сказал Миньярд, тон которого ясно говорил об обратном. — Расскажешь, как будешь готов.       Джостен на это лишь кивнул, так как уже ребята с шумом начали заваливаться на задние сидения.

2.

      — Мяуу! Мяуу! Мяууу! — казалось, что жалобный плач кота разносился по всей округе и каждый, кто подходил к спортивному общежитию, взволнованно озирался по сторонам, ища виновника шума.       Команда Лисов шумно возвращалась с тренировки, ругаясь при этом друг с другом, что, в прочем, не было удивительным, наоборот, было бы намного феноменальней, если бы они шли в полном молчании.       — Говорю я тебе, что угол передачи нужно изменить, — не унимался Кевин, жестикулируя перед Дэн, по-видимому, показывая, как именно должен лететь мяч.       — Понимаю, но… — капитан уже начала возражать, как вдруг ее перебил Ники:       — Тише, — все резко замолчали от внезапно серьезного голоса Хеммика. — Слышите? Какой-то кот попал в беду.       — Я бы даже сказала котенок, — Рене начала смотреть по сторонам, пока не уставилась в одну точку. — Мне кажется, он на том дереве.       Группа начала подходить к одному из деревьев, коих в окружении общежития было не так уж и мало, и мяуканье начало заметно усиливаться.       — Ну и кто за ним полезет? — спросил Мэтт, когда они все-таки нашли глазами в кроне деревьев белого пушистика.       — Такой маленький, — умилилась Эллисон. — Как же он туда попал?       — Думаю, испугался проезжающей мимо машины, — Аарон включился в разговор.        Команда столпилась под деревом, размышляя каким образом вызволить животное из плена высоты, в то время как виновник торжества даже притих, словно понимая, что не стоит отвлекать от мозговой деятельности своих потенциальных спасителей.       — Может возьмем стремянку у завхоза? — предложила Дэн в первую очередь.       — Мы больше с бумажками бегать будем, — сказал Мэтт. — Помнишь, как мы пытались взять швабру, когда наша сломалась? Сначала заполнить заявление, потом получить печать от учебного руководителя, потом подпись тренера, потом оставить что-то в залог, и это только лишь ради того, чтобы на десять минут взять швабру. Легче душу дьяволу продать было, ей богу.       — Если бы кто-то не решил, что фехтовать шваброй — отличная идея, бегать бы не пришлось, — закатила глаза Уайлдс.       — Футболисты первые начали! — Бойд пытался откреститься не в первый раз.       — Давайте вернемся к тому, как мы будем возвращать этого ребенка на землю, — напомнил Кевин о главной проблеме.       — Можем просто потрясти дерево, он сам свалится, зря что ли закон притяжения открыли, — буркнул Аарон.       — Ага, все же до этого в невесомости парили, — ответил Эндрю. — Еще одно подобное предложение и на месте кота будет советчик.       — Нил, а ты что скажешь? — Ники повернулся к стоящему позади всех парню.       — Можно просто сесть к кому-нибудь на плечи, например, Мэтту, он высокий, а после попытаться достать кота, но в случае, если он побежит вверх по ветвям, спасающему придется карабкаться выше по дереву, а значит вес у этого человека должен быть как можно меньше, чтобы ветки не обломились, — Джостен стоял белее мела и пялился в одну ему понятную точку.       — Эй, дружище, что с тобой? — взволнованно спросил Мэтт, начав подходить к другу.       — Я в порядке, — отшатнувшись, заверил нападающий. — В порядке.       — Боже, кажется, мы наткнулись на очередную травму, — раздраженно сказал Аарон. — Что на этот раз? Дуб? Неужели, твой отец любил вешать трупы именно на этом виде деревьев?       — Завались, — сквозь зубы выдохнул Нил, сжав руки в кулаки. — Еще одно слово и…       – Мальчики, не хочу вас отвлекать, но сейчас не время, — вклинилась Рене, перетягивая внимание на себя. — Как по мне, то, что предложил Нил, вполне рабочая схема. Кто из нас меньше всего весит?       — Думаю, что ты или Миньярды, — сказала Эллисон, — ну, может еще Нил, он вечно недоедает, но, что-то мне подсказывает, что он сейчас не в состоянии забраться на дерево.       — А близнецы не согласятся, — вздохнула Уокер, смотря в глаза братьев, ловя молчаливое подтверждение своих слов. — Эх, ладно… Мэтт, подсобишь?        И началось шоу, в котором Бойд сначала неловко сажал себе на шею девушку, уши и щеки его при этом покраснели и он как-то виновато поглядывал на Дэн, в глазах которой видел только лишь веселье. Не сказать, что спасательная операция длилась долго, они дольше обсуждали, что делать, котик сам пошел в руки к Рене, которой даже не пришлось забираться на дерево с плеч Мэтта.       — Какое чудо! — умилилась Дэн, поглаживая маленький белый комочек на руках у Уокер, которая уже твердо стояла на ногах.       — Нужно теперь придумать, куда его деть, — заметил Кевин. — Есть предложения?       — Может, пройдемся по территории университета и поспрашиваем, нужен ли кому-нибудь этот милаш? — вопросительно сказал Ники, беря на руки котенка. — Такой хорошенький, глазки голубые-голубые, такую прелесть должны с руками оторвать.       — Н-ну, я думаю, вы и без меня тут справитесь, — настороженно наблюдая за котом, сказал Нил, отступая все больше назад, — так что я, пожалуй, пойду в общежитие.       После этих слов команда пронаблюдала за тем, как их рыжий нападающий побежал по направлению к корпусу, да так быстро, что они не успели ничего сказать вдогонку.       — Слушайте, мне показалось, или Джостен действительно испугался кота? — приподняв бровь, спросила Рейнольдс. — Думаю, что можно делать ставки.        На несколько мгновений воцарилась тишина, полная многообещающих переглядок.       — Так, — начала Дэн, — решаем проблемы по мере их поступления, и на данный момент это котенок. Всем ясно?       — Да, капитан, — в один голос сказала команда разными по громкости голосами.       — Тогда те, кто хочет принять непосредственное участие в устройстве дальнейшей жизни этого пушистика — отправляются со мной и Ники, остальные же свободны, — Уайлдс взяла на себя привычную роль командующего.        Группа разделилась на два состава: Дэн, Рене, Ники и Мэтт отправились искать дом котенку, а Эндрю, Аарон, и Кевин и Эллисон решили, что просто дождутся новостей, находясь в стенах своих комнат.       «Малыш нашел семью!» — где-то спустя час всем пришло сообщение от Ники, к которому также прилагалась фотография котейки на руках у какой-то девушки.

3.

      Где-то за окнами Лисьей башни проходил приятный день, но практически никто из команды по экси его не видел, так как им достаточно редко выпадали выходные без уроков и тренировок, они не собирались выходить куда-то дальше третьего этажа. Сегодня они решили устроить очередной день фильмов, оккупировав комнату Мэтта и Нила.       — Ваше благородие, не соизволите ли Вы, поднять свою пятую точку и пересесть чуть левее, дабы не закрывать своей головой экран, — Ники шуточно поклонился Кевину, который сидел в кресле-мешке, которое было перенесено из комнаты монстров.       — Как такая челядь, как ты, смеет заговаривать с ее высочеством королевой? — усмехнулась проходящая мимо с каким-то коктейлем в руках Эллисон.       — Вообще-то, правильно говорить «величество», — важно заявил Дэй. — Принцы и принцессы — высокие по статусу, да, а вот королевы и короли — вели́ки, ибо над ними властны только боги.       — Душнила, — буркнула девушка и пошла дальше.       — Суть проблемы твой титул не отменяет, тем, кто будет сидеть на диване, отлично будет видна твоя макушка вместо доброй четверти экрана, — не унимался Ники.       — Тем, кому не видно, нужно было просто молока в детстве больше пить, чтобы потом не испытывать неудобства из-за своего роста, — Кевину было откровенно лень двигаться с места.       — Я сейчас так вырасту, — Аарон появился словно из ниоткуда, — что буду возвышаться над кое-кем на четыре с половиной метра.       — Это как? — не понял Хеммик.       — Ники, не тупи и вспомни, какая средняя глубина могил, — произнеся это, Миньярд вышел из комнаты.       — Аргумент в целом, — согласился Кевин и передвинул кресло.       Хлопочущие до этого с закусками на кухне Мэтт, Нил и Рене вошли в гостинную, неся при этом в руках тарелки со снедью.       — Почему все еще не на месте? — Бойд оглядел комнату. — Мы же, вроде, договорились на три часа, а сейчас уже половина четвертого.       — Ты как будто в первый раз, — хмыкнула Уокер, — пока фильм не включишь, все будут шарахаться где ни попадя. Исключением являются только те, кто уже присосался к чему-то спиртному и старательно это пытается спрятать. Да, Кевин?       — Не понимаю, о чем ты.       Спустя минут пятнадцать все наконец собрались перед мелькающим экраном. Фильмами этого дня был весь цикл «Люди в черном», и этот выбор устраивал относительно всех. Кевин и Ники расположились на перенесенных мешках-креслах по бокам от дивана, на котором сидели Эллисон, Аарон, Мэтт и Дэн, а Рене, Нил и Эндрю распластались на полу, предварительно постелив плед. Они время от времени комментировали будоражащие моменты или передавали друг другу тарелки с закусками, стараясь при этом ничего не проронить, что, в прочем, было безуспешно.       Внезапно раздался телефонный звонок, нарушающий общую атмосферу.       — Да? — сперва посмотрев на имя абонента, Дэн ответила на звонок. –… Что сейчас?.. Ты уже у Башни?.. Хорошо, сейчас спущусь. … Да, да, проблем точно не будет, жди.       — Что-то случилось? — взволнованно спросил Бойд.       — Да нет, — отмахнулась девушка, положив телефон. — Продолжайте смотреть, я вернусь через пару минут.       Все пожали плечами и вернулись к просмотру, отлучки во время киносеанса случались часто, особенно в период сессии или сдачи каких-либо проектов, когда однокурсники приходили либо что-то уточнить, либо просто взять лекции, которых у них нет.       — Вот так, вот мы и дома, — Уайлдс вернулась спустя минут пятнадцать с какой-то сумкой в руках.       — Ты за это время сошла с ума и начала разговаривать с собой? — спросила Эллисон, поворачиваясь к вошедшей.       — Не дождетесь, — аккуратно ставя на пол свою ношу, усмехнулась девушка. — Одна из сестер попросила присмотреть за ее кошкой. И вот, — она кивнула на сумку. — Я надеюсь, никто не против еще одного временного члена команды? Это не на долго. С заведующей я договорилась.       — То есть, ты хочешь сказать, что сейчас, в этой комнате, находится маленькое мяукающее чудо? — с каждым словом в глазах Хеммика восторга становилось все больше и больше.       Дэн еще раз указала на сумку и поспешно отошла, так как Ники, как ужаленный, бросился к переноске. Фильм был благополучно позабыт и все наблюдали за тем, как парень пытается достать из сумки явно напуганное животное.       — Ну что ты, мы тебя не обидим. Выходи, познакомишься со всеми, — стоя на карачках уговаривал защитник.       — Не уверен, что она понимает тебя своим маленьким умишком, — усмехнулся Аарон, наблюдая за этой картиной.       — Это ты мозгом обделен, а она просто опасается, — ответил ему Эндрю.       — Может попробуешь ее чем-то прикормить? — предложила Рене. — Кстати, как ее имя?       — Гайка, — ответила Дэн, наблюдая, как Ники стремглав побежал на кухню, дабы отрезать кусочек колбасы.       Спустя минут пять кошка все же решилась покинуть свое убежище, показав всем себя. Трехцветная шерстка не оставила никого равнодушным, заставив умиляться тому, как она осторожно осматривает и обнюхивает пространство, в которое попала.       — Какая прелесть, — Эллисон достала телефон, дабы запечатлеть момент.       — Такая пугливая, — тихо заметил Ники.       — Я бы посмотрел на тебя в такой же ситуации, — сказал Дэй. — Представляешь, если бы тебя везли в какой-то сумке, потом закинули в незнакомую комнату, полную незнакомых людей и запахов?       — Звучит страшно, — кивнула Уайлдс.       — Эй, Нил, что с тобой? — внезапно спросил Мэтт, смотря на парня.       Джостен сидел на полу рядом с Эндрю, глаза парня были расширены, а дыхание учащенно, при этом он неотрывно смотрел на кошку.       — Я в порядке, — облизнув сухие губы, хрипло проговорил он, все еще не отводя взгляда от животного, словно ожидая нападения.       — Сказал человек, который выглядит так, словно пытается впитаться в пол под ним, дабы исчезнуть, — усмехнулся Аарон, ловя недовольный взгляд своего близнеца. — Что? Хочешь сказать, что я не прав и это обычная среднестатистическая реакция на кошку?       — Я… Я… — начал Нил. — Мне нужно… Я вспомнил, что… В общем, мне пора…        Так и не сказав ничего внятного, парень пулей вылетел из комнаты, успев при этом прихватить телефон и кроссовки для бега, так что всем стало понятно, куда он направился.       — Он боится кошек, — утвердительно произнесла Рейнольдс. — Жду ваши денежки, я выиграла. Ники с Рене, в прочем, тоже.       — Пока он сам в этом не признается — победа не засчитывается, — возразил Кевин.       — Ну-ну, кто-то просто не может смириться с поражением, — хмыкнула девушка поворачиваясь к экрану, на котором все еще продолжался фильм.

+1

      Ночные бабочки гибли, обжигая свои хрупкие крылья о раскаленную лампу уличного фонаря, в то время как команда Лисов по экси брала фонарики и некоторое оружие, отправляясь искать своего товарища. Несмотря на то, что у Нила с собой был телефон, тот оказался, по-видимому, не заряжен, а следовательно бесполезен.       — Ваймаку звонить будем? — спросил Бойд у спускающихся сокомандников.       — Думаю, нет, пока поищем сами, — ответила Дэн, — вот если не найдем, то можно будет и тренеру сообщить.        Они пошли на поиски все вместе, в том числе и Монстры. Что было странно, так это то, что Эндрю шел вместе со всеми, а не бежал впереди всех или наоборот остался в общежитии, из-за этого вся команда одновременно и нервничала и была заинтересована в том, что будет дальше.       — Так, Рене, Кевин и Аарон идут к университету, Я и Мэтт идем к библиотеке и медицинскому центру, а Эллисон, Ники и Эндрю смотрят по территории, возможно, что он решил зайти в магазин, — распределила Уайлдс.       — А то не он на бордюре сидит? — Рене указала куда-то в сторону, где действительно под фонарем сидел человек с рыжей шевелюрой.       Подходя, они удостоверились, что это действительно их Нил по фигуре и телосложению, но было то, что выбивалось из привычного образа нападающего: вокруг него кружили кошки. Штук пять, они ходили вокруг него, ластились о его ноги, залазили под руки, пытаясь напроситься на поглаживание. А он просто сидел, уместив свои локти на поджаты к телу коленях так, что кисти рук безвольно были склонены вниз. Чем ближе команда подходила, тем отчетливее они видели его выражение лица — грустно-обреченное с какими-то искорками радости.       — Ну и заставил ты нас поволноваться, Нил! — воскликнул Хеммик, когда они подошли достаточно близко, тем самым выводя парня из задумчивого состояния. — Я, кстати, думал, что ты боишься кошек.       — Не мне следует их бояться, а им меня, — только и ответил Джостен, смотря, как Ники присел на корточки дабы погладить дружелюбных животных. — Они этого не понимают и постоянно липнут ко мне, словно я магнит.       Команда недоуменно молчала.       — Я чую начало очередной драмы, — закатил глаза Аарон, — поэтому давайте пойдем в общежитие, вся эта летающая живность меня напрягает.       — А нас напрягаешь ты, но мы как-то особо стараемся не возмущаться, — ответила Эллисон.       — Аарон прав, что-то я засиделся, — выдохнув, Нил встал и кошки как-то разочарованно на него посмотрели.       — Вы слышали? Нет, вы слышали? — Ники восторженно громко шептал. — Теперь Джостен выразил свое с ним согласие! Ничего себе!       — Похоже завтра конец света, — обреченным голосом сказал Кевин. — А я так мало успел сделать в этой жизни…       Спустя минут десять вся группа снова оказалась в комнате, где они не так давно смотрели фильм, и расселись так, чтобы, выступающий в роли рассказчика, Нил был у всех на виду. Кошка, которая была принесена Дэн, преспокойно спала в сумке-переноске и даже носа своего не думала оттуда показать.       — С чего бы начать, — нападающий начал задумчиво потирать шрамы на своих руках. — Все произошло, как и полагается, в детстве. Мне было лет восемь-девять, когда я нашел коробку с котятами. Думаю, им было недели три-четыре от роду. Я решил забрать их к себе домой. Такие милые пушистики, их было пять: два серых, один черно-белый и два рыжих, — говоря это парень улыбался и не отводил взгляда от своих рук. — Странное сочетание цветов, словно и не от одной кошки. В прочем, возможно, так и было. Я спрятал их у себя в комнате, покупал за карманные деньги корм и наполнитель, который сыпал в коробку где они жили до этого. Родители запрещали заводить животных, поэтому я старался все делать тихо и ни в чем не проколоться, что, как вы понимаете, было невозможно. Особенно в доме Мясника, — улыбка спала с лица Джостена, а сам он закрыл глаза, продолжая неосознанно проводить по своей изуродованной коже. — Натан нашел их. Услышал, видимо, они тогда очень громко мяукали, когда хотели есть. Я был в школе, а когда вернулся, Лола сказала, что отец ждет меня в подвале, — голос рассказчика резко стал холодным и безжизненным. — Пять котят. Пять смертей. Повторяться было нельзя. Убежать тоже, я пытался, это мне стоило поломанных мизинцев на двух руках.       На некоторое время Нил замолк, собираясь силами. Он не открывал глаз, знал, что увидит в глазах сокомандников: сочувствие, боль, грусть, может быть злость.       — Первый был черный, его звали Мики, отец без прикрас приказал распороть брюхо и вынуть органы, — парень сделал глубокий вдох, вспоминая. — Второй и третий были рыжими, Луч и Колос, четвертование, в основном тянул отец, мне же нужно было сильно держать, и дробилка для деревьев, как понимаете, кинуть его туда, должен был я… Остальные умерли от воды. Мрака, второго черного, мне нужно было держать в ведре с водой, пока он не задохнется, а вот Туча… Мясник вскипятил кастрюлю с водой.        В комнате царило молчание, нарушить его никто не смел.       — Я не боюсь котов, просто каждый раз вспоминаю, что случилось с моими первыми любимцами. Они умерли из-за моего эгоизма, ведь где-то внутри я знал, чем это закончится, но все равно потянул их в дом, дабы скрасить свое одиночество, — Нил наконец открыл глаза и осмотрел присутствующих, ловя их эмоции.       Все как он и полагал. Кевин и Аарон сидели мрачнее тучи, Ники поднял голову вверх делая вид, что любуется потолком, Мэтт и Дэн вцепились друг другу в руки, а Рене и Эндрю, судя по лицам, хотели поднять Натана из могилы, дабы снова умертвить.       — Это ужасно, — прошептала Эллисон и из ее глаз покатились слезы.       Нил пожал плечами и почувствовал, что кто-то прыгнул ему на ноги. Гайка решила сменить место дислокации. Он замер, не смея пошевелиться, еле дышал и выпучив глаза смотрел на кошку.       — Что-то мне подсказывает, что все кошачьи тебя давно простили, — тихо сказал Эндрю, наблюдая за этой картиной.       — Вот только я сам себя не прощу никогда, — на грани слышимости прошептал Джостен.        Этой ночью они снова легли спать все вместе. Никто не был в силах остаться с этим пускай и рассказанным в двух словах, но ужасом. А Гайка, явно зная, кто является источником общекомандной боли, отказалась покидать тело Нила, раз за разом возвращаясь к нему, ложась на груди, животе или ногах, силясь исцелить, успокоить и словно показать, что котам в его окружении больше ничто не угрожает.       Может когда-нибудь Джостен сможет свыкнуться с этой мыслью.