Луна вонзила свой свет в облака, Они далеко друг от друга пока. Ночь расползлась по земле покрывалом, Звезд-светлячков на небе река. Где-то в ночи под тусклым мерцаньем Как путник уставший, искавший дорогу, И утомленный дневною тревогой, Он видит во сне то, что ищет так страстно, Видит во сне то, что ищет так долго. Ночь пробуждает мечты и желанья И уведет в призрачный мир сновидений. Но для него станет мукой бескрайней, И не найдет даже там он спасенья. Зло корни пустило в душу и разум, Их новый день не сможет разрушить. Но, быть может, прощенье заслужит, Если жизнь он отдаст за другого.
Глава I
Прошло два года… Все попытки разгадать тайну профессора Эзинбара не дали никаких результатов. Айра исследовала почти каждый сантиметр замка, все начертанные знаки и символы, которые можно было только отыскать, но не нашла даже намека на то, где могли быть сокрыты страницы. Тайна ждала своего времени. Айра и Ник остались друзьями, события того дня никак не отразились на внешней стороне их отношений. Они оставили все, как есть, ничего не меняя, никогда не обсуждая и не вспоминая тот день. Ничто не выдавало перемен, стремительно ворвавшихся в их жизни, которые они не увидели, но одновременно почувствовали. Они выразились в осознании ими обоими того, что момент, когда можно было осуществить желаемое, остался далеко в прошлом, а настоящим судьба распоряжалась иначе. Айра и Ник теперь вели занятия у учеников четвертого и пятого годов обучения и по традиции некоторые из них совмещали. Каждый год маги отчитывались по итогам своей работы, помимо занятий с учениками, в их обязанности входило внести определенный вклад в совершенствование магических приемов вне зависимости от области их использования. Результаты трудов Айры и Ника были признаны лучшими среди магов. Они значительно продвинулись в лечении травами и химической магии, усовершенствовали ряд заклинаний и на основе книги Фемиана, изученной вдоль и поперек, разработали новый подход соединения различных направлений магии. Следующим шагом могло стать получение звания магов высшей категории. Они проводили много времени вместе, как прежде: работали, общались, не учитывая лишь одной небольшой детали, Ник уже почти два года встречался с Гриэной. Саймира занимал очередной роман с симпатичной девушкой, сложно сказать, какой по счету. Дела он, однако, не бросил и добился значительных успехов. По его словам, каждый такой роман вдохновлял его на новые идеи. И судя по количеству идей, романов у него было немало. За последнее время ситуация с черными магами обострилась, их наблюдателей снова видели близ деревень, силуэты, растворяющиеся в облаке черного дыма. Стали пропадать молодые люди в возрасте двадцати лет, тела двоих позже обнаружили в лесу. Совет Девяти принял решение направить группу магов высшей категории для проведения расследования. Хотя причастность черных магов не вызывала сомнения, оставалось неясным, зачем им понадобилось убивать. Можно было предположить, что на них хотели проводить опыты, но на телах не осталось следов, которые бы подтвердили версию. Тела других пропавших юношей нашли позже возле реки. Черные маги приносили человеческие жертвы для совершения определенных обрядов, и люди пропадали время от времени. Только тех людей больше никто никогда не видел. Страх закрался в каждый дом. По ночам на улицах жгли костры, чтобы темнота отступила как можно дальше от жилища, и в случае появления незнакомцев, была возможность всех оповестить. Это несколько успокоило жителей деревень, хотя на самом деле подобные меры не могли помочь, даже десять взрослых мужчин не победят хорошо обученного мага. Тем не менее, жители были напуганы и подобного рода действия хоть немного создавали иллюзию большей защищенности. По три мага из Иризара, сменявшиеся каждые десять дней, направляли в деревни. Но с момента выставления охраны таинственные убийства прекратились. Однако в замке никто не сомневался, новой войны ждать недолго. Айра, Ник и Саймир попросили, чтобы их вместе направили в Эримиру. На упрек Гриэны, почему он не пошел с ней, Ник лишь бросил что-то вроде: «Иначе мы можем устать друг от друга. Разве ты этого хочешь? К тому же они мои друзья, я не могу оставить их». Подобное не предполагало возражений. Гриэна кое-как скрыла свое неудовольствие из страха потерять его, но чувство досады и еще большей неприязни к Айре все сильнее отравляло ей жизнь. Когда они с Ником были вдвоем, Гриэна ощущала себя счастливой, стоило только ему закрыть за собой дверь, и она ни в чем уже не была уверена. Ник не посвящал Гриэну в свои дела, поэтому она, как ни обидно было признать, знала о нем не больше других. Попытки выяснить терпели неудачу, он всегда отшучивался, говоря, что ничем серьезным не занимается, и переводил разговор на другую тему. Еще обидней было понимать, что Ник не совсем такой, каким он ей сначала представлялся, и все равно продолжать любить. Ситуация казалась ей знакомой, словно Ник был тем же Трэвором, но в другом обличии, все опять повторялось, будто она попала в огромное колесо и, бегая по кругу, никак не могла из него выбраться. Мало того, что они проводили вместе не так уж много времени, которое еще сократилось в связи с последними событиями, Ник, похоже, к ней и так не торопился. Работа, как прибой, который выносит камни на берег, отходя, забирает их с собой, и неизвестно, вернет ли опять, захлестывала Ника с головой. И все бы ничего, если бы он работал один. О дне его отправления в деревню Ник сообщил Гриэне лишь вечером, поставив перед фактом, а на следующий день они ушли. *** - Стениф, как же ты вырос! – воскликнула Айра. – Стал настоящим мужчиной! Стениф заулыбался во весь рот, обнажив белоснежные зубы. Он стал настоящим красавцем. С момента их последней встречи, казалось, прошла целая вечность. - От девчонок, наверное, отбоя нет! – Ник подмигнул правым глазом. Стениф залился краской и лишь смог невпопад ответить, что они давно не появлялись. - Видели в последнее время черных магов? – поинтересовался Ник, одновременно стряхивая дорожную пыль с плаща. - После того, как пришли маги, нет. Сейчас тихо, - на лице мальчишки легко читалась тревога лишь при одном упоминании о союзниках темных сил. «Ненадолго,» - одновременно подумали все трое. Очевидно, черные маги замышляли нападение. Вопрос состоял лишь в том, когда. - Проводишь к нашим? – Стениф подтвердил согласие кивком. – Отлично. - Заходите, если будет время. *** Маги размещались в небольшом домике ближе к окраине деревни. - Хорошо, что вы быстро добрались, - не тратя время на лишние слова, сразу перешел к делу Захтар, как только троица переступила порог. Он сидел за столом, Нира и Сфейда стояли у незажженного камина. Очевидно, несколько минут назад они закончили обсуждения и дожидались только их прихода. Лица магов казались усталыми и мрачными. - Приветствуем вас! – обратился Саймир, его голос дребезжащим звоном заполнил свободное пространство. – Что-нибудь произошло за время вашего присутствия здесь? Они заняли свободные стулья. - На первый взгляд все как будто спокойно, - начала Сфейда, - но чувствуется присутствие инородной магии, сомнений нет, за нами постоянно наблюдают. - Вы их видели? - Нет. Теперь они предпочитают не показываться на глаза, как будто что-то ищут. - Есть предположения? - Сложно утверждать наверняка, - ответил Захтар, - но кое-какие соображения имеются. Мы посоветовались и пришли к выводу, что им нужны дети, способные использовать магию. Ник задумался на пару секунд. - Вполне возможно, - заключил он. – Но как тогда объяснить убийства? У меня такое ощущение, что причин несколько. Если относительно второй у нас есть предположения, то первая…- он помолчал, - не знаю. - А что с расследованием? Есть новости? Ник покачал головой. - Никаких. Если даже что-то и выяснили, то упорно молчат. - Дальше будет видно… А сейчас постарайтесь найти одаренных, иначе их тоже убьют или заберут с собой… что еще хуже, - добавил Захтар. Его слова прозвучали цинично. Только правда была куда более жестокой: обученный черной магии такой ребенок станет опасным оружием и не пощадит никого, даже тех, кого когда-то любил. Маги встали, чтобы попрощаться. - Желаю удачи. *** Их товарищи оказались правы, инородная магия преследовала повсюду. Черные тени подступили слишком близко. Они еще не нашли то, что хотели, именно поэтому держались в стороне. Нужно было найти раньше них. - Нас мало, – констатировала Айра. – К тому же у них есть другое преимущество, мы не знаем, где они. - Надо проверить детей, всех, - сказал Ник. - Согласна. Только нельзя допустить, чтобы они догадались, что мы тоже ищем. Пришлось обойти все дома под предлогом разъяснения жителям, как поступать в той или иной ситуации. Но поиски не принесли ожидаемых результатов. Либо они плохо искали, либо таких детей в деревне не было. Выяснилось все случайно. Ответ находился под самым носом и уже давно. До конца пребывания в деревне оставалось несколько дней. - Может стоит еще поискать? – предложил Саймир. Ник пожал плечами и опустился на стул, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. - Уже не успеем. - Ладно, я пошел проведать обстановку, - сообщил Саймир. - Кстати, если увидишь Стенифа, скажи ему, чтобы заглянул. За то время, что маги провели в деревне, Стениф стал для них еще одними ушами и глазами. Он оказался очень наблюдательным и смышленым. Кроме того, в деревне он был своим и мог выяснить то, что не получалось у магов. Стениф явился незамедлительно, точнее сказать влетел, как ураган, оставив дверь нараспашку. Дверь за ним закрылась, и по воздуху пронеслось еле заметное колебание. Ник и Айра стали похожи на два каменных истукана с круглыми глазами. - Ты уверен, что это видел? – наконец произнесла Айра. - Э-э-э. - Почему у вас такие удивленные лица? Что-то случилось? – поинтересовался Стениф. – Что там такое? – он оглянулся и, не заметив ничего необычного, вопрошающе на них посмотрел. – Я что испачкался или что-то другое не так? - Н-нет, все в порядке, - выдавила из себя Айра, подкрепив слова неестественной улыбкой. Они уже забыли, зачем его звали. - Мы хотели узнать, есть ли новости? – спросил Ник первое, что пришло в голову. - Нет, - ответил Стениф. - Странные вы какие-то сегодня. - Ну, ладно, тогда иди. Стениф вышел, закрыв дверь рукой. - Не могу поверить, что им оказался Стениф?! – сказала Айра. – Как такое могло произойти и почему мы не заметили? Он же все время был рядом с нами. - Вот поэтому-то и не заметили. Нужно будет отвести его в замок, здесь оставаться слишком опасно. - Но идти с ним сейчас туда куда более опасно, тайна сразу откроется, а нас всего трое. Есть большая вероятность, что мы не сможем его защитить. - Да, - согласился Ник. – Придется брать еще людей. Только как бы за это время все не раскрылось само собой. Стениф не может контролировать потоки магии, а уж тем более скрывать ее, она прорывается помимо его воли, хаотично. И я больше чем уверен, что он не догадывается о своем даре. - И хорошо, что не догадывается, для собственной же безопасности. Стениф мечтал стать магом, это желание преследовало его всегда. И сейчас, узнай о своем даре, он безумно бы обрадовался. Только если бы он знал, какие события будут с ним связаны, не пожелал бы его иметь никогда и отрекся бы от мечты о магии на всю оставшуюся жизнь.