***
Глава Совета произнес вдохновляющую речь. Он говорил долго и убедительно, то и дело обращался к событиям прошлого и вспоминал славные победы. Не говорил он лишь правды. А правда состояла в том, что победить черных магов помогло бы лишь чудо. А в мире, где магия стала чем-то обычным, чудесам больше не было места. В погоне за собственной выгодой маги забыли о своем предназначении. Борьба за лидерство привела к тому, что, уничтожая внуренних врагов, они забыли о внешнем. - Братья и сестры, - обратился к магам Мелотт нел тон Докепр с финальным призывом, - сейчас, как никогда мы должны сплотиться перед лицом врага. Только встав в битве плечом к плечу, мы сможем защитить наш дом, сохранить то, во что мы верим. Наши жизни больше не принадлежат только нам, они принадлежат нашему братству, ради процветания которого мы, если понадобится, отдадим их. Мы живем не для себя, но ради будущего, которого может не быть, если в трудный час каждый из нас не отдаст все свои силы ради победы. А я верю, мы сможем победить, как побеждали всегда, ибо мы служим добру. Мы… - Айра посмотрела на Мелотта тем пронизывающим насквозь взглядом, от которого пробирает дрожь – он вздрогнул и запнулся. – Мы победим, если каждый из вас закроет спину своего товарища и станет с ним единым целым. Я верю в вас, и пусть каждый поверит в себя и пойдет на битву с верой в наше общее дело! Сейчас враг находится в двух днях пути от Иризара. Мы встретим его у излучины реки Форнесс. Все маги, способные держать в руках меч, за исключением назначенных для защиты замка, должны явиться к руководителям своих подразделений для получения дальнейших указаний. Мы выступаем рано утром. - Вы-то уж точно никуда не пойдете, Мелотт нел тон Докепр, - процедил Ник сквозь зубы, выслушав пламенную речь Главы Совета. - Ваш магический зад будет находиться в безопасности под охраной лучших воинов. - Можно не волноваться, он обеспечит себя надежной охраной, - тихо ответил ему Нерис. - Но и ты не должна идти! – обратился Ник к Айре. – С тебя и так достаточно испытаний! Ты еще не совсем здорова и можешь остаться в замке. Она повернулась к нему и взяла за руку. - Ник, я, правда, ценю твою заботу, но это и моя битва! Прошу, не препятствуй мне! - Я просто хочу помочь тебе! – сказал Ник. - Тогда лучше помоги мне достать новый меч! Что-то в ней изменилось. Она стала другой. Но, какой, Ник еще не понял. Словно в ней что-то треснуло, разбилось, и из осколков собралось новое и сильное. Ник сделал глубокий вдох. - Хорошо, - без энтузиазма ответил он, понимая, что настаивать все равно бесполезно.***
Время до отправления шло бесконечно долго, словно этот небольшой его отрезок схватили с обоих концов и растянули до предела. Необходимые сборы были завершены, и последние часы каждый проводил по-своему: одни пытались хотя бы немного поспать, другие маялись в ожидании. Айра вглядывалась в темноту зимней ночи, настолько беспросветной, что даже снег казался черным. Она хотела заснуть, но как только Айра закрывала глаза, ей начинали слышаться тысячи шагов темных воинов, которых на ее землю вел за собой Герион. Они шли все, как один, в полном безмолвии, словно неживые, убивать все живое. - Что же ты делаешь? - тихо сказала она, обращаясь в темноту. - Я прошу тебя, остановись! - Слишком поздно! - ответила темнота. - Ничего уже не исправить! Дороги назад нет! Ее разбудил настойчивый стук в дверь. Она медленно поднялась и пошла открывать. Ник стоял в дорожной одежде с рюкзаком за плечами. - Я немного задремала, - объяснила она. - Нам скоро идти. Собирайся. Она пристегнула к поясу меч, надела плащ и взяла заранее собранный рюкзак. - Я готова. Ник нежно окинул ее взглядом, прижал к себе и поцеловал. - На удачу! - сказал он и потянул ее за собой по коридору. У главного выхода собралась огромная толпа, ожидающая своей очереди. Первые подразделения, куда входили более опытные старшие маги, принимавшие участие в сражениях, уже выдвинулись, вторые ждали команды руководителей, остальные только подтягивались, чтобы не создавать давку. Айра оглядела собравшихся людей. Большинство выпускников их курса стояли в общей ожидающей массе. Она стала всматриваться в их лица, снова и снова разглядывая каждого, чтобы сохранить их в памятими такими, как сейчас, всем составом… живыми… Рядом со всеми, и как бы отдельно, стоял Тригон. Он выглядел уставшим и рассеянным - опасное состояние перед битвой. Айра посмотрела на него, но он ее не заметил. Среди кучи народа взгляд его выхватил лишь одну единственную, предавшую его. Внутри у Тригона больно сжалось. Среди множества людей мало нашлось бы тех, кто смог бы сделать ему действительно больно. Но ей удалось! Несмотря на смуглую кожу, Гриэна казалась бледной. Рядом с ней теперь неизменно находится Циюнас. К чему бы такие перемены в их отношениях? Но Тригон не стал развивать мысль дальше. Он лишь поймал себя на том, что уже долго смотрит на нее и не может перестать смотреть. Гриэна же, заметив Ника, побледнела еще сильнее, но Ник демонстративно отвернулся от нее и обнял Айру. - Всем оставшимся отрядам приготовиться! - скомандовал руководитель. - Мы выходим!***
Сумерки только начали отступать. Холод зимнего унылого утра выбил остатки сна. Снег скрипел под подошвами сапог, а снег, падавший сверху, заметал следы. И пар от дыхания людей превращался в маленькие белые облачка, быстро рассеивавшиеся в колючем морозном воздухе. Они шли уже часа полтора по нескончаемой снежной глади. Идти еще долго, и остановку они сделают не раньше, чем доберутся до реки. Дальше, проследовав вдоль ее русла, они достигнут места, где встретятся с черными магами. Река показалась к полудню. Она простиралась далеко на север вплоть до владений черных магов, но у самой границы, словно не желая делиться с ними своими водами, резко поворачивала на восток, но, обойдя неприветливые земли, снова брала прежнее направление. Наконец сделали привал у небольшого леска. Ник натаскал хвороста и прикатил два пенька вместо стульев. Мороз немного ослаб, но все еще было достаточно холодно. - Я сейчас разведу костер. Садись пока, устала, наверное. - Спасибо, я в порядке. Ник сложил ветки пирамидкой, и уже через пару секунд заплясали яркие языки пламени. Стало тепло. - Правда, лучше бы ты осталась в замке. Мне было бы спокойнее. - Ник, не будем об этом. - Ладно, ладно. Я просто боюсь за тебя, - Он сел перед Айрой на корточки, взял ее руки в свои ладони. - Я понимаю. Но как бы я смогла остаться в замке, зная, что все, кто мне дорог здесь? Ожидание хуже участия в битве. Да и есть вещи пострашнее смерти. - Скажи, разве ты не боишься? - Я боюсь, что не успею сделать то, что должна. А ты? - Не знаю, - честно признался Ник. - Тебе принести что-нибудь поесть? Он хотел подняться, но она остановила его. - Нет, просто побудь рядом.***
К четырем часам все три группы соединились у излучины реки Форнесс. Здесь местность стала неровной, появлялись заросли кустарника, одинокие деревья и разбросанные каменные глыбы, накрытые огромными снежными шапками. Правый крутой берег реки вздымался над левым, давая преимущество в обзоре и защите. Воды, из-за быстрого течения не полностью скованные льдом, волнистой лентой чернели внизу. Далеко на севере в белесой дымке виднелась зубчатая полоска горных вершин. Вдалеке от берега разбили лагерь, отправили группу разведчиков. Ник дал понять Айре, что ее помощь пока не требуется, и она решила пройтись и немного осмотреться вокруг. Когда она вернулась, Ник и пара магов с ее курса уже поставили две палатки мест на восемь каждая и обустроили внутри спальные места. Он теперь сидел на поваленном стволе дерева и аккуратно нарезал хлеб, накрывая его сверху такими же ровными кусочками сыра. Ник увидел ее и протянул бутерброд. Она в очередной раз подивилась его способности при любых обстоятельствах делать все с ювелирной точностью, будь то приготовление лекарств или нарезание бутербродов, ну, за исключением случая, когда он взорвал лабораторию, перепутав реактивы, но то была отдельная история. Айра откусила бутерброд и поняла, насколько была голодна. - Спасибо! Это то, что сейчас нужно! - Поделишься наблюдениями? - Ник закончил свое занятие и, почистив нож о снег, засунул его за пояс. - Знаешь, я вот о чем подумала. Берег, на котором мы расположились, достаточно высокий, и взобраться на него черным магам, даже при всех их способностях, будет проблематично. Мы ведь не станем стоять и ждать, пока они беспрепятственно переберутся. То есть они окажутся в заведомо проигрышной позиции. Но они ведь заранее планировали маршрут похода, и, как и мы, послали вперед своих разведчиков. Неужели они не предусмотрели, что мы можем узнать об их планах и встретить на пути к Иризару? Но тогда выходит, что подойти незамеченными у них не получится. - Ты права. Надо поговорить с Нерисом. Но Нерис нашел их первый. - По нашим подсчетам они должны подойти примерно к полудню следующего дня. У нас останется достаточно времени, чтобы осмотреться и сделать кое-какие приготовления. Разведчики вернутся скорее всего ночью, и у нас будут более точные сведения, - ответил он на опасения Айры. - Достигнуть этой точки раньше невозможно - местность сложная. - Но почему они пошли именно здесь, а не выбрали другой маршрут, если дорога не самая удобная? - заметил Ник. - Кто знает?! От них можно ожидать чего угодно! - Нерис, как думаешь, могут ли они зайти с другой стороны, чтобы напасть на нас? - спросила Айра. - Нет, проход от Капренских скал до реки единственный. И мы в любом случае их заметим уже издалека. - Да, я смотрела карты. Но это выглядит странно. Не нравится мне это. - Мы лишь исполняем приказы. И я не знаю всего, что знают руководители групп.***
Начало смеркаться, но костры не жгли, отсюда их могли увидеть. Стало холоднее, на угасающем небе появились первые бледные звезды. И ночь ожидания обещала быть долгой и тревожной. Помимо теплых одеял, чтобы согреться, Ник запасся особым экстрактом, который он придумал сам: вытяжки из по меньшей мере дюжины растений и многие другие компоненты тщательно и терпеливо в течение длительного времени доводились до необходимой стадии готовности, затем смешивались в определенной пропорции и зашлифовывались заклинанием усиления. Такой экстракт сохранял тепло в организме от двенадцати до пятнадцати часов, позволяя без особого труда переносить холод. Ник уже поделился парой пробирок с Нерисом и Тригоном, а теперь достал для себя и Айры. Едва фосфорисцирующая бледно-зеленая жидкость напомнила ей слизь на стенах пещеры, в которую она попала, пытаясь уйти от черных магов. Они чокнулись пробирками и выпили содержимое. На вкус экстракт оказался намного лучше, чем на цвет. По телу мгновенно разлилось приятное обволакивающее тепло. О том, какие еще экзотические штуки находились в его рюкзаке, можно было только гадать. К десяти часам все потихоньку начали расходиться по палаткам. Ник пожелал Айре спокойной ночи и ушел в свою мужскую компанию. Она забралась внутрь. Ее соседки уже заняли свои места. Не раздеваясь, они лежали в обнимку с своими мечами. Айре досталось пространство посередине. Ей не спалось и остальным, видимо, тоже. Она всматривалась в еле-видимую в темноте ткань их временного ночлега, стараясь ни о чем не думать, но ни о чем не думать не получалось. Она лежала, не шевелясь, чтобы соседки по палатке не засекли ее и не накинулись с расспросами, которых после ее возвращения было больше, чем нужно, однако, как только она сделала одно неосторожное движение, они, словно ожидая сигнала, разом повернулись к ней. - Айра, ты не спишь? - шепотом обратилась к ней девушка слева. - Нет, - ответила она, понимая, что уже попала. Когда после долгих расспросов девушки, наконец, уснули, Айра осторожно вышла в холод зимней ночи. Звездный купол неба раскинулся во все стороны, от края до края горизонта. Она всматривалась в него, словно пытаясь что-то понять, постичь до сих пор ускользавшую от нее тайну, и вдруг, будто кто-то произнес ее имя, тихо, практически беззвучно. - Я слышу! – сказала Айра. - Прошу тебя, остановись! Но ответил лишь ветер, закруживший вихрем снег. Он метался в лунном свете серебряными искрами, то собиравшимися вместе, то снова рассыпавшимися. Вернувшись в палатку, Айра мгновенно забылась. Проснулась она, когда едва рассвело. Она вылезла наружу. Кто-то уже готовил себе завтрак, кто-то еще не спал. Ветер смолк и вокруг стояла звенящая тишина. Странная тишина. Айра вдохнула чистый морозный воздух и на секунду закрыла глаза. Снова шаги сотен ног, совсем близко. Она устремилась к палатке Ника и Тригона. - Просыпайтесь, они уже здесь! – Айра пыталась растормошить Ника. - Кто здесь? – спросил Тригон. Он сел и пытался понять, что происходит. - Черные маги скоро будут здесь! Вставайте! Они вскочили на ноги и выбежали, но вокруг все было спокойно. - Ты уверена? С чего ты взяла? – попытался выяснить Тригон. - Разбудите остальных! – не ответив на его впрос, Айра побежала в сторону берега, где находились руководители групп. Ник бросился за ней. Когда Айра преодолела заснеженное поле, два мага высшей категории преградили ей дорогу. - Мне нужно поговорить с Мераном нел тон Реласом! Это срочно! – запыхавшсь проговорила Айра. - Ждите здесь! Мы доложим о Вас. Но Меран увидел ее и сделал знак, чтобы пропустили. Подоспевшему через пару секунд Нику пришлось остаться ждать у дозорных. Айру провели к Мерану. Он был высоким мужчиной тридцати пяти лет со строгими чертами лица, тяжелым взглядом и тяжелой судьбой. - Айра нелла та Нортис! Что Вы хотели мне сообщить? - Меран нел тон Релас, скоро здесь будут черные маги, Вы должны… Он поднял бровь, и Айра остановилась. - Откуда у Вас могут быть такие сведения?! - Вы мне не верите. Я понимаю, это звучит странно, но позвольте… - Я верю своим глазам, разведке и дозорным, которые дежурили всю ночь и сообщили бы о малейшем движении, - перебил ее Меран. - Не знаю, с чего Вы решили, что они здесь, но преодолеть такое огромное расстояние за столь короткий срок невозможно. Меран был прекрасно осведомленных обо всех событиях, но как он, воин, принимавший участие во многих сражениях и возглавлявший их, мог позволить девчонке, пусть и немало испытавшей за последнее время, учить его и указывать, что ему делать. - Совет сначала тоже не поверил мне о начале войны. - Послушайте, Айра, мы благодарны Вам, но оставьте дальнейшее решение подобных вопросов тем, кто опытнее Вас. И прошу, вернитесь на свое место, пока я не приказал Вас отвести насильно. Не отнимайте у меня время! - Это Вы послушайте! - она взяла его за руку и закрыла глаза. В его голове раздался звук шагов, и он увидел, словно смотрел тысячами чужих глаз высокий берег реки Форнесс со стороны Капренских скал. - Хорошо, пойдемте! - сказал Меран. Они осторожно приблизились к берегу и посмотрели вдаль. Но горизонт был чист, как и прежде. Меран внимательно изучил его, но не обнаружил никаких признаков движения. Лишь поднимающееся вверх солнце все больше золотило заснеженную землю. И воздух колыхался, словно в знойный летний день. - Вы что-нибудь видите? – спросил Меран. Айра не ответила, продолжая всматриваться вдаль. - Их здесь нет! Не хочу Вас обидеть, но, похоже, у Вас начались галлюцинации. Я прекраксно понимаю, что Огмерт не лучшим образом влияет на душевное состояние… - Смотрите! – Айра вытянула вперед руку. Он снова вгляделся в прозрачную колышащуюся линию, медленно расширявшуюся и приближавшуюся к ним. - О боги! - воскликнул он. - Но как им удалось!.. Немедленно возвращаемся! Выйдя из зоны видимости, они что было сил побежали обратно. - Отойти! Приготовиться к бою! – закричал Меран. Маги мгновенно рассредоточились и подались назад, за исключением отряда, который должен был помешать черным магам быстро перебраться через реку. В этот момент небо со свистом рассек вращающийся огненный шар, через пару секунд врезавшийся в землю. Взрывной волной Айру отбросило в сторону, засыпав кусками замерзшей земли, снегом и льдом. Когда Айра очнулась, в голове гудело, как в улье. Выбравшись из-под накрывших ее ошметков, она крикнула, пытаясь позвать Ника, но не услышала собственного голоса. Все плыло и кружилось, и ноги подкашивались при попытках встать. Через некоторое время она, наконец, пришла в себя и смогла подняться. Она огляделась, и сердце провалилось в бездну - на месте, где еще недавно находился Ник, зияла громная воронка. Среди погибших она узнала двух дозорных: один лежал, свесившись головой в дыру, второй валялся рядом в неестественной сложенной позе, словно пытался дотянуться руками до носков сапог. Ника среди погибших она не увидела. Она медленно втянула в легкие воздух. Он не мог погибнуть так глупо, просто не мог! Айра догнала остальных. Над головами снова засвистел огромный огненный шар, но на этот раз маги высшей категории успели отреагировать, вернув его назад. Яркой вспышкой он взорвался на другом берегу. Они отошли на безопасное расстояние, вперед выдвинулись маги, ранее участвовавшие в сражениях и приготовились к отражению атаки. Но крутой берег, призванный задержать черных магов и лишить их преимущества нападения, оказался недостаточным препятствием, и река черных воинов хлынула через край.