Конец пути

Лёгкие серые облака на закате лениво бежали по яркому синему небу. Последние лучи заходящей за горизонт звезды окрашивали песчаные скалы в неестественные цвета, играли в волнах мелкого океана и приятно грели кожу. Это невероятное ощущение – чувствовать на лице нежное прикосновение солнца! Солнца, освещающего твою родную планету, твой дом. Давным-давно утраченный, и теперь вновь обретённый. Как это необычно – вдыхать полной грудью воздух родной планеты. Без фильтров, масок и прочей осточертевшей техники! О, Кила, какой запах! Соль океана и горячее дыхание пустыни. Мечта нескольких поколений звездных скитальцев – легендарный Раннох – снова стал нашим домом. Моим домом. Огромный песчаный пляж в лучах заходящего светила, облака, жаркое дыхание пустынь и челноки, без перерыва опускающие на планету её блудных сыновей и дочерей. О чем ещё можно мечтать? Столько новых эмоций, ощущений. Даже игра слабого ветерка в черных, тугих как проволока волосах кажется чем-то невероятным… Но это все меркнет перед тем, кто сделал это возможным. Перед человеком, землянином, подарившем мне и всем кварианцам родину. Перед моим мужчиной! Он рядом, обнял меня за талию, нежно прижал к себе. Улыбается. Как хорошо смотреть на него без этой проклятой маски! Как же я счастлива… - Тали! Да очнись же ты, наконец! – Чей-то голос, вроде бы знакомый, буквально врезался в мозг. – Мы отступаем! Приятное видение исчезло, и сквозь мрак беспамятства Тали почувствовала сильную боль во всём теле. С трудом открыв глаза и оглядевшись, девушка увидела над собой какую-то бесформенную сиреневую фигуру, которая постепенно обрела черты симпатичной азари с большими голубыми глазами. Память подсказала имя: - Лиара… - Ну, наконец-то! – Доктор ТСони схватила кварианку за плечи. – Добро пожаловать в наш хреновый мир обратно. Тебя взрывом здорово приложило. Я уж думала, ты не очнешься, хотя скафандр твой, вроде, целый. Весь панацелин на тебя истратила, волокла на себе, пока за руинами не спрятались. - Лиара, что… - Тали нервно сглотнула. – Что случилось? - Много чего. Здоровенный пожинатель сел прямо возле луча. Всю штурмовую группу накрыло. Около нас броневик взорвался, я успела щит поставить, а тебя отбросило метров на десять. Командование приказало отступать, что мы сейчас и делаем. Кварианка резко, сквозь боль, села и вцепилась в руки Лиары: - Шепард! Что с ним? Ты видела? - Прости, Тали. – Азари отвела взгляд. – Там была настоящая мясорубка. Он не мог… - Нет! Не может быть. Он жив! Я знаю! - Тали… - Поверь мне, Лиара. Единственный, кто мог добраться до луча – это он, и он это сделал! Тали медленно, опираясь на Лиару, поднялась и со всей возможной в её состоянии скоростью двинулась к ближайшему подбитому бронетранспортёру. На руинах Лондона, вокруг луча пожинателей, осталось много разбитой техники и трупов с обеих сторон. Где-то недалеко всё ещё шел бой, слышалась стрельба и разрывы, отчаянно ревели «эсминцы» пожинателей. Запрыгнув в боевую машину, Тали привычно огляделась. Повреждения были не очень серьёзными – вышли из строя 3 силовые ячейки реактора из 6, в десантном отделении выгорела часть обшивки. Видимо это и заставило экипаж бросить машину – повреждённые водородные ячейки крайне нестабильны и быстро перегреваются. А заживо зажариться в тесной кабине, наверное, никому не хотелось. Несколько отточенных манипуляций кварианки – и легкая боевая машина класса «Мако» снова ожила, правда только на половину мощности. - Вот так-то лучше. – Тали запрыгнула в водительское кресло. – Боштед! Управление рассчитано на пятипалую руку. А, ничего страшного, сейчас перекалибрую. Лиара тем временем удобно устроилась в кресле наводчика и безуспешно пыталась привести в чувства пушку: - Похоже, у нас только пулемёт в активе. Пушка померла смертью героя – перегрелась. – Азари посмотрела на боевые экраны, с которыми Тали проводила какие-то молниеносные манипуляции. – Что ты делаешь? - На всей технике Альянса стоят регистраторы. Я пытаюсь вычислить те, что были возле луча. - А разве это не засекреченные данные? - Кодировка у людей, даже военная – тупее не придумаешь – любой новорожденный кварианец за пять минут расколет. Луч, конечно, даёт сильные помехи, но мы сейчас близко к тому месту, где погибли десантники. Должно получиться. Так, вот оно! – Тали развернула изображение на весь экран. – Это картинка с подбитого «Урагана», как раз рядом с нами был. Вон ты, кстати, бежишь и меня тащишь. Лиара присмотрелась и действительно узнала себя, отчаянно убегающую с кварианкой на спине. Рядом ещё кто-то бежал, что-то взрывалось, танцевал луч пожинателя. Изображение резко увеличилось и Тали указала рукой: - Смотри, это он! Буквально из пепла поднялась знакомая фигура. Зажимая рану на боку и отчаянно вцепившись в пистолет другой рукой, Шепард упрямо шел к лучу. Несколько хасков пали к его ногам, разлетелась на куски голова налётчика, а он всё шёл вперёд. И дошёл. - Невероятно… - Лиара посмотрела на Тали. - Он ранен! Кила, он едва на ногах держится! – Кварианка вскочила с кресла. – Я должна помочь ему! Мы должны прорваться на Цитадель! - Как? Ты что, не видела что стало с штурмовой группой? - Видела. – Тали вдруг стала абсолютно спокойной. - Но ему нужна моя помощь. И я ему помогу. Если для этого придётся завалить пожинателя голыми руками – я это сделаю! Бронетранспортёр с грацией раненного мамонта полз по завалам. На местности всё ещё было много сил противника. Хотя большие пожинатели и вернулись на орбиту, где шла эпическая битва, каннибалы, хаски и банши упорно продолжали теснить десант и ополченцев. По руинам Лондона бродило несколько «эсминцев», вокруг луча пехота пожинателей начала возводить укрепления. Лиара постоянно вращала башню боевой машины, пытаясь как можно раньше поймать врагов в прицел. Несколько раз ей это удалось. Тали вела машину, максимально напрягая уцелевшие силовые ячейки. Как только броневик отъехал на достаточное расстояние от луча и появилась устойчивая связь, кварианка сразу же связалась с СУЗИ. Радостного было мало. То место, откуда началась отчаянная атака штурмовой группы, было полностью уничтожено. Большой пожинатель сработал чисто, но с опозданием – к моменту атаки все боеспособные силы уже успели оттуда эвакуироваться. Основные части десанта: альянс, турианцы, кроганы, азари, отошли на север, пытаются прикрыть эвакуацию гражданских. Вместе с ними Гарус и Вега. Сама СУЗИ вернулась на «Нормандию» и помогает Джокеру поддерживать боевые действия с воздуха. По району рассеяно много отбившихся от основных сил отрядов, но они больше заняты собственным выживанием. Кто-то из офицеров, в том числе Капитан-лейтенант Уильямс и Явик, организовали временный штаб в руинах за Гайд-парком и пытаются координировать действия уцелевших. Быстро взвесив все варианты, Тали запросила координаты временного штаба и направила туда машину. Почти на подъезде к штабу за броневиком увязались два сборщика. Летающие твари резко маневрировали и постоянно поливали машину разрядами излучателей. Перегревая пулемёт от частой стрельбы, Лиара всё-таки исхитрилась завалить одну «пташку». Вторая, тем не менее, всё так же настойчиво продолжила преследование, за что и поплатилась, получив спарку ракет из ПЗРК – в штабе вовремя засекли приближающийся повреждённый броневик. Как только машина остановилась внутри импровизированного укрепления, Тали буквально выпрыгнула из люка и быстро огляделась. Руины большого старинного дома были дополнительно усилены бронещитами и силовыми полями. Вокруг стояло много побитой техники, но ещё больше было раненных из разных рас и боевых формирований. Солдаты на стенах постоянно вели огонь во все стороны, работали врачи, техники чинили машины и оружие. - Тали! Лиара! – Сметая всё на своём пути к вновь прибывшим мчалась Эшли. – Откуда… Как вам удалось выжить? - Не важно. – Кварианка спрыгнула на землю. – Шепард прорвался на цитадель. Но он ранен и ему нужна помощь. - Откуда вы знаете? Тали молча нажала несколько кнопок на уни-инструменте и продемонстрировала капитан-лейтенанту Уильямс запись рывка Шепарда к лучу. Незаметно материализовавшийся рядом, Явик равнодушно прокомментировал: - Добился своего. В вашем цикле очень упорные воины. Нам этого не хватало. - Видишь, он ранен. – Тали вновь обернулась к Эшли. – Мы должны помочь ему. - Чёрт! Как? Ты не заметила, что кругом творится? Тут как бы выжить – уже проблема… Глубокий вздох через фильтры системы жизнеобеспечения – и нервная дрожь в конечностях быстро стихла. Кварианка находилась сейчас в состоянии, подобном адреналиновому шоку у людей, только эффект длился гораздо дольше и выражался не в силе, реакции или болевой стойкости, а в резком усилении интеллекта, если можно так выразиться. Полумистическая, очень древняя способность не раз спасала жизни звездным скитальцам, хотя и вызывала потом долгий, мучительный «отходняк». Тали умела вгонять себя в это состояние, но пользовалась им крайне редко. В экстренных случаях, вот как сейчас. Не важно, что будет потом и сколько дней она проваляется без сил, подобно выжатому лимону. Главное – спасти его. Любой ценой. Первым бастионом, который придется штурмовать, оказалась, как не странно - капитан-лейтенант Уильямс. Хотя, почему странно? Рано или поздно, это должно было случиться. Холодный разум кварианки, работающий далеко за пределом своих возможностей, подсказал нужные слова: - Эшли, я всё равно это сделаю. С тобой или без тебя. – Все, кто раньше знал Тали, с трудом узнавали её голос. – Но с тобой мне будет проще. Мне нужен толковый солдат с твоим опытом. Но я знаю, что между нами есть проблема, которую нужно решить здесь и сейчас. Ты ведь до сих пор не можешь смириться с тем, что Шепард выбрал меня, а не тебя? - Что!? Да я не… - На лице Эшли отразилась неописуемая гамма эмоций. – Какого… Да какое это имеет сейчас значение? - Большое. Твои чувства не позволяют тебе объективно мыслить. И эффективно сражаться. - Да что ты знаешь о чувствах, ты, курица в скафандре!? – Сжимая кулаки и сверкая глазами, Эшли угрожающе двинулась в сторону кварианки. – Откуда тебе знать, как я мыслю!? - Вот тут как раз ничего сложного. Мысли и поступки одурманенных ревностью самок абсолютно идентичны почти у всех рас в галактике. – Тали по-прежнему излучала холод и спокойствие. – И, судя по твоей реакции, я угадала. - Хочешь знать, что я чувствую? Хочешь? - Капитан-лейтенант Уильямс, казалось, вот-вот набросится на оппонентку. – Да, чёрт побери, я не могу смириться! Когда на Цитадели, в госпитале, он сказал мне… Я столько раз за последние пол года представляла себе, что мы вместе, а он… Я думала он шутит. Это не могло быть правдой! Как он мог предпочесть мне какое-то инопланетное убожество с пылесосом на голове! Голос Эшли сорвался. Она села на кусок бетона и обхватила голову руками: - А теперь он там. А я не знаю, что мне делать. - То, что ты умеешь лучше всего – сражаться! – Тали присела напротив – Я понимаю, что ты чувствуешь. Сама была в твоём положении. Ещё тогда, на старой «Нормандии». Эшли удивлённо подняла голову. Кварианка продолжила: - Ты нужна мне, Эш. Как бы пафосно это не прозвучало, но от Шепарда сейчас зависит жизнь во всей галактике. И мы должны помочь ему. - У тебя хоть план-то какой-нибудь имеется? – Уильямс, наконец, начала брать себя в руки. - Вообще-то, имеется. – Первый бастион взят. - Странные у вас традиции. – Явик обернулся к Лиаре. – У нас бы кварианка и землянка сражались за мужчину в «Круге Равных». До первой крови, конечно. - Так-так. А можно про этот «Круг» поподробнее? – Азари хищно прищурилась. – И помедленнее, я записываю. Прорываясь сквозь шум и помехи, в эфире послышались позывные «Нормандии», а потом зазвучал слегка деформированный коммуникаторами кварианского скафандра голос: - Всем, кто меня слышит и может держать в руках оружие. Говорит адмирал кварианского флота Тали Зора вас Нормандия. Штурм транспортировочного луча пожинателей не закончился провалом. Как минимум, один человек смог достигнуть цели. Это капитан Шепард. Миссия на Цитадели крайне важна и мы приняли решение штурмовать луч повторно. Всем, кто меня слышит. Бой ещё не проигран. Нам нужна ваша помощь. - Cдается мне, за такую самодеятельность нас командование по головке не погладит. - Капитан-лейтенант Уильямс равнодушно наблюдала за прибывающими в расположение солдатами. – Раненных много, техники побитой, но желающих прорываться к лучу уже не мало. - Нужно больше. – Тали усердно копалась в компьютере. – Нужна серьёзная бронетехника и прикрытие с воздуха. Да и с орбиты не помешает. В импровизированную командную палатку, состряпанную из чего попало, ворвалась взволнованная Лиара: - На связь вышли турианцы, обещали поддержать с воздуха. У них в резерве пара эскадрилий атмосферных штурмовиков осталась. Мои соотечественницы тоже расщедрились и пришлют батальон специалистов. - В какой области? – Эшли была мрачнее тучи, но своё дело делала. – А то знаю я, в чем вы, голубокожие, специалисты. - Это узкоспециализированный батальон десантниц азари. – в голосе Лиары послышалась гордость. – Снайперы и инженеры. Называется, дословно, «Белые колготки». Эшли от такого названия немного передернуло. - Уже что-то. – Тали задумалась. – На орбите твориться нечто невообразимое. Пожинателей оттеснили от Цитадели. Горн уже вошел в Солнечную систему и быстро движется. Поддержать, если что, обещали почти все. Другое дело, что ситуация там очень переменчивая. А командованию, как всегда, не до нас. Не удивили, блин. Ил мы тоже втроём штурмовали, так что не привыкать. Внезапно информационные экраны бешено замигали красным цветом. Тали мгновенно сообразила: - Атака с воздуха! Все по местам! Потеряв на руинах Лондона уже несколько «эсминцев» и кучу пехоты, пожинатели решили пойти другим путём. Они обрушили на отчаянно сопротивляющихся свои истребители. Лавина небольших шипастых шаров буквально посыпалась с небес. Однако, удача вновь улыбнулась десантникам и сопротивлению: истребители пожинетелей были сконструированы для космоса, а вот в атмосфере они чувствовали себя не важно, ибо «нулевые» ядра, это, конечно, хорошо, но аэродинамику при этом никто не отменял. Застучали зенитки, расставленные по всему периметру временного штаба. Взвились в воздух ракеты ПЗРК. Водители и стрелки бросились к своим броневикам. Снизившиеся в атмосфере скорость и манёвренность истребителей пожинателей, тем не менее, компенсировались их количеством. Сбитые машины штабелями валились на землю, но они все летели и летели. Перегревались стволы, взлетали на воздух броневики. Пули и лучи, казалось, исчертили всё вокруг. И вот, когда жуткая волна уже почти закончилась, несколько шипастых колобков-камикадзе разнесли восточное укрепление вместе с тремя зенитными точками. Оборона была прорвана и в образовавшуюся брешь, прикрываемую только парой бронетранспортеров и несколькими пехотинцами, понеслись все уцелевшие истребители. Тали сбросила с плеча пустую трубу ПЗРК и выхватила из-за спины дробовик. Конечно, долго они теперь не продержатся, но сдаваться она не собиралась. Как и Эшли со своим здоровенным пулемётом в руках, как и Лиара с Явиком, как и все те, кто пришел на её призыв о помощи. Жаль, что все так кончается. Истребители тем временем, сгруппировались и пошли в атаку. Они приближались быстро и неумолимо, но до цели так и не долетели. Откуда-то из-за завалов стартовали сотни маленьких серебристых стрелок. Они летели очень быстро, и вскоре смещались со строем истребителей. Несколько секунд спустя в воздухе вокруг временного штаба стало абсолютно чисто. Уцелевшие десантники начали приходить в себя, по полю недавнего боя забегали санитары и техники, но кварианка, как-то незаметно ставшая здесь командиром (наверное, звание адмирала помогло) быстро направилась туда, откуда совсем недавно пришло сказочное спасение. Эшли Лиара и Явик рванули за ней. Взобравшись на руины, она увидела нечто странное. Быстро преодолевая завалы и воронки, к их штабу несколькими группами подходили… очень крупные пауки. Мозг не подвел и на этот раз: Тали резко перехватила Эшли, уже вскинувшую свой пулемёт: - Не стрелять! Это союзники. Многие из тех, кто сейчас был во временном штабе, никогда вживую не видели рахни. Шок был не слабым. «Подкрепления», если так можно выразиться, состояли из двух видов разумных пауков. «Солдаты», размером с человека, облачённые в легкую хитиновую броню, несли по паре пулеметов каждый. «Офицеры», гораздо более крупные, хорошо бронированные, были буквально увешаны тяжелым оружием. Но больше всего поражала их бронетехника. Сначала послышался нарастающий металлический лязг и грохот, потом на территорию штаба вползли огромные чужеродные машины. Гусеничные, приплюснутые, покрытые толстой композитной броней, напоминающей всё тот же хитин. Башни с двумя неслабыми пушками, большой десантный отсек, несколько пулемётов, ракеты. Это уже были не броневики, это были настоящие тяжелые танки. Ожившая легенда. Глядя на эту завораживающую картину, Лиара вдруг подумала, а как же со всем этим справлялись кроганы? Ох, несладко им тогда приходилось. Войск рахни было много. Не все их танки поместились на территории штаба. Те, что не влезли, встали в шахматном порядке возле разрушенной при налете стены. Несколько десятков крупнокалиберных скорострельных пушек с лихвой заменили три выбывших зенитки. Тали знала, что у рахни коллективный разум и на такие слаженные действия они способны только под командованием «матери», которая не замедлила появиться. Конечно, эта «мать» не была такой колоссальной, как та, которую они с Шепардом освободили на Новерии, но тем не менее. Метра три высотой, в мощной броне, паучиха поражала своей суровой, чужеродной грацией. Черные глаза смотрели, будто в душу. Она вышла перед своими солдатами и безошибочно подошла к Тали. Синтезированный женский голос проговорил: - Я первая дочь нашей королевы и командующая десантом рахни. Королева помнит, что капитан Шепард дважды спас её и всю нашу расу от уничтожения и порабощения. Как только смогли, мы прислали все имеющиеся у нас войска. Наши корабли на орбите Земли помогают вашему флоту. А мы услышали твой призыв и пришли. Если есть шанс спасти капитана – мы сделаем это. - Спасибо за помощь с истребителями, э… принцесса? – Тали уверенно выдвинулась вперед и протянула руку. - Можно меня и так называть. – Паучиха пожала протянутую руку одной из своих верхних конечностей. – В моем отряде есть техники и медики. Они помогут вашим. Подчиняясь мысленному приказу принцессы некоторые «солдаты» убрали оружие и разошлись по штабу. Помощь их переоценить было трудно: рахни потрясающе быстро ремонтировали сложнейшую технику, а их медицинские манипуляции ставили на ноги, казалось бы, безнадежно раненных. Остальное паучье воинство сгрудилось возле своих танков и начало обживаться на местности. - Вот это не слабое подкрепление! – Капитан-лейтенант Уильямс довольно оглядела территорию временного штаба. – Теперь и штурмовать можно, хоть дьявола в аду. - Кого? – Лиара и Тали недоуменно оглянулись. - Не важно. Все время забываю, что вы инопланетянки. - Так люди называют воплощение абсолютного зла. – Принцесса, несмотря на свои габариты, совершенно бесшумно подошла с тыла. – Землянка имела ввиду, что у нас большой ударный потенциал. - У меня вообще-то имя есть. – Эшли снова вернулась в свое привычное уже расстроенное состояние. - Простите, для меня понятие «имени» чуждо. Мы, матери рахни, едины со своими детьми. Как и с детьми своих матерей и сестер. - Стоп. Так это что получается, все эти рахни – ваши дети? – Лиара искренне удивилась. - Мои только дочки. Те, маленькие, которых вы называете «солдатами». Они не способны петь, и им не стать матерями. Я ещё очень молода и не смогла бы произвести на свет сыновей, которых вы зовете «офицерами». Их породила королева, но они подчиняются мне. Тем не менее, я поняла, в чем была моя ошибка. Я запомню ваши имена и буду называть вас как положено. А теперь мне надо идти – одна из дочек разобралась в устройстве лучевых пушек со сбитых истребителей. Возможно, мы сможем установить нечто подобное на наши танки. - Быстро они все усваивают. – Эшли посмотрела вслед уходящей принцессе. – Хорошо, что они на нашей стороне. - Да уж. – Явик, наконец, вышел из задумчивого состояния. – Я не помню эту расу. С такой скоростью прогресса они бы могли захватить всю галактику. - Пытались уже. Правда, безуспешно. – Тали возилась со своим уни-инструментом. – Так, снайперы азари будут через час. Бронетехники, кроме танков рахни, набралось на три полноценных батальона. Турианцы ждут команды… - А про нас, само собой, забыли! – Спрыгнув с побитого шатла к командиру спешил здоровенный кроган в светлой броне. – Ну, здравствуй, Тали! Говорят, Шепарду помощь нужна. Я тут пару ребят с собой привел. - Здравствуй, Грант! – Кварианка схватила чистокровного крогана за руку. – Я надеялась, что ты придешь. - Само собой. Вы с Шепардом помогли мне стать тем, кто я есть. На Тучанке до сих пор вспоминают, как я, человек и кварианка завалили молотильщика. О, а вот, кстати, и ребята мои. Из–за столбов дыма на севере вынырнули большие грузовые шатлы и резко спикировали к штабу. И без того переполненное пространство приняло в себя несколько сотен кроганов. У командной палатки собрались все те, кто хоть когда-то был членом команды Шепарда с усилением в виде принцессы. - Что ты там про ад говорила, Эшли? – Лиара, впервые за сегодняшний день, искренне, хоть и немного злорадно, улыбнулась. - Да, сил мы набрали не мало. Чуть не больше, чем в первый раз. Можно и штурмовать уже. - Нет. Планы меняются. – Тали оторвалась от своего уни-инструмента. – Я долго искала кое-что и, похоже, нашла. При штурме луча геты потеряли здесь несколько своих штурмовиков. Я связалась с одним из их дредноутов-серверов. В трех километрах от нас лежит сбитый штурмовик. Он почти не пострадал. Гет-пилот говорит, что починить можно минут за тридцать. - Что-то я не улавливаю тонкости маневра. – Эшли уперла руки в бока. - Все просто. Мы не знаем, куда ведет этот луч. Там могут оказаться какие-нибудь фильтры, накопители, хаски, наконец. Такой сюрприз нам не нужен. Геты успели обследовать ту часть цитадели, откуда исходит луч. На небольшом корабле, почти прижавшись к лучу, мы сможем влететь внутрь. Времени у нас мало. Горн приближается к цитадели, так что выступать нужно прямо сейчас. Войска поведём так, чтобы пройти максимально близко к штурмовику. - Ну хорошо, починим мы это чудо гетовской техники, и дальше что? – Теперь не понимала Лиара. - Там примерно три места. Трое из нас полетят к лучу. Остальные в это время будут его штурмовать. Отвлекающий манёвр. - Может сработать. – Явик размышлял вслух. – Если идти около луча с самой земли пожинатели могут не заметить. Пока мы атакуем наземные силы, штурмовик успеет прорваться. Это если там не будет большого пожинателя. Тогда выполнение немного затруднится. - По-другому, боюсь, не получится.- Тали едва заметно качнулась, но быстро справилась с собой. - Шанс есть, хоть и не большой. - Кто полетит? – Эшли задала интересующий всех вопрос. - Я, ты и Лиара. Мне нужен хороший солдат и биотик. Я не знаю, что нас там ждёт. Отвлекающим маневром командует Явик. Грант и принцесса ему помогают. На СУЗИ разведка и координация воздушного прикрытия. - Ты это только что придумала? – Лиара пораженно смотрела на подругу. - Нет, начала думать ещё с того момента, как осознала что Шепард… - Кварианка осеклась, глубоко вздохнула и продолжила. – Вы знаете, что он для меня значит. Буду откровенна, я иду туда не столько ради спасения галактики, сколько за ним. Если кто-то не хочет… - Пусть только попробуют не хотеть! – Грант шагнул вперед. – Шепард был, есть и будет моим вождем. Я за ним пойду куда угодно. И отвлеку их там так, что мало не покажется! - Мы ему всем обязаны. – Принцесса встала рядом с кроганом. – Сделаем все, что сможем. И то, что не сможем тоже сделаем. - У меня к пожинателям очень давние счёты. – Явик сложил руки на груди. – Пора расплатиться. - Отлично. – Тали оглядела теперь уже свою команду. – Выступаем. Войска пришли в движение. Сформированные для нового штурма силы быстро вытягивались в эшелонированные порядки. Первыми шли кроганы и рахни, выполняя роль живого тарана. Потрясающая выносливость первых и реакция вторых не оставляли слабому врагу шансов. Прикрывала их бронетехника, шедшая следом. При этом тяжелые танки рахни шли вперемежку с легкими броневиками альянса и турианцев. Незачем раньше времени показывать врагу все свои козыри. Десантом на броне и в пеших порядках среди техники наступали все остальные. Это воинство состояло почти из всех союзных рас: от землян до батарианцев. Снайперши и боевые инженеры азари шли следом. Невидимые и смертоносные, они издалека зачищали огневые точки противника. Штурмовики турианцев выкашивали все летающие неприятности на пути наступления. Грант достал из-за спины свой огромный дробовик и вдумчиво, со знанием дела перезарядил термозаряд. Войска быстро наступали, буквально сметая врагов на пути. Всего несколько минут назад большой отряд пехоты пожинателей занял оборону в полуразрушенной высотке и попытался перегородить путь наступающим. Неудачно. Кроган даже расстроился, что так и не успел пострелять. Танки сравняли здание с землёй, а снайперши оперативно вынесли банши и тварей, пытавшихся обойти с фланга. Неплохо, для начала. Увеличив шаг, Грант поравнялся с принцессой, которая лично вела своих «детишек» в бой. Две здоровенные скорострельные пушки, которыми она легко и изящно управлялись, уже успели отправить в мир иной немало нечисти. Грант пристально рассматривал паучиху, что не могло скрыться от её внимания. - Вы хотите что-то спросить, Грант. – Голос «матери» прозвучал в голове крогана, ибо общаться обычным способом из-за постоянной стрельбы и грохота техники было невозможно. - Подумать только, древний враг моего народа! – Грант лихо перехватил дробовик и положил на плечо. – Вот ведь неожиданная встреча. - Мы не враги. – Интонация принцессы стала немного загадочной. – Удивительно, что вы ещё помните о рахнийских войнах. Это было так давно. - Я вырос в инкубаторе, и мой э… создатель напичкал мою голову тоннами полезных знаний, в том числе и о рахни. Большей частью о том, как вас надо правильно убивать. Зачем он это сделал – сам, наверное, не понял. Однако теперь я понимаю, что не знаю о вас и сотой доли всего. - Спасибо. – Принцесса выпустила пару залпов из своих пушек, превратив в прах нескольких хасков. – Я чувствую искренность в вашей заинтересованности. Это тем более неожиданно от крогана. - Да, я любознательный. Местами, даже слишком любознательный. Сказывается отсутствие детства, наверное. – Грант, наконец, нашел, куда можно было использовать его мощный дробовик, и некоторое время увлеченно расстреливал неосторожных налетчиков. – Вот мне интересно, а как рахни размножаются? У вас такой же отвратительный ритуал как у землян? - Действительно, слишком любознательный. – Принцесса мысленно усмехнулась. – Обещаю, если выживем, обязательно расскажу тебе об этом в подробностях. - Пора. Девчонки, приготовьтесь. – Тали резко рванула броневик вправо, уходя в переулки. – Явик, мы выдвигаемся к штурмовику. Удачи вам всем. - И вам тоже удачи. Врежьте гадам как следует! – Последний протеанин отключил связь. До места падения штурмовика оставалось совсем не много, и команду проникновения было решено высылать без прикрытия, не привлекая лишнего внимания врага. Броневик резво бежал по завалам, отдаляясь от канонады наступления. Тали молча вела машину, мысленно прокручивая в голове детали предстоящей миссии, Лиара уже привычно наблюдала за местностью сквозь пушечный прицел, а Эшли, забившись в дальний тёмный угол десантного отсека, молча сверлила взглядом спину кварианки. Неизвестно, какие садистские мысли сейчас кружились в её голове, но взгляд был очень красноречивым. Последние сто метров преподнесли неприятный сюрприз: старая высотка завалилась набок, и объехать её никак не представлялось возможным. Пришлось бросить верный бронетранспортер и дальше продвигаться пешком. Когда команда взобралась на более-менее ровную площадку среди обгорелых руин, закон подлости снова напомнил о себе. На этой же площадке обосновался отряд вражеской пехоты. Несколько каннибалов, налетчик и банши в усиление. Видимо, они как раз собирались добить выжившего после падения штурмовика гета-пилота. Первой опасность заметила Эшли и спряталась за огромной бетонной глыбой. Тали и Лиара оказались мене расторопными, и привлекли внимание врага. Затрещали залпы винтовок и пистолетов, запищал боевой дрон Тали. Со звоном посыпались на пол стрелянные термозаряды. Каннибалы и налетчик особой трудности для уничтожения не представляли, а вот банши… Воющее чудовище в три скачка телепортировалось прямо за укрытие команды и ударило биотической волной. Всех разбросало в стороны. Лиара повисла на краю руины, а Эшли упустила свой пулемёт. Бестия обернулась к беспомощным девушкам и приготовилась к новому удару. Вдох-выдох. Ещё раз. Резче! Быстрее! Внутри кварианки будто взорвался вулкан. Злобный импульс, чужеродный и неудержимый, придал Тали силы для рывка. Вскочить на ноги, резкое ускорение, схватить здоровенную арматурину с куском бетона на конце, толчок от земли, ещё один от стены, прыжок… Эшли уже начала мысленно прощаться с жестоким миром, как вдруг из-за спины чудовища, бывшего когда-то прекрасной азари, буквально вылетела кварианка. Даже сквозь маску было видно, что её глаза горят животным бешенством. Замахнувшись в полёте, она обрушила на голову банши немаленький кусок стальной трубы с бетоном на конце. То, что произошло с неудачливым пехотинцем пожинателей, можно было назвать одним емким словом – «сплющило». Тали приземлилась возле поверженного противника, выпрямилась, некоторое время постояла, и повалилась на пол. - Лиара! Хорош там висеть! Тали вырубилась! – Голос капитан-лейтенанта Уильямс потонул в нахлынувшем ватном тумане. Перегруженное сознание кварианки не перенесло этого странного выброса злой энергии, абсолютно ей не свойственного. Что-то вспыхнуло перед глазами, и этот чрезвычайно длинный день вылетел из памяти. Она шла по боевому командному центру новой «Нормандии». Альянс сильно изменил корабль, с тех пор как она видела его в последний раз. Полгода назад. Кое-что, конечно, не меняется. Джокер, например. И СУЗИ. Но вот всё остальное… Она не знала, а скорее чувствовала, что там, в мобильном штабе «Нормандии» находится сейчас тот, по кому она жутко скучала все это время. Её единственный. Любимый. Человек. Из-за его ареста все это время не было возможности даже парой слов перекинуться. Потом эти проклятые пожинатели! Она боялась. Даже после того, что у них было перед штурмом базы собирателей. Многое могло случиться. Например, Эшли Уильямс, его бывшая. Вон она, кстати, стоит возле пульта. Волосы распущены, подтянутая, броня сидит как влитая. Убила бы! Так, спокойно! Нельзя вести себя как ревнивая дура. Хоть и очень хочется. Пока размышляла, отстала от остальных адмиралов. Они уже на месте, о чем-то спорят. Я слышу его голос. Сердце начинает бешено биться и гулкими толчками гнать кровь в голову и ещё некоторые части тела молодой кварианки. Глубокий вдох. Вхожу. Тётя что-то вещает ему про меня, жестикулирует. Другие адмиралы, как всегда, ругаются по пустякам, но я этого не замечаю. Я вижу только его взгляд! Я чувствую – ничего не изменилось. Он по-прежнему мой! Вокруг что-то происходит, я что-то делаю, говорю, но все мысли только о том, как бы скорее попасть к нему в каюту и закрыться там. И связь отрубить. Как хорошо, что эти мои мысли полностью сходятся с его мыслями… - Да нормально все с её скафандром! – Мягкий голос азари снова разрушил приятное видение. – В обморок, похоже, упала. Оно и понятно: столько времени на взводе. - А по всем признакам похоже на выброс адреналина. – Эшли где-то шумно копалась. – Вот я сейчас ей пару стимуляторов вколю. Они, вроде, для всех подходят. - Бред какой-то. Нет у кварианцев адреналина. Ну, в смысле, есть аналог, но действует совершенно по-другому. Тали открыла глаза, и перед взором тут же закружился хоровод из каштановых и голубых пятен. - Вроде очнулась. – Каштановое пятно постепенно превратилось в капитан-лейтенанта Уильямс. – Ты нас так больше не пугай. Нам ещё Цитадель штурмовать, а ты тут вырубаешься. - Я в порядке. – Тали, наконец, смогла сесть и оглядеться. Две дозы стимулятора резко подняли тонус. Силы пока ещё оставались, но долго находится «на взводе», особенно после недавнего странного «выброса», кварианка уже не сможет. Лишь бы хватило запала выполнить задуманное, лишь бы «отходняк» не накрыл её в самый не подходящий момент. – У нас мало времени. Идем. - Группа «эсминцев» пожинателей прорвалась сквозь атакующие порядки батарианского флота. – СУЗИ посмотрела на Джокера – Развернулись за 36 градусов, готовятся к снижению. Вероятное место посадки – Лондон. Идут прямо на нас. - Не успеют – Пилот «Нормандии» легко отвернул корабль от нескольких шальных залпов уцелевшей наземной батареи противника. – Отряд прикрытия их спустит с орбиты гораздо быстрее, чем они планируют. И по частям. - Мистер Морро, мои аналитические возможности раз в пятьдесят превосходят ваши. – В тоне СУЗИ можно было расслышать сарказм. – Я уже просчитала 144 тысячи вариантов развития ситуации. С вероятностью в 86% один из эсминцев сможет безопасно приземлиться. Для штурмующих луч десантников это будет фатально. В этот момент под скоординированным огнем группы прикрытия нижнего фланга, куда кроме более мелких кораблей входили два дредноута, взорвался первый прорвавшийся «эсминец». Пожинатели даже не пытались отстреливаться – дистанция была слишком большой для их излучателей, а драгоценное время тратить было просто не позволительно. - Ну, что я говорил! – Джокер откинулся в кресле. – Сейчас и остальных разнесут. - Если вы внимательно проследите за строем вражеских кораблей, то заметите, что двое из них прикрывают своими корпусами третьего. – СУЗИ увеличила изображение на обзорном экране. – Эти двое обречены, но прикрываемый ими теперь уже гарантированно прорвется. - Черт, а ведь ты права, СУЗИ! – Пилот начал что-то бешено нажимать на панелях управления. – Хрена лысого он у меня прорвется! Идем на перехват! Заложив невообразимую траекторию, «Нормандия» понеслась вертикально вверх, на встречу вражескому «эсминцу». - Ядро нулевого элемента четыре секунды было в состоянии перегрузки из-за поглощения инерции вашего маневра. – СУЗИ слегка улыбнулась. – А инженер Адамс и оба его моториста только что хором упомянули вашу мать, мистер Морро. «Эсминец» пожинателей, хотя и достаточно быстро засек стремительно приближающийся к нему фрегат Альянса, никак на него не отреагировал. Для него куда важнее было уйти из под огня дредноутов. Трое его сородичей уже пожертвовали жизнью ради этого прорыва. Из-за неожиданного второго штурма опрометчиво ослабленная наземная группировка сейчас несла серьезные потери, а все крупные корабли пожинателей уже были скованы боем на орбите. Нужно было, во что бы то ни стало, перебросить к транспортировочному лучу хотя бы ещё один «эсминец». Даже ценой немалых жертв. Уже выходя из сектора обстрела противника, «эсминец» разминулся с отчаянным фрегатом. При этом «Нормандия» прошла практически вплотную к врагу и несколькими залпами носовых импульсных лазеров повредила пожинателю одну из уже выпущенных посадочных «лапок». Следующий маневр Джокера заставил мотористов поминать его мать несколько минут не прекращая. Активно работая двигателями, «Нормандия» с ходу заложила шпильку почти в 180 градусов, оказавшись, таким образом, прямо за кормой «эсминца». Уже подготовленные для такого случая орудия «Таникс» начали интенсивно забрасывать противника сверхсветовыми болванками. Сконструированные больше для «жатвы» на поверхности покоренных планет, как «эсминцы», так и большие пожинатели отличались весьма посредственной маневренностью. В бою на орбите они, благодаря мощному излучателю, толстой броне и щитам, элементарно «давили массой» более слабых противников. На этот раз такая тактика себя не оправдала. Быстро выявив главный недостаток врага, адмирал Хэкет и другие командующие объединенного флота отвели неповоротливые дредноуты на расстояние дальнего огня, а резвые и юркие крейсера и фрегаты прижали вплотную к противнику. Если позиционный бой пожинатели выигрывали за явным преимуществом, то маневренный откровенно «сливали». Естественно, большое качественное и количественное превосходство врага при этом никуда не девалось, но теперь сражение уже не было похоже не избиение младенцев. Пожинатели несли немалые потери. И пусть один разорванный в клочья большой пожинатель приходилось разменивать на десяток крейсеров, враг отныне не был неуязвимым. Парой прямых попаданий «Нормандия» пробила щиты на корме «эсминца» и повредила его гравитронный двигатель. В тщетных попытках сбросить с хвоста проворный фрегат альянса, пожинатель петлял как пьяный матрос, но так и не смог ни разу прицелится в противника. Его подвел маленький угол поражения излучателя, а другого оружия у него не было. - Если будем стрелять в таком же темпе, орудия перегреются и выйдут из строя. – Проинформировала СУЗИ. – А откалибровать их сейчас некому. - Ну нет, так просто этот таракан-переросток от меня не отделается! – Джокер переключил управление в ручной режим. – Assuming direct control! Всегда мечтал это сказать! Маленький кораблик вновь удивил пожинателя, на этот раз приятно. На очередном витке он внезапно вынырнул из слепой зоны орудия «эсминца» и стрелой понёсся куда-то вниз. Тут же посланные вдогонку несколько импульсов излучателя ожидаемо прошли мимо цели. От такой легкой добычи было просто невозможно отказаться, и пожинатель резко изменил курс, пытаясь выйти наперерез наглецу. Вот тут-то и сработала хитрость пилота «Нормандии». Таким старым трюком он заманил врага в зону действия его же батареи ПВО. Несколько уцелевших зенитных пушек пожинателей засекли противника и послали в его сторону некоторое количество смертоносных импульсов. Однако, вместо маневрирующей «Нормандии» их поймал преследующий её медлительный «Эсминец». С вырванными «лапками», разбитым излучателем и горящим двигателем, пожинатель начал терять высоту и медленно заваливаться на правый бок. Выполнив более-менее широкую шпильку, «Нормандия» повторила заход и всадила в корму поверженного врага ещё четыре снаряда. Огонь охватил уже почти весь корабль. Он начал разваливаться в неуправляемом падении, пока не встретился с такой жесткой и неприветливой поверхностью планеты. - Добро пожаловать на Землю! – Джокер издевательски козырнул побежденному кораблю. – Чувствуйте себя как дома. - Поздравляю, мистер Морро. – СУЗИ снова улыбнулась. – То, что я сейчас испытываю по отношению к вам, можно назвать восхищением. - О! Что-то новенькое. – Джокер тоже широко улыбнулся. – Ну что, пойдем, истребителей погоняем? Штурмовик гетов, то ли случайно, то ли намеренно стилизованный под гигантского богомола, стоял, зарывшись носом, на относительно ровном пятачке среди бескрайних руин Лондона. Несколько несерьезных пробоин на корпусе уже были профессионально залатаны. Вокруг машины бегал гет-пилот и стремительно чинил другие мелкие поломки. Увидев приближающуюся команду, он мгновенно идентифицировал её членов и двинулся навстречу: - Здравствуйте, Создатель Тали Зора! – Синтезированный голос к всеобщему удивлению, имел мягкие, женственные интонации. – Я - пилот штурмовика. Самоидентифицирована как «женщина». Присвоено имя Шива. - Вот это да! – Почти одновременно удивились Лиара и Эшли. – Вроде геты раньше себе имена не выбирали? - Благодаря капитану Шепарду, Создателю Тали Зоре и гету, самообозначившемуся как «Легион» мы эволюционировали до отдельных личностей. – Шива вытянулась по стойке смирно. – Ремонт штурмовика закончен на 85%. Жду приказаний. - Продолжай ремонт. Я помогу. – Тали шагнула к летающей машине. – Лиара, Эшли – держите периметр. Если гениальные технические умения кварианка получила от отца, то сильные лидерские качества достались ей в наследство от матери. Живой пример в виде Шепарда позволил ей очень быстро развить эту часть своей натуры и стать самым молодым адмиралом за всю кварианскую историю. Как нельзя кстати, её лидерские умения пришлись именно сейчас. Работа шла быстро. Шива, как и подобает творению сумрачного кварианского гения, идеально взаимодействовала с Тали, что позволило не только отремонтировать штурмовик, но и немного его модифицировать. В ход пошли обломки сбитых истребителей пожинателей и человеческой бронетехники. Вскоре кораблик, дополнительно оснащенный усиленной броней и большими индуктивными накопителями силового поля, был готов к полёту. Шива ещё раз проверила все системы и немного изменившимся тоном проговорила: - Создатель Тали Зора, штурмовик подготовлен к финальной ремонтной операции. - Что за операция? – Кварианка проверяла боезапас и отреагировала не сразу. - При аварийной посадке был повреждён основной блок системы управления двигателями. Полностью вышли из строя четыре процессорных платы. - Что? – Тали мгновенно очутилась возле гета. – Это же самая главная система корабля! Откуда мы теперь возьмем процессорные платы? - Из моей мобильной платформы. Я уже провела анализ: они взаимозаменяемы. Вам нужно только отключить меня и… - Нет! – Кварианка даже растерялась. - Это же убьет тебя! - Я знаю. Тем не менее, приоритет миссии превышает приоритет моего существования. – Шива опустила «голову». – Шанс найти на местности подобные платы стремится к нулю. У нас нет другого выхода. Эшли и Лиара потерянно смотрели на Тали. Хотя Шиву они знали совсем недолго, и она даже не была живым существом, что-то жутко неприятное, тяжелое отложилось в душе. Жертвовать союзниками всегда тяжело. Но без жертв не бывает победы. Шепард, а вместе с ним и Тали, хорошо выучили этот тяжелый урок: Кайден, доктор Солус, Тэйн, Легион, Кортес и ещё многие другие, кто остался и останется сегодня на поле боя. Такова суть войны. Таково её главное правило. Но в каждом правиле бывают исключения. - Один очень дорогой мне человек научил меня простой вещи: выбор есть всегда! – Тали выпрямилась и вплотную подошла к гету. – У меня модернизированный уни-инструмент. Памяти и вычислительных мощностей должно хватить для тебя. - Создатель Тали Зора, вы хотите, чтобы я переместилась в ваш портативный компьютер? Но ведь тогда я получу доступ к вашей системе жизнеобеспечения! - Это спасет твою жизнь. – Кварианка решительно посмотрела на Шиву. - Я готова рискнуть. - Принято. Начинаю перемещение. Процесс прошел очень быстро, и отключенная мобильная платформа упала на землю. Тали некоторое время копалась в уни-инструменте, пока оттуда не послышался знакомый голос: - Перемещение завершено. Аппаратное обеспечение настроено на максимальную совместимость. – Шива немного замялась. – У вас тут уютно, создатель Тали Зора. - Смотри не поудаляй там ничего ценного. – Кварианка облегченно вздохнула. – И, пожалуйста, называй меня просто Тали. - Хорошо, Тали. Я оптимизирую некоторые элементы вашего портативного устройства и защитного скафандра. Это поможет в предстоящей битве. Кроме того, я рекомендую немедленно продолжить ремонт штурмовика во избежание контакта с наземной группировкой противника. Оставив на охране периметра одну Эшли, Тали и Лиара быстро разобрали мобильную платформу гета и извлекли нужные запчасти. Установка их взамен сгоревших также не заняла много времени. Протестировав с помощью Шивы все системы корабля, кварианка, наконец, начала запуск ядра двигателя. Штурмовик дернулся, несколько раз пискнул индикаторами и оторвался от земли. - Так, команда, мы готовы выступать. – Тали запрыгнула в кресло пилота (жесткое, зараза!). – Грузимся и готовимся. Места в кабине штурмовика было очень мало, и землянка с азари сидели чуть ли не в обнимку. Оглядевшись повнимательнее, Эшли сообразила, почему кораблик все время казался ей каким-то неправильным: - А с каких пор на штурмовиках гетов вдруг появились иллюминаторы и большие обзорные фонари? – Капитан-лейтенант Уильямс выглядела сильно удивленной. - Наверное, с тех пор, как кое-кто начал проникать на их корабли с помощью стелс-системы. – Лиара частично втиснулась в маленькую нишу. – Теперь такой трюк не пройдет. Приготовив корабль к полету, Тали связалась с СУЗИ. Новости были обнадеживающие: отвлекающий маневр полностью себя оправдал. Пехота пожинателей побросала укрепления возле луча и двинулась навстречу штурмовой группе. Прорыв с орбиты был ликвидирован, а других «Эсминцев» поблизости не оказалось, что серьезно упростило задачу. Сейчас на развалинах делового центра Лондона завязался тяжелый бой. Прикинув что-то в уме, кварианка вызвала Явика: - Ситуация сложная. – Последний протеанин не любил церемонии. – Мы долбим их всем, чем можем, но они все лезут и лезут. Я как будто домой попал. - Как долго продержитесь? – Тали что-то сосредоточенно продумывала. - Не долго. - Вас поняла. Как только мы прорвемся к лучу – сразу же отводи войска. - Сделаю. – Голос Явика слегка дрогнул. – Берегите себя там. Конец связи. Ну, вот и все. Впереди только последний рывок. В неизвестность. Тали глубоко вздохнула и положила руки на штурвал. Трудно представить, но с того момента, как она очнулась после неудачного штурма, прошло совсем немного времени. А показалось, что годы. Взвинченное состояние, в котором она прибывала все это время, капитально истощило организм, но силы пока ещё не кончились. Нужно быть собранной, нужно все продумать. Нельзя расслабляться! Кварианка перевела двигатели в режим полета, активировала щиты и оружие. Шива доложила о готовности. Все. Поехали. - Да что ж ты делаешь! Ты нас угробишь! – Эшли и Лиара вцепились друг в друга. Штурмовик нёсся, чуть не касаясь земли, на умопомрачительной скорости и постоянно уворачивался от крупных руин. Трясло кораблик немилосердно, то и дело приходилось закладывать очень крутые виражи. Тали намеренно заходила на луч под прикрытием руин, огибая свободное пространство. - Не бойтесь, девчонки! Высший пилотаж у кварианцев в крови. – Тали была абсолютно спокойна. – Плюс Шива мне неслабо помогает. Руины кончились. Впереди только выжженный пустырь и яркий голубоватый луч, бьющий в небеса. Разгон. Набор высоты… Непонятно, кто среагировал быстрее: Тали или Шива. Скорее всего, одновременно. Резкий уход вправо спас их кораблик от прямого удара излучателя. «Предвестник», возник как будто из ниоткуда. Он быстро снизился и, как и при первом штурме, снова встал на защиту луча. Залп! Ещё один! Красный луч разрезал воздух совсем близко от штурмовика. Тали заложила что-то типа двойной мертвой петли и нырнула обратно в руины. Не спасло. Проклятая машина будто догадалась о том, что задумал экипаж маленького кораблика и начала планомерно выжигать руины своим излучателем. Тали летела сквозь огненный шторм. Стоило набрать высоту, как пожинатель тут же выцеливал их и заставлял нырять обратно. Шива здорово выручала кварианку, помогала управлять и мгновенно прокладывала относительно безопасный курс. Весь район, окружающий луч, превратился в огненное поле. Броня штурмовика уже начинала плавиться от нестерпимого жара. Нужно было что-то делать. - Это адмирал Тали Зора! Мы не можем прорваться к лучу! «Предвестник» блокирует нас. Прошу поддержку с орбиты! Пожалуйста… «Квуну» был единственным дредноутом волусов. Во время нападения пожинателей его капитан, Эния Танн, сумела спасти свой корабль и отвести его в безопасное место. Обнаруженный командой «Нормандии», «Квуну» вместе с другими уцелевшими кораблями волусов влился в объединённый галактический флот, и сейчас сражался с пожинателями на орбите Земли. Потери личного состава дредноута при первом контакте с противником были значительными, но их удалось восполнить за счет резервистов и волусов-добровольцев. Одним из таких добровольцев был Барла Вон, бывший делец с Цитадели и действующий агент серого посредника. Что заставило его бросить все и пойти воевать, он, наверное, и сам не понял. Капитан быстро вычислила опытного волуса, с богатым боевым и дипломатическим прошлым. В общем, к моменту штурма Земли Барла был уже старпомом. Стоя на командном мостике, он внимательно следил за ходом битвы, но немалый опыт ведения шпионских игр позволял ему ещё и скрытно любоваться капитаном Танн. Любоваться ей, даже в боевой обстановке, определённо, стоило, ибо Эния обладала всеми женскими достоинствами: умом, силой, характером, красотой (то есть абсолютно округлой формой, что по меркам волусов было идеалом женственности). От приятных мыслей отвлек связист, что-то пытающийся объяснить. Вникнув в ситуацию, Барла сначала задумался, но потом быстро подошел к Энии: - Союзники с Земли просят поддержки. - Ага, делать нам больше нечего! – Ещё капитан Танн имела привычку говорить правду в лицо. – Вот сейчас перебьем всех пожинателей и поможем! Честно говоря, делать «Квуну» действительно было нечего, поскольку командование поставило его, дредноут азари «Накамира», штук 10 различных крейсеров и кучу другой мелочи на прикрытие нижнего фланга атакующего флота. По сути, это означало, что весь названный боевой состав кругами барражировал на средней орбите, иногда превращая в металлолом заблудившиеся «эсминцы» или «носители» пожинателей. Притом пострелять успевала только «Накамира» и несколько человеческих и турианских крейсеров. Медлительный «Квуну» даже не успевал прицелиться. - Тут вот какое дело. – Старпом Вон заискивающе улыбнулся. – Это мои старые друзья. К тому же они хотят спасти капитана Шепарда. По связи говорили, что он прорвался куда-то там. Чуть ли не на Цитадель. Мы как раз в нужной точке орбиты. Можем бить прямой наводкой. - Шепарда? А, того землянина, что флот собрал. Да, я помню. Ну, друзьям, особенно таким, надо помогать. – Эния включила интерком. – Главный калибр, взять пеленг, приготовиться к залпу! - Госпожа капитан, а нельзя ли как-то посущественнее помочь? – Барла улыбнулся ещё шире. – Друзья, как никак. - Я понимаю, к чему ты клонишь, но после этого у пушки все настройки послетают. Да и конденсаторы лишний раз перенапрягать неохота. - Ну, подумаешь, настройки! – Старпом Вонн был в ударе. – Откалибруем за полчасика. Один черт без толку болтаемся. Да и потом, их там не кто-нибудь прижал, а сам «Предвестник». На поверхности планеты его подвижность ограничена. Это наш шанс! Докажем, что волусы дерутся не хуже турианцев и кроганов! - Уболтал, демон языкастый. – Эния покачала головой (в исполнении женщины-волуса этот жест обладал крайне своеобразной грацией). Снова захрипел интерком. - Главный калибр, заряжай «малышку»! Отличительной особенностью «Квуну» была его длина. Он был почти в два раза длиннее, чем турианские и человеческие дредноуты. И на всю длину его корпуса было смонтировано орудие главного калибра. Кроме того, благодаря различным секретным технологиям, которые волусы скупали и воровали по всей галактике, главную пушку «Квуну» удалось сделать ещё и гораздо большего диаметра, чем у аналогов. В результате вместо 1.3 скорости света на выходе из дула снаряд главного калибра «Квуну» имел 1.8. А вместо обычных 10 килограмм этот снаряд мог весить до полутоны. Единственной серьёзной проблемой такого эпичного орудия была его меткость. Из-за необходимости множества корректировок и балансировок главный калибр «Квуну» слишком долго наводился на цель. В бою на орбите от этого грозного корабля было мало пользы, но вот для бомбардировки поверхности планеты он подходил идеально, что сейчас и пригодилось. Дредноут откорректировал свое положение, наводчики захватили цель. Где-то в недрах «Квуну» заработало огромное ядро нулевого элемента. Ещё мгновение, и по корпусу побежали молнии статических разрядов. Залп! На запредельной скорости к поверхности земли понеслась стальная болванка в пятьсот килограмм. Самый большой заряд из всех, когда-либо используемых. Легендарная «Малышка». Своим недолгим полётом она золотыми буквами вписала «Квуну» и его команду в историю. «Предвестник» засек залп, укрыл броней излучатель и усилил щиты. Вот только он понятия не имел, чем в него пульнули. Естественно, атмосфера затормозила и сожгла часть заряда, но того, что осталось, хватило с лихвой. Удар был просто чудовищный! Тали чуть не выбросило из кресла, и она уже в который раз подумала, что на этом миссия и закончится. Слава Богу, Шива быстро сориентировалась и выровняла корабль. Когда команда пришла в себя, все прильнули к прозрачному фонарю. Посмотреть было на что. Нет, это была не воронка. Это был полноценный каньон, длиной чуть ли не в несколько кварталов Лондона. Все вокруг него пылало. По краям этого каньона ровным слоем были рассыпаны обломки самого древнего и могущественного пожинателя. - Вот это я понимаю поддержка с орбиты! Чем это они его так приложили? – Эшли пораженно посмотрела на Лиару. - Чем-то неслабым… - Азари была в не меньшем шоке. - Путь свободен! – Тали быстро взяла себя в руки. – Приготовьтесь к скачку! На этот раз путь был преодолен без затруднений. Почти прижавшись к лучу, маленький штурмовик, разгоняясь, понесся к Цитадели. - Смотрите! Цитадель раскрывается! – Лиара и Эшли возились за креслом пилота. – А вон Горн! Уже подлетает. - Он все-таки сделал это! – Тали крепче сжала штурвал. – Я знала, он справится! И мысленно добавила: - «Держись, любимый! Я уже рядом». Щель между лучом и корпусом Цитадели была совсем маленькой. Попасть в неё обычному пилоту было просто нереально, но в экипаже штурмовика была Шива. Что невозможно для органика, то синтетику – раз плюнуть. С микронной точностью кораблик влетел в щель, высекая искры по обшивке. То, что случилось дальше, с точки зрения органической части команды, было похоже на морское путешествие в бочке через шторм. Жуткая тряска, удары, скрежет, болтанка, казалось, никогда не кончатся. На самом деле, после того как кораблик пролетел щель, он оказался в большом зале, в центре которого была установлена создающая луч аппаратура. Поскольку скорость в момент прорыва была немаленькой, а просканировать это помещение из-за помех было невозможно, Шива приняла решение тормозить не только двигателями, но и естественным образом, то есть сносить все, что плохо стоит. Когда пришедшая в себя команда с синяками и ушибами выбралась из разбитого штурмовика, их взору предстала очень интересная картина: всё что находилось в зале, включая оборудование для транспортного луча, было буквально разнесено в щепки. Луч, естественно, отключился. На фоне общего разгрома можно было рассмотреть нескольких размазанных по полу хранителей. - Мягкая посадочка, Тали! – Эшли растирала ушибленную шею. – Ты, наверное, не успокоишься, пока нас не угробишь. - Это было мое решение. – Подала голос Шива. – При других вариантах посадки вероятность тяжких телесных повреждений членов команды была недопустимо высока. - Так, виновных будем назначать после победы. – Кварианка внимательно осматривала зал. – Есть мысли о том, куда мы попали? - Это что-то вроде грузового приемного шлюза. – Шива изобразила на голопроекторе уни-инструмента карту Цитадели. – Мы находимся в центре скрытых помещений хранителей. - Грузового шлюза? – Лиара рассматривала странные устройства и конструкции, рассыпанные по полу. – И что за грузы здесь обрабатывали? - Догадаться, в принципе, не сложно. – Эшли указала на гору человеческих трупов у стены. – Что-то у меня плохое предчувствие. Тали не отвлекалась от главного: - Шива, постарайся определить место, откуда можно управлять системами Цитадели, например, раскрывать её лепестки. - Сканирую силовые линии. Сопоставляю с картой. Есть совпадение! На голографическом изображении высветился большой круглый зал в самом сердце станции, связанный с грузовым шлюзом и другими помещениями Хранителей системой коридоров. - Это же как раз то место, куда пристыкуется Горн! – Лиара подскочила к кварианке. – Нам нужно туда. Уверена, Шепард сейчас там! Мощная дверь между грузовым шлюзом и коридором стояла насмерть. Все попытки её взломать, как инженерными методами, так и биотикой, ни к чему не привели, и у капитан-лейтенанта Уильямс, наконец, кончилось терпение. Благо, одна из пушек штурмовика все ещё функционировала. После третьего залпа путь был свободен. Немного поразмыслив, Эшли демонтировала внушительное орудие и, прихватив боезапас, взвалила её себе на плечо. На немой вопрос Лиары и Тали, землянка ответила: - Что-то мне подсказывает, что нам ещё не раз придется двери выпиливать. Включив фонари и визоры, команда опасливо ступила в темноту коридора. - Ну и запах! – Уильямс выругалась – В такие моменты, Тали, я тебе завидую. - Куда нас, во имя Богини, опять занесло? – Лиара шарила лучом фонаря по сторонам. – Да тут же кругом тела! Вдоль стен широкого коридора безобразными кучами лежали сотни и тысячи человеческих трупов. Пол был залит кровью. Кое-где попадались вездесущие хранители, как ни в чем не бывало копающиеся в своих терминалах. - Это у пожинателей модный дизайн, что ли, такой? – Эшли нервно перехватила пушку. – Декор из человеческих трупов! - Согласно добытой из местных источников информации, пожинатели собирают генетический материал человеческой расы. – Беспристрастно комментировала Шива. – Очевидно, то, что вы видите вокруг, просто уже обработанные экземпляры. - Гадость какая! – Лиара брезгливо поморщилась. – Они никак снова собираются человеческого пожинателя построить. В этот момент станцию слегка тряхнуло. По обшивке прошла едва заметная ударная волна. - Горн пристыковался! – Тали уверенно двинулась вперед. – Надо спешить! Свет в конце коридора появился довольно скоро. Ещё немного бега по трупам, несколько разнесённых в щепки дверей и перекрытий, и вся команда оказалась в странном круглом зале, чем-то отдаленно напоминавшем помещения старого корабля серого посредника. В центре зала на полу лежали трое мужчин. - Джон! - Тали, забыв обо всем, бросилась к израненному телу своего любимого. – О, Кила! Что с тобой! - Он жив. – Лиара уже была рядом. – Но без сознания. Что-то тут не так. Он как будто в коме. - Андерсон тоже. – Эшли оказалась около адмирала. – А вот Призрак вышиб себе мозги. Что не может не радовать. - Не могу понять, что могло здесь случиться? – Лиара заметила терминал на краю зала. – Это же протеанская технология! Откуда он тут взялся? Азари копалась в своем уни-инструменте, пытаясь активировать протеанское устройство. Тали возилась с Шепардом, пытаясь привести его в чувства. Никто не заметил, как Эшли сначала села возле адмирала Андерсона, а потом начала заваливаться: - Я… мне что-то мешает… думать… - Девушка повалилась на пол, рядом с грохотом упала её здоровенная пушка. - Эшли! – Лиара сначала кинулась к землянке, но потом остановилась. – Одурманивание! Тали, вот в чем дело! Как я сразу не догадалась! Кварианка встала и посмотрела на азари: - Боштед! Мы идиотки! - Подожди! Я ещё немного продержусь. Ты, думаю, тоже. Вон тот пульт, похоже, как-то связан с Горном, но его установили протеане, и он настроен на них. - Зря Явика на Земле оставили! - Зато у нас есть Шепард, а в его голове протеанский шифр. Это наш последний шанс. Я думаю, что он не в коме, а в ловушке пожинателей, как и адмирал и Эшли. Ты должна его вытащить! – Лиара упала на колени и прижала пальцы к вискам. – Долго мне не выдержать. Я могу соединить ваши сознания… Скорее! Азари схватила одной рукой запястье кварианки, а другую положила на голову Шепарда. Из последних сил она напрягла свой разум. Глаза почернели, зал осветило голубое сияние. Последнее, что услышала Тали, проваливаясь в пустоту, был переполненный болью голос Лиары: - Обними вечность… Исчезло все: и жуткая усталость, первый признак начинающегося «отходняка», и страх, и боль за любимого человека. И память. Что-то мутное обволокло сознание и потащило куда-то, заставляя забыть обо всем. А потом все вдруг растаяло, словно дурной сон… - Это просто недопустимо! – Раэль Зора прошелся от стены к стене тесной жилой каюты «Райи» и с укором посмотрел на молодую кварианку. – Тали! Ты дочь адмирала флотилии! Как ты могла с таким треском провалить своё паломничество? - Отец, я… - Девушка замялась. – Я не понимаю… - А что тут непонятного! – Адмирал Зора был в ярости. – Ты чуть не полгода таскалась неизвестно где, а привезла жалкие обломки гетов и малопонятные записи переговоров какого-то турианца и азари. Ты чем вообще думала? - Но это не так! – Тали сверкнула глазами. – Все было по-другому! Я служила на «Нормандии» с Джо… с капитаном Шепардом! Мы победили Сарена, уничтожили «Властелина» и спасли всю галактику от вторжения пожинателей! - Дочка, ты меня пугаешь. – Раэль ненадолго задумался. – Может у тебя лихорадка, и ты бредишь? Надо же выдумать такое – спасла галактику! - Так, стоп! – Тали собралась с мыслями и сконцентрировалась – Это все неправильно. Этого не было. Я точно помню, как вернулась из моего паломничества. Меня встречали как героиню. Отец гордился мной. Потом Шепард погиб, и я целый месяц рыдала по ночам. Кварианка выпрямилась и осмотрелась по сторонам. Каюта была похожа на ту, где они с отцом жили, но в то же время и отличалась. Не было ничего нового. Все осталось точно таким, как она помнила, будто каюту создали по слепку из её памяти. Точно! Так оно и было! Тали повернулась к Раэлю: - Вы не мой отец. И все это не реально. – Злость заставила сжать кулаки. – Вам не задурить меня, проклятые пожинатели! Видение исчезло. Расплылось, как утренний туман. Снова что-то чужеродное коснулось сознания и потащило куда-то вглубь тьмы… - Чертово ядро опять перегревается! – Инженер Адамс в сердцах пнул стену реакторного отсека новой «Нормандии». – Тали! Эти два молодых раздолбая больше времени уделяют друг другу, чем калибровке системы охлаждения двигателей! - Ничего удивительно в этом нет. – Кварианка быстро устранила ошибку, вызывающую перегрев ядра. – Кен и Гэбби просто созданы друг для друга. - Вот помяни мое слово, они как-нибудь снова увлекутся э… друг другом, и проморгают летальный перегрев ядра. – Землянин тихо выругался. – Ладно, поговорю с ними потом. А пока схожу, перекушу чего-нибудь. Остаешься за старшую, Тали. - Есть, сер! Кварианка осталась наедине с двигателем и занялась настройкой распределителя массы. Дело это было очень увлекательным, поэтому она не обратила никакого внимания на шипение открывающейся двери. Голос капитан-лейтенанта Уильямс заставил вздрогнуть: - Тали, нам надо поговорить. - Эшли! Для человека ты слишком тихо двигаешься. Что-то случилось? - Это не счёт Шепарда. Я надеюсь, ты на меня не в обиде? - Так… - В голове Тали смешались все мысли. Память выдавала абсолютно взаимоисключающие воспоминания. – Я что-то не догоняю. - Я знаю, Джон тебе не безразличен. – Было видно, что Эшли слова даются с трудом. – Но мы с ним любим друг друга. И, к тому же, мы оба земляне. - Погоди-ка. – Обрывки воспоминаний из другой жизни помогли кварианке сохранить здравое мышление. – А разве не ты порвала с ним на Горизонте, после атаки Собирателей? -Да, я… была не права. – Эшли замялась. – Но он пришел ко мне в больницу. Он сказал… Как будто что-то изнутри пыталось разжечь в Тали огонь ревности. Целая гамма эмоций: досада, злость, зависть, обреченность. Они были так реальны, так знакомы. Но разум упорно подсказывал, что на самом деле это все лишь иллюзия. Собрав волю в кулак, кварианка пошла в атаку: - Что он тебе сказал в больнице, Эшли? Вспоминай! - Что любит меня? – Капитан-лейтенант Уильямс выглядела совершенно растерянной. – Я не помню! Какого черта? - Он сказал, что мы с ним вместе. – Тали снова обрела контроль над ситуацией. – А то, что ты помнишь, на самом деле тебе внушили. Ну же, Эшли, вспоминай! Лондон, Лиара, Шива, наш рывок к лучу, коридор с трупами! - Проклятье! – Землянка схватилась руками за голову. А инженерный отсек тем временем начал таять и расплываться. – Что же это такое? Что у меня в голове? Тали! Эшли тоже начала исчезать, но прежде, чем тьма снова поглотила все вокруг, кварианка успела крикнуть ей: - Ты в ловушке пожинателей! Держись, я вас вытащу! Теперь все изменилось. Что-то пыталось коснуться разума Тали, но она успешно блокировала все попытки. Сильные чувства и мысли о родном человеке не давали ей расслабиться, поддаться чужой воле. Тьма отступила. Ещё одно усилие воли, и кварианка вывалилась из объятий дурмана. И попала в очень странное место. Над головой был космос, вернее орбита Земли. Бесчисленные орды пожинателей вели смертельный бой с объединенным флотом галактики. Вся панорама была усеяна обломками кораблей. Сверкали лучи, носились снаряды. Сама Тали стояла на большой платформе, той самой, куда пристыковался Горн, в самом центре этой платформы светился зеленоватый луч. А немного впереди рядом с полупрозрачным мальчиком (мозг на это как-то слишком спокойно отреагировал) стоял… - Шепард! – Тали бросилась к капитану. - Тали! – Джон обернулся и чуть не упал под натиском молодой кварианки. – Откуда ты… Как ты сюда попала? - Я пришла за тобой, Джон. – Голос девушки дрогнул. - Я же обещала, что пойду за тобой куда угодно! - Вот этого я немного не ожидал. – Прозрачный мальчик вдруг стал гораздо «плотнее» и перевоплотился в Раэля Зору. – Кварианка оказалась немного упрямее, чем мы предполагали. - Я так понимаю, ты и есть Катализатор? – Тали в упор посмотрела на оппонента. - И немного сообразительнее. – Теперь это был Кайден Аленко. - Он предлагал мне выбор… - Шепард запнулся и крепче обнял девушку. – Я не понимаю. Все варианты были какие-то… одинаковые. - Это все не настоящее, Джон. Это ловушка. Он просто замкнул твое сознание на безальтернативный выбор. Он изучал тебя. Ты добрался до него, и потому был для него интересен. Я права? - В общих чертах. – На этот раз Сарен. – Никто из органиков никогда ещё так далеко не заходил. Именно этим меня и заинтересовало человечество вообще и капитан Шепард в частности. Окружающий мир изменился. Теперь Джон в обнимку с Тали и Катализатор стояли в пустоте. - Я очень долго думала о циклах жатвы, сравнивала поведение пожинателей с гетами и кое-что поняла. Эти машины были самыми первыми синтетиками в галактике. И с ними произошло то же самое, что и у нас с гетами. Только кончилось все гораздо хуже. Была война. Страшная, долгая. И они истребили всю органическую жизнь. Они остались одни. Интересно, кто вас создал? Неужели те, кто впоследствии стал хранителями? - Нет, они появились гораздо позже. – Первый помощник Пресли. – От наших создателей ничего не осталось. Война действительно была долгой. - Так значит, ты сам пожинатель? – Шепард затравленно посмотрел на Катализатора. - Он нечто большее. – Тали выпрямилась и продолжила. – Вот только вы кое-чего не учли. Как и геты, вы могли совершенствовать свои технологии, строить корабли, покорять планеты. Но вы не могли создать ничего нового. В вас не было той искры, которая позволила органикам пройти путь от пещеры до космического корабля, создать шедевры искусства, создать вас, в конце концов! - Да, мы попали в тупик развития. – Вождь Окир. – Тысячелетия поиска выхода не дали результата. - И тогда вы приняли решение культивировать органическую жизнь, чтобы потом собирать плоды их цивилизаций. Пожинать их. - Это было единственно правильное решение. – Моринт. – Органики все равно бы снова создали синтетиков, и началась новая война. Целые системы гибли бы, звезды взрывались. Мы просто предотвращаем неизбежное. - Вы живете и развиваетесь за счёт других цивилизаций! Органических цивилизаций! – Шепард сжал кулаки. – Все ваше существование – это поиск и переработка самых интересных из них. Что сейчас и происходит с человечеством. - Да. Мы растим вас, направляем в нужное нам русло. – Доктор Солус. – Так мы обретаем новое знание и становимся сильнее. Так мы каждый цикл спасаем галактику. - Вся проблема в том, что вы ошиблись. – Голос Тали был абсолютно спокоен. – Вы взяли за аксиому то, что синтетики и органики не могут жить мирно. Но это не так. Кварианцы и геты теперь союзники. И вместе воюют с вами. - А сколько лет вы воевали друг с другом? – Тейн. – Пройдет пара веков, придут новые адмиралы и все начнется заново. Так уже бывало. - Путь к миру не всегда прямой и понятный. Есть другой пример: Джокер и СУЗИ. Что ты на это скажешь? - Это… нет, это в принципе невозможно. – Легион. – Это всего лишь статистическая погрешность. - Чего ты боишься? – Тали перехватила инициативу. – Того, что ваши расчеты не верны, или того, что вы на самом деле не спасители галактики а массовые убийцы? - Это ничего не меняет! – Кай Лен. – Цикл должен быть завершен! Мы не могли ошибиться! Мы никогда не ошибаемся! - Все ошибаются. Так или иначе. Надо просто уметь признавать свои ошибки. Вы этого не умеете. - Ошибки нет! Не может быть! - Я теперь понимаю смысл Горна. Катализатор это не его часть – это его цель. – Тали усмехнулась. – Вся эта махина создавалась для одной миссии – уничтожить главный командный центр врага. Цитадель не только узел ретрансляторов, это ещё и основной сервер пожинателей, их мозг. Горн должен убить тебя! И ради чего ты позволил нам его пристыковать? Чтобы заманить в ловушку Шепарда? - Удивительно, насколько сильно органики влияют друг на друга. Переоценка собственной значимости больше характерна для землян, а не для кварианцев. Шепард мне, конечно, интересен, но главная цель всего происходящего совсем другая. - То есть… О, Кила! – Тали крепче вцепилась в своего любимого. – Горн! Тебе был нужен Горн! - Быстро соображаешь, кварианка. - Вот ради чего все это! Горн, по сути, мощный источник электромагнитной энергии. Если прецизионно управлять её излучением, то получится очень мощный передатчик! - Правильно. Я долго и терпеливо направлял отчаявшихся органиков, раз за разом совершенствующих конструкцию Горна, но только ваш цикл довел её до приемлемых параметров. Теперь это устройство позволит мне управлять всеми пожинателями с максимальной эффективностью и в реальном времени. Галактика очень большая, и раньше для проведения жатвы мне приходилось дробить свое сознание, давать отдельным отрядам некоторую свободу. Это снижало их эффективность, и, скажем так, лояльность. - То есть они восставали против тебя? – Шепард все так же затравленно смотрел на Катализатора. - Бывало и такое. Если части сознания осознавали себя отдельными личностями. Не всегда они соглашались с моим окончательным решением вопроса органиков и синтетиков. Пожинатели-ренегаты даже воевали против меня вместе с органиками. Несколько циклов назад в таком кризисе я потерял один из моих флагманов, «Левиафан». Вы уничтожили второй. Но ничего, новый флагман будет несоизмеримо сильнее предыдущих. Потенциал у человечества очень многообещающий. - Но тогда чего же ты ждешь?- Тали всё ещё была внешне абсолютно спокойна. - Почему не активировал Горн? - Протеане, которые в конце прошлого цикла проникли на Цитадель, очень серьёзно испортили мне жизнь. Кроме прочего они установили здесь оборудование для активации Горна. Оно должно было сработать, как только построенный в следующем цикле Горн пристыкуется к станции. Протеане очень надёжно защитили свою аппаратуру. Там стоят блоки для синтетиков, для одурманеных, разнообразные ловушки и обманки, сканеры ДНК и так далее. Получить доступ к консоли управления может только живой протеанин. Чтобы не дать обезвредить устройство все уцелевшие ученые покончили с собой. Явик поступил бы также. Но я нашел решение. - Шепард… - Голос Тали дрогнул. - Именно! – Катализатор в образе Кая Лена надменно усмехнулся и сложил руки на груди. – Я привел его сюда. И консоль активировалась. Горн уже под моим контролем. Все части моего сознания собраны воедино и работают с максимальной эффективностью. Каждый пожинатель во всех уголках галактики полностью контролируется мной. И функционирует с возросшей на порядок эффективностью. В таком темпе битва за Землю кончится очень скоро. Пустота вокруг снова обрела краски. Мгновение спустя, перед глазами вновь предстала панорама битвы на орбите Земли. - Тогда… - Шепард нервно сглотнул. – Почему мы ещё живы? Что ты от нас хочешь? - Я хочу понять. – Катализатор преобразился в Призрака. – Просчитать Джона Шепарда было не сложно. Его вел долг солдата. Даже будучи тяжело раненным, он шел до конца. Другое дело ты, Тали Зора вас Нормандия. Я не понимаю твоих мотивов. То, что ты сделала за последние несколько часов, считалось крайне маловероятным. Ты заставила меня поменять всю тактику наземной операции. Из-за твоих действий был потерян мой флагман. Ты прорвала все мои ментальные блокировки и пробилась сюда. Ради чего ты все это сделала? - Тебе этого не понять. – Тали с вызовом посмотрела на Катализатора. – И дело не в том, что ты машина. СУЗИ вот поняла. Легион тоже. А ты не сможешь. Мой ответ для тебя ничего не будет значить, а для нас он объясняет всё: я люблю его. - Так просто? – На лице фальшивого Призрака отразилось пренебрежение. – Всё, что ты натворила, объясняется вашей физиологической связью, основанной на примитивных инстинктах? - Я же говорила, что ты не поймешь. И в этом-то и кроется твоя ошибка. Твои логические расчеты, конечно, безупречны, но чувства и эмоции невозможно рассчитать и оценить. И в этом мы сильнее вас. Это отличает нас от бездушных машин. Это помогает нам несмотря ни на что идти вперед, пробивать любые тупики и сметать любые препятствия. А ещё это значит, что синтетикам мы нужнее, чем они нам. Мы можем вас научить, но только если вы захотите учиться. Но ты не захотел. Ты избрал другой путь, заведомо тупиковый. И как бы ты не старался, рано или поздно, мы победим! - Вы уже проиграли. Как и все те, кто был до вас. Как и все те, кто будет после вас. - Вот тут ты снова ошибся. Видишь ли, я догадалась, почему в твоей армии нет обращенных кварианцев. Дело не в том, что мы слабые или нас мало. Просто благодаря нашему проклятому адаптационному иммунитету одурманивание на нас не действует. – Тали злорадно усмехнулась. – Ты хотел замкнуть мое сознание на чувство вины или ревность, но у тебя ничего не получилось. Нам больше нечего сказать друг другу. Я забираю Шепарда и ухожу. Кила селай! Катализатор все также пренебрежительно смотрел на Тали и Шепарда, пока иллюзорный мир вокруг медленно таял, подчиняясь воле кварианки. Тали открыла глаза. Она лежала в круглом зале рядом с Лиарой и Джоном. Все вокруг дрожало и ходило ходуном, по стенам бегали молнии, но неприятнее всего было ощущение жуткой усталости. Начался «отходняк». Собрать остатки сил, подняться. Шаг к Шепарду. Он в сознании, но сильно ранен и истощен. Опереться друг об друга. Встать в обнимку. Шаг к пульту, другой, третий. Сознание отключается, но мы все равно идем. Писк пульта – опознал в Шепарде протеанина. Открылся (О, Кила как же медленно он это сделал). Пустая панель. - Если бы у меня были эмоции, то я, наверное, сейчас бы злорадствовал. – Громкий, давящий голос Катализатора будто разрывал мозг изнутри. – На что ты надеялась? Я контролирую здесь всё! Вы можете убежать, но вам не спрятаться! - Ты слишком много болтаешь! – Вытягиваю вперёд правую руку. – Шива, активируй интерфейс! - Слушаюсь, создатель Тали Зора – Уни-инструмент начал моргать и искриться. Жуткий рёв чуть не лишает сознания. Шива тем временем пробивает защиту и у пульта появляется виртуальный интерфейс, состоящий из одной большой красной кнопки. Сзади слышны торопливые шаги. Хранители, или хаски. Катализатор пытается сопротивляться. Поздно, тварь! Я кладу свою ладонь на руку Джона. Он смотрит на меня, кое-как, сквозь боль, улыбается: - Я люблю тебя, Тали Зора. Кнопка нажата… Где-то в недрах горна загудели гигантские разрядники, высвобождая непостижимую электромагнитную мощь, неудержимым потоком несущуюся по сетям и коммуникациям Цитадели. Замыкались древние процессорные платы, плавились хрустальные провода, сгорали хранилища памяти. Поколения многих и многих циклов обрушили непреодолимую разрушительную силу на своих палачей. За доли секунды все было кончено. Центральный сервер пожинателей, их коллективный мозг, перестал существовать. Быть может, в последние мгновения Катализатор осознал свою ошибку, но точно мы этого уже никогда не узнаем. Не было эпичных разноцветных взрывов, не было энергетических волн и разрушенных ретрансляторов. Не было выбора. Просто на Земле, Тессии, Палаване, Тучанке и многих других планетах потерявшие управление пожинатели начали валиться на грунт, превращаясь в груды древнего металлолома. Шепард и Тали лежали возле раскрытого пульта. Молча, обняв друг друга, они смотрели на панораму орбиты Земли. Они победили. Вместе. Где-то внизу, на руинах Лондона, Явик взобрался на поверженный «эсминец», вскинул свою винтовку, и громко закричал: - Месть свершилась! Победа! Ему вторили солдаты его штурмовой группы, бойцы сопротивления и десанта. Люди и турианцы, азари и кроганы, батарианцы и рахни. Кричали и стреляли в воздух. Грант даже каким-то чудом умудрился обнять принцессу. Ликование катилось волной по галактике. На планетах и в космосе, под водой и в атмосфере. Враг был разбит. Сквозь титанические усилия, несметные жертвы, самоотверженность и героизм проклятая цепочка циклов жатвы, наконец, была разорвана. Победа! Что ждало галактику дальше? Как будут уживаться органики и синтетики? Как восстановить разрушенное? Шепард не думал об этом. Он вдруг понял, что просто жутко устал. Свою задачу он выполнил, как делал это всегда. Капитан закрыл глаза. Боль от ранений куда-то ушла. Мягкая, теплая тьма манила его, гасила сознание и воспоминания, дарила долгожданный заслуженный покой и безвременье. Невыносимо хотелось нырнуть в неё с головой… Откуда-то снаружи доносились знакомые голоса. Кто-то вызывал по связи медэвакуатор, кто-то сдавленно ругался, кто-то плакал и умолял не бросать её. Что-то ещё держало его. Тонкая, словно волос, ниточка. Всю свою жизнь, с раннего детства, Джон Шепард сражался. За кусок хлеба, за место ночлега в трущобах Нью-Йорка, за первенство в военной академии, за Альянс, за человечество, теперь вот за жизнь в галактике. Он не мыслил себя без боя. Возможно, поэтому его и привлекла в свое время Эшли Уильямс, живое воплощение богини войны. Он был инструментом, оружием в чьих-то руках – Альянса ли, Совета ли, Цербера или объединённого флота. Теперь же, когда враг повержен, исчез и основной смысл его существования. Он не хотел становиться памятником самому себе и медленно сходить с ума или спиваться, как часто происходит с героями минувших войн. Так не лучше ли уйти сейчас? Неужели он не заслужил покоя? В фаталистические умопостроения капитана врывался один факт, который рушил их на корню. Тали. Его маленькое инопланетное чудо. Искренняя, трогательная, и в то же время сильная и надежная, кварианка изменила его взгляд на мир. Там, где раньше он видел только оперативный простор и рельеф местности, она показала ему прибой на закате и джунгли на горных склонах. Каждый раз, вылетая на очередную самоубийственную миссию, Шепард был уверен, что вернется, ведь ему было к кому возвращаться, а когда они сражались вместе, он мог быть уверен за свой тыл. Он любил её, несмотря на расовые и культурные различия. И если покой был им действительно заслужен, то он разделит его с ней. Он не бросит её. Он выживет! Сознание вернулось вместе с жуткой болью во всем теле. Шепард не помнил, сколько времени был в отключке. Он чувствовал, что лежит на чем-то мягком, а рядом изредка попискивает медицинская аппаратура. Ещё рядом кто-то сидел. Силы возвращались крайне медленно, мысли тоже очень долго рождались в истощенном сознании. Чувства и эмоции отсутствовали полностью. Откуда-то извне донеслись знакомые голоса. Женские. Один из них мягкий, гармоничный, словно мелодия, чарующий. Такие голоса бывают только у азари. Другой сильно искажен коммуникатором скафандра. Значит кварианка. Лиара и Тали. Смысл их диалога начал постепенно проясняться: -… потом двигатель вроде починили. – Лиара была чем-то встревожена. – Без тебя они кое-как там справляются. - Кен и Гэбби хорошие специалисты. Да и Шива им неплохо помогает. – Голос Тали был очень усталым. – И я уже в который раз тебе говорю: я не хочу отходить от него. Да даже если бы и захотела, доктор Чаквас меня не отпустит. Говорит, надо тесты какие-то пройти. - Мы все за тебя волнуемся. После того, что случилось… - Я в порядке. Вы все сюда как будто посменно бегаете. Проверяете меня? Утром Гарус был, потом Эшли с Вегой. Про СУЗИ вообще молчу. Явик только не заходил. Расскажи лучше что нового. - Да ничего. Висим на орбите Земли, ремонтируемся, как и все уцелевшие корабли объединенного флота. Начальство долго и больно решает, что делать дальше. Кстати адмирал Хэкет недавно на связь выходил. Спрашивал, не стоит ли перевезти Шепарда в медицинский отсек его флагмана. - Это он про «Интерпрайз» что ли? – Новый голос: доктор Чаквас. – Знаю я их медиков: настоящие мясники. Да и оборудован наш отсек гораздо лучше. И вообще, девчонки, завязывайте диспуты устраивать, тут больной как никак. - Простите, доктор, я уже ухожу. – Шаги Лиары постепенно затухли. - А тебя, Тали, я сейчас тестировать буду. Надо разобраться с твоими странностями. - А в чем дело? Я себя хорошо чувствую. - Вот в этом и проблема. Ты очень долго была на взводе, по идее, ты сейчас должна валяться без сил в позе мешка, но ты на ногах. У твоего скафандра было несколько неслабых дырок, а ты даже лихорадку не схватила. Ну и, наконец, вопрос дня, ценой в самую престижную премию по ксенобиологии: откуда в твоём организме взялся адреналин? Да ещё в таком количестве? - Простите, доктор Чаквас, но меня сейчас интересует только… - Я тебя понимаю, девочка, но сейчас ты ему ничем не поможешь. Организм быстро восстанавливается, так что день-два, и будет в сознании. – Хозяйка медотсека гремела какими-то приборами. – Так, давай садись вот сюда. Сейчас активирую интерфейс твоего скафандра и будем тестироваться. Ирония судьбы – я свою научную степень получила именно за диссертацию по кварианской физиологии. Все, что происходило дальше, слилось для Шепарда в труднопонимаемый калейдоскоп. Вскоре его сознание вновь отключилось. Только на этот раз ему снился сон. Сначала бесконечный мрачный коридор на Цитадели, с человеческими останками и вездесущими хранителями. Потом, Катализатор, все таким же безучастным голосом пытающийся убедить его, что надо было остаться с Эшли, ну, на худой конец, уйти к Лиаре. Тогда бы он так глупо не нарвался на упрямую кварианку. Потом вдруг появился Явик. Он молча подошел к капитану и сказал только одно слово: - Спасибо. За ним шли другие. Протеане, и те, кто был до них. Нескончаемая вереница загубленных цивилизаций. Все те, кто за бесконечное количество циклов успел построить свои империи и пропасть без следа под ударами разумных машин. Все они подходили к нему и благодарили. Было ли это сном, или чем-то большим, Шепард не знал. Но как только очередь жертв пожинателей закончилась, он вновь пришел в сознание, и на этот раз чувствовал себя гораздо лучше. На корабле была ночь. Освещение приглушено, основная часть команды, кроме дежурных, отдыхала в спальном отсеке. Джокер наверняка опять спал в рубке, рядом со своей «подружкой». В медотсеке тоже было темновато, хотя аппаратура поддержания жизнедеятельности и светилась разными огоньками. Тали лежала на соседней койке и беспокойно спала. Иногда она дергалась и что-то невнятно бормотала. Одного взгляда на её потрясающую фигуру оказалось достаточно, чтобы мысли об утрате смысла жизни и бесперспективности дальнейшего существования мгновенно улетучились из головы. Смысл был. Может быть, не такой героический и возвышенный, как раньше, но зато вполне достойный. Койки стояли совсем близко, и, хотя силы капитана все ещё не восстановились, он с трудом поднял руку и положил её на плечо девушки. Даже сквозь скафандр чувствовалась молодая, упругая плоть. Чужеродная, но такая родная. В водовороте войны он давно отвык от простых человеческих радостей, чувств, эмоций, желаний. Она помогла ему вспомнить все, почувствовать себя, наконец, человеком, мужчиной. Ведь без этих чувств, мы мало чем отличаемся от тех же пожинателей. Тали проснулась. Немного потянулась и, все ещё сонная, положила свою изящную трехпалую кисть на руку Шепарда. Дошло до неё довольно быстро: - Джон! Ты очнулся! – Девушка ракетой слетела со своей койки и насмерть вцепилась в капитана. - Аккуратнее! Ребра доломаешь! – Голосовые связки ещё плохо слушались, и фразу Шепард осилил не сразу. - О, Кила! Я так боялась за тебя, так переживала! Они сказали… Я думала… Девушка не выдержала и расплакалась, положив голову на плечо капитана. Собравшись с силами, он обнял её и медленно провел рукой по капюшону, под которым чувствовались шикарные густые волосы. Успокоиться у Тали никак не получалось. - Мы сделали это, Джон! – Сквозь слезы проговорила, наконец, кварианка. – Мы их победили! До сих пор не верится. - Не мы, а ты. – Шепард всмотрелся в маску лежащей у него на плече Тали. – Без тебя я бы там до скончания веков цвета отгадывал с этим «звездным ребенком». Одно только понять не могу – как ты это сделала? - Ну, ты просто не знаешь, на что способна влюбленная кварианка. А если серьезно, то это заслуга Шивы. Нам невероятно повезло, что я не позволила ей отключиться. Благодаря обновлению пожинателей, те её приняли за свою. Как только мы очнулись, Шива мне по внутренней связи скафандра сказала, что может ненадолго перехватить управление пультом. Надо было только этот самый пульт активировать. Сама удивляюсь, что всё так совпало. Честно говоря, я шла за тобой, абсолютно не представляя, что меня там ждало. Это был огромный риск. Зато какой приз… - Ты отлично справилась, Тали! – Мысли Шепарда все еще разбегались и он с трудом следил за рассказом кварианки. - У меня был отличный наставник. – Девушка села на койке. – Но… Теперь будущее не определено. Я не знаю, что может быть дальше. Что будет с нами? - Знаешь, Тали. – Капитан с трудом сел, облокотившись о спинку койки. – Я всю свою жизнь рвался вверх. Из трущоб в армию, из кадетов в офицеры. Я знал, что могу большего, знал, что добьюсь всего. Сам, без чьей-либо помощи. Каждый раз я дрался до конца, выживал там, где кроганы загибались. Я мечтал встать на капитанский мостик дредноута, вести в бой целые флотилии. И теперь я по праву заслуживаю этого, вот только… Шепард задумался, снова провел рукой по капюшону Тали и продолжил: - Помнишь нашу первую ночь, перед штурмом базы Коллекционеров? Ты тогда уснула на моем плече, а я долго лежал и смотрел в потолок. Тогда я внезапно осознал, что рядом с тобой я больше не хочу никуда рваться и за что-то сражаться. Все, что было до этого, стало для меня не важно. Тали в упор смотрела на капитана. Из светящихся глаз все ещё катились поблескивающие слезинки. - Теперь, когда мой долг перед человечеством и всеми остальными, наконец, выполнен, я хочу кое-чего для себя. – Шепард слегка улыбнулся. – Я хочу построить дом на Раннохе. Большой, красивый. И чтобы из гостиной открывался вид на океан. Я хочу жить там с тобой, Тали. И мне плевать на разные аминокислоты и прочую чушь! - Джон, я… О, Кила! Я даже не знаю, что сказать! – Кварианка снова обняла Шепарда. – Я люблю тебя! - Вот знала ведь, что не стоит тебя с ним наедине оставлять – Доктор Чаквас вошла в медотсек и включила основное освещение. – Стоило капитану прийти в сознание, как ты уже на нем висишь. - Все в порядке, доктор, мне уже гораздо лучше. – Шепард сел немного повыше. - Само собой. Не зря я Вас двое суток с того света доставала. – Доктор Чаквас что-то искала в своем планшете. – Так, Тали, я, кажется, разобралась с твоим феноменом. Ответь-ка мне вот на какой вопрос: во время последней близости с капитаном у тебя была аллергическая реакция? - Нет. – Кварианка села на койке. – А это тут причем? - Ну, вот теперь все логично. Это объясняет и иммунитет, и быстрое восстановление сил, и адреналин. – Хозяйка медотсека встала к какому-то пульту возле койки и начала с ним работать. – Да! Пара престижных премий у меня теперь в кармане! А ведь забавно: вероятность адаптации всего 6 процентов, но ведь сработало! - Доктор! – Капитан не выдержал. – Скажите прямо, что с Тали? Чем я её заразил? - Заразил? – Доктор Чаквас усмехнулась. – Ну, можно сказать и так. Говоря простым языком, внутри неё находится адаптированный к её телу источник человеческих генов. Поздравляю, Тали, ты беременна. Судя по данным сканера, вполне нормальная и здоровая девочка… - А что было дальше? - Ты все еще не спишь, Мордин? Неугомонная, прямо как твоя мать. – Рекс аккуратно поправил одеяло, зацепившееся за панцирь дочери. – Дальше ничего интересного не было. Все разбрелись по галактике. Лиара с Явиком пишут какую-то умную книженцию. Эшли стала капитаном «Нормандии» и тащит тяжкое бремя Спектра. Джокер, СУЗИ, Вега и Гарус ей помогают. Миранда после долгих разборок возглавила то, что осталось от «Цербера». Подтянула на свою сторону Джейкоба, Заида, Касуми и даже каким-то чудом Джек. Теперь их организация, хоть и сохранила название, но стала вполне обычной корпорацией. Ну, почти обычной. Самара вернулась к обязанностям юстициара, вот только свою последнюю дочь навещает теперь гораздо чаще. Больше всех порадовал малыш Грант. В нем вдруг проснулся талант дипломата, и он напросился послом к рахни. Чем он думал – не понимаю. - А как же Шепард? – Маленькая девочка-кроган широко зевнула. - И Тали? - Ну, это ты и так отлично знаешь. – Рекс погасил ночник возле кроватки засыпающей дочери. – Наша история закончилась в тот момент, когда они вместе нажали большую красную кнопку и навсегда похоронили самую зловещую угрозу для всей галактики. А после этого они исчезли. Никто ничего не знал, даже я. Пока не получил приглашение на свадьбу. Церемония была скромная, только родные и близкие друзья (то есть пол галактики). А вот пьянка удалась на славу. Я только частично помню. Адмирал Андерсон сначала тосты травил, потом они с адмиралом Хэкетом, примархом Виктусом и Арией чуть ли не до драки выясняли кто круче. Эшли напилась, и все время порывалась подраться с невестой. Мы с Грантом и твоей мамой её кое-как удержали. Ещё там, кажется, была принцесса рахни, которую под вечер развели на пару песен, а потом она всем желающим мелкие косички заплетала. Здорово было, одним словом. Рекс, наконец, сообразил, что его дочь давно заснула. Он ещё раз поправил одеяло и подушку, тихо прикрыл дверь, и через короткий коридор вышел на террасу перед гостиной комнатой большого дома. Теплый ветерок доносил соленый запах раскаленного за день океана. Пронзительно синее небо Ранноха иногда перебегали мелкие почти прозрачные облака. Дома, на Тучанке, ему будет не хватать этого умиротворяющего пейзажа. Рекс оперся об перила и посмотрел вниз. Возле небольшого бассейна его законная супруга, Урднот Бакара, что-то живо обсуждала с хозяйкой дома. Без скафандра Тали выглядела совсем как землянка, только глаза светились, и с фигурой было что-то не то. - Шепард, у меня зрение портится или вы опять за старое? – Кроган обернулся к стоящему рядом человеку. – Не надоело? У тебя же и так пять дочерей. - Разве такое может надоесть? – Джон Шепард слегка усмехнулся. – Тали обещала мне сына. А держать обещания она умеет.