О доме и белых крыльях

Задолго до наших дней В открытом поле бесновался ветер, юркими порывами огибая препятствия на пути и с отчаянной силой завывая на собственном языке. Сколь красноречиво было его послание, предзнаменующее событие великое и пугающее. Неустанным гулом предупреждал ветер всех, кто слышал, и плакал о тех, кто не слушал. Движения его колыхали сочную зелень летней травы, в густоте которой робко скрывались цветы лена и шафрана, и гордо демонстрировали свою красоту белоснежные лилии. Тяжелые сапоги скрывали под собой часть бутонов, оставляли примятый след долгой неподвижностью. Вопреки бушующему ветру, природа задержала дыхание. Только солнечные лучи, недавно показавшиеся из-за горизонта, устремились отразиться от золотых доспехов, что украшали собою сотни и сотни застывших небесных воинов. Доблестная армия ожидала врага. Начищенные доспехи, что выполнены искусно, огромные мечи, что выкованы прочно, сияли с величием, а изящные шлемы не скрывали гордых взглядов своих владельцев. О могуществе этих солдат слагали песни, об их величии писали книги. Глаза встречных опускались, стоило только узнать их. По мудрости, запечатленной в глазах. По боевой стойке, отпечатавшейся в прямой спине. По необъятным жемчужным крыльям за спиной, мягким, словно водопад, и грозным, словно оружие. Сила, что скрывалась в тех крыльях, непонятна смертному существу, необъяснима для него и их несокрушимость и ценность каждого пера. Только лишь небесные жители достойны носить их. Только ангелы. Однако из поколения в поколение находились те, кто желал присвоить себе чужую власть и чужой мир: сущности, духи, эльфы — все они гнались за несбыточной мечтой, из раза в раз натыкаясь на несокрушимую защиту воинственного народа. На Небесах по-прежнему царил покой. Пока однажды не пришел черед богов. По вселенной поползли слухи о новом завоевателе, что беспощадно захватывал планеты, соединённые космическим нимбом Иггдрасилем. Первым пал на колени Ванахейм, затем Нифльхейм, и так мир за миром, пока не сдался девятый из них — Мидгард. Тогда ангелы уже знали, что придет и их время. Без страха и смирения нация, рожденная побеждать в битвах, замерла в ожидании узурпатора — Одина, царя Асгарда, уже назвавшего себя Отцом и Защитником Десяти миров, и дочери его, Хелы, что стояла во главе бессчетного легиона верхом на громадной волчице Фенрир. Небесные воины хранили молчание, да неистовствующий вихрь говорил за них. Многочисленное войско таило в себе и храбрых ангелов, и стоявших впереди них могучих архангелов, которые представляли отряд избранных воинов, и самых древних существ среди многих миров — серафимов, — полководцев и советников, они стояли по обе стороны от своего главнокомандующего. Имя того — Адонаи. Имя господа, правителя, существа, противостояли которому лишь храбрецы или глупцы, один из которых вот-вот ступит на территорию Его царства. Всевышний с бесконечным спокойствием наблюдал за новым рассветом, чуть сощурив глаза, отчего морщинки собрались у их уголков. Но даже они не могли выдать его настоящий возраст, который насчитывал многие тысячелетия, нашедшие свой выход в потускневшем оттенке зелени его глаз. Сцепив в замок руки за спиной, Адонаи молча приветствовал каждый новый луч восходящего солнца. Его медленно взимавшаяся грудная клетка не сбилась с привычного темпа, даже когда в ослепляющем свете напротив показалась армия недруга. Один, восседающий на вороном коне в тяжелом золотом шлеме, направил торжествующий взгляд на последнего непобежденного правителя. Но тот не спешил обратить на него ответный взор. — Если ты заботишься о своем народе, то не допусти кровопролития. Преклони колени, и я пощажу тебя. Преклони колени, и твой чудесный мир не пострадает! — кричал Один, высоко подняв голову, кричал, чтобы шквалистый ветер позволил этим словам обрести крылья и стать услышанными. Когда ответа не поступило, захватчик повторил приказ, крича, пока голос не стал слаб. Слезящиеся от могучей стихии глаза могли ясно видеть, что враг даже не повернул голову в его сторону, он продолжал любоваться своими землями. Гнев заклокотал в груди Одина, но прежде, чем из уст сорвался приказ о наступлении, в стане недруга произошло движение. Два бога встретились глазами. Ярость одного и безмятежность другого столкнулись в поединке. Еще никогда царь Асгарда не видел столько хладнокровия в лице противника, что должен дрожать от ужаса. Под этим пристальным вниманием Адонаи лишь слегка повел рукой в сторону, будто бы малым движением оглаживая воздух. В неустанном шуме вихря напоследок прозвучал надменный смешок Хелы, а затем ветер затих вовсе. В непривычной слуху тишине, в которой взмах крыла бабочки зазвучал подобно раскату грома, Один осознал, что время его завоеваний прошло, ибо Небеса ему неподвластны, как неподвластны явления природы. Склонив голову в безмолвном признании, он призвал радужный мост и покинул чужой мир, провожаемый снисходительными взглядами крылатого войска. И с тех пор назвался Один великим правителем Девяти миров. Десятый мир остался непокоренным, а затем, по судьбоносному решению Всевышнего, стал забытым, похороненным в воспоминаниях древнейших существ. Он скрыл от всех чужаков существование Небес, запечатал Святые врата, оставляя свои земли парить в невесомости, дабы не один захватчик не посмел более покуситься на их богатство и силу. Проходили столетия, и существование ангелов становилось легендой, передаваемой от родителей детям, сказкой, рассказываемой перед сном, верой, обретаемой в ночной молитве. Людской говор звал мифическое государство Раем, пока боги настороженно вглядывались в космос, ведь память их, как и жизнь, насчитывала тысячелетия. Где-то там, за облаками Мидгарда, среди звезд был сокрыт секрет, недостижимый и загадочный. Самого же Адоная с того знаменательного дня никто не видел, но ходят среди ангелов слухи, что он всегда рядом, под личиной друга, знакомца или незнакомого, наблюдает за жизнью своих детей, скрываясь в тени. Воинственные существа, чьим предназначением была война, чьи жизни тянулись от битвы к битве, потеряли смысл своего долгоденствия. И тогда Верховный совет серафимов принял решение взять шефство над молодой планетой, мир которой еще был совсем неразвит, а сражения велись из года в год. Так Мидгард обрел нежданный дар в лице ангелов-хранителей. Но численность зеленой планеты неумолимо росла, а ангелов оставалось мало. Они рождались из сгустка силы — потерянной души, повидавшей все миры в этой Вселенной. Случалось это столь редко, что население людей давно превзошло их в сотни раз, поэтому отныне лишь важнейшие фигуры, чье влияние на историю заранее предвещали пророки, получали своего невидимого ангела-хранителя. И тот обязан был подталкивать человека в сторону мира, что удавалось далеко не всегда. Небесные жители со смиренным снисхождением наблюдали за непомерными амбициями человеческого рода. Последний ангел родился более тысячелетия назад, спустя какую-то сотню лет после несвершившейся битвы с Асгардом. Он не видел других миров, не знал других существ и не представлял себе истинного лица Адоная. Он жил на рассказах своего наставника — умудренного опытом седовласого архангела, чьи слова переплетались в красочные картины в бурном воображении юного воина. Задумчивый мужчина, как свидетель многих событий прошедших эпох, не скупился на детали, речь его текла беспрерывным потоком, подобно тихой лесной реке, моментами сменяясь обрывистыми водопадами эмоций. Мальчик внимательно вникал в речи наставника, мечтая о собственных подвигах, о событиях, свидетелем которых сможет стать, чтобы затем передавать их как поучительные повести. Он задумывался, каково это, иметь семью, или что представляет собой любовь, а иногда — что чувствует сердце, если ангел-хранитель не сумел остановить кровопролитие. Столько вопросов возникало в голове, что даже сотни лет спустя их число не иссякло. — Что значит мое имя? — однажды спросил он наставника. — Твердый, как скала. — А кто мне его дал? — Господь дает имя каждому из своих детей, — терпеливо отозвался мужчина. — Ты его видел? Хоть единожды? — Да, Питер. — Глаза тут же устремились увидеть место, где правителя видели последний раз. — Были времена, когда Он жил бок о бок с нами, вел армию в бой и открыто участвовал в жизни ангелов. Тогда я часто видел его, и мы не раз беседовали. — Почему он ушел? — Кто же знает, — задумчиво протянул архангел. — Полагаю, надменность и жадность смертных бременем лежала на его плечах. Когда век за веком находится глупец, желающий нас одолеть… это утомляет даже бога. Тяга к знаниям была у ангелов в крови, особенно к собственной истории. Она приобретала различные формы, передавалась в летописях, биографиях почтенных серафимов, но больше всего Питеру нравилось слушать легенды, которые на самом деле когда-то были реальностью. Более других он полюбил легенду о падших ангелах. — Гавриил сказал мне, что люди зовут их демонами, и живут они под землей, в аду. — Дурак твой Гавриил. Треплет небылицы, — проворчал наставник. — Для людей демоны — обличие собственных грехов. И находятся они в головах. — А что же ад? — Для небесного жителя адом является все, что не является Домом. Именно поэтому изгнание всегда было высшей мерой наказания. Беспощадной. Жестокой. — Значит… — Питер наклонил голову на бок, с прищуром глядя на мужчину, и в глазах его плескалось недоверие, — даже смерть для нас милосерднее падения? — Верно, — он хрипло засмеялся, словно находил это забавным. — Могущественное бессмертное существо вынуждено жить среди людей, чьи жизни гаснут в мгновение ока, да запоминаются лишь собранной коллекцией смертных грехов. Я знал случаи изгнания. Перебежчики… В конце концов, война есть война в любом из миров, и даже в наших рядах скрывались предатели. Изменники, выбиравшие сторону противника, расплачивались за эту ошибку сполна. — И каково это… — отчего-то шепотом заговорил юнец, — быть падшим ангелом? Наставник вдохнул полной грудью и перевел на Питера тяжелый взгляд, в котором грозовым облаком металось наставление и предупреждение. Казалось, будто этого вопроса он ждал все эти годы. Словно бы сейчас был момент, когда ангелу предстало выбрать сторону. Парень нахмурился. Его коробило такое недоверие. Он знал точно, что не станет предателем. Никогда. — Это когда крылья твои станут тенью, а жизнь — мгновением. Расплывчатый ответ стал неожиданностью, но глаза мужчины вновь прояснились. Он ожидал новых вопросов. Наши дни Сквозь пелену сознания доносились приглушенные голоса, возбужденные крики и споры, быстрые движения спешащих ангелов. Медленно приоткрыв глаза, Питер проморгался и недоуменно вслушался в шум с улицы. Решив не гадать, что происходит, он откинул одеяло и вскочил на ноги, в пару шагов оказавшись у выхода из своего дома. Открыв дверь, он с приподнятыми бровями разглядывал непривычную суету своего народа. — Сеалия! — окликнул он знакомую, замеченную в течении толпы. Девушка повернула голову, отвлекаясь от разговора с подругами, и поспешила к нему. Ее голубые глаза взволнованно блестели — она явно знала о ситуации больше Питера, хотя, судя по мятому платью, надетому явно впопыхах, сама тоже проснулась не так давно. — Питер. — Она кивком поприветствовала его. — Ты уже знаешь, что произошло? — Понятия не имею, меня разбудил общий гомон. Она окинула взглядом его взъерошенные волосы, примятые с одной стороны, и свободную синюю пижаму. Вздохнув, взяла его за плечо и отвела в сторону, оглядываясь вокруг. В их землях долгое время царил покой, и внезапный хаос, казалось, не на шутку всех взбудоражил. Тут и там ангелы собирались в группы, чтобы поделиться новостями, а следом, как едино, глядели в космическую пустоту. — Такими темпами и конец света проспишь, — не могла не заметить Сеалия. — Ох, молодость… — Ты старше всего на шесть столетий, — Питер недовольно закатил глаза, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. — Выкладывай. — Меня разбудила Алепта, а ее Хариил, а его… — Ближе к делу, Сэл. — Сегодня ночью что-то произошло. Что-то крайне взволновавшее верхушку: все серафимы собрались в Главной зале, и архангелы слетаются туда один за другим. — Оглянувшись, она словно в подтверждение указала пальцем на мимолетную вспышку высоко над головами — отблеск от золотых доспехов. Девушка поджала губы и продолжила шепотом: — Никто точно не знает, что случилось. Но ходят слухи… Питер, ходят слухи, что сегодня Асгард был уничтожен. — Что? — Он удивленно отступил. — Как может быть уничтожен целый мир? Только Сеалия открыла рот, чтобы ответить, как глаза ее уставились на кого-то позади и ошеломленно распахнулись. Захлопнув его, она поспешила поклониться и уважительно опустить взгляд в пол. В тот же миг на плечо Питера легла ладонь, и он, обернувшись, увидел знакомого архангела. — Рагнарек, — ответил тот на недавно заданный вопрос. — Наставник. — Тоже торопливо поклонился ангел. — Так, значит, это правда? Мужчина многозначительно промолчал, но этого хватило, чтобы понять все без слов. На его суровом лице что-то выдавало подобие то ли страха, то ли взволнованности, и сердце Питера подсказывало: есть новости похуже, и, вероятно, касаются они его самого. — Тебя ждут на совете, следуй за мной, — произнес архангел, прежде чем распахнуть крылья и в мгновение ока оказаться вдали от земли. — Удачи, — пролепетала Сеалия, глядя на посеревшее лицо друга. Нервно сглотнув, ангел отправился следом. Ему оставалось лишь гадать, почему Верховный совет пожелал его видеть. Он так и не смог насладиться полетом и видом на красоты родного мира, занимаемый крутящимися в голове вопросами, неутешительными догадками и тут же сладостным предвкушением приключений. Как бы ни по душе была ему природная тишина, нарушаемая лишь щебетанием дивных птиц, но иногда и она навевала скуку на молодого воина. Сердце желало облететь все уголки вселенной, познакомиться с другими существами, которые так отличались от ангелов. Однако разумом он знал, что должен быть достоин своих крыльев, должен хранить безмятежность их скрытого от чужаков дома. Пойти по стопам наставника, как тот всегда желал. Внушительный вид дворца с высоты казался еще более величественным, чем из дали жилых домиков. Серебряные купола освещались сотнями горящих факелов, чей огонь переливался оттенками желтого, красного и фиолетового. Острые пики из заточенных мечей первых ангелов украшали центры куполов, а на балконах под ними неподвижно стояли мужи с грозными лицами, освещаемыми многоцветными огнями. За стенами дворца раскинулся роскошный сад, по тропинкам которого некогда гулял сам Адонаи. В Питере взметнулась надежда, что и ему удастся пройтись по его следам, проникнуться историей, события которой он не застал. Ведь на Небесах он единственный ангел, не заставший правление Всевышнего. Мысли его прервались открывшимися вратами, ведущими в Тронную залу, теперь переименованную в Главную. Он мягко ступил на мраморный пол, встречаясь взглядом с ожидавшим его архангелом. Тот, не медля, развернулся и направился прямо по коридору, так стремительно, что полы его плаща бурно развивались позади. Питер старался не отставать. По мере приближения мелкая дрожь все чаще настигала тело юноши, терявшегося в догадках. Но оказавшись в зале, он и вовсе потерял дар речи. У боковых стен ровными строями находились отряды золотых доспехов, возле внушительного пустующего трона, стоявшего на трехступенчатой лестнице в отдалении, восседали серафимы. Все взгляды были направлены лишь на вошедшего ангела. Наставник тут же отошел, чтобы присоединиться к своему строю, оставив Питера одного в свободном центре зала. Тот, сделав вперед еще несколько шагов, гулким эхом отскакивающих от пола, замер напротив Михаила. Мужчина с гордым видом стоял спиной к трону, не смея в него сесть. Из чужих историй Питер знал, что Михаил был правой рукой Господа, а по его исчезновении стался заместителем и временным правителем. Ангел почтительно поклонился Великому совету. — Здравствуй, Питер, — заговорил серафим мягким баритоном. — Ты, верно, гадаешь, почему был позван сюда в этот светлый день? — Господин, я слышал, что сегодня пало царство Одина… — Он чувствовал собственную неуверенность, но не позволил ей отразиться в глазах и произнесенных словах. — Ты прав. С этих пор Асгард не имеет своего места в нашем необъятном космосе. Один мертв. Хела, дочь его, погибла тоже. Былые завоеватели поплатились за свои грехи, а титул царя перешел к Тору Одинсону, что отныне правит летающим кораблем… Если, конечно, сам он еще жив. — Как же я связан с этой напастью? — Еще когда я был молод… — Глаза серафима затуманились, а мысли остановились в невиданном хранилище воспоминаний. — Пророк Ируил предсказал эти события. «Коли падет государство с грабленым богатством девяти ветвей Иггдрасилева древа, да сгинет добродушный властитель с руками, по локоть замаранными вражеской кровью… Приидет в час тот конец вселенной, скроется в камнях цветастых половина души, а другой — скорбеть дано». Юноша внимательно выслушал древнее пророчество, и стоило осмыслить его, так глаза распахнулись в страхе перед неминуемым будущим. — Грядет конец света, — едва ли не обреченно пробормотал он, зная, что не существует пророчеств, оказавшихся ложными, как и пророков, предрекших добрые вести. — Мы предупреждены, а значит способны пойти на перекор. Я понимаю, о чем ты подумал. Разве можем мы вмешаться и одолеть судьбу? Разве кому-то это удавалось? Так мы будем первыми, Питер. Кто, кроме нас, способен на столь великий подвиг? — воодушевленно вещал тот, передавая уверенность всем до единого. — Имя, несущее зло в наш мир, — Танос. Он – причина, по которой сегодня ты здесь. — В моих ли силах одолеть его? — Изумлённо поднял он брови, с противоречивой надеждой услышать то ли положительный ответ, то ли отрицательный. — Нет. Твое задание заключается в ином. Серафим с улыбкой, не тронувшей глаз, подошёл ближе и положил ладони на плечи Питера. Казалось, что он собирается с мыслями, прежде чем вновь заговорить. — Единогласным решением Великого совета ты назначен ангелом-хранителем нескольких мидгарцев. Питер затаил дыхание. Не верилось, что ответственность, которой ранее удостаивались избранные, теперь ложится на его плечи. Опомнившись, он склонил голову. — Для меня это честь… — Это будет непросто, но я верю, что ты справишься. — Мужчина поддерживающе похлопал его по плечу и отошёл. — Сейчас в Мидгарде находятся два важных артефакта, которые являются целью Таноса. Их защита возложена на отряд Мстителей… Даже если сами они ещё об этом не знают. Ты должен быть рядом с людьми, наблюдать и не вмешиваться. — Но как же… не стоит ли мне помогать им по мере сил? Не это ли основная цель хранителя? На мгновение взгляд главного потерял мягкость, и грозный вид его заставил Питера замолчать. — В первую очередь мы — солдаты. И твоей целью будет призвать наше войско, когда начнется сражение. Когда столкнутся армии и людей, и Таноса. И когда предводители будут возглавлять их. Только в этом случае. — Ангелы никогда не сражались в чужих землях. — Времена меняются. — От этого зависит судьба вселенной, — справедливо заметил Питер. — Почему я? Некоторое время все ангелы в зале хранили молчание, да члены совета загадочно переглядывались. Никто не спешил делиться ответами, а может не знали, как преподнести информацию. Михаил задумчиво глядел в сторону, пока вдруг не повернулся, вставая с растерянным ангелом бок о бок. Указав тонкими пальцами на трон, он честно признал: — Так велел Адонаи. — Адонаи, — недоверчиво повторил юноша. Сердцебиение его участилось, ибо понимание рухнуло неожиданно и больно: игра приняла серьезные обороты. Раз Всевышний, исчезнувший столь давно, явился в мир в собственном обличии, чтобы возложить на младшего ангела обязанности первостепенной важности… — Я готов приступить к своей миссии. Дело бравое и, скорее всего, гиблое. — Ты храбрый воин, Питер. Но, оказавшись вдали от дома, не забывай и о преданности. Будь осторожен и хладнокровен, — он торжественным жестом развел руки в стороны, и серафимы позади поднялись со своих кресел, почтенными кивками благословляя его на долгий путь. — Помни и о сыновьях Одина: боги все еще способны ощутить наше присутствие. Осмотрительность не повредит. Питер кивнул и поклонился. — Обещаю оправдать ваше доверие. — Ступай с миром, Питер. Наш легион явится по твоему зову.

***

На высоте пятисот метров, поддерживаемый безумными ветряными потоками, парил ангел. Его мощные крылья развивались, достигая в длину по три метра, туника молочного цвета виднелась из-под серебряной брони, повторяющей очертания тела. А внимательный взгляд серьезных глаз охватывал владения людей, осматривал непривычные сердцу виды: высокие тонкие здания, выполненные словно из хрусталя, каменные постройки, теряющиеся на их фоне, и внушительная статуя с факелом в руке, повернутая ликом к океану. Острый слух Питера сконцентрировался на биениях сердец, к которым, подобно паутине, тянулись нити от его собственного. Там, на их конце, ожидали его подопечные. Сохраняя спокойствие, юноша обдумывал, с кого начать свое задание — нити были разбросаны по разным сторонам света, парочка из них даже вела наверх, в космос. Это казалось странным, ведь доверенные ему люди были единой командой, но реальность словно убеждала в ином. Волею случая выбор был сделан за него, когда одна из связей стремительно понеслась к земле. С распахнутыми глазами Питер наблюдал за быстрой точкой, а затем резко нырнул за ней следом. Крылья сложились за спиной, и теперь ангел клином разрезал воздушное пространство, все ближе и ближе приближаясь к своей цели, пока та не пробила своим телом крышу древнего на вид храма. Так Питер впервые оказался в Санктум Санкторум и, пристроившись за спинами двух магически обученных незнакомцев, с волнением слушал, как теряющий зеленый оттенок кожи мужчина твердил о скором пришествии Таноса. — Кто? — уточнил маг в красном плаще, услышав неизвестное имя. — Зло, обещанное пророками, — мрачно сказал Питер, оставшись неуслышанным и неувиденным. Абстрактные предсказания Ируила на глазах становились реальностью, не радуя быстрым развитием событий. Несмотря на приказ не вмешиваться, Питер надеялся, что будет время узнать больше информации и найти выход, альтернативный битве. Не суждено этому сбыться, понял он, как только прибывшая нить, благодаря созданному магом порталу, встретилась с другой. Мстители постепенно собирались вместе. Войне быть. Скрестив на груди руки, он внимательно слушал чужой разговор, наталкивающий на мрачные выводы. — На заре творения была пустота. Затем «бум» — большой взрыв, и в девственный космос устремились шесть первородных кристаллов — шесть камней бесконечности, и каждый отвечает за свой аспект бытия, — начал рассказ Вонг. — Пространство, — подхватил второй маг. — Реальность. Сила. Душа. Разум… В искусной иллюзии названные камни загорались один за другим, но ангел заметил, что одного все же не хватает. Он понял причину еще до того, как Стрэндж раскрыл амулет, демонстрируя сокровище вселенских масштабов. — И время, — сказал маг. — Столь могущественная вещь, — задумчиво протянул юноша, после чего окинул взглядом свое окружение. — И под защитой этих слабых созданий. Почему среди сотен миров, в которых есть достойные хранители, сразу два артефакта досталось вам? Тем, кто едва способен прожить сотню лет. Он покачал головой с непониманием. Наставник говорил, что великая честь — удел достойных, а достойные — те, кто сумел сделать свою короткую жизнь значимой. Сумели ли люди, представшие перед ним, наполнить свою жизнь смыслом? Он сомневался в этом, наблюдая со стороны за их спором, включившим обсуждение местной пищи. Но еще неуместнее прозвучало предложение от одного из подопечных, глупое, но так легко сорвавшееся с его уст: уничтожить камень времени и дело с концом. — Этот камень старше тебя на миллиарды лет, прояви уважение, — недобро фыркнул Питер. Питер с любопытством рассматривал мужчину и не находил в нем ничего особенного, и тем более не понимал, почему на того смотрят, как на лидера группы. Несмотря на исходящую от мужчины — Тони, — уверенность, его легкомысленность также бросалась в глаза, а эти шутки… Загадкой был лишь свет, исходящий из треугольника на его груди. Ангел подумал, что это может быть мидгардский аксессуар. Он вновь сосредоточился на разговоре, когда услышал ответ на свой недавний вопрос. — Мстители распались, с ними всё, — сказал Тони. — Распались? — одновременно воскликнули Брюс и Питер. Последний чуть не застонал от безысходности, пока слушал их диалог. Раскол в команде и чуть ли не междоусобная война, и это когда на носу реальная война. Приказ о невмешательстве казался все более и более ошибочным. Грохот и крики послышались с улицы, насторожив людей. Питер замер тоже, но уже через секунду, взмахнув раз крыльями, оказался в нескольких метрах от новоприбывшей угрозы. Два существа остановились посреди полуразрушенной улицы, не обращая внимания на спасающихся бегством людей. Они кого-то ждали. Глаза того, что был меньше ростом, вдруг остановились на нем, но прежде, чем Питер успел удивиться, он услышал за спиной шаги. Все четверо из храма встали напротив вторженцев. В их глазах ангел старательно искал страх или панику, как у остальных сородичей, но не находил ничего кроме настороженности. — Услышьте и возрадуйтесь, ибо вы примете смерть от рук детей Таноса. Его милостью никчемные жизни землян поспособствуют… — Простите, Земля сегодня закрыта! — крикнул Тони, стоящий впереди и не отводящий скрытого за стеклами очков взгляда. — Идиот… — буркнул Питер, взирая на того круглыми глазами. — Собирайте вещички и проваливайте, — закончил он вступление. Разве у мидгардцев нет инстинкта самосохранения? С практически обреченным вздохом Питер вышел вперед и раскрыл крылья, заслоняя собою людей. Пусть его не видят, но хотя бы немного он примет удар на себя, чтобы уберечь незадачливых подопечных. — У вас нет прав на этот город и эту планету, — поддержал Стрэндж, вновь выходя вперед с защитными магическими кругами в руках. Его друг поступил также, и юноша даже успел восхититься их действиями, пока… — В смысле катись, трухлявый! Захватчики тут же начали наступление. Питер, оглянувшись через плечо, с непередаваемым выражением лица разглядывал Тони. — Такими темпами ты станешь единственным, кого придется спасать, — проворчал он. Внезапно человек, казавшийся таким беззащитным, начал обрастать железом, часть которого отделилась от него, чтобы сформироваться в щит и отвести удар инопланетного существа. Красно-золотой силуэт отважно сражался, умудряясь сдерживать натиск даже инопланетного мага. Питер отошёл в сторону, не переставая удивляться скрытому могуществу существ. Хранитель камня времени был одарен и бесстрашен, его руки из искр создавали порталы, из льда творили мечи. Внезапно ангел почувствовал беспокойство: пара нитей задрожала, что говорило об опасности, угрожающей другим подопечным. Место, к которому вели нити, было далёким, и юноша разрывался от непростого выбора. Но недолгий взгляд на происходящее сражение вселил в него уверенность. — Вы справитесь, — сказал он напоследок, прежде чем взмахнуть крыльями. Направляемый холодным северным ветром он несся сквозь грозовые тучи, становившиеся все темнее и темнее. Он уворачивался от молний, освещающих его путь, пока не приземлился в месте назначения. Глазам Питера предстала безрадостная картина: двое раненых мидгардцев вели отчаянную беседу. Он просил уйти, она желала остаться. Они выглядели слабыми, но готовыми сражаться до последнего. А этот мужчина, своим видом так не похожий на других… хранил в своей голове второй камень из могущественной шестерки. Камень разума. — Почему люди носят в качестве аксессуаров вещи, совсем для того не пригодные, — пробормотал Питер. — Они не знают о существовании колец и серег? За спиной с грохотом приземлилась следующая двойка захватчиков, и их воинственный настрой был встречен алым огнем, загоревшимся в ладонях женщины. На этот раз ангел не стал тратить время на изумленные вздохи, просто приняв очередной дар талантливых существ. Он поднялся в воздух, взмахами крыльев поднимая с дорог пыль и осколки разбитых витрин… Рядом промчался длинный мидгардский транспорт, который вдруг привлек всеобщее внимание. Питер озадаченно наблюдал за расцветающей улыбкой на лице обернувшейся волшебницы, пока сам не увидел, как из тени появились другие. Те, чьи сердца тоже были связаны с его собственным. Мстители, словно разобранный паззл, постепенно собирались вместе. И Питер мог поверить, что эта команда победит.

***

На базе Мстителей произошло очередное воссоединение, а тихо наблюдающий за всеми ангел начал запоминать имена подопечных. Ванда, Вижен, Стив, Наташа, Сэм, Брюс и Роуди на скоростном самолете отправились к следующей встрече. И Питер уже знал, что в том направлении тоже живет парочка членов команды, и словно чувствуя ностальгию в сердцах подопечных, и его сердце ускорило ход. Государство, в которое они прибыли, отличалось невиданной красотой, уникальным сочетанием природы и творений человека. А еще в Ваканде хорошо знали о кольцах и серьгах. Слишком хорошо. — Из крайности в крайность, — ворчал юноша, следуя за королем и в то же время любуясь видами. На очередном собрании вновь звучали никчемные предложения уничтожить камень, на этот раз камень Разума, но люди столкнулись с проблемой. Уничтожить артефакт можно было лишь жертвуя одним из своих — носителем того самого артефакта. Все до единого воспротивились, кроме самого Вижена. И теперь Питер стоял в стороне и наблюдал за тонкой работой по извлечению камня из головы, краем глаз посматривая в окно, где уже вовсю разгоралась битва. «И твоей целью будет призвать наше войско, когда начнется сражение. Когда столкнутся армии и людей, и Таноса. И когда предводители будут возглавлять их…» Сражение началось, но Танос в Мидгард еще не прибыл, и при всем желании, ангел не мог сейчас созвать войско. Он терпеливо ожидал. Люди сражались отчаянно, не жалея сил, хотя знали, что смерть ходит с ними бок о бок. Капли крови от когтей и зубов неразумных низших существ собирались в ручьи, которые соединяли собою тела павших. Их души отправлялись на перерождение, и, кто знает, может на Небесах сейчас появился ещё один ангел. Руки Питера мелко дрожали: никогда ещё он не видел подобной жестокости, такого наглого самосуда. Как смеет кто-то отнимать жизни, ему не принадлежащие? Особенно, когда жизнь столь коротка. Он крепко сжал кулаки, старательно не поддаваясь гневу. Его внимание привлекли громадные механизмы, вынырнувшие из-за горизонта. Тяжеловесные железные колеса давили всех на пути: и своих, и чужих. Краем глаза ангел увидел, как Ванда отходит от своего поста рядом с Виженом, чтобы посмотреть на очередную нависшую над командой угрозу. В глазах волшебницы Питер увидел твердую решимость, и теперь бессильно наблюдал, как она уходит на поле боя. — И я один, обладающий настоящей силой, бездействую в стороне, как трус, — раздражённо пробормотал он, поджав губы. Он с волнением наблюдал, как девушка приземлилась прямо перед приближающейся опасностью, готовый рвануть вперёд, несмотря на запреты, но… Волны мощной энергии красного цвета рванули из хрупких рук, поднимая угрозу в воздух и затем опуская на врагов. Питер замер. Недоверчиво подошёл ближе к окну, чтобы ещё раз вглядеться в лицо девушки. Она улыбалась своим подругам, а на голове ее, невидимая другим, сверкала огнем корона. — Не волшебница… — озарено прошептал он. — Алая ведьма. Вот в ком скрывалась древняя сила, ожидающая момент показать себя или покинуть тело в поисках большей власти. Парень мог только гадать, чем обернется такое соседство, в голове мелькнула мысль обратиться к наставнику, как вдруг на земле началось странное движение. Из клубов густого тумана появилась фигура, завидев которую, начали раздаваться голоса с разных уголков битвы: — Танос здесь! — Танос здесь, — эхом повторил Питер. План мидгардцев был нарушен, и теперь они просто сражались, надеясь, что импровизация обеспечит победу. Но там, где закончился план людей, начался план высших созданий. Закрыв глаза, Питер прижал кулак к груди, формируя мысленное послание и посылая его сквозь миры прямиком на Небеса. Теперь дело оставалось за армией ангелов, что прибудет с минуты на минуту. Расправив белоснежные крылья, Питер взлетел и завис в воздухе, откуда открывался прекрасный обзор на происходящие. И это его не радовало. Тут и там страдали люди, раненые и уставшие, они боролись, жертвовали собой, пока многие могущественные существа из других миров даже не знали, какая опасность нависла над их головами. Самые слабые на деле оказались самыми сильными. Мстители один за другим нападали на титана, и нити, что соединяли их сердца с ангелом-хранителем, тряслись от близости смерти. Глаза Питера нетерпеливо бродили по полю боя, заглядывая в глаза каждого солдата, проникаясь их болью и страхом. Ожидание убивало. Он жаждал ринуться в битву и подарить людям надежду, но приказ дождаться войско был нерушим. Секунды тянулись медленно, все больше и больше пораженных от рук Таноса, и с ужасом ангел смотрел, как золотые пальцы перчатки сближаются. И вдруг… Небеса разверзлись и грянул гром. Сопровождаемый молниями, прямо перед врагом опустился Тор, чье оружие проникло в грудь Таноса, остановив движение его руки. Все замерли. — Я же тебе говорил: убью за брата, — процедил бог, хватаясь за рукоять и толкая громовержец глубже. — Надо было… надо… Надо было по голове, — с трудом выплевывая страшные слова, злодей снова поднял руку и совершил неизбежное. Чистый свет на мгновение ослепил всех, а исчезнув явил миру горькую реальность: обоженную перчатку, выполнившую свое предназначение. — Нет, — шокировано прошептал Питер, приземляясь рядом с ними. — Нет! Люди вокруг исчезали, оседая пеплом под ногами. Тор оборачивался вокруг себя, разглядывая размеры катастрофы, пока не застыл грозной статуей, потерянно уставившейся в землю. Взгляд его резко обратился к ангелу, и тот отшатнулся. — Всё, что вы можете, это смотреть? Строить из себя вершителей судеб и наблюдать свысока?! — спрашивал он, переходя на крик. — Вы ничем не лучше их. Эгоисты и трусы с раздутым самомнением. Питер тяжело дышал, поражённый гневной исповедью, и разрывался от чувств. Он совершил ошибку, когда попался на глаза богу и раскрыл себя, но разве слова того не были отражением правды? Где же была армия в час великой нужды? Почему ангелы до сих пор не ступили на эту планету? — Тор, — настороженно проговорил подошедший Роджерс. — Успокойся, — он огляделся по сторонам. — С кем ты говоришь? Бог грома ещё раз кинул взгляд в сторону расплывчатого крылатого силуэта и нерадостно усмехнулся. — Ни с кем. Сердце ангела кольнуло. Как никак, но Тор был одним из его подопечных, чье сердце напрямую связано с его. Он поднял голову, глядя в безмятежное небо. Пришло время во всем разобраться. Взметнув крыльями, он оторвался от земли и понёсся ввысь, раздираемый догадками и мучительным пониманием: пророчество сбылось.

***

Тяжелые золотые двери распахнулись, и ангел поднял мрачный взгляд, чтобы увидеть собратьев. Они стояли, как и ранее: отряды архангелов вдоль стен, а впереди пустой трон и Великий совет по бокам от него. Михаил поднялся со своего места и вышел вперед. Глядя на его безэмоциональное лицо Питера трясло от злости. Деревянные ноги не хотели слушаться, но он упрямо сделал несколько шагов вперед. Потом еще. И еще. Он остановился на неподобающе близком расстоянии от Совета, нарушая принятые уставом личные границы, но думать об этом сейчас не хотел. Он хотел видеть глаза серафима, хотел найти в них раскаяние и сожаление. — С возвращением, Питер, — радушно сказал Михаил, будто бы не замечая нарушенного правила. — Почему вы здесь? — сквозь зубы произнес юноша. — Вы не получили мой сигнал? По рядам полной прошел шепоток, многие оказались недовольны тем, как он разговаривает со старшим ангелом. — Получили. — Тогда почему вы здесь?! — закричал Питер, и голос его эхом разнесся по залу. Один из членов совета тоже встал и положил руку на меч, что висел в ножнах на поясе. — Следи за словами, юнец. — Все в порядке, — Михаил махнул рукой, успокаивая остальных. — Мне жаль, что все пошло не по плану, Питер. Можешь мне верить, легион лучших из лучших готов был отправиться сражаться в чужих землях, и ты проделал хорошую работу, беспрекословно следуя указаниям. Но кое-что изменилось. — Что же? — Ты должен понять… Война существует столько, сколько существует вселенная. Люди всегда находят причины пролить кровь. И Всевышний… решил, что пришло время покончить с этим. Человечество не желает меняться и должно нести за это ответственность. — Не может быть, — ангел покачал головой и недоверчиво нахмурился. — Нет. Разве мог Адонаи обойтись так жестоко? — Адонаи — бог, и количество вторых шансов, которые он даровал — бессчетно. Всему приходит конец. Прими это. — Но это неправильно… — Что он сказал? — возмутился один из серафимов. — Люди не заслуживают такого наказания! Не все они грешны, на сотнях планет миллиарды безвинных, просто желающих жить! Там, в Мидгарде, простые люди сражались и погибали за свою планету, за свои семьи, а вы говорите, что они должны отвечать за кровопролитие других? Нельзя из-за проступков одних наказывать всех. Нельзя! — Ты смеешь возражать божьему слову? — поинтересовался Михаил, склонив на плечо голову и разглядывая его. — Ты? Самый юный из нашего рода? Скажи мне, Питер… Ты столько столетий жил в мире и покое, и сегодня впервые увидел, что есть война. Тебе понравилось? — Нет, — не раздумывая, отозвался он. — А теперь представь, что это повторяется ежедневно и в нескольких мирах одновременно: битва за битвой, убийства, насилие, грабежи. Это не остановить, если не избавиться от источника. Ты слишком молод, чтобы осознать это, но доверяй слову Всевышнего. На минуту Питер замолчал, глубоко задумавшись над сказанным и даже понимая, что в словах тех есть логика. И все же… — А что, если Адонаи не прав? — Это возмутительно! Да как он смеет? Нельзя оставлять безнаказанным… — слышалось со всех сторон. — Как можешь ты сомневаться в нем? — Я не сомневаюсь! Однако каждый может ошибаться, даже бог. Вы беспрекословно выполняете приказы, а может, он хотел, чтобы вы одумались? — отчаянно пытался донести до них Питер, сделав шаг назад. — Я не прощу вам этого. И если выбирать сторону… я буду сражаться с мидгардцами. — Ты понимаешь, что твои слова — это предательство? Ангел продолжал идти к выходу. — Ты будешь изгнан, если покинешь Небеса. Он замер. Обернулся и поклонился, глядя Михаилу в глаза. С садистским удовольствием понял, что тот взволнован и удивлен. — Да будет так, — сказал Питер напоследок и размашистым шагом покинул Главную залу. Впервые за долгую по меркам смертных жизнь он испытывал такую ярость, застилающую глаза. Хотелось кричать и разбивать кулаки об стены, сравнять дворец, где заседают эти лицемеры, с землей. Все, лишь бы они поняли, какую ошибку совершили под предлогом правосудия. — Вас там не было, — продолжал причитать ангел, покидая дворец. — Вы не видели их смертей. Испуга от потери товарищей. Бессилия и унижения от проигрыша. И взгляда Таноса, наполненного предвкушением своего триумфа… Не прощу. Под подозрительными взглядами стражей он резко взлетел и понесся в сторону своего дома: взглянуть на него последний раз, собрать вещи и попрощаться с приятелями. Вскоре путь на Небеса будет для него закрыт. Кто бы мог подумать, что суровое наказание, которое для ангела хуже смерти, Питер выберет для себя сам. Теперь ему предстоит узнать, каково это, когда любимая легенда превращается в быль. — Питер! Повернув голову на голос, он увидел на горизонте ангелов, собравшихся у его дома, и круто повернул вниз. Приземление вышло жестким. — Эй-эй, ты чего? — взволнованно спросил Хариил, поддерживая Питера под руку. С другой стороны пристроилась Сеалия, но несмотря на их поддержку, ноги подвели парня, он рухнул на колени, пачкая крылья землей. Потерянный взгляд остановился на дрожащих руках. Другие окружили его, а девушка медленно села рядом, положив руку ему на плечо. — Ты пугаешь нас. Что произошло? — вкрадчиво произнесла она. Какое-то время Питер молчал, боясь, что голос подведет его. Но, собравшись с силами, все же озвучил свой приговор: — Меня изгнали. Алепта и Хариил отшатнулись от него, словно от прокаженного. Рука Сеалии тоже дрогнула, но осталась на месте. — Поверить не могу, ты… Ты! Что ты натворил? — заорал его друг, хватаясь за голову. — Говори! — Замолчи, от твоих криков ничего не слышно, — цокнула Алепта, скрестив руки на груди. Как всегда флегматичная, она просто посмотрела на ангела, изящно вздернув бровь — призывая к ответу. — Люди погибали, защищая Вселенную, хотя это была наша обязанность. Наш долг, по праву сильнейших, — уголки губ неестественно потянулись вниз. — И поражение теперь на совести Небес. — Так это правда? О миллиардах погибших? — голубые глаза девушки распахнулись и наполнились слезами. — Их больше, намного больше, — Питер вдруг засмеялся, вытирая ладонью мокрые ресницы. — Но сегодня к живым людям прибавится один, — он указал на себя и снова засмеялся. — Питер, — сочувственно протянула Сеалия, оглядываясь через плечо на растерянных ангелов. — Не надо меня жалеть, Сэл. Я сам выбрал сторону. Уж лучше быть с теми, кто сражается за справедливость, чем с теми, кто думает, что вершит её. — Что происходит с падшими ангелами? — тихо спросил Хариил, уже не настроенный так враждебно. — Таких случаев давно не было, да и подробностей никто не рассказывает, — безразлично пожала плечами Алепта. — Наверное, они теряют крылья. Все шокировано на нее посмотрели, задержав дыхание. Питер закричал.

***

Прощание вышло недолгим: пока последствия от наказания не вступили в силу, нужно было успеть закончить дела. Его крылья разрезали космическое пространство со скоростью света, он сокращал путь от мира к миру и в каждом из них наблюдал хаос. Он смотрел на чужие слезы с чувством вины и не мог ничего с этим поделать. Питер следовал за единственной нитью, исходящей из грудной клетки, что вела далеко за пределы Мидгарда. Прежде, чем явиться своим подопечным, нужно убедиться, что все они в безопасности. Точнее те из них, чьи нити не погасли. Наконец взгляд его зацепился за красные пески заброшенной планеты, облетев которую за секунды, он заметил двух человек среди обломков летающего корабля. Одного он узнал сразу, а вот его напарница была ему не знакома, и оба они молча сидели в состоянии аффекта. Ангел постарался опуститься незаметно, но клубы пыли все равно поднялись с земли, привлекая внимание. Под настороженными взглядами все еще невидимый парень замер. — Кто здесь? — крикнула девушка, оглядываясь. Она медленно потянулась к оружию на лодыжке. Своими действиями Питер нарушал законы Небес, но имело ли это теперь значение? Выдохнув, он сбросил маскировку и встретился глазами с Тони. Тот подскочил, широко распахнув глаза, которые почти сразу переметнулись на белоснежные крылья, что в два раза больше его самого. Прищурился и потряс головой, но увидел ту же картину. Указав на Питера пальцем, мужчина заговорил: — Это галлюцинация или я умер? Если второе, то хочу один билет в рай. — Как всегда много болтаешь, — не удержался от шпильки ангел. — Но нет, вы оба живы. — Вы знакомы? — спросила девушка, не меняя боевой позиции. — Впервые его вижу. Где-то здесь проходит вечеринка в честь Хэллоуина? — по привычке шутил Тони, но на лице его ни намека на улыбку. Питер фыркнул, делая шаг вперед. — Тогда кто ты? — настойчиво спросила она, угрожающе указывая на него кинжалом. — Я — ангел, — без шуток ответил Питер, не отводя глаз. Он наблюдал за переглядыванием смертных, давая им немного времени на осознание. Совсем немного. Нужно было спешить. — И я доставлю вас в Мидгард… на Землю. Сейчас. И, не дожидаясь согласия, схватил обоих за руки и взлетел. В одиночку ни один смертный не пережил бы такого перемещения, но под защитой высшей сущности им ничего не грозило: за считанные минуты все трое оказались на Земле. Питер твердо встал на ноги, но не переставая поддерживать людей под руки. Их ноги подкосились и они чуть не упали на траву. Большими глазами они посмотрели на ангела, не находя слов. — Предупреждать же надо, — подрагивающим голосом сказал Старк. Он не понимал происходящего и потому старался не терять бдительности, тем более, что слова незнакомца казались бредом, но, несмотря на это, он был чертовски рад оказаться дома. Еще недавно он боялся, что умрет от голода на пустой планете. Сам Питер не обращал внимания на этих двоих, сосредоточившись на осмотре местности. Логотип на здании говорил, что оно принадлежит команде Мстителей, а связи с подопечными вели туда же. Выдохнув, он расслабился: место назначения оказалось верным. Из выхода в их сторону в быстром темпе двинулись фигуры. — Ты! — пришла в себя Небула. — Да как ты посмел! Я тебя… — не закончив фразу, она понеслась с ножом на ангела, но тот, даже не посмотрев в ее сторону, исчез. Девушка споткнулась на пол пути, недоуменно глядя на место, где еще недавно стоял небесный воин. — Что за… Питер, вернувший себе невидимый облик, вместе с подопечным наблюдал за приближением некоторых членов команды. Впереди он увидел Стива, чуть дальше Роуди и Наташа, а рядом с ними женщина, которую он уже однажды видел рядом со Старком. — Пеппер… — услышал он тихий шепот рядом. Отойдя чуть в сторону, парень взволнованно следил за воссоединением, однако не забывал, что совсем скоро в силу вступит его наказание. — Тони. — Стив. Приветствие двух лидеров вышло сухим, однако глазами они внимательно пробежались по внешнему виду друг друга, отмечая раны и синяки. Поджав губы, они отвели взгляды в стороны. Роудс подошел к другу, опирая его на себя, отзеркалив позу Поттс. — А это кто? — прямо спросила Наташа. — Небула. Она друг. Та напряглась, ожидая больше вопросов, но команда только кивнула, доверяя слову Старка. Небула вновь опешила, сталкиваясь с непонятной ей линией поведения. Кэп в это время приглашающе махнул рукой в сторону комплекса. — Идемте, вам надо отдохнуть. — И у нас много вопросов, — добавила Романофф. Через два часа вся команда собралась в одной комнате, но никто не решался нарушить молчание. В атмосфере веяло скорбью. На экранах один за другим мелькали фотографии пропавших и погибших, вызывая на глазах немногих присутствующих слезы. Состав Мстителей сократился в два раза, и комната теперь казалась непростительно пустой. — Что, так и будем молчать весь вечер? — нарушил тишину Ракета, сидевший рядом с Небулой. — Ой, прости, до этого момента я думал, что ты плюшевый, — произнес Старк. — Может и так, — равнодушно пожал тот плечами. — Что случилось, когда вас забрали? — спросил Стив, необычайно хмурый он стоял, скрестив руки на груди и оперевшись на стол. — Танос вломил по мне планетой, а колдун с Бликер-стрит запорол нам торг, — не особо понятно объяснил мужчина. — Какое это имеет значение, если мы уже продули. Где Танос сейчас? — Мы не знаем. Сканируем космос, и что? Наши спутники молчат. Замерев в воздухе за пределами здания, Питер слушал разговор, доносившийся через окно, и сердцем чувствовал исходящее от него отчаяние. — Вы так и не рассказали, как вернулись на Землю, — напомнила Наташа, и прежде, чем Небула заговорила, Тони сказал: — С божьей помощью. И если большинству это показалось сарказмом, то Тор, ранее сидевший как в воду опущенный, поднял голову. — О чем ты? — Я… — он устало вздохнул, откинувшись на спинку сидения. — Я не знаю. Это было слишком странно. Даже для меня, а уж я повидал странностей в своей жизни на годы вперед. Остальные заинтересованно подобрались, и тогда заговорила Небула. — Когда маг, Квилл, Дракс и Мантис исчезли, мы не знали, что делать. Единственный самолет не имел достаточно топлива, чтобы добраться хоть куда-то. Но выбора особо и не было. Как вдруг… рядом с нами появился кто-то еще. — Кто? — Похож на обычного человека, парня лет двадцати, — подхватил Старк. — За исключением того, что у него за спиной огромные крылья. Сказал… сказал, что он ангел. — Сейчас не время для шуточек, Тони, — застонал Роуди, да и остальные не поверили. Никто, кроме Тора, на скулах которого заходили желваки. Питер понял, что пришло его время. Одним взмахом крыльев он оказался в той же комнате, за спинами своих подопечных, но взгляд бога мгновенно обратился к нему. Он подскочил, сжимая ладони в кулак. — Тор? Что с тобой… — поинтересовалась Наташа, проследив за его глазами, но не находя там ничего особенного. — Зачем ты явился? Почему сейчас? — Тор, послушай… — начал было Стив, жестами призывая к спокойствию. Взгляд его метался от друга к пустоте, ставшей предметом его внимания. — Что бы с тобой не происходи… О, черт. — Ангел, — поправил его Тони, глядя на показавшего себя крылатого воина с тем же шоком. В полуосвещенной комнате его силуэт казался устрашающим и загадочным, тени скрывали черты лица, а глаза сияли огнем, отраженным от теплого света ламп. Доспехи делали его похожим на статую античного воина, по случайности оказавшуюся в компании героев. Но более всего остального нереальности его образу придавали крылья. Именно на них остановился взгляд каждого присутствующего. — Ты кто такой? — жестким голосом произнесла Наташа, крепко сжимая в ладони кинжал. Она сделала вперед несколько шагов, прикрывая друзей собою. — Мое имя Питер. — Это он — тот, про кого мы вам говорили, — взволнованно заговорила Небула. — Чего ты хочешь? — Посмотреть на конец человечества, очевидно. Стоя в первом ряду и наблюдая за нашей агонией, — говорил Тор, дрожа от злости, он постепенно подходил к Романофф, пока рука его не смогла дотянуться до ее кинжала. — Не так ли? Питер поджал губы, с сожалением глядя на отчаяние бога, он мог видеть ауру боли, обволакивающую его тело и подбирающуюся к сердцу. Слова, пусть даже сказанные сгоряча, задели юного ангела подобно хлесткой ивовой ветки, попавшей по уже больному месту. На вопрос Тора он отвечать не стал, промолчал, зная, что не имеет права оправдываться. — Так и знал, — прошептал мужчина, и с криком метнул кинжал в грудь Питера, туда, где у человека находится сердце. Но ангел даже не вздрогнул. Его глаза были полны жалости и сочувствия, а раны он словно бы и не заметил. Он легким движением вытащил нож, перехватил его за лезвие и протянул Тору рукоятью вперед. — Ты прав, — сказал Питер. — Не в том, что я жажду глядеть на людские муки, а в том, что произошедшее… это вина ангелов. По этой причине я сейчас здесь, а не на Небесах. — Так значит, — настороженно начал Брюс, — вы здесь, чтобы помочь нам? — Да. — И зачем нам такая помощь? — выплюнул Тор. — Зачем нам нужен один ангел? Что можешь ты, чего не можем мы, а? А может, твои друзья тоже ждут момента появиться? Где же знаменитое Небесное войско? — Знаменитое? — тихо фыркнул Клинт, переглядываясь с Наташей. — Я пришел один. И пришел не потому, что от меня зависит победа, а потому что я выбрал вашу сторону. Примите вы это или нет… но ваши враги — мои враги. Таковы мои намерения. — Знаете, все это похоже на спектакль, и мой всесторонне развитый интеллект категорически отрицает идею существования Высшего существа, однако… доказательства налицо, — прямолинейно заговорил Старк, подходя к ангелу без капли настороженности. Встав рядом, он хлопнул того по плечу и развернулся ко всем. — Я ему верю. — Ты псих, Тони. — Роуди не убирал руки с кобуры. — Но я с тобой. — Отлично, — довольно произнес мужчина. — Дальше кто? Он посмотрел на Небулу, и та твердо кивнула. Ракета закатил глаза и махнул на всех рукой, что явно выражало согласие. Пришел черед Наташи. — Сейчас нам не хватает людей, — она опустила взгляд на секунду. — И помощь со стороны нам понадобится, но я буду пристально за тобой следить, ясно? Ангел улыбнулся и кивнул. — Клинт? — Тоже самое. — Брюс? Ученый снял очки, нервно протирая их краем футболки. Исподлобья он поглядывал на крылатого воина из другого мира. — Я бывал в других мирах и многое видел, но это же… совсем другое, словно я прочитал Библию на ночь, и сейчас все это мне снится. Не знаю как вас, но меня это шокирует даже больше появления скандинавских богов. Я хочу разобраться во всем подробнее, а пока… Пойти против ангела я не могу. — Супер, — воскликнул Тони, прежде чем указать на Тора. — Ну, а ты что скажешь? Бог, казалось, старался испепелить взглядом непоколебимого Питера. — Сначала я должен знать причины. Адонаи стал таким добродушным, что послал низшим нам помощь? — Прояви уважение, когда говоришь о Господе, — ровным голосом отчитал ангел, но по коже Мстителей пронеслись мурашки. — За что мне уважать твоего лицемерного властителя, — процедил Тор. — И ответь на вопрос, в конце концов. — Захватить Небеса пытался Один, зовущийся теперь Всеотцом, но лицемер при этом Адонаи? — Что ты несешь, — разозлился Бог грома, в его глазах мелькали молнии. — Мой отец не святой, но он не стал бы… Тор вдруг запнулся. Он вспомнил Хелу, сидящую на золотом троне. Вспомнил гравюру на потолке, спрятанную под невинной подделкой. Вспомнил и замолчал. — Если не веришь мне, спроси у сестры. Она и ее волчица были решительно настроены на сражение. А что касается вопроса… Я пришел сам, против Его воли. За это меня изгнали. И теперь только Земля может стать убежищем для меня. Если вы примите, — последнее предложение вышло полувопросительным, и Тор, выплывший из раздумий, растерянно смотрел на него некоторое время, пока наконец не принял протянутый кинжал и кивнул, отвечая на прямой взгляд Питера. — Остался ты, Стив. — Я за, но… — Единогласно! — перебил его Старк, поворачиваясь к парню, который был почти на голову ниже, но возвышающиеся над ним крылья делали его великаном. — Добро пожаловать в Мстители. — Спаси… — он закашлялся. — Спа… си… Неожиданно у ангела подкосились ноги и он упал на колени, обхватив себя руками. — Эй-эй-эй, — зачастил Тони, опускаясь рядом, а с другой стороны подошла Наташа. Они обеспокоенно смотрели на панически дышавшего парня. — Ты как? — Нор… ма… а-а-а! Ангел закричал, надрывая глотку, ощущая громкое биение своего сердца, кровь, бегущую по сосудам, чужие руки на плечах и новый, неведомый ранее спектр чувств. Все тело горело, и если ад существовал, то сейчас Питер был в его центре. — Его крылья, — вдруг сказал Стив, и все остальные проследили за его взглядом. Начиная от основания, перышко за перышком, крылья чернели, будто сгорали в огне. — Что происходит? — спросил Роуди. — Откуда нам знать… — Это изгнание, — вставил Тор. — Теперь он падший ангел. «Когда крылья твои станут тенью, а жизнь — мгновением.» Пять лет спустя — Старк, ты опять мухлюешь! Ну-ка доставай карты из-за спины. Давай-давай, — настаивал Питер, протягивая руку. — Не было такого! — А вот и было, я же вижу их в твоей руке. — А это другие! — Морган! — опять возмутился парень, бросаясь щекотать девочку, пока та не разожмет руки. — Попалась! — Я все папе расскажу. — Я сам ему расскажу, — рассмеялся Питер, поднимая Морган на руки и спускаясь с ней по деревянной лестнице. За первым же поворотом показалась кухня, где сидел Старк с кружкой кофе в руке, он перелистывал голограммы, изучая в них что-то с хмурым лицом. — Мне нужно знать причины, по которым вы опять голосите на весь дом? — Твоя дочь мухлюет, — сказал Питер, сажая ее на стул рядом с отцом, хотя знал, что она сразу перелезет к тому на колени. — Знаю, это я научил, — гордо признался мужчина, целуя девочку в макушку и возвращаясь к изучению документов. Питер открыл дверцу холодильника, начиная рыться на полках, пока не нашел замороженный сок. Он достал две штуки, одну протягивая Морган. Тони посмотрел на другую. — Это мне? — Это мне, — усмехнулся Питер, откусывая сразу половину. Старк цокнул и хотел было выразить негодование, как заметил, что довольное лицо парня на мгновение преобразилось болью. Улыбка сползла с лица. — Болит? — Как обычно, — пожал плечами ангел, падая на стул. Несмотря на то, что его крылья исчезли, периодически Питер чувствовал, как они горят, и видел их величавый силуэт, как насмешку над его положением. Ощущения были неприятными, но они давали не забыть, кто он, а иногда даже представить, что за спиной все еще есть пара белоснежных крыльев. — Тебе не стоит ехать, — твердо сказал Старк, закрывая все экраны. — Тони, — устало простонал парень, опрокидывая голову на ладони. — Мы говорили об этом тысячу раз. Я хочу помочь, и ни ты, ни Нат меня не остановите. — Ты не обязан помогать, Питер, понимаешь? Не нужно оправдывать свое присутствие на Земле, ты можешь просто жить, как человек. Найди друзей, девушку, да и в конце концов, чаще навещай Морган — она скучает. — он подошел ближе и заговорил шепотом, чтобы дочь не услышала этих слов: — Ты опять забываешь, что смертен. — Я помню, — раздраженно вскинулся Питер. — Нет, ты не помнишь! Фокус с кинжалом в грудь больше не проймет, тебя можно ранить и убить. И ты не сможешь улететь. — Хочешь сказать, что я бесполезен? — Идиот. — Спасибо, — буркнул Питер. Старк поглядел на парня с сожалением, как на нерадивое чадо. Мысль о том, что чадо старше на сотни лет, в голове никак не укладывалась. — Мне нравится быть смертным, Тони. Я словно встал на ступень выше, открыл новые способности, и теперь заново изучаю мир, о котором в теории знаю больше всех Мстителей. Эти пять лет… раньше я бы даже не заметил, как они прошли, словно глазом моргнул. Но сейчас я помню так много, что кажется, будто пять лет — это половина моей жизни, хотя на самом деле даже не сотая доля. Если бы не эта боль… И мои крылья… — Ладно. Твоя взяла, — протянул мужчина, отводя взгляд. Помедлив, он тоже подошел к холодильнику. — Пиво будешь? — Я за рулем, — ответил Питер, вставая из-за стола и отбирая у Тони бутылку, чтобы поставить обратно. — И ты не пей. Какой пример ты подаешь детям? — Если не заметил, Морган уже убежала. Наверняка пошла задать Пеппс еще один вопрос. — Про компост, например. — Точно, — закивал Старк. — Говоря о детях, я и себя имел ввиду, — фыркнул он. — Я человек всего пять лет. — Вали отсюда, — сказал Старк, закатывая глаза. Он подтолкнул парня в сторону выхода. — Никакого гостеприимства, — пробурчал Питер, хватаясь за дверную ручку, но вдруг остановился. Обернувшись, он увидел Тони, ответившего на звонок Роджерса, и лицо его передавало уйму эмоций. — Скотт Лэнг? — переспросил он в трубку и встретился изумленным взглядом с Питером. Сердце подсказывало ангелу, что на базу Мстителей они со Старком поедут вместе.

***

Странные наступили времена, подумал Питер. Пока он неподвижно стоял в своей комнате, уставившись в одну точку, и от тяжелых раздумий пульсировала проступившая на лбу вена, всего этажом ниже Мстители готовились совершить очередной невероятный поступок. Сколько уже немыслимого увидел ангел, находясь в компании людей? Он сбился со счета, а после вмешательства в ход времени перестал считать вовсе. Где-то там Тони уже создал собственную перчатку, в которую они поместили камни бесконечности, добытые в прошлом, и вот-вот собирались вернуть к жизни миллиарды существ. Реально ли все это? Возможно ли столько странного и глобального за небольшой промежуток времени? А ведь со звонка Стива прошло не больше недели. Жизнь стала так насыщенна событиями, что Питер не успевал надышаться, проникнуться этим вечным движением. Когда он жил на Небесах в спокойствии и умиротворении, об этих ли приключениях мечтало его сердце? Он не успевал анализировать чувства, которые испытывал. Радость, гнев, азарт, страх… Наташа умерла. Скорбь. На этой неделе ангел увидел свои слезы, свою кровь — такого же алого оттенка, что и кровь его товарищей. Он не раз видел, как Смерть тянула к нему руки, и боролся с желанием протянуть свои в ответ. И казалось бы, на лице пора расцвести улыбке, но странное чувство не давало покоя, интуиция просила быть наготове, потому что еще не конец. Он понял это, когда герои вернулись в настоящее, словно кроме Наташи не хватало кого-то еще. Поэтому, когда Старк предложил посмотреть, как один из Мстителей щелкнет пальцами — Питер отказался. Теперь он стоял в тишине и молча смотрел на свои серебряные доспехи, оставшиеся от прошлой жизни. Пусть он будет выглядеть параноиком, но если что-то пойдет не по плану, ангел будет готов. Без крыльев и силы, он пойдет сражаться. Решение принято. Латы застегнуты. Раздался взрыв.

***

От мощности огневого залпа здание практически полностью покрошилось, и поднявшаяся пыль застилала глаза, не давая сориентироваться, и попадала в легкие. Питер закашлялся и попробовал встать, опираясь на обломки мебели, но нога застряла, и он не мог увидеть в чем. Старательно не поддаваясь панике, он подождал несколько секунд, пока частицы пыли не осядут, и смог заметить, что это тренировочная груша прижала к полу лодыжку. В комнату начинала забегать вода, поэтому парень поторопился. С криком он скатил с себя грушу и наконец встал. Повсюду валялись осколки стекла и громадные бетонные плиты — к счастью, ангельские доспехи уберегли его от ранений. Медленно переставляя ноги, все еще шокированный, со звоном в ушах, он побрел в сторону выхода, думая, что сейчас дойдет до главных дверей, однако в этом не оказалась необходимости — обрушившаяся стена открыла вид на огромное поле разрушений. Питер потряс головой, окончательно избавляясь от писка в ушах, и ему на смену пришли звуки битвы. Он пошел на них, как на свет маяка, не зная, чего ждать впереди. — …во всех своих завоеваниях, побоищах… геноцидах… я был беспристрастен, — говорил голос. Завернув за угол, парень чертыхнулся, когда увидел существо, которое по всем законам должно было быть мертвым. Тор снес Таносу голову на его глазах, но вот злодей здесь — целый и невредимый, без каких-либо следов от действия камней бесконечности. Все тот же надменный взгляд и пафосные речи. Тут взгляд ангела зацепился за свет под ногами, и опустив голову, он увидел лежащего без сознания Железного человека. — Тони! — он опустился на колени рядом и затряс друга за плечи. — Очнись, очнись, Старк! Ну! Мужчина резко вдохнул, глаза его забегали по округе, пока не остановились более осмысленно на лице Питера. — Пит… — Ты как? Что происходит, почему Танос здесь? — Думаю, он пришел вслед за нами из прошлого, — с кряхтением проговорил он, с трудом поднимаясь. Парень подхватил его под руку и рванул наверх. — Да, спасибо… Голубой свет озарил поле также ярко, как полуденное солнце — на другой стороне показалась бесчисленная армия врага: солдаты, машины, церберы, ожидающие приказа наступать. И в тот момент Питер увидел Стива. Он уже был весь в крови, но упрямо поднимался, с обломком щита в руке и горящим взглядом. Один против целого войска. — Идем, — сказал Питер. — Мы нужны Кэпу. — Ты безоружен, — возразил Старк, собравшийся идти один. — Нет. У меня есть меч. Парень резким движением достал острый закаленный меч из ножен, умело держа его в руках. Пусть когда-то он был самым молодым в своей нации, но он оставался солдатом, взращенным для участия в битвах. Тони, судя по округлившемся глазам, успел об этом позабыть. Они подобрались ближе к Стиву и встали по бокам. Ничего не говорили. Переглянулись — и этого хватило, чтобы понять. Будут сражаться вместе, плечом к плечу, до последней капли крови. — Кэп, это Сэм, прием! Они недоуменно замерли. — Слева от тебя. Все трое как по команде повернули головы, чтобы увидеть символ их надежды — портал, а за ним еще один, еще и еще. Сотни и тысячи воинов со всех миров приходили встать на защиту Вселенной. Те, кто исчез пять лет назад, и те, кто остался, собирались сразиться снова. Такой армии Питер никогда не видел, и сердце сделало кульбит в груди. Воодушевленный, он уже предвидел победу своих друзей. Однако и слезы рвались на глаза — сколькие из них так и не станут свидетелями этой победы. Чье сердце сегодня остановит ход? Когда все до последнего покинули порталы, пришел и этот момент. Стоящий во главе Стив крикнул: — Мстители! Но так и не успел закончить фразу. Перед армией героев появилась широкая белая полоса света, заставившая всех сощуриться на мгновение. Один за другим на ней появлялись силуэты, и когда люди смогли открыть глаза, они увидели легион белокрылых воинов, закрывших их собой. Архангелы в золотых доспехах заняли центр войска и теперь с мрачным любопытством глядели на Таноса. — Что это? — прошептал Роджерс и оглянулся на Питера. Парень не смог ответить. Он смотрел на своих сородичей с раскрытым ртом и не мог поверить глазам. Эта картина перенесла его мыслями на годы назад, когда он отчитывал Верховный совет за бездействие. Казалось, что время сыграло с ним злую шутку, что на самом деле ангелы явились по его зову, и пророчество не сбылось. Но все не так. Счастье от их появления сменилось злостью за сильное опоздание, а затем злость сменилась желанием скрыться, ведь Питер — падший ангел, ангел без крыльев. Серафим Михаил сделал шаг вперед, и четкий голос его разнесся по всей округе: — Я, Михаил, первый из ангелов, первый из архангелов, первый из серафимов, по воле Господа и именем его, волею решения его, как Верховного правителя Небес и хранителя ключа от Святых врат, повелеваю вам сложить оружие и понести наказание за нарушение законов Вселенной. — Ты еще кто такой? — спросил Танос, не ожидавший отпора от неизвестных сил. Уповать на снисхождение ему не придется. — Я принимаю ваш отказ. Как только приговор озвучили, земля пришла в движение: корни деревьев опутывали в оковы последователей титана, ускорившийся ветер поднимал мелкие частицы земли в воздух, а вода не давала недругам сбежать. Только Танос не подвергался атаке природных сил, ведь смотреть на поражение своей армии было его первым наказанием. — Танос, сын Аларса, — позвал Михаил. — Ваш приговор будет озвучен Адонаи. Он махнул рукой, и злодей с криком скрылся в портале, а войско Небес строевым шагом пошло вперед, дабы окончательно обездвижить врага. — Питер, — тихо позвал Старк. Парень оглянулся, и лицо его выражало крайнюю степень озадаченности. — Я тоже не знаю, что происходит, Тони. Я тоже. — Позвольте, я объясню вам, — прозвучал за спиной знакомый голос, и парень резко обернулся. — Наставник! — Здравствуй, Питер. Рад видеть тебя в добром здравии, — с улыбкой произнес старик. — Простите, что не попрощался перед изгнанием… — Я знал, что так будет, — вздохнул он, поворачиваясь боком к Питеру, чтобы посмотреть на всходящее солнце, как он всегда любил делать. — Это я должен извиниться перед тобой. — Не понимаю, за что? — взволнованно спросил Питер, все еще обескураженный появлением ангелов. Его взгляд метался по полю, наблюдая за их слаженной работой: несмотря на долгое отсутствие войн, ангелы все ещё знали свое дело. Пока наставник раздумывал над ответом, за их спинами неловко мялись сильнейшие герои Земли. Еще несколько минут назад они были настроены ринуться в бой, а теперь вынуждены наблюдать за ожившей легендой. Особенно были растеряны те, кто исчезал — другим приходилось шепотом вводить их в курс дела. — Вот что странно — ты никогда не спрашивал моего имени, — наконец сказал архангел. Питер хотел было возразить, но задумался. Это было правдой, он всегда называл мужчину наставником, и теперь тот словно бы стыдил за это. — Простите, наставник. Если еще не поздно… — Никогда не поздно, дитя, — твердо возразил тот и повернулся, чтобы смотреть подопечному в глаза. — Мое имя — Адонаи. Парень кивнул, давая знак, что запомнил. А потом застыл. Он рывком поднял голову, ожидая прочесть на лице наставника, что его слова — это шутка, но тот был серьезен. И тогда Питер понял. Воткнув меч в землю и опустив голову, он преклонил колено перед своим правителем. — Всевышний… — А нам, нам надо встать на колени? — позади паническим шепотом опрашивал Скотт. Адонаи махнул ладонью вверх, и Питер послушно поднялся, стараясь уложить в голове новое знание. Ведь столько лет… — Позволите задать вопрос? — Я здесь, чтобы ответить на него. — Почему вы отправили меня на Землю, если не собирались присылать сюда войско? Правитель кивнул и перевел взгляд на свою армию. — Все ангелы видели захватчиков, приходивших в наши земли один за другим. Они, как и я, познали все помыслы существ, так безгранично жаждущих власти. Должен тебе покаяться, Питер, в какой-то момент я потерял веру в людей. А вместе со мной ее потерял наш народ, — от этих слов стоящие за ними виновато потупились. — Ты единственный ангел, явившийся после закрытия Небес, и только ты оставался не предвзят. Отправляясь в Мидгард, ты думал, что твоя миссия — это призвать войско, но на самом деле, я ждал от тебя вердикт. Именно ты выносил приговор о том, достойны ли люди жить. И когда я увидел, что ангел-хранитель готов потерять крылья ради людей, то все понял. Эта вселенная заслуживает свой шанс. — Вот как… — Питер вздрогнул, в голове кусочки прошлого собирались в единый пазл. — Это большая ответственность, и если бы… — Я доверился тебе и не прогадал. — Но что же теперь? Я больше не ангел. — Скажу так: у каждого святого есть прошлое, у каждого грешника — будущее. Позволь… — он подошел к парню в два шага и приложил к его лбу ладонь. От руки начал исходить свет, и ряды Мстителей зашевелились, предвещая недоброе. Питер истошно закричал, и герои обнажили оружие, пока не увидели, как из лопаток его растет тень, приобретающая форму, а затем перья окрасились в белоснежный цвет. Тяжело дышащий парень оглянулся через плечо и увидел позабытую картину — его родные крылья, о которых до этого времени напоминала лишь боль. — Питер, — пораженно произнес Тони, и ангел счастливо ему улыбнулся. — Ты можешь вернуться на Небеса, — также искренне улыбнулся Адонаи. — Твои деяния достойны награды. — Награды? — Да. Пришло твое время примерить золотые доспехи. Ангел пораженно вздохнул. Никто младше десяти тысяч лет раньше не получал такой чести. Но радость эта быстро сошла на нет. Он исподлобья глянул на друзей, тех, с кем провел последние годы. Они тоже не находили слов. Мстители стояли вокруг него и Адонаи, перепачканные кровью и пылью, с оружием на перевес: готовы защищать Питера даже от Бога. — Даже не думай, — начал Старк. — Тони, — предупреждающе перебил Стив, хотя взгляд его был столь же потерянным. — Останься на Земле, Питер. — Тони! — перекрикнул Стив опять. — Пит, выбор за тобой. Мы поддержим тебя в любом случае, Тони на нервах, не слушай его. — Я согласен, — кивнул Клинт. — Со Старком. Теперь ты часть этого мира — часть нашей семьи. Питер оторопело наблюдал за разговором и не сдержал смешка. — Вижу, ты все решил, — сказал Адонаи, позабавлено склонив голову. — Один мудрец сказал мне, что адом является то, что не является Домом. А мой Дом здесь. — И правда, мудрые слова, — засмеялся тот, вспоминая давний разговор. — Я горжусь твоим решением, Питер. — Спасибо, наставник, — сказал напоследок Питер, наблюдая, как тот исчезает в свете, окончательно отрезая юного ангела от Небес. — Питер! — тут же громко прозвучал женский голос. Обернувшись, он не поверил глазам. — Сеалия? Что ты тут делаешь? — И я рада тебя видеть, — как обычно съязвила она. — Я сопровождаю кое-кого. У нас недавно появился новый ангел. — Что? — воскликнул парень, который поверить не мог, что пропустил такое, и закружился на месте, с интересом осматриваясь. — Где он? — Она, — поправила девушка и указала пальцем чуть в сторону. — Вон там, видишь? Рыженькая. О да, он увидел. Потому и не находил слов, как и Мстители, с набежавшими на глаза слезами. Яркую Наташу сложно не узнать. Она с любопытством глазела по сторонам, как чистый лист, хотя ее прошлая жизнь всего в шаге от нее. — Вижу, — прохрипел Питер, а затем прокашлялся. — Позаботься о ней, ладно? — Ну естественно, — она возмущенно ударила парня по плечу, а потом проницательно посмотрела ему в глаза. Несмотря на улыбку, в ее глазах читалась грусть. — Ты ведь не вернешься, верно? — Не вернусь. Передавай привет Алепте и Хариилу. И засранцу Гавриилу тоже. — Как скажешь, — засмеялась Сеалия и крепко обняла его, прежде чем тоже исчезнуть. Старк подошел ближе, приобнимая ангела за плечо, и тоже в последний раз посмотрел на подругу. — Наташе идут белые крылья, — прошептал он, потом встряхнул головой и усмехнулся. — А ты… похоже, ты с нами застрял. — Это точно, — добавил Стив. — Эй, Пит, — окликнул Клинт. — Подбросишь во-он до туда? — Началось, — застонал Питер, хотя улыбка так и просилась на лице. Он переглянулся с понимающим Старком. Мужчина заговорчески наклонился и прошептал: — Чур, я после Клинта.