Хранитель снов

      — ЭмКей? ЭмКей, проснись!       Манки Кид мгновенно вскинул голову, подняв её с рук, на которых почему-то уснул, сидя на стуле и опираясь на прилавок. Парень заозирался, непонимающе посмотрев на того, кто его разбудил. Мэй сидела на соседнем сиденье и обеспокоенно глядела на сонно заморгавшего лучшего друга.       — Ты в порядке? — спросила девушка-дракон, положив свою руку ЭмКею на плечо. Парень удивлённо посмотрел на подругу.       — Да, я в порядке, — преемник Короля Обезьян потёр пальцами глаза, пытаясь избавиться от остатков сна. — Просто не выспался.       — Настолько, что засыпаешь на ходу? — раздался ворчливый голос Пигси. ЭмКей нервно пробурчал что-то неразборчивое в попытке оправдаться. — Слушай, малыш, ты уже месяц как тень ходишь, словно призрака увидел. У тебя точно все в порядке?       — Да-да, в полном! — широко улыбнулся ЭмКей в своей привычной манере, глубоко внутри зная, что лжёт. Пигси был прав: с того дня, что Леди Костяной Демон была повержена, прошло какое-то время, но только в последний месяц парню снились кошмары. Кошмары настолько реалистичные, что Манки Кид порой боялся засыпать или спать вовсе, бодрствуя всю ночь. Кошмары, из-за которых парень едва не лажал на работе.       Содержанием они не особо отличались. Леди приходила снова и снова, раз за разом твердила о том, что исполнит свою судьбу, что никто не может изменить предначертанное судьбой, что все должны покориться судьбе. Потом она начинала погоню за ЭмКеем и ловила в ледяной капкан, истязая самыми страшными способами. Парень каждый раз просыпался в холодном поту, падал с кровати и бодрствовал до утра, чем и заработал чёрные мешки под глазами, которые он скрывал под консилером.       Пигси недоверчиво сощурил глаза и приподнял бровь, явно сомневаясь в словах своего работника.       — Ладно, малыш, если ты так говоришь… — демон вернулся на кухню и уже оттуда добавил: — Иди отдыхать и хорошенько выспись, ЭмКей. Никаких скетчей допоздна, ты меня понял?!       — Понял, Пигси! — отозвался ЭмКей и, попрощавшись с Мэй, ушёл в свою комнату.       Этой ночью Манки Кид даже не садился за рисование. Едва его голова коснулась подушки, как он погрузился в сон, пытаясь наконец выспаться. Однако ЭмКей снова встретился с ужасным кошмаром.       Парень в очередной раз срывает голос в отчаянном крике от боли, которую причиняли цепи, обвившие его тело, руки и ноги. Звенья пут натянулись, словно Кида собрались распять, но скорее подвесили для пыток. Преемник Короля Обезьян дёргался в попытке освободиться, но ничего не получалось, кожу жгло только сильнее с каждым рывком. Кид обессиленно уронил голову, уже не надеясь ни на что.       — Никому не избежать своей судьбы, — её ледяной голос заставлял каждого холодеть от ужаса и липкого страха перед ней. За миловидной внешностью скрывалась огромная опасность, заставляя трепетать и оглядываться, опасаться её присутствия. Непредсказуемость всегда пугает врагов, особенно когда угроза прячется под чем-то непримечательным.       ЭмКей молчал, повисая на цепях и издавая непонятный хрип, не в силах произнести хоть слово. Парень устал. Устал от этих кошмаров, устал от последствий той битвы и связанных с ней событий — от воспоминания об одержимом Короле Обезьян курьер лапши до сих пор содрогался. Он просто хотел нормально выспаться, без всех этих идиотских речей о неизбежности судьбы, которые его попросту достали. Достали настолько, что само слово «судьба» вполне могло стать причиной драки со всеми вытекающими последствиями.       — Чушь.       Манки Кид вздрогнул и активно завертел головой, пытаясь найти источник голоса, как Леди издала жуткий болезненный вопль, какой парень когда-либо слышал. В плече и груди демоницы торчало три стрелы, пылавших ярко-синим огнём и сильно обжигавших раны. Раздался пронзительный свист, и воздух рассекла ещё одна стрела, попав куда-то врагу в бок. ЭмКей проследил взглядом траекторию снаряда и ошарашенно уставился на чей-то силуэт, стоявший на каменном уступе.       Поначалу он принял его за своего наставника, но потом сообразил, что тот ни капли не похож ни на Короля Обезьян и даже ни на Макака. Незнакомец оказался обезьяной с тёмно-синей, словно ночное небо, шерстью. Его шевелюра была покрыта пятнами разных размеров, походившими на звёзды, — парню даже показалось, что эти пятна сияли как самые настоящие звёзды, будто упавшие на шерсть незнакомца — и закрывали всю спину. Позади обезьяны извивалось два длинных хвоста, а по бокам головы торчали две пары ушей. На телесно-розовой мордочке к переносице уверенно сдвинулись чёрные, как смоль, брови, а тёмно-голубые глаза и ноздри покрывала фиолетовая сердцевидная отметина, чем-то походя на Короля Обезьян. Незнакомец держал в руках боевой лук, на поясе висел колчан с мечом цзянь, покоившимся в ножнах.       — Судьбу вполне возможно избежать. Не всегда, но вероятность есть. Все твои речи полная чушь, — голос звездоволосого был глубоким и бархатистым, будто принадлежал человеку, пережившему многое в своей жизни и извлёкшему из этого мудрость. Чем-то он был немного похож на Макака, а именно размеренной интонацией, какой рассказывают истории или делятся знаниями. Однако помимо этого незнакомец имел и свою индивидуальную черту.       Леди Костяной Демон гневно оскалилась, стоя впереди скованного цепями ЭмКея.       — Ты кто такой?! — громогласно произнесла она приказным тоном, будто бы пытаясь то ли напугать, то ли пригрозить. Незнакомец не повёл ни одним ухом, продолжая уверенно стоять на уступе и показывать отсутствие какого-либо страха. Зашуршав чёрной одеждой, обезьян вновь натянул тетиву лука и прицелился где-то Леди в лоб или промеж глаз.       — Твоя смерть. А ты — мой ужин.       Мгновение — и стрела, вылетев в заданном направлении, озарила всю округу яркой синей вспышкой, заставив ЭмКея зажмуриться, чтобы защитить глаза. Когда он снова их открыл, перед ним развязался самый настоящий бой. Незнакомец больше не стоял на уступе, вместо него появился чёрный как беззвёздная ночь лев со взъерошенной гривой того же цвета, что и шерсть обезьяны. В гриве также сияли звёзды, из неё торчали две пары ушей. У зверя были серебристые кончики лап и два длинных обезьяньих хвоста, которыми от также сражался, помимо когтей и зубов. На львиной морде сияла фиолетовая сердцевидная отметина, что была у незнакомца, покрывая золотистые глаза без зрачков.       Воздух раз за разом сотрясал громогласный и воинственный рык льва, наносившего удары по демонице. Было видно, что это не первая его схватка с врагом, но ЭмКей чувствовал, что незнакомцу впервые сложно даётся этот бой. Парень хотел помочь, но понимал, что здесь он будет только мешать, да и цепи ему этого не позволят. Лев сражался с невиданной грацией и мастерством, почти всегда избегая ответных ударов. Острые, как бритва, чёрные когти со свистом рассекали воздух и разрезали тело противника, заставляя демоницу рычать от боли и ярости и нападать с неистовым упорством.       В какой-то момент чёрный лев повалил Леди на землю, пригвоздив лапами её руки, чтобы обездвижить. Зверь в презрении сощурил глаза, угрожающе нависая над поверженным противником.       — Кто ты, чёрт подери, такой?! — снова рявкнула Костяной Демон, попытавшись вырваться, но лев лишь сильнее придавил её к земле, предотвращая всякий побег. Незнакомец лишь посмотрел на Леди с холодом и презрением в глазах.       — Я тебе уже сказал. Я Пожиратель Снов… — губы льва даже не шевельнулись, но голос был слышен будто бы вокруг всех них. — Кошмары — моя пища, а сны — мои подопечные. Прощай, чудовище.       Лев оскалил белоснежные клыки, раскрыв пасть, и в один присест проглотил демоницу, словно она не была размером с него самого. Зверь по-кошачьи облизнулся, как после сытной трапезы, и повернулся к висевшему на цепях парню. ЭмКей смотрел на всё это ошарашенными глазами, восхищённо таращась на бой, но когда Пожиратель посмотрел в его сторону, то вовсе был готов провалиться под землю от страха.       Незнакомец подошёл к Манки Киду, его морда оказалась на одном уровне с головой человека (герой висел довольно высоко). ЭмКей испуганно вжал голову в плечи, нервно сглотнув. Дружелюбно улыбнувшись, лев растворился в тёмно-синей дымке, превратившись в обезьяну в чёрных одеяниях, похожую на древнего воина.       Пожиратель Снов грациозно достал из ножен свой меч. Звездоволосый оттолкнулся от земли и разрубил цепи, свистнув в воздухе острым лезвием клинка. Металлические путы рассыпались, словно пыль, и паренёк уже собрался вскрикнуть от испуга, как обезьяна поймал его на лету и аккуратно поставил на ноги. Манки Кид растерянно шевелил ртом, не зная что и сказать, и продолжал смотреть на спасителя с небольшим страхом в глазах.       — Спасибо, — благодарно улыбнулся парень и неловко потёр шею.       Пожиратель лишь кивнул, несколько равнодушно глядя на человека.       — Береги себя, малыш.       — Что?.. Подожди! — вскрикнул ЭмКей и протянул руку в попытке схватить незнакомца за рукав, как его ослепила белая вспышка…       Парень резко сел на кровати, часто дыша, проснувшись. Человек растерянно завертел головой, осматриваясь, и успокоился, прикрывая глаза. Он в своей комнате, в безопасности и, на удивление, выспался. За окном уже было утро, солнце уже давно взошло. ЭмКей тут же подскочил на кровати и принялся рисовать в скетчбуке, чтобы не забыть свой сон. На бумаге одна за другой появлялись линии, обретая нужную форму, рисунок становился более чётким и цветным. Спустя несколько минут перед Кидом лежало два листа. На одном на него рычал Пожиратель, скаля зубы и сияя жёлтыми глазами. На другом — уверенно стоящий обезьян в чёрной одежде, держащий меч с изображением лотоса, а его лицо выражает безразличие и лёгкую, еле заметную тоску.       Манки Кид где-то с минуту задумчиво смотрел на рисунки, которые он только что сделал. Имя двухвостого незнакомца, Пожиратель Снов, само по себе звучало как прозвище, хотя оно вполне могло быть и его собственным именем (например, тот же Макак, в имени которого есть часть «Шестиухий»). Парень не мог понять, кто это такой. Судя по тому, что он в прямом смысле проглотил Леди Костяной Демон, Пожиратель явно обладает большой силой.       День шёл за днём, кошмары повторялись, но Пожиратель раз за разом приходил и избавлял ЭмКея от них. Постепенно парень приветствовал незнакомца как старого друга, но тот каждый раз равнодушно отворачивался, а сон заканчивался очередной белой вспышкой. Вскоре кошмары прекратились, Пожиратель больше не появлялся, а ЭмКей теперь наконец мог нормально выспаться и бороться с Леди самостоятельно.       — Эй, ЭмКей! Что рисуешь? — поздоровалась Мэй, плюхнувшись на соседний стул рядом с Эмкеем. Испуганно вздрогнув, тот посмотрел на подругу и вернул своё внимание своему рисунку, который он рисовал. На бумаге вновь красовался Пожиратель в образе двухвостой обезьяны, стоящего в боевой стойке с мечом на изготовку. Пока что это был грубый набросок, но и в нём можно было узнать его.       — Ничего, просто набро… Мэй! — возмущённо воскликнул Манки Кид, когда Мэй ловко стащила его альбом, в котором он рисовал Пожирателя. — Верни его!       — Кто это? — озорное лицо Мэй вдруг стало озадаченным, стоило девушке увидеть рисунок двухвостой обезьяны с мечом. ЭмКей вновь попытался вернуть свою вещь обратно, но Мэй упорно не хотела отдавать, пока альбом не угодил в руки Тэнгу, чудом не пролившему горячий суп на себя.       — Что это? — удивлённо произнёс профессор, отставляя тарелку на прилавок. Мужчина полистал альбом и, остановившись на странице с самым первым изображением Пожирателя, изумлённо раскрыл глаза, едва не уронив очки. — ЭмКей, где ты видел его?       — Э-э-э… Во сне? — просто ответил ЭмКей и озадаченно посмотрел на Тэнга. — Ты знаешь, кто это?       — Ну, я видел изображения в одном из документов, — Тэнг достал свиток и развернул его, показывая древнее изображение. — Это Пожиратель и Хранитель Снов.       — Что-о?.. — непонимающе протянула Мэй, озадаченная противоречивым именем двухвостой обезьяны. — Так он Пожиратель Снов или Хранитель Снов?       — Ну-у… Я предполагаю, что вот это — Пожиратель Снов, — Тэнг указал на изображение свирепо выглядящего льва со звёздной гривой, а потом ткнул пальцем в рисунок двухвостой обезьяны, державшей меч над своей головой. — А это — Хранитель Снов. Он живёт в Стране Снов и охраняет все наши сновидения. Пожиратель — это его форма, позволяющая избавлять нас от кошмаров.       ЭмКей заворожённо смотрел на свиток, внимательно разглядывая изображение Пожирателя. На древней бумаге были лишь контуры, а на рисунках Кида он выглядел более живым. В свитке Пожиратель казался легендой, которая с большой вероятностью не существует, а теперь, когда ЭмКей увидел его «вживую», точнее, во сне… У парня было такое же ощущение, когда он впервые увидел Короля Обезьян в реальной жизни, а не на своих рисунках или в официальной анимации по него.       — А известно что-нибудь о его прошлом? — вдруг спросил ЭмКей, не отрывая взгляда от изображения в свитке. Тэнг повернул свиток к себе, читая его дальше.       — Да, но не так уж и много… — Тэнг шевельнул губами, пробежавшись глазами по тексту. — Здесь говорится, что раньше он выглядел по-другому и был демоном-обезьяной… Золотистоголовым львиным тамарином?       ЭмКей и Мэй удивлённо раскрыли глаза и наклонились вперёд, заинтригованные рассказом.       — Когда-то он мирно жил со своими сородичами в небольшой деревушке у подножия Пылающей горы. Однажды, её сожгли охотники, которые вскоре погибли. Здесь вытекают две версии истории: одни говорят, что их покарала сама судьба, другие — что это сделал сам Пожиратель, когда он ещё не стал Хранителем.       Тэнг поднял глаза на заинтересованных Мэй и ЭмКея, еле заметно дёрнувшегося от слова «судьба». Парень нетерпеливо заёрзал на своём стуле.       — То есть, у него даже имени нет? — как-то разочарованно спросил он, надеясь на отрицательный ответ, что нет, есть у Пожирателя имя.       Тэнг вновь посмотрел на свиток и отрицательно помотал головой, с сожалением взглянув на ЭмКея.       — В документах его нет. Или же он его никому не говорил… — Тэнг дочитал свиток до конца, его брови в задумчивости сдвинулись к переносице. — Здесь говорится, что у подножия Пылающей горы, на месте этой деревни, находится Храм Снов, посвящённый ему. Это всё, что о нём известно…       ЭмКей расстроенно опустил голову. Кто же он такой? Может, у него никогда не было имени, а «Хранитель» и «Пожиратель» — единственные слова, какими он может себя называть? Эта деревня была сожжена полностью? Как давно это было? Что случилось с Хранителем до того, как он им стал? Может, из-за этого в тех тёмно-голубых глазах отражалась вечная тоска и грусть?       — ЭмКей, ты чего?       Манки Кид вскинул голову на голос Мэй, обеспокоенно положившей руку на плечо друга. Парень улыбнулся своей привычной весёлой улыбкой, пытаясь убедить других, что всё в порядке.       — Всё в порядке! Просто история Хранителя довольно интересная, хоть она и неполная, — взволнованно произнёс он, словно услышав очередную историю про Короля Обезьян. Только история Хранителя была даже интереснее, чем всем известное «Путешествие на Запад», поскольку она походила на какую-то загадку или тайну, которую хочется разгадать. Будто что-то, что было неизвестно ранее, станет известным всему миру. Нечто вроде интриги.

***

      ЭмКей испустил нервный вздох, поправляя лямку небольшого рюкзака, и вновь посмотрел на карту.       Шёл второй день его путешествия к Храму Снов, где он надеялся найти ответы на свои вопросы и разгадать тайну Хранителя. Друзьям он соврал, что отправился с Королём Обезьян в поездку, чтобы тренироваться дальше, но самому Великому Мудрецу ничего не сказал. Теперь же совесть противно кололась, говоря, что парень поступил неправильно, обманывая их. Манки Кид ясно ощущал, что ему влетит за то, что отправился в такое рискованное путешествие в одиночку. По правде говоря, он не хотел никого беспокоить, хотя само появление Хранителя в его снах — уже повод для беспокойства. Хотя, как юный герой узнал позже, Хранитель появлялся не только для поедания чужих кошмаров, но и для того, чтобы подарить хороший сон. Так что, тут было два варианта: беспокоиться или нет.       Однако ЭмКею было ещё и любопытно. Почему он никогда не слышал о Хранителе? Почему его история изложена лишь в одном-единственном свитке? Как давно он существует в Стране Снов? Был ли он когда-либо в реальном мире?       Манки Кид поёжился от очередного порыва ледяного ветра, крепко схватив самодельную карту, чтобы та не улетела. Он срисовал её в библиотеке со страницы свитка о снах, где смог найти упоминание Храма Снов. Парень сделал пару шагов и остановился, пытаясь сориентироваться на местности. Вокруг была укрытая снегом степь, где-то стояли деревья, не было видно ни единой души. Убрав сложенную карту в карман, Кид обнял себя руками и потёр ладонями плечи в попытке согреться, продолжая свой путь в намеченном направлении.       «Во что я себя втянул?» — с лёгким сожалением подумал ЭмКей, подрагивая от холода. Зачем он это делает? Зачем ищет то, чего, скорее всего, не существует в реальности? Может, зря он делает это?       Манки Кид посмотрел вперёд, и на его лице появилась широкая радостная улыбка. Впереди показалась какое-то большое строение, в окнах которого горел свет. Время близилось к вечеру, так что это было неудивительно. ЭмКей с энтузиазмом зашагал решительнее и быстрее, стремясь добраться до некого подобия бара, которое раньше называли постоялыми дворами или тавернами. По мере приближения парень заметил ещё дома, а где-то вдали показалась гора, у подножия которого стояла заметённая снегом постройка, похожая на храм. Преемник Короля Обезьян быстро достал свой альбом и открыл на странице с изображением Пылающей горы, сверяясь с видом в реальности.       Гора была точь-в-точь как на рисунке, только в реальности она выглядела какой-то… безжизненной? Мёртвой? Парень не мог определиться с верным словом, которое могло описать его первое впечатление от увиденной горы. Казалось, рисунок и настоящая гора были совершенно разными вещами, настолько они были непохожи. На рисунке из свитка Пылающая гора в прямом смысле пылала, в ней пульсировал самый настоящий огонь, словно это был действующий вулкан. Но теперь…       Теперь, когда деревни сородичей Хранителя больше нет, это была самая обычная гора, от которой осталось только название.       Дойдя до границы поселения, парень заметил каменный столб, занесенный снегом и затруднявший прочтение того, что там было начертано. Он протёр рукой в варежке знак, чтобы узнать, где находится.       «Деревня Меитан»*.       ЭмКей прищурился, чувствуя что-то знакомое в прочитанных словах, и достал карту. Он принялся водить пальцем по бумаге и, остановившись на подписанной точке, уверенно вскинул голову, взволнованный тем, что почти дошёл до места назначения.       «Деревня Меитан… последний ориентир перед Храмом Снов. Я нашёл его!» — радостно подумал ЭмКей, едва не выпустив карту из рук. Парень поспешил убрать бумагу в карман и, совершенно забыв о холоде, пошёл через деревню, надеясь как можно скорее добраться до Храма. Манки Кид временами сжимал-разжимал кулаки и дышал на них, растирая в попытке согреться. С каждым выдохом изо рта вылетало маленькое облачко пара. Становилось холоднее, а солнце постепенно заходило за горизонт.       — Что Вы делаете на улице в такую погоду, юноша?       ЭмКей испуганно вскрикнул, сдержав визг от неожиданности, и круто обернулся, едва не столкнувшись с пожилой женщиной. Та дружелюбно улыбалась, слегка прищурив глаза, и с интересом смотрела на парня, ожидая ответа.       — А… эм… я-я путешественник! — произнёс ЭмКей с неловкой улыбкой, несколько напряжённо посмотрев на незнакомку. Вдруг под этой безобидной личиной прячется злобный демон? Опасная жизнь Манки Кида вполне научила его быть осторожным. — Я ищу одно место, о котором столько слышал из историй. Хочу запечатлить его на бумаге.       — А-а, стало быть, художник, — улыбка старушки стала шире, когда она кивнула в заметном восхищении. — Похвально. Ты, наверное, устал и замёрз?       — Нет-нет, я в порядке, правда! — попытался отказаться ЭмКей, не желая беспокоить чужого человека своим присутствием.       Старушка слегка опустила подбородок и медленно покачала головой, словно взрослый человек в ответ на детский лепет, в который он не верил.       — В порядке, говоришь? Ты весь трясёшься, юноша, — строго сказала она и повернулась в сторону одного из домов. — Идём со мной, согреешься хотя бы. Возражения не принимаются!       ЭмКей сразу же закрыл рот, собравшись возразить, и решил воспользоваться шансом проверить незнакомку. Когда та повернулась к нему спиной и отошла от него на пару шагов, парень сосредоточился, применяя одну из способностей Короля Обезьян. В сумерках глаза слегка сверкнули золотым, являя человеку настоящую сущность новой знакомой. Не увидев в старушке ничего опасного, Манки Кид с облегчением вздохнул и пошёл за ней следом, всё же понимая, что замерзает.       Внутри дом был очень уютным и более-менее современным, хоть и были атрибуты прошлого века. Парень восхищённо осматривался, пока старушка подбрасывала в очаг пару дров. Женщина сняла с себя верхнюю одежду, показывая заколотые в пучок седые волосы. ЭмКей нерешительно мялся на пороге, чувствуя себя ужасно неловко. Старушка, заметив его смущение, вновь дружелюбно улыбнулась и кивнула на очаг.       — Проходи, юноша, чувствуй себя как дома, — ласково произнесла она, что придало Киду уверенности.       Преемник Короля Обезьян снял куртку с шарфом и варежками и повесил на стоявший рядом обогреватель, чтобы высушить одежду. Парень сел на пушистый ковёр у очага и протянул руки к огню, чувствуя, как замёрз. Пальцы неохотно слушались его, когда он пытался сжать их в кулаки. Старушка ушла куда-то в глубину дома и вернулась с небольшим подносом, на котором стояли две маленькие чашки и чайник из белой керамики. Поставив свою ношу рядом с ЭмКеем, женщина села рядом с юношей на мягкий ковер. Она разлила чай и протянула одну чашку Киду.       — Держи, так ты лучше согреешься, — произнесла она, когда тот, повернув свою голову, вопросительно посмотрел на неё.       ЭмКей принял чашку и осторожно отпил из неё, чтобы не обжечься. Во рту разлилось приятное тепло, согревая замёрзшее и уставшее от пути тело. Чай был невероятно вкусным и будто специально смешанным для того, чтобы согревать. Парень прикрыл глаза от удовольствия.       — Спасибо Вам, — благодарно улыбнулся он, посмотрев на старушку. Та простодушно улыбнулась, принимая благодарность. — У Вас очень вкусный чай!       — Тебе не за что меня благодарить, юноша, — ласково произнесла пожилая женщина в ответ, будто она не сделала ничего особенного, чтобы так её благодарить, но по глазам было видно, что ей приятно слышать подобные слова. — Позволь лишь спросить тебя, юноша: что за место ты ищешь, которое желаешь перенести на холст? Судя по твоей одежде и речи, ты не из этих мест.       ЭмКей отпил ещё чая, прежде чем ответить.       — Да, Вы правы, я из Мегаполиса, — с улыбкой ответил он. — Меня зовут Ци Сяотянь, но для друзей я просто ЭмКей, так проще запомнить.       Парень усмехнулся, неловко почесав затылок.       — Я бабушка Сюэ**. Меня все так зовут здесь. Приятно познакомиться с тобой, ЭмКей, — улыбнулась старушка в ответ, кивнув на его слова о месте, откуда он пришёл. — Из Мегаполиса, говоришь? Что же за место заставило тебя отправиться так далеко от дома?       ЭмКей поставил чашку на поднос, отпив немного чаю, и принялся рыться в своём рюкзаке, откуда достал свой скетчбук. Парень полистал страницы в поисках нужного рисунка.       — Я ищу вот это место, — Манки Кид протянул альбом на развороте с горой и храмом. Старушка пару секунд смотрела на рисунки, задумчиво сдвинув брови к переносице. На лице Сюэ вдруг медленно, сантиметр за сантиметром, растянулась счастливая улыбка, будто она вспомнила что-то из своей молодости.       — А-а-а, Храм Хранителя Снов, — старушка вернула альбом для рисования ЭмКею, не переставая улыбаться. — Прекрасное место, скажу я тебе, юноша.       Забрав свой скетчбук, ЭмКей удивлённо вскинул брови, когда Сюэ грустно вздохнула, прикрыв веки.       — Однако, каким бы красивым он ни был, это храм стоит на пепелище, — старушка задумчиво посмотрела в окно, за которым в темноте кружил снег, но потом вернула своё внимание Киду. — Когда-то это место процветало и здесь не лежали сугробы снега. Ты наверняка знаешь, что гора, у подножия которой стоит храм, называется Пылающая.       — Да, я заметил. Когда я делал наброски из свитков, то она там была похожа на вулкан, — ответил Манки Кид, вспоминая увиденную гору. — А здесь она будто мёртвая…       Старушка Сюэ согласно кивнула, её улыбка стала немного меньше, но не исчезла полностью.       — Да. Давным-давно, Пылающая гора в полной мере соответствовала своему имени, — негромко начала Сюэ, подливая чай, а Эмкей убрал свой альбом в рюкзак и взял чашку в руки, заинтригованный историей. — На месте храма стояла деревня демонов-обезьян. Их вид назывался золотистоголовые львиные тамарины.       Манки Кид живо представил упомянутых обезьян, внимательно слушая рассказчицу. Чёрные, словно древесный уголь, обезьянки с золотисто-рыжими и багровыми гривами, у которых длинные и цепкие хвосты. Интересно, какого размера эти демоны были по сравнению с Королём Обезьян?       — Они жили своей жизнью, никому не вредя, наоборот, помогая людям. Львиные тамарины были в некоторой степени миниатюрными, немного ниже человеческого роста, — продолжала Сюэ, переведя взгляд на горящий в очаге огонь. — Эти обезьянки были волшебные и умели повелевать огнём, что позволяло Пылающей горе соответствовать своему названию. Но…       Старушка печально вздохнула, не отводя взгляда от тёплого пламени, согревающего дом.       — Нет предела человеческой жадности и жестокости, — загадочно произнесла женщина, но ЭмКей понял, что она имела в виду.       — Я слышал, что деревню сожгли какие-то охотники, — произнёс парень, подумав, что это поможет Сюэ продолжить мысль.       Сюэ посмотрела на мальчика своими тускло-серыми глазами и вновь кивнула.       — Верно. Но не просто «какие-то охотники», — она покачала указательным пальцем, словно мудрый наставник, поучающий глупого ученика. — Это были охотники на демонов. Как рассказывает история, которая передавалась из поколения в поколения в моей семье, они подожгли деревню у Пылающей горы, надеясь избавиться от «злобных демонов». Но они и не подозревали, что это не сработает: как я и говорила, львиные тамарины повелевали огнём, поэтому он не мог нанести им никакого вреда. Однако их жилища мгновенно вспыхнули, словно спички.       ЭмКей немного нервно сглотнул, на секунду представив «зрелище», которое могло бы быть при таком описании. Парню стало не по себе: неужели люди могут быть настолько жестокими?       — Когда охотники поняли, что поджог не сработал, то устроили самую настоящую резню, которую страшно было представить, — немного хрипловатый голос Сюэ звучал напряжённо и будто бы драматично. Он заставлял Кида невольно заёрзать и глотнуть ещё чая, заинтригованный историей. — Потом, как говорит наша семейная история, эти…       Старушка на секунду замолкла и с колебанием посмотрела на ЭмКея, будто хотела выругаться, но предпочла вовремя замолчать, нежели испортить ребёнка. Женщина прокашлялась и продолжила рассказ.       — Эти, с позволения сказать, люди наведались в Меитан, — пальцы Сюэ сжали ткань одежды, явно недовольной этим моментом истории, которую слышала. ЭмКей невольно куснул внутреннюю сторону щеки, предчувствуя нехороший финал. — Они заявили, что избавили её жителей от «злобных демонов». Как говорит история, жители были в ярости: львиные тамарины помогали им, пусть и находились в некотором отдалении от деревни. Но возмездие настигло их.       ЭмКей от лёгкого ужаса поджал губы, поразившись услышанному.       — Эти идиоты надеялись получить какое-то вознаграждение за «избавление от опасных демонов», — лёгкая меланхоличная улыбка Сюэ на миг стала насмешливой, когда старушка произнесла слова «избавление от опасных демонов». Парень отчётливо слышал иронию в её голосе. — Возмездие пришло от последнего демона, который смог пережить пожар. История не передаёт особых подробностей, но даже при этом было ясно: он их убил. Жестоко и беспощадно убил, как они убили его сородичей.       В какой-то момент ЭмКею показалось, что он забыл, как дышать. История была интересной, но… хотел ли он это знать? Хотел ли он услышать такую историю Хранителя? Что эти демоны сделали охотникам, чтобы заслужить такую бесчеловечную смерть?       Парень с грустью опустил глаза и уставился на свою полупустую чашку с дымящимся чаем. Значит, глаза его не обманули: у Хранителя действительно была печальная судьба. Манки Киду стало немного жутко. Может, он зря отправился сюда в поисках Храма Снов или Храма Хранителя Снов? Даже если он узнает всю историю Хранителя, что это ему даст? Вот она разгадка, но парень чувствовал лёгкое разочарование от немного горькой правды.       «Это всего лишь рассказ, который передавали из поколения в поколение, каждое из которых могло где-то соврать,» — приободрил себя ЭмКей, придавая себе уверенности, чтобы продолжить путь к Храму Снов. — «Но эта история — тоже какая-никакая информация о нём».       — С тех пор, как львиных тамаринов не стало, а тот выживший покарал охотников, Пылающая гора погасла навеки, а эта земля покрылась снегом, лишь весной и летом тает. От той деревни остался лишь пепел, — завершила повествование Сюэ и налила ещё чаю из чайника. — Никто не знает, куда исчез тот выживший и жив ли он вообще.       Манки Кид растерянно вздохнул, на что старушка заинтересованно посмотрела на него.       — Не такой истории ты ожидал, ЭмКей? — с пониманием спросила она. ЭмКей лишь кивнул, не зная, что сказать. — Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Слышать легенды, в которых нет никакой информации, а узнав правду — не знаешь, что думать о герое этих легенд?       ЭмКей снова кивнул и поднял голову, чтобы посмотреть на Сюэ. Старушка заметила отчётливый недоверчивый блеск и понимающе улыбнулась.       — Ты мне не веришь, я понимаю, но решать тебе, ЭмКей, — женщина на секунду замолчала и посмотрела на часы. — Уже довольно поздно, юноша. Ты можешь отдохнуть, сколько хочешь, и продолжить своё путешествие.       — Спасибо за Ваше гостеприимство, Сюэ, — широко улыбнулся ЭмКей в своей привычной манере. Та лишь смущённо сверкнула глазами в ответ на благодарность юного героя.

***

      На следующий день ЭмКей, попрощавшись со старушкой, направился дальше к Храму, перед этим нарисовав быстрый портрет Сюэ и подарив его ей. Женщина широко улыбалась от счастья и поблагодарила юного героя, решив отдать старинный меч, завёрнутый в какую-то старую ткань.       «Эту вещь один из моих предков нашёл в антикварной лавке, спустя какое-то время после гибели охотников. Возможно, она поможет тебе в твоём путешествии, " — сказала старушка, провожая ЭмКея.       Манки Кид стоял перед входом в Храм Хранителя Снов, держа свёрток с мечом в руках, и нерешительно переминался с ноги на ногу, чувствуя непонятную тревогу. Постройка выглядела вполне ухоженно, насколько это было возможно, каменные ступени лестницы в некоторых местах были покрыты трещинами, а на опорных столбах временами колыхались хлопья облупившейся краски. Парень глубоко вздохнул, успокаиваясь, и принялся подниматься наверх, внутрь постройки. Ему не было тяжело: благодаря тренировкам Короля Обезьян он стал значительно выносливее.       ЭмКей не заметил, как оказался внутри храма, вертя головой и осматриваясь. Храм был самым типичным, внутри стояла характерная мебель и утварь, подставки для благовоний и свеч. Но этот Храм отличала одна деталь. Прямо напротив входа стояла статуя, которая в лёгком полумраке была не сильно заметна. Манки Кид подошёл ближе и широко распахнул глаза, вглядевшись в изваяние.       Это был сам Хранитель Снов, твёрдо стоявший на ногах, его руки были выставлены перед собой так, словно они что-то держали. Длинные обезьяньи хвосты располагались по обе стороны Хранителя, симметрично поднятые к потолку. Глаза были закрыты, придавая позе и выражению лица статуи задумчивый и несколько мудрый вид.       ЭмКей опустил взгляд на постамент, особо не надеясь, что там что-то будет написано. Как и ожидалось, перед ним был абсолютно ровный камень, не имевший никакого следа от зубила, которым могли высечь имя. Внезапно золотое зрение истины активировалось само собой, отчего парень на секунду поморщился от неожиданности, но потом расширил глаза от удивления, когда он вновь посмотрел на постамент.       На камне появились сияющие белым светом буквы, составляя два слова.       "Чжао Хувэй,"*** — гласила надпись.       ЭмКей ещё пару секунд таращился на эти два слова, не веря тому, что видит перед собой, но потом, очнувшись и избавившись от действия золотого зрения, достал скетчбук, чтобы зарисовать статую и имя. Линия за линией, штрих за штрихом и на бумаге красовалась точная копия каменного изваяния Хранителя, теперь уже имеющего имя. Парень захлопнул альбом и, убрав его в рюкзак, поднял взгляд на статую, снова натыкаясь на выставленные вперёд ладони. Манки Кид задумчиво сощурился, пытаясь понять, что не так со статуей.       — Такое чувство, будто Хувэй должен что-то держать, — тихо буркнул мальчик себе под нос. Тут он вспомнил о свёртке и достал его из рюкзака, откуда тот выглядывал.       Парень развернул ткань и содрогнулся: в его руках находился тот самый меч, которым владел Храни... Хувэй. ЭмКей был уверен в этом, так как помнил этот барельеф на эфесе меча в виде лотоса. Последние сомнения развеяла гравировка на ножнах:       "Чжао Хувэй".       ЭмКей в очередной раз взглянул на статую и уверенно улыбнулся, поняв, что делать. Он крепко сжал меч, прыгнул на постамент и положил в руки статуи, будто возвращая давно утерянное сокровище его хозяину. Выполнив свой "долг", Кид отошёл от каменного изваяния, довольный, что его труды окупились, и уже собрался развернуться, чтобы направиться домой, в Мегаполис, как раздался странный треск. Вокруг меча появились тёмно-голубые молнии, временами превращаясь в языки пламени, и принялись обвивать статую, тут же осветив храм. ЭмКей испуганно попятился назад, в мыслях жалея, что положил меч статуе в руки, и готовясь к возможной взбучке. Однако его ждало кое-что менее приятное. Сияние стало усиливаться, заставив парня прикрыть рукой глаза.       Мгновение — и тёмно-голубая волна пронеслась от Пылающей горы по всей покрытой снегом местности, которая когда-то процветала...