В ретроспективе

      В детстве, как и любой ребёнок-маг, Джо наивно считала, что уметь возрождаться после смерти – чудесная способность, которой позавидовали бы самые настоящие Боги. Ведь даже они, как оказалось, не обладали абсолютным бессмертием и частично канули в забытье, приняв иные формы в извращённых смертными мифах и новых религиях.       Лишь повзрослев, она смогла осознать, как сильно ошибалась. Невозможность насладиться смертью – тщетность, безысходность и бессилие. Казалось бы, прекрасный сон, вся жизнь, как черновик, который можно переписать в любой момент. Однако реальность сурова. Умение возвращаться во времени – страшнейшее проклятие, которое можно придумать извращённым мозгом скрытого в терниях неизвестности кукловода.       Сейчас в сердце Джо клокотало одно-единственное желание. Самое обычное, проще просто некуда – жить дальше. Она, будто бы стоя по ту сторону огромной расщелины, каждый раз готовилась к прыжку в надежде пересечь её, обретя крылья, но вновь и вновь срывалась вниз и начинала заново. Ривер стремилась перебраться через пропасть, соблазнённая иллюзорной надеждой на то, что другого края достичь всё же способна, но нет. В отчаянии она ухватилась бы за протянутую руку помощи, как за канат, но кто мог бы её подать, если лишь одна Джо запоминала каждый прожитый цикл?..       Весь мир, будто ненастоящий – один сплошной кукольный домик, где ей, словно тряпичной куклой, играл неумелый ребёнок, вырывая руки, выдавливая глазки-пуговки, а Джо ничего не могла сделать. Лишь начинала снова и снова, ведь любящая мать этого садистского дитя зашивала поломанную игрушку каждый чёртов раз.       Возвращаясь не в первый раз, Ривер невольно стала задумываться над личностью изверга, контролирующего этот кошмар.       «Кто мог бы покорить спираль времени, зациклить происходящее, происходившее и то, что произойдёт?»       Ответ лишь один – Хронос. Впрочем, маловероятный. Ведь он один из тех Богов, что потеряли свою мощь, когда угасла вера. Быть может, он слонялся где-то не имея тела.       Тогда кто же? Геката, Афродита, Аполлон, Зевс, Аид, Посейдон? Кто из этих шестерых оказался способен перенять на себя его вотчину?       Джо импульсивно проклинала всех Богов – ненавидела, всем сердцем ненавидела…       И вот она вновь распорота и красными нитями сшита, чтобы то, что осталось, хоть как-то поддерживало этот спектакль. Спектакль, который безбожно и жестоко продолжался уже сто семьдесят три похожих друг на друга раза… Около полугода Джо проживала один и тот же, отличавшийся лишь способом умереть, день…       Ривер увидела перед собой Джонатана и Райана, а боковым зрением заприметила Ричарда. Каждый на своём месте, никаких изменений – те же позы, выражения лиц, тот же привычный спёртый воздух в комнате и ничего нового. Хотя, должно быть, ожидать изменений на сто семьдесят четвёртый раз просто глупо. Первые тридцать раз в ней ещё теплилась слабая, забитая палками, но живая надежда. Но угасла окончательно со временем, когда все попытки что-то изменить, как-то барахтаться, взбивая масло в чане, не приводили ни к какому другому исходу.       Существование превратилось в мучительную пытку.       Жить одним днём, как в фильме, должно быть, не так уж и плохо, если не приходится каждый раз умирать, теряя остатки разорванного в клочья рассудка. Джо хотелось лишь отдохнуть, просто забыться и остаться дома, зарывшись с головой в вонючее одеяло, перед этим выпив несколько бутылок горячительного.       Добьёт ли её алкоголизм? Вряд ли. Тело магов многим лучше переносило нагрузки, хотя, перспектива стать первой ведьмой, умершей от цирроза, Ривер бы порадовала.       Навязчивая мысль крутилась в голове:       «Если я умру от болезни или естественных причин, то какой смысл возвращать меня назад в уже больное тело… Нужно пить больше».       Из носа потекло. Кровь окропила пол. Джо истерично улыбнулась.       «Хоть что-то новое, в прошлый раз кровь шла из ушей».       Лёгкая боль в шее, головокружение и гадкое чувство тошноты неожиданно появились в теле.       Облегчало незавидную участь лишь одно – чем меньше Ривер меняла происходившее в предыдущем цикле, тем меньше отдачи получала. Будто тело уже запомнило всё настолько хорошо, что не было необходимости вновь и вновь синхронизировать воспоминания.       Печально, что такой эффект проявился лишь спустя сто пятьдесят смертей.       После этого Джо перестала даже записывать дни в свою книгу, с каждым разом делать это становилось всё тяжелее и не только потому, что подобный ритуал занимал почти полтора часа.       В этот раз она умерла совершенно нелепо: уклонилась от чужой атаки, но споткнулась о штырь, упала и была зверски добита огромной рукой-молотом. До сих пор Джо чувствовала – а может просто накручивала себя – как разрывается сердце, как глотка наполняется жгучей кровью, а последние толики здравого смысла окончательно атрофируются.       — Джо, ты в порядке? — Ричард потрепал подругу по плечу, голос его в очередной раз показался ей беспокойным.       — Сестра, может быть тебе отдохнуть? — синхронно произнесли Джо с Джонатаном.       Джонни нахмурился, словно посчитал, что его передразнивали, впрочем, так и было: единственное развлечение Джо в последнее время – повторять их фразы и смотреть, как удивлённо эти олухи вскидывали брови или хмурились. Их волнение, всегда одинаковое, уже стояло костью в горле.       Выпрямившись, Джо обошла стол и уселась на своё рабочее место. Лёгким движением руки открыв один из ящиков, достала бокал и почти закончившуюся бутылку с оторванной этикеткой. Даже Боги вряд ли знали, что там было, а Ривер уже перестала разбирать вкус. Несколько раз пыталась понять, что пила, но озарение так и не пришло.       Под неодобрительный вздох Джонатана она налила себе до краёв.       — Красавица, мы же вот только недавно пили, — недоумевающе подал голос Райан, почёсывая затылок. — Ты проспалась хоть?       Джо взяла бокал и замерла, услышав эту безбожно глупую фразу. Каждый раз она выводила Ривер из себя всё больше: для него это было недавно, для неё прошло почти полгода, если рационально считать попытки цельными днями. Впрочем, и не окрашенные здравомыслием перерождения всё равно так ощущались.       Залпом она выпила всё: горло неприятно обожгло, будто пила не что-то определённое, пусть и низкокачественное, а просто спирт.       Ричард не двигался, отдалённо, должно быть, понимал, что происходит, но точно слабо представлял масштабы. Джонатан хмурился пуще прежнего, за всё время Джо так и не поняла, что его злило. То ли то, что она пила после того, как кровь хлестала то из носа, то изо рта… То ли из-за того, что подрывала его подпольную деятельность по уличению столпа в преступлении.       — Плавающая ставка и почасовая оплата – это не когда бесплатно, — холодно обратилась она к Джонатану. — Мы с Ричардом ещё не получили оплату за прошлую вылазку, понимаешь, о чём я?       — Ты действительно хочешь сейчас поговорить об этом? — чуть повысил голос Джонатан. — Кажется у нас есть работа поважнее, ты не думаешь?       — Хэй! — Райан встрял в начинающуюся перепалку, опасливо глядя то на Джо, то на её брата. — Договор же подписан, Башня отдаёт долги, помнишь?       Ричард встал за спиной своей начальницы, держа в руках записную книжку: принял сторону подруги. Должно быть думал, что деньги нужны для чего-то важного, но точно был не прав. Джо просто игралась с работниками Башни, чтобы хоть немного разнообразить этот день…       Повторение одних и тех же действий сводило с ума, а может и уже свело.       — Вы даже не выплатили нам аванс, — Ричард поправил очки в золотой оправе. — Пункт был в договоре. Вы внимательно читали?       Джонатан с силой сжал переносицу и буквально зарычал: в помещении стало чуть холоднее. Глубоко вдохнув, он постарался успокоиться, чтобы не наговорить лишнего, и сдался. Из внутреннего кармана пиджака Джонни достал чек на пять тысяч долларов и буквально ударом положил на стол. Громкий хлопок раздался в комнате.       — Довольна? — отчего-то разочарованно, но больше гневливо он глянул на Джо.       — Твоим воспитанием занимался наш отец: ты же обналичишь этот чек при первой возможности, — Ривер показательно закатила глаза, взяла сложенный надвое лист бумаги и порвала его. — Вечером отдашь наличкой.       Ричард непонимающе посмотрел на неё, а затем на Джонатана, который от удивления отступил. Будто Джо сказала то, чего говорить не стоило, но, впрочем, это маловажно.       «Всё равно никто ни о чём не вспомнит».       Джонни опешил и сделал ещё один шаг, будь он младше лет на двадцать, то заплакал бы. Взгляд Райана судорожно бегал туда-сюда.       — Ты! Да как ты могла такое?..       — Ричард, поедешь на Овербрук-авеню 6416, разъяснения отправлю сообщением, заказывай Uber и пиздуй, а я с этими двумя поеду на Мейпл, — перебила Ривер Джонатана и показательно зашла тому за спину.       — Может обсудим хотя бы… — Ричи недоумевающе сжал в руках чёрную тетрадь.       — Оставь свою сковывающую цепь мне, — холодно приказала Джо, проигнорировав вопрос. — А вы двое приготовьтесь, поедем через час.       Зелёные глаза Ричи округлились, он неуверенно положил записную книжку на стол, снял короткую цепь-браслет с руки и одарил Джо обиженным взглядом. Ривер уже давно убедила себя, что его обиды – не её дело. Аргументировала это перед совестью тем, что уже в который раз спасает другу жизнь.       «Поймёт и переживёт. Хотя, нет, не поймёт и не переживёт, ведь уже завтра снова всё забудет, как и сто семьдесят три раза до этого».       Многое было перепробовано: они сражались с тем демоном раз за разом, но он всё равно убивал хотя бы одного, что заставляло Джо вновь возвращаться в прошлое. Маги бились два на одного, три на одного, четыре на одного, но сила созвездия в демонических лапах работала стократ мощнее, чем в руках любого колдуна просто потому, что он уже был мёртв, и его тело не получало отдачи. Джо пыталась не дать Хапи воспользоваться звёздным порошком, но сделать это просто нереально – одним быстрым движением он доставал мешочек из кармана и тут же высыпал на себя.       Райана и Джонатана убивали разными способами, даже теми, которые Джо не могла вообразить. Пожалуй, они не заканчивали свою жизнь только забитые насмерть пылесосом и то только потому, что его там не было.       Ривер пробовала избегать сражений, но фамильяры Богини всё равно возвращали её в колею одинаковых дней. Эгоистично она думала, что переживёт смерть Райана или Джонатана, но когда пыталась продолжить своё существование с их кровью на руках, то вновь получала по загривку от неизвестного кукловода.       Джо начала задумываться, что важны для него скорее жизни этих двоих.       Райан ничего не понимал: каждая мышца на его лице выражала недоумение и шок. Джонатан вернул на своё сахарное личико надменную мину: явно осуждал сестру взглядом. Мужчины молча покинули помещение. Лишь когда они ушли, а дверь с грохотом захлопнулась, Ривер позволила себе каплю свободы…       Совершенно спокойно она подошла к серой невзрачной стене, но будто по щелчку Джо перемкнуло: со всей силы ударила по штукатурке, разбивая костяшки в кровь, а затем снова, и ещё раз. Вымещать злобу на ни в чём неповинную стену – единственное, что Ривер могла сделать по своей воле. Кровавые отметины нервного срыва… Краска под натиском ударов осыпалась.       Джо всей душой боялась боли, но сейчас та казалась единственной реальной частью этого мира. Жжение в костяшках пальцев, грязь на свежих ранах. В один момент обессилев, Ривер опёрлась двумя руками на испачканную кровью «жертву» и взвыла, как дикий зверь, а затем закричала.       Откуда-то сверху послышалось: «Заткнись, сучка».       — Всё нормально, ещё пару раз и всё будет нормально…       Она будто сама не верила своим словам: на ровном месте рванула к шкафу в спальне, широким жестом открыла его, окропляя кровью пол. Небрежно выкидывая одежду на кровать, Джо отыскала деревянный сундучок. Глаза забегали по комнате в поисках того, чем можно было бы сломать замок…       Там, под свинцовым хранителем, она прятала то, что ненавидела, но в сердцах боялась избавиться: магический инструментарий и кулон с именем «Джонатан», ставший якорем печати для магических сил. Ривер нервно хихикнула, осознавая, что в этом мире существует такой же кулон с её именем. Где-то в руках брата.       Джо всегда убеждала себя, что магия – это то, что привело её к нынешней жизни, но склизкая змея сомнений в душе останавливала от того, чтобы выкинуть всё в реку где-нибудь на отшибе цивилизации. Ривер не собиралась возвращаться к практике, колдовать и становиться магом со стороны, но отказаться от памяти об этом боялась. А может в сердце всё же теплилась надежда вернуться? Вот только куда?       — Возьми себя в руки… Нет, никакой магии… Ты выдержишь.       Джо зарылась руками в волосы чтобы не схватить первое, что попадётся под руку.       Страх, удушающий и грязный, обжигающий тело кислотой сожалений и сомнений. Бешеное биение сердца набатом звучало в голове. И Ривер вслушивалась в каждый его удар. Не могла сконцентрироваться на чём-то ином. С каждой пульсацией в ней нарастала тревога.       «Держалась, сто семьдесят три раза держалась...»       Сорвалась. Схватила сундучок и со всей силы швырнула тот в стену так, что он, и без того старый, треснул, крышка сорвалась с петель, а содержимое высыпалось на пол. Какие-то травы, свечи, гримуар и кулон. С лёгкой улыбкой на лице Джо буквально упала на колени и потянулась к украшению, но одёрнула руку.       — Ты сильнее этого, Ривер, ты ёбаный терминатор, тебе совсем не страшно и не одиноко… Ты…       Она резко развернулась, чтобы не видеть кулон. Тяжело дыша, обхватила себя двумя руками, буквально чувствуя, как нити кукловода тянут конечности наверх и ведут обратно в тот в стрёмный ангар навстречу смерти. Очередной смерти.       Мелкая дрожь в теле, не поддававшаяся контролю, устрашающий холодок на спине.       — Будьте вы прокляты… Все будьте прокляты.       Она не знала, к кому точно обращалась.       Тяжесть в душе, ощущение бессилия и тягучая желчь уже не просто страха, а ужаса: Ривер достала из кармана телефон, чтобы позвонить Ричарду, но осеклась, понимая, что только недавно отринула его помощь. Джо знала: Ричи прибежит, тут же поможет и мир станет проще, но что потом?       Вновь смерть, он всё забудет, а она так и останется одна.       Когда Джо рассказала ему о своём секрете, наивно полагала, что всегда будет кому выговориться, но со временем поняла, что ошиблась. Конечно, Ричард помогал раз за разом, но в его зелёных глазах за тонкими линзами очков Ривер видела, как он мечется: старается понять, но не может. А соответственно не может и оказать ту поддержку, что по-настоящему необходима.       Хотя откуда Джо знать, какая помощь ей вообще нужна? Одно она понимала – простые слова поддержки и тёплые дружеские посиделки спасали всё меньше.       Ривер думала, что она родилась одинокой, жила одинокой и умирала никем неоплаканной. Единственное, что в этом мире имело для неё ценность – дружба с Ричи, но сейчас отчего-то Джо показалось, что ему будет лучше, если связь оборвется.       Колючее желание расцвело в груди: «Быть ещё сильнее… терпеть ещё лучше». К глазам подступили слёзы, но плакать себе Джо не позволила, лишь закричала ещё раз под неодобрительный звон батареи.

4 июля 2022 года, Понедельник, 16:30, Автодорога между Нью-Йорком и Нью-Хэвеном, США, Коннектикут.

      Почти всю дорогу она ехала молча, разглядывая руку в перчатке. Костяшки болезненно ныли, злобно напоминая о допущенной истерике. Умереть из-за болящей руки… Джо глубоко вздохнула, не понимая, зачем вообще едет туда.       «Проще пустить пулю в лоб».       Оглушающее молчание в салоне автомобиля.       Ривер устала чувствовать что бы то ни было. Утомительная и тяжёлая жизнь. За этот бесконечный по ощущениям цикл она несколько раз пожалела, что вообще родилась на свет.       Джо взглянула на зеркало заднего вида, будто бы теряя в отражении своё собственное «я», размытое чужой волей. Волей, которая вела в логово тигра.       Жара за окном, но в этой тесной машине Ривер отчего-то почувствовала ужасный холод.       Мысли, не снятые с языка вовремя, удавкой собирались на тонкой шее. Многое Джо хотела бы сказать, но не чувствовала в этом никакой важности. И вместе с тем, ощущала полнейшую безнаказанность. Впрочем, часто останавливала себя, понимая, что лишь зря потревожит собственные душевные раны, а никто ничего даже не запомнит. Она устала, чертовски устала. Зарылась бы в одеяло и никуда не ехала, но будто бы был выбор. Хоть когда-то…       Райан посапывал на переднем сидении, а Джонатан, как будто бы уже толком не злившийся на поведение сестры, уверенно вёл машину по трассе.       — Ты не была такой раньше, — тяжёлый вздох сорвался с его губ. — Что с тобой стало?       — Многое, — сказала она почти на автомате, не отрывая взгляда от собственного отражения в зеркале.       Джонатан крепко сжал руль и едва слышимо рыкнул, решаясь всё же продолжить разговор.       Джо подумала, что он никогда не злился на неё долго. Но не злился ли именно этот «Джонатан», что сейчас сидел за рулём?       Временами она задавалась мыслью: «А всё те же люди окружают меня после смерти? Не безликие ли это копии, лишь небрежно порождённые извращённой магией?»       Быть может, смерть реальна во множестве вариантов временных линий, а то, что есть сейчас – жалкая альтернатива. Рассуждения её были по меньшей мере бессвязными и нелогичными, она будто ухватывалась за какую-то резонную мысль, тут же теряла её, но продолжала наматывать на катушку другие отчасти похожие.       — Ты разве не помнишь время, когда мы были дружны? — Джонатан прикусил губу и едва слышимо сказал себе под нос: — Я скучаю…       — Не помню, — Джо оторвалась от собственного отражения. — На самом деле не помню даже больше, если учитывать запои.       Она помнила, прекрасно помнила… Как в детстве они играли в салки на заднем дворе, как колдовали и обливали друг друга водой ради забавы, издевались над своей няней, а потом получали от отца. Как они учились в академии, работали в паре, а потом Джонатан набрал популярность и странным образом оказался ограждён стеной социальных связей. Помнила, как убила ради него, похоронив свою карьеру и жизнь.       Джонатан набрал в лёгкие воздуха и задержал дыхание, будто бы стараясь справиться с нараставшим негодованием, но его терпение лопнуло, как мыльный пузырь, буквально через несколько секунд. Он весь был как один сплошной оголённый нерв, когда сестра хотя бы частично затрагивала образ «настоящего мага». Наверное, поэтому Джо и не верила в его раскаяние.       — Ты ведьма, Джо! Этикет, правила, традиции! Когда ты молилась в последний раз не пьяная, если вообще молилась? — его дрожащий голос был полон ядовитого, распространяющегося незримо, как ртутные пары, разочарования и жалости. — О какой семье я говорю, когда ты… О Боги, что я несу…       — Совсем как отец.       «Этикет, правила, традиции» – всё это пыль. Однако важная для него. Джонни всегда был таким, привыкшим оправдывать чужие ожидания, следовать за авторитетами, быть лучшим и нужным. Он воспитан, как настоящий маг: жестоким к обычным людям, прознавшим о потустороннем, дотошным до богослужения, идеальным в каждом жесте и слове. Но сейчас он не казался таким, виделся сестре слабым и скованным правилами, утянутым на дно магического сообщества чужими ожиданиями. Вот он – будущий столп элементальной магии.       А её карьера разрушена. Место, что были готовы доверить… Потеряно.       Ривер такой, как брат, стать не смогла, пыталась, рвалась к этой цели всеми силами, сдирая кожу на руках, разрывая мышцы и получая травмы, но так и не приблизилась к уровню его возможностей. Будто изначально кастрированная как уличный кот.       Мысли роились в голове: «И какой я стала? Я счастлива? Должно быть, нравится быть собой: грубой, злой, одинокой и отталкивающей?»       В глубине пропитого мозга зародилось желание: захотелось разочаровать его ещё больше, разбить неоправданные ожидания. Джо казалось, что брату давно пора понять, что они уже не те, кем были когда-то. Что она не любящая сестра, готовая ради него почти на всё, он не дорогой брат, тень которого преследовала её и днём, и ночью, во сне и наяву.       — Я запечатала свои магические цепи, а якорь этой печати выбросила, — Ривер криво улыбнулась и претерпев боль хрустнула указательным пальцем. — Ключ к чистой манне семьи Ривер плавает где-то в реке, сечёшь? Хуй я клала на все твои правила, традиции, молитвы эти еба́ные.       Шок в его карих глазах, мелкая дрожь в пальцах, едва заметное подёргивание века тут же привлекли внимание Джо. Она знала, насколько ему важна честь семьи, а прямо сейчас, своими словами смешала её с грязью, признав своё отлучение не только от Башни и семьи, а от всего магического сообщества как такового.       Нити разорваны, мосты сожжены, и тому больше ряда причин.       — Зачем ты едешь с нами? — неожиданно неуверенно ляпнул он; огонь негодования в его глазах затух под волной накатившего волнения. — Для тебя это просто опасно.       — По приколу! Тяну из вас деньги, чтобы бухать, чтобы трахаться с кем попало, а потом снова бухать и опять трахаться. Чтобы не работать, — Джо нравилось играть на нервах брата. — Ты думаешь, зачем ещё я вожусь с тобой и вашим ущербным заданием? Ах да, ещё и для того, чтобы мой бизнес не рухнул. Ты ведь подло угрожал мне моей работой.       — Я не угрожал… — он на мгновение зажмурился. — Мы могли поговорить с Селестом…       — Завались, уебок, — она нервно усмехнулась и прикрыла лицо руками. — Заткни свой лживый, грязный хлебальник. Уже поздно, просто поздно…       Шум проезжавших мимо машин будто бы закончил диалог, брат больше не осмелился ничего ответить сестре, хотя, сквозь пальцы Джо увидела толику интереса в его глазах. Он явно не мог понять, почему для разговора уже поздно… Но она не была готова, не желала открывать ему тайну не только потому, что не доверяла. Скорее по другой причине: он всё забудет уже через несколько часов.       В салоне стало холодно. Очень холодно.

4 июля 2022 года, Понедельник, 18:00, Улица Мейпл, США, Нью-Хэвен.

      Ривер вышла из машины первая, глядя на экран телефона, не желая больше находиться в том безумном холоде. Блевотно-мерзкая, до боли знакомая улица. Детский смех, звук велосипедных звонков оглушали сильнее, чем любая светошумовая граната.       Будто в обратной перемотке, глядя со стороны, Джо вспоминала мельчайшие детали.       Каждый раз она старалась подстраивать всё так, чтобы приезжать в другое время, но сегодня, уже в пятый раз, приехала в шесть. Посмотрела во двор домика напротив: маленький мальчик прыгал на только-только установленном батуте под одобрительный гогот своей матери с камерой в руках. Ривер показалось, что она слышала, как дребезжит эта хлипкая конструкция. Прыжок… Крик. Джо зажмурилась, послышался лай собаки: посмотрела налево и там на тротуаре, словно сорвавшиеся с цепи, тявкали друг на друга две шавки на поводках своих хозяев. Дёрганными движениями головы переключалась со сцены на сцену: орава детишек с палками гналась за дворовой кошкой, парочка стариков смиренно гуляла вдоль дороги.       — Ты в порядке? — Райан обеспокоенно положил ей руку на плечо. — Какая-то ты дёрганная сегодня.       — Белку словила, — сухо ответила Джо.       Всё то и потому: Джонатан наспех сотворил магическую завесу и без лишних слов провёл своих напарников к заднему входу, который, как Ривер уже знала, вёл на кухню. Всё та же дверь преграждала путь, такая, как оказалось спустя множество попыток, хлипкая… Не дожидаясь действий со стороны своих спутников, Джо со всей силы пнула её в нижний угол напротив петли и чудо! Та открылась с противным треском.       Аккуратность бессмысленна, если мир откатится назад.       — Ты что… — ошарашенно начал Джонатан, сверля женскую спину взглядом. — Сестра, что ты творишь?       Райан одобрительно хмыкнул и сделал по-детски глупый победный жест. Этого Джо не видела, но точно знала, что именно так он и поступил – разглядывала эту реакцию несколько раз.       — Вот это по-нашему, красавица! — игриво он вошёл в дом, а Джонатан следом.       И снова та же кухня: старый гарнитур, небольшой островок в центре комнаты, заваленный тарелками, сковородками, порно-журналами. Это всё уже не важно. Ривер знала, кого ищет, знала, где он, и что будет пытаться сделать.       — Райан, проверь второй этаж хорошенько, — холодно приказала Джо. — Разделимся, так будет быстрее, мы с Джонатаном осмотрим первый.       — Красавица, как скажешь, такой твой настрой мне нравится больше, — Райан ненадолго замешкался и почесал подбородок.       — Порно-журналы можешь потом забрать, — словно прочитав чужие мысли, вслух высказалась Ривер.       Он прыгнул вперёд, развернулся в воздухе и щёлкнул пальцами, указав на брата с сестрой, а затем подмигнул. По одному только лицу было понятно, что он, на самом деле, радуется не пополнению своей коллекции журнальчиков, а тому, что наконец-то покидает эту напряжённую компашку. Его грузный топот стих где-то на лестнице.       Джонни вышел в столовую, не особо уделяя внимание окружению. Ведь главное – найти следы хотя бы какой-то магии, чтобы натянуть сову на глобус и привязать к этому месту Витро. Он внимательно оглядывался, пытаясь прочувствовать присутствие чего-то демонического.       — Что-то чувствуешь? — спросила Ривер, следуя за ним почти бесшумно.       — Нет, а ты что-нибудь заметила? — поинтересовался брат.       — Совсем ничего, — соврала она. — Обычный дом, обычный бардак…       Джонатан обернулся и посмотрел на Джо с нескрываемым сомнением, будто бы, несмотря на неоднократно упомянутый алкоголизм, всё же считал сестру достаточно способной и квалифицированной. Ривер лишь развела руками.       — Пойдём дальше, — Джонни сделал первый шаг к коридору.       — Стой, я могу спросить кое-что? — Джо едва заметно для самой себя улыбнулась. — Ты ещё хранишь пару для моего кулона?       Глупый детский жест, который когда-то был для них почти всем миром. Знак того, что они всегда будут на стороне друг друга, что частичка Джо останется у него, а частичка Джонатана у неё. Так, близнецы хотели стать самыми настоящими защитниками, искренне желали оставаться вместе каждое мгновение. Наивно.       Замершая широкоплечая фигура брата в синем костюме смешила Джо. Его удивление ощущалось в воздухе частичками пыли, такое же въедливое. Он повернулся: на лице, показавшемся детским и невинным, появилась улыбка, будто бы рассчитывал на то, что Джо сейчас вот-вот и начнёт говорить о том, как по нему скучала, как хотела бы снова стать семьёй. Но нет.       Как только он повернулся, Ривер с размаху ударила брата кулаком по лицу: Джонни отшатнулся, схватился за щёку и недоумевающе посмотрел на сестру. А та не остановилась: налетела на него с совершенно безэмоциональным выражением лица. Впечаталась коленом в живот, схватила за плечи и повалила на спинку дивана, чтобы не создавать лишнего шума. Джонатан закашлялся и неестественно выгнулся головой вниз. Быстро отточенными движениями Ривер перемахнула на другую сторону, достала из кармана куртки цепь и, пока Ривер-младший ещё не пришёл в себя от неожиданного нападения, обмотала магическое оружие прямо вокруг шеи и затянула, перекрывая доступ кислорода.       Джо старалась не смотреть в его карие жалостливые глаза…       «Две секунды, четыре секунды, шесть секунд…»       Взгляд брата затуманился, кожа на лице чуть побледнела – от сознания мало что осталось. Она быстро размотала цепь и глубоко вздохнула; за несколько попыток научилась перетягивать именно сонные артерии, а не просто сдавливать шею…       Потянув обмякшее тело брата на себя так, чтобы он полностью оказался на диване, а не стоял в этом богопротивном подобии гимнастического мостика. Ривер закряхтела, а потом на автомате закрутила ему руки и перевязала запястья цепью Ричарда.       «Снять быстро её не получится».       Не теряя времени зря, побежала на лестницу и, перешагивая по одной ступеньке, быстро взобралась на второй этаж. Дверь одной из комнат оказалась открыта.       — Райан! — окликнула его Джо, восстанавливая дыхание.       Ленс выглянул в коридор и удивлённо посмотрел на неё. Он вышел из комнаты, закинув руки за голову.       — Я так и знал, что ты его убьёшь, ну ничего, сбежим в Мексику, — усмехнулся Райан. — Ты, я и наркотрафик!       — Да мы повздорили, — Джо закатила глаза. — Нашёл что-нибудь?       — Ну, конечно, — Ленс отвёл взгляд и остановился прямо перед ней. — Магией тут не пахнет, только старыми носками.       В этом они с Джонатаном оказались похожи. Осматривать каждый угол никто из них бы не стал.       — А ты возмужал, — недвусмысленно высказалась Джо и похлопала его по груди. — На того парня из Академии совсем не похож.       — Воу-воу, придержи коней, красавица, — он обхватил её запястья и убрал руки, явно смущённый. — Пофлиртуем в более приятной обстановке, но плюс балл, определённо плюс балл.       Райан с довольной улыбкой, озарившей лицо, обошёл Джо и вышел на лестницу. Спускался не спеша, будто о чём-то задумался. Она же пошла следом, высчитывая в голове секунды:       «Одна, две, три, четыре».       — Если меня не будет, когда придёшь в себя – спускайтесь в подвал, — не ощущая необходимости в этом, но на всякий случай, дала Джо напутствие.       И в момент, когда они оказались уже на середине пути, толкнула Ленса в спину. Он потерял равновесие и кубарем скатился с оставшихся ступеней, сопровождая сей процесс оглушительным грохотом. Звук тяжёлого удара об пол разошёлся по всему первому этажу. Джо понимала, что Райан в общем-то цел и невредим, ведь явно укрепил своё тело манной ещё в полёте. Но, так или иначе, он лежал без сознания, видимо, всё же ударился головой, не сумев наложить стоящие защитные чары.       Нервная улыбка расцвела на лице Джо. Несколько раз она сталкивала его с лестницы в прошлые разы, временами с летальным исходом. Тогда ещё только прикидывала правильный алгоритм действий, который не нанёс бы тяжёлого ущерба.       — Прости, Ленс, — усмехнулась она, перешагивая бессознательное тело. — Правда, сейчас не до флирта.       Этот план созрел в её голове может десять, а может двадцать неудачных смертей тому назад: устранить лишние переменные. Ривер пришла к единственно верному умозаключению: «Остальные только мешают».       Она пыталась настроить их небольшое трио, а иногда квартет, манипулируя действиями Райана и Джонатана. Пусть поначалу они действовали так, как было нужно, со временем появлялось слишком много неожиданностей. Взять бразды правления над ними Джо не могла... Все поступали слишком не очевидно, порождая новые и новые варианты развития событий.       Единственный выход, который пришёл в измученное сознание Ривер – «устранить лишние факторы».       Она достала пистолет и выстрелила в замок на двери подвала: холодный воздух и мерзкие, уже давно осточертевшие стены, казалось, приветствовали её. Джо спустилась, чувствуя, что очередная кончина вот-вот настанет. Уже зная, где находится замаскированный портал, Ривер не стала зря терять время и с сумасшедшей улыбкой вошла в пространственный разлом.

4 июля 2022 года, Понедельник, 18:17, США, Нью-Хэвен.

      Подступило чувство тошноты и головокружения. Вокруг уже знакомый ангар. Как бы обозвала его Джо, «почти опустошённая и заброшенная могила». Ривер прикрыла глаза в ожидании, когда неприятные ощущения отступят.       — Я тебя очень долго ждал, — на верхотуре – почти что у потолка – в тени сидел Хапи. — Утомился до жути!       — Правда? — на автомате выпалила она, выпрямляясь. — А я не заметила.       — Какая ты колю-ю-ю-ючая, — певуче протянул он.       Демон спустился со своего места. Бетонная кладка треснула, но это уже совершенно не удивляло, Ривер видела этот угрожающий прыжок почти две сотни раз. Он стал чем-то вроде закономерного действия, как восход и заход солнца.       Хапи скрестил руки на груди и изучающе глянул на Джо. Должно быть в нём теплились сомнения: пистолет в руках, отсутствие как таковой магической энергии. В изумлённых чёрных глазах Ривер, казалось, видела собственное отражение, несмотря на расстояние. Слышалось, как крутятся заржавевшие шестерёнки в чужой голове.       — Ты человеческая охотница? — спросил он, склонив голову набок.       — А это важно? — спросила Ривер, повторив его жест.       — Сла-а-а-а-а-а-авно! — Хапи хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Не придётся использовать подарок господина!       В мире множество людей охотились на потустороннюю живность: убивали дриад, истребляли низших демонов, вылавливали русалок и охотились на фей. На самом деле пало от их орудий многим больше, но перечислять можно до бесконечности. Отдел Башни, отвечавший за контроль магической флоры и фауны, постоянно решал десятки проблем, связанных с самоуправством людей. Впрочем, могущественные существа даже не воспринимали охотников как угрозу.       Джо задумалась. Уже давно пыталась вспомнить в каком году грифоны растерзали целый клан охотников.       — Я дам тебе уйти, — великодушно заявил он. — За парочку твоих будущих детей. Ну как, уговор?       Впрочем, Ривер уже не слушала, встала полубоком и не глядя быстро выстрелила. Хапи будто невзначай пригнулся, избегая зачарованной пули. Демон бесхитростно улыбнулся. Его вполне удовлетворяло, что на предложение ответили отказом.       Джо моргнула, а как только открыла глаза, напротив воцарилась пустота: Хапи исчез, но она точно знала, где тот появится. Ривер резко присела на корточки и избежала размашистого удара в голову; не переставала считать в уме, будто выбивала странный танцевальный ритм. Не поднимаясь, повернулась и выстрелила снизу вверх прямо в грудь противника: он отпрыгнул назад, не успел укрепиться и принял кусочек металла неизменённым телом.       Чёрная ткань свитшота едва заметно пропиталась такого же цвета кровью.       Хапи вскинул руки и посмотрел на испорченную одежду: пулю вытеснило наружу, и та со звоном упала на бетонные плиты. Всё по накатанной. Джо пальнула снова, зная, что демон уклонится вправо, а затем ещё раз в то место, где он должен оказаться. Парнишка появился прямо на линии огня и получил ещё один снаряд, но уже в другую часть груди.       «Осталось семь».       Ривер спешно встала на ноги и отпрыгнула назад: для неё чужие передвижения казались чрезмерно резкими и почти мгновенными; отслеживать получалось только момент рывка, а конечная точка была известна.       Демон в очередной раз промахнулся своим скользящим горизонтальным разрезом видоизменившейся руки. Эти лезвия Джо множество раз ощущала на коже и, пожалуй, больше не хотела. Очередной выстрел прошёлся по касательной и задел шею.       — Вёрткая попалась, — с полустоном сказал он, хватаясь за рану.       Джо быстро открыла огонь в ринувшегося по прямой Хапи, надеясь поймать момент, когда брони на его торсе ещё нет: временами получалось, но увы. Ту секунду, когда он их создаёт, выявить так и не вышло.       Две пули застряли между пластинами под одеждой, разорвав ткань. Джо отскочила влево, уклонившись от очередного размашистого разреза, и, не прекращая увеличивать дистанцию, выстрелила. Пуля прошла сквозь бедро навылет именно там, где Хапи прятал мешочек со звёздным порошком.       С опытом Ривер поняла, что демон способен укреплять только одну область за раз.       Парнишка взвыл, схватился за рану, а затем осознал, что подарок его господина испорчен. Воскресший оскалился и злобно метнул взгляд на противницу.       Джо не испытывала страха или сочувствия: этот его мешочек принёс ей немало страданий. Белые и зелёные частицы понемногу вылетали из кармана и рассеивались в воздухе; при высвобождении не произнесли заклинание.       — Ты всё испоганила, сука-а-а-а!       Вот он, момент, когда злоба переполнила демона. Ривер небрежно выпустила остаток магазина и откинула пистолет в сторону, отточенными движениями достала нож. Хапи ни раз ловил её на том, что она то ли из вредности, то ли из глупости продолжала отстреливаться с остатком магазина.       Все пули демон яростно отбил своими руками-ножами.       Ещё на второй раз Джо поняла, что зачарованные боеприпасы против него почти бесполезны. Пусть и способные пробить магический заслон, они не брали броню, а если и попадали в цель, то заражали злонамеренной манной и незначительно ослабляли, чего, увы, было мало для убийства. И вот он – ключевой момент, когда много раз появлялась возможность устранить врага, но каждый раз всё шло не так.       Ближний бой, опасный, но результативный. Пусть зачарованный нож и не нёс угрозы магам, ведь сталкивался с защитными чарами, но стойкие демонические тела пробивал, блокируя регенерацию.       Затишье. Джо приняла левостороннюю стойку, чуть пригнувшись. Хапи медлил, гневливо рычал, но вот, в один момент сорвал с себя уже простреленный много раз свитшот.       Джо не боялась. Адреналин в крови, сердцебиение зашкаливало, дыхание прерывистое, частое, тяжёлое, но взгляд холодный и уставший.       Оглушительный хлопок, волна пыли и затхлого воздуха разошлась во все стороны. Демон на огромной скорости, разбивая бетонный пол одной только своей аурой, налетел на Ривер, но она не стала пытаться парировать, а перекатилась вперёд так, что Хапи с высоты ударил по плите своими руками-молотами.       Быстро сориентировавшись, Ривер развернулась и уколола противника в левый бок, а потом быстро вынула нож, окрашенный чёрной кровью. Пригнулась, уклоняясь от хлёсткого удара в мгновение ока изломавшейся и удлинившейся конечности. Очередной укол пришёлся на левую голень.       Джо поспешила встать и отскочить назад, пока длинная лапища демона сжималась обратно. Приняв другую стойку, Ривер выжидала. Хапи повернулся, скрестил лезвия между собой и хищно улыбнулся: ихор медленно стекал по его боку на бедро.       Внезапный выстрел, но, отнюдь, не из пистолета. Хапи дёрнул головой и выпустил изо рта по дуге град небольших шипов: Джо не стала двигаться – уже совершала такую ошибку, а лишь отбила лезвием три снаряда и тут же сделала выпад вперёд, чуть пригнувшись. Хапи налетел прямо на остриё ножа своим животом и рассёк воздух над головой противницы.       Демон взревел, его коленный сустав противно хрустнул, и голень, напоминавшая в моменте больше какой-то редуцированный придаток, резко с размаху впечаталась в бок Джо.       Она стиснула зубы, не выпуская оружие из рук, отлетела в сторону, перекатываясь по земле туда, где валялись и торчали злосчастные металлические штыри. Ривер спешно вскочила на ноги, превозмогая боль, и отступила в другую сторону, избегая неожиданного удара молота, убившего её в прошлый раз. Парнишка согнулся и тяжело задышал, придерживая дыру в животе другой рукой.       «Началась игра без преимуществ».       Подлый укол длинного чёрного шипа, выросшего из локтевого сустава Хапи, настиг Ривер совершенно неожиданно. Джо стиснула зубы и со всей силы ударила по впечатавшемуся рядом с желудком демоническому орудию, обрубая его. Красная кровь пропитала одежду.       Джо поспешила напасть: перехватила нож в правую руку и зажала рану левой. С трудом избежав вновь выросшего отростка, обогнула его и вонзила клинок в область спины только-только выпрямившегося противника. Неожиданно кожа рядом с лезвием покрылась твёрдой костной корочкой: Ривер просто не смогла достать застрявшее оружие.       От безвыходности она сделала шаг назад, но пропустила удар лапищей прямо по лицу.       Хапи сам вынул лезвие из спины и бросил на землю.       — Безоружна, сука… — с облегчением вздохнул Хапи, явно не вложивший достаточно силы в удар. — Теперь поговорим по-другому.       Джо с трудом пришла в себя после неожиданной атаки; в ушах звенело. Инстинктивно Ривер прикрылась предплечьями, но безуспешно. Демон врезал так сильно, что хрустнула кость: левая рука безвольно онемела.       И вот Джо уже пнули в живот: она согнулась в три погибели и упала на колени, рана дьявольски заболела. Хапи, словно почувствовав подавляющее превосходство, схватил противницу за шею и отбросил поближе к оружию, но так, чтобы та просто не могла дотянуться, а затем всем весом навалился сверху и сложил руки на чужой шее.       — Тянись, давай, тянись!       Ривер побледнела и попыталась хотя бы пальцем достать до рукояти, но не хватало каких-то пары сантиметров. Дышать стало тяжело, горло сдавило.       — Медленно, очень медленно ты будешь умирать от нехватки воздуха, — рассмеялся Хапи. — А я буду смотреть, как из тебя уходит жизнь!       Джо закрыла глаза и стиснула зубы. Очередная попытка пошла прахом. Боль от раны размыла тяжесть сожалений. Ривер постаралась сконцентрироваться на ней, чтобы не чувствовать больше ничего, ни ужаса, ни безысходности.       Воздуха становилось всё меньше, и вдруг… Послышалось, как рядом что-то треснуло. Хватка демона ослабла, а Джо вздрогнула под тяжестью грузного тела. И, ненадолго открыв глаза, заметила, как череп Хапи пронзило насквозь тонким ледяным копьём.       — Еб твою мать, Джо!       Голос Райана и холод манны Джонатана размылись вместе с остатками сознания.