Долгожданная встреча

      Ванильное Королевство…       Дирижабль уже приближался к пункту назначения, так что из окошек уже виднелись величественные, но в то же время такие воздушные и нежные постройки, что возвышались среди облаков, сооружённые на летучих островах. Замок в небе… кто бы мог подумать о таком чуде? До сих пор никто не мог понять, как такое вообще возможно и какая сила держит всё это королевство в воздухе. Несмотря на то, что Мадлен уже давно не бывал в том месте, всё это оставалось таким знакомым. Как давно он был здесь? Прошли месяца, а может и целый год или, возможно, даже несколько лет, а то и куда больше времени. С тех пор, как тот выбрал свой путь и отправился в путешествие по миру, выделенные на картах дороги ни разу не приводили его сюда. Да и зачем? Здесь не было ничего нового, а ему хотелось исследовать то, о чём сам до этого не знал. Посмотреть на мир во всех его разнообразных перспективах — такова была цель рыцаря. И она наконец достигнута. Лучезарный Паладин облазил, кажется, каждый доступный для печенья уголок Хлебоземья. Ах, сколько же нового он узнал за всё это время! Его восторгу, любопытству и удивлению не было предела, но благодаря всему этому тот морально вырос и окреп. Рано или поздно ему бы пришлось снять «розовые очки» и понять, что даже в любимой Кремовой Республике далеко не всё так уж радужно. Такая вот горькая правда.       Как ни странно, но самым большим открытием для Мадлена было знакомство с кофейным племенем, вернувшимся в Деревню Кофе, ведь сородичи Эспрессо были… совсем не похожи на него самого. Их занятия, культура и мода были точно противоположны знакомому для того учёному. В то время как те являлись разведчиками, лазутчиками, шпионами и одевались в тёплые, но не стесняющие движений одежды, дабы пробраться по сугробам и не замёрзнуть, он же погружался в науку, исследуя Кофейную Магию, добиваясь успехов в открытиях и всегда носил свои фирменные мантию, галстук и плащ, что сразу создавало в нём впечатление самого настоящего профессионального мага. Однако были у них и общие с ним черты: народ Кофе отличался аналогичной ловкостью, проворством и быстротой, они тоже могли не спать по несколько ночей, хотя то, сколько времени иногда не спал Эспрессо, было слишком даже для них. А ещё, как оказалось, только у этой расы имеются кошачьи, узкие, щелевидные зрачки, от чего те выделяются на фоне остальных печенек, и всё из-за воздействия кофеина в их тесте. В силу среды обитания у них был суровый нрав, что не удивительно, от чего они не сразу приняли светлого рыцаря, относясь к нему с недоверием. К счастью, такое поведение его совершенно не огорчало и он смог подружиться и с ними тоже, вот только… ему так и не удалось ничего узнать про своего партнёра и товарища. Кофейные лишь пожимали плечами и с грустью мотали головами, даже не понимая, о ком идёт речь, а некоторые вовсе удивляюсь, насколько этот сородич был не похож на них. От этого путешественнику стало даже не по себе, ведь его дорогой друг был чужим среди своих, и это было печально, тревожаще и обидно.       К слову о нём. Скучает ли он по нему? Ждёт ли его в гости? Эти мысли порой не давали Мадлену покоя, когда что-либо напоминало о профессоре, будь то просто запах и вкус кофе, или встреча с кофейной расой. Ему было не под силу забыть те такие искренние смех и улыбку мага в тот самый момент, когда они обсуждали планы на будущее. Каково было его удивление, когда тот осознал, что все эти эмоции были настоящими. Значит товарищ был действительно рад за него! Рыцарь вспоминал те времена, когда они были едва знакомы. Учёный презирал его, не желал ни разговаривать, ни жать руку, ничего, наблюдая в нём лишь помеху, каждый раз разворачиваясь и уходя прочь, как только замечал того на своём горизонте, таким образом всячески показывая свою холодность по отношению к нему, однако… всё начало меняться с того самого случая с постановкой. Должно быть, именно небольшая беда позволила им невольно сблизиться? Спустя уйму времени, что те провели вместе в виду обстоятельств, которые заставляли их быть друг с другом, оба успели сильно измениться, как минимум по отношению друг к другу, что не могло не радовать. И вот, увы и ах, их пути всё же разошлись. Или же нет? Что, если эти две дороги сойдутся вновь?       — Мы скоро прибудем в Ванильное Королевство, приготовьтесь к посадке!       Голос управляющего воздушным кораблём вывел Паладина из раздумий. Надо же, как быстро время пролетело, а ведь казалось, что он только взошёл на борт дирижабля. Встав с места и не спеша подойдя к одному из окон, взору голубоглазого предстал тот самый великолепный замок и окружающее его королевство, что парило в небе, возвышаясь до самых облаков. Подумать только, что однажды тот действительно захочет назвать это место своим вторым домом. В основном это желание было от того, что сюда переехала дорогая ему печенька, но теперь, спустя все те странствия, рыцарю действительно хочется жить именно здесь, а не в Кремовой Республике. Да, там были его любимые мать и тётушки, но… не пора бы уже выпрыгнуть из родного гнёздышка и начать обустраивать свою собственную жизнь? Похоже, нужный момент действительно настал.       Вот дирижабль уже начинает разворачиваться и снижаться, спускаясь к порту, плавно, дабы успешно приземлиться. Это не заняло много времени, словно лишь несколько мгновений. Всё из-за погружения в собственные мысли? Или виды замка настолько завораживающие, что сбивают с толку? Не имеет значения, главное, что наконец Мадлен был на месте, там, где он хочет окончательно остановиться и отдохнуть от путешествий, впечатления от которых останутся навсегда. Заморочек с переездом тут быть не должно, ведь жители королевства очень трудолюбивые, готовые помочь когда и где угодно. Порой даже удивительно, как те ещё не устали одновременно и учиться, и работать на всеобщее благо своего родного дома. И делают они это не из собственной выгоды, а за искреннее «Спасибо» и счастье других, ведь каждый занимается тем, чем хочет и что получается лучше всего. И, несомненно, вклад правителя этого места — Пьюр Ваниллы, весьма огромен. Его доброта и желание справедливости и равенства действительно творят самые настоящие чудеса, с чем согласится любая печенька.       — Мы на месте, Сэр Мадлен! Добро пожаловать в Ванильное Королевство!       Дверь корабля открылась и вот, наконец, блондин может смело ступить на порог своего нового, второго дома. Это место действительно очень похоже на его родину, Кремовую Республику. Такие же изысканные, аккуратные постройки, светлые, начищенные и создающие впечатление некой воздушности и лёгкости, а также летающие островки. Но было здесь одно важное отличие: в этом уголке не было никакого разделения на богатых и бедных, не было несправедливости, не было лжи. Тут каждый может быть счастлив, просто занимаясь своим делом, улучшая мир вокруг себя, просто потому что может и хочет, желая сделать всех счастливыми. Разве это не прекрасно? Это ли не мечта абсолютно каждой печеньки Хлебоземья?       — Большое спасибо за великолепную поездку! Удачи вам! — поблагодарил Паладин управляющего дирижаблем, на что тот мягко улыбнулся и учтиво кивнул.       Наконец, рыцарь спустился с корабля на землю, которая уже кажется тому родной. С чего бы начать… Может, сначала стоит остановиться в гостинице «Воронье Гнездо», пока не решится вопрос с переездом? Да, именно так он и сделает! Сначала нужно как следует освоиться, дабы привыкнуть ко всему окружающему, и только потом обустраивать здесь свою жизнь. Но как же ему не терпелось поскорее закончить со всеми этими хлопотами, чтобы стать частью нового для него общества! Такое рвение быть полезным было у Паладина всегда, но если раньше голубоглазый постоянно лез не в своё дело, то сейчас тот прекрасно понимает, когда его участие необходимо, а когда лучше постоять в сторонке. Путешествия определённо пошли ему на пользу.       — Мадлен?! Это вы?! Вы вернулись в наше королевство?       — Вы уже прибыли из своего путешествия? Расскажите нам обо всём! Каково это, летать на дирижабле?       — Там были опасности? Сколько тортовых монстров вы повстречали на своём пути?!       А вот и жители Ванильного Королевства, те, кто раньше жили где-то внизу, опасаясь злых вафлеботов и выживая, как только могут. Именно эти трудяги активно учатся в школе, стремясь к азам владения магией, а также работают вместе с Блэк Рейзин в гостинице. Забавно, но их любопытство ничуть не убавилось и они всё также встречают гостей с кучей восторженных вопросов, на которых порой не хватает времени. Рыцарь при виде любознательных юношей широко улыбнулся и рассмеялся от радости.       — Тише, тише, друзья мои, обо всём по порядку. Мне и самому не терпится поделиться с вами впечатлениями и рассказать о своих славных приключениях. Но, для начала, мне нужно где-то остановиться. Не проводите меня в свою гостиницу? — ответил блондин, успокоив встретивших его жителей.       — Конечно-конечно! Идёмте!       — Сюда, за нами! Я покажу дорогу.       — Да, точно. Скорее!       Юноши тут же шустро побежали в нужную сторону, ведя за собой дорогого гостя, который с радостью пошёл вслед за ними со своим багажом. Вскоре они дошли до самого «Вороньего Гнезда» — место, где он и Эспрессо временно жили, пили кофе по утрам, где учёный писал отчёт, иногда спрашивая у своего партнёра нужную ему информацию… Пройдя внутрь вслед за мальчуганами, Паладин заметил, что интерьер тут ничуть не изменился. А вот за одним из этих столиков он с его товарищем как раз и сидели, завтракая и беседуя на различные темы… Похоже, на него нахлынула ностальгия по тем временам. Интересно, как тот устроился здесь после переезда? Наверное, исследователь уже давно стал частью этого радушного общества.       — С возвращением и добро пожаловать, Мадлен, — внезапно поприветствовала посетителя Блэк Рейзин, выйдя тому навстречу.       — Ох, здравствуйте! Я давно не был здесь, но, кажется, местная обстановка совсем не изменилась с тех пор, как я бывал в этом чудном местечке! — сразу ответил рыцарь с сияющей улыбкой.       — Что верно, то верно. Мы стараемся придерживаться своих традиций. И всё же, что привело тебя сюда? — словно с недоверием спросила хозяйка изюмовых ворон.       — Я… — он неловко провёл одной рукой по затылку, на секунду запнувшись, — Что ж, я решил переехать в Ванильное Королевство и отныне жить здесь! В конце концов, моё путешествие уже завершилось и мне больше некуда податься. Пока что, по крайней мере.       — Раз так, то, думаю, тебе здесь понравится. Мы всегда рады новым гостям, ты знаешь, — она улыбнулась и, развернувшись, прошла к барной стойке.       — Мы уже выделили вам комнату, Мадлен.       — Да! Располагайтесь!       — Уверены, вам очень понравится здесь! А ещё у нас есть вкусные булочки с изюмом.       Пока голубоглазый болтал с Блэк Рейзин, эти сорванцы уже успели определиться, какую комнату выделить для своего гостя, взбили подушки, приготовили всё самое лучшее, что те только могут сделать. И наверняка ещё оставили на столе булочку с изюмом… они их просто обожают. Довольно таки оперативно и в то же время мило с их стороны, что все так суетятся по поводу каждого посетителя гостиницы и переживают даже если у них не самое хорошее настроение, мол, вдруг виноваты именно они.       — Большое спасибо, друзья! И я пока предпочту присесть и выпить чашечку кофе, если вы не против, — блондин тепло поблагодарил ребят и сел за один из столиков, заняв как раз то самое место, где тот сидел со своим другом и товарищем когда-то очень давно.       — Хорошо, тогда может мы занесём ваши вещи в комнату?       — Не бойтесь, мы ничего не сломаем.       — Только дайте знать, если вам что-нибудь будет нужно!       — Спасибо вам ещё раз! Но, пожалуйста, не стоит так сильно суетиться из-за меня, — вновь ответил благодарностью Паладин, позволяя юношам забрать вещи, дабы те отнесли их в комнату, что те сразу же и сделали.       Сама же хозяйка, как только услышала про желание гостя выпить кофе, пошла на кухню выполнять заказ. Долго ждать не пришлось, и вот напиток уже был готов, что было понятно по восхитительному аромату, который ни с чем невозможно перепутать. Безусловно, здесь подаётся один из лучших сортов кофе, раз уж даже такой привереда и знаток кофейного дела, как Эспрессо, оценил его качество. Но вряд ли местный напиток сравнился бы с самой родиной кофе, что находится в Королевстве Тёмного Какао, хотя… кто знает? Такой кофе пробовал только сам путешественник, когда гостил у кофейного народа. К счастью, они любезно одолжили ему несколько мешочков с кофейными зёрнами, так что, может, его партнёру доведётся попробовать самый настоящий, родной кофе. Мадлен был более чем уверен, что ему он очень понравится, учитывая его историческую принадлежность.       — Ваш кофе. Что-нибудь ещё? — кажется, не прошло и двух минут, как к столику подошла Блэк Рейзин, поставив чашечку кофе, а рядом с ней положив их фирменную газету «Вестник Ванили», написанную от руки.       — Нет-нет, спасибо. Ах, вижу, вы всё также выпускаете свои газеты для посетителей? Уже интересно прочесть о новостях королевства! Должно быть, многое изменилось за всё это время?       — Я бы так не сказала, если быть честной. Ну, разве что совсем чуть-чуть, если говорить о Эспрессо, — с невозмутимым видом ответила та, отойдя к барной стойке и оперевшись на неё.       — Кстати, как он здесь поживает? — заинтересованно спросил рыцарь.       — Каждое утро он приходит сюда за чашечкой кофе.       — Надеюсь, с ним не было трудностей. Я имею в виду, у него ведь сложный характер и с ним не просто поладить…       — Не знаю насчёт трудностей, но их со Стравберри Крипом исследования зашли далеко вперёд. Посмотри на это, — она приподняла… вторую руку, которая даже не выглядела механической и стала частью её теста, после чего несколько раз сжала и разжала пальцы.       Чудеса! Кто бы мог подумать, что однажды кто-то из печенек догадается о таком? И ведь это даже не назовёшь протезом, а скорее… новое, прижившееся тесто. Сразу видно, что два гения не стали ограничиваться вафлеботами и Волшебными Конфетами, а пошли куда дальше. И это более чем здорово! Если они продолжат в том же духе, то их работа на благо общества не будет знать цены! Голубоглазый не сразу понял, в чём дело, но потом осознал, что просмотрел подобную деталь при их встрече, от чего тому стало неудобно перед печенькой, беседующей с ним. Но восхищение подобной технологией перебороло всякий стыд.       — О, я даже сразу и не заметил, прошу прощения за свою невнимательность! Это просто великолепно, я даже не знаю, как описать словами подобные чудеса! Они большие молодцы! — радостно ликовал блондин, искренне радуясь такому прогрессу.       — Всё в порядке, я понимаю. Сама бы не заметила отличий, будь я на твоём месте. Она как будто здесь всегда и была, — хозяйка понимающе хихикнула и вновь улыбнулась.       Чуть позже к их разговору присоединись и друзья Блэк Рейзин, уже готовые слушать рассказы своего дорогого гостя о далёких странствиях. Они даже не заметили, как быстро пролетело время за их беседами. Но не весь день же им болтать, верно? Как только путешественник закончил свои истории, ему захотелось прогуляться по улицам своего нового дома, дабы хорошенько освоиться, присмотреться к новой обстановке, да и в целом развеяться, привести мысли в порядок. А ещё Паладину поскорее хотелось увидеться с учёным, по которому он так соскучился. Интересно, скучал ли тот по нему также сильно? Или ему вовсе было наплевать? Читал ли маг его письма, распаковывал ли посылки, которые он по возможности отправлял тому? Эти мысли и вопросы всё также не давали покоя и ему хотелось как можно скорее разузнать обо всём, найти ответы и убедиться лично. Он не сможет спокойно спать, зная, что где-то неподалёку, в этом же королевстве живёт сам профессор, а тот даже не сходил к нему в гости и не поговорил с ним по душам. Его даже не волновала реакция, главное лишь встреча, а там как пойдёт.       В очередной раз поблагодарив хозяйку гостиницы и её работников, рыцарь вышел на улицу и направился, куда глаза глядят. Здесь всё казалось тому новым, но в то же время и родным. Смешанные, но приятные чувства и впечатления. Да, ему тут определённо нравится, даже очень. Какие прекрасные здесь сады, пахнущие белыми лилиями, какие великолепные постройки и аккуратные дорожки. Именно в этом месте вольно-невольно ощущаешь себя, как дома, и неважно, был ли ты в Ванильном Королевстве раньше, или находишься в нём впервые в жизни. Тихая, но в то же время и оживлённая атмосфера, что одновременно и успокаивает, и делает таким радостным и счастливым. Как же здесь тепло и уютно… Находясь под впечатлениями, голубоглазый даже не заметил, как наткнулся на ангар вафлеботов. Это ведь то самое здание, в котором живёт Стравберри Крип! И, как ни странно, проход внутрь был открыт, словно приглашая войти, что Мадлен и сделал. Может, там он заодно встретит и мага тоже?       Он ни разу не был в ангаре, но вафлеботов уже встречал, хоть и мельком. Как минимум знает их внешний вид. Оглядевшись по сторонам, его взору сразу же предстал самый главный и огромный из этих роботов — Вафельный Голиаф, что выделялся на фоне остальных вафлеботов, находившихся в здании. Страшно представить, насколько опасной была эта махина, когда тот вёл себя агрессивно по отношению ко всем, кроме своего хозяина. А ведь сейчас этот здоровяк невинно играет с жителями королевства в прятки! Удивительно, что спустя столько лет их вафельные рожки остаются всё такими же прочными и хрустящими. И всё благодаря юному инженеру! Внезапно глаза машины загорелись красным, а сам великан заскрипел, оживившись, и, повернув морду в сторону посетителя, нагнулся в нему, издавая механический рокот. Чего он хочет? Укусить? Боднуть? Или просто желает, чтобы его погладили? Блондин немного запаниковал, но не подал виду, от чего нервно рассмеялся, сделав шаг назад.       — Воу-воу, тише, приятель! Я свой, — поспешил успокоить машину Паладин, улыбнувшись и положив ладонь тому на нос, дабы он перестал приближать к нему свою морду.       — Кто здесь?! Голиаф, я тебе сколько раз говорил, не пугай гостей! А? Мадлен?..       Навстречу им двоим выбежал уже раздражённый Стравберри Крип, который сходу начинает отчитывать, недовольно топнув ногой. Робот, услышав, что его ругают, обратил своё внимание на хозяина, а затем виновато с грустной мордой отстал от посетителя, обиженно курлыкая. Понятное дело, что это всё было наиграно и вафлебот не держит на юношу зла, особенно если учитывать, насколько сам этот мальчуган вспыльчивый. Всё равно через несколько минут тот подбежит к нему и начнёт успокаивать со словами «Ну, ну, перестань, я не хотел тебя обидеть». Это у них обыденное и удивляться тут нечему.       — На самом деле он меня ни капельки не напугал, я просто… под впечатлением от его размеров. Рад, что ты узнал меня, хотя такого, как я, невозможно ни с кем перепутать! К слову, я вернулся из своего путешествия по миру и переезжаю в Ванильное Королевство, так что будем знакомы.       — Ха, понятно. Тогда добро пожаловать, — с некоторым равнодушием проговорил инженер.       — Благодарю! Кстати, вы с Эспрессо уже успели подружиться, если не ошибаюсь? — поинтересовался рыцарь.       — Да о чём ты вообще говоришь?! Никакие мы не друзья, мы… мы напарники, и не более! Ясно?!       Похоже, юноша всё ещё не очень привык к проявлению внимания, любви и заботы в свою сторону. Он до сих пор раздражается с такого понятия, как «Дружба» и отрицает наличие у него кого-то близкого, хотя было очевидно, что ему очень нравится быть в компании и приносить жителям королевства пользу. Его фразы по типу «Мне не нужны друзья, у меня есть вафлеботы!» стали уже давно всем знакомой фишкой. Впрочем, никто не обращал на эти выпады внимания и инженера всё равно любят таким, какой он есть. И тот сам прекрасно это понимает. А что касается его отношений с Эспрессо, то… они стали друг для друга словно старший и младший братья? Или неродные отец и сын? В любом случае, им удалось найти общий язык и подружиться, хоть в основном и благодаря общей страсти к наукам. Как говорится, одна голова хорошо, а две — ещё лучше.       — Ха-ха, да, я понимаю! — рассмеялся голубоглазый, прекрасно всё осознавая.       — Ладно, забудь об этом, — вздохнул хозяин ангара, — Вы с ним очень близки, как я понимаю?       — В каком смысле? — тот слегка занервничал, смутившись.       — Аргх! Вы, взрослые, иногда настолько глупы, что я не перестаю поражаться! В прямом, конечно же! В каком ещё, по твоему?       — Я… не могу сказать точно и наверняка. За всё то время, что мы вынужденно были вместе, мы сильно сблизились, хотя, может быть, только мне одному так кажется. Я не знаю, как это объяснить, но… я очень по нему соскучился и хотел бы встретиться с ним. Однако я не уверен, нужно ли эта встреча ему самому? Что, если он просто прогонит меня?       Ему было действительно трудно ответить на подобные вопросы, ведь он может рассказать только о своих ощущениях и чувствах. А что же на этот счёт думал сам исследователь? Вдруг тот вообще до сих пор ненавидит его и не желает с ним встречаться, словно тот партнёр по миссии был лишь надоедливым, назойливым и раздражающим попутчиком? Но с другой стороны так быть не должно… тот ведь действительно был рад за него, искренне смеялся и улыбался, в то время как раньше не смел проявлять подобных эмоций. Сомнений нет, маг в самом деле изменил к своему давнему товарищу отношение, как минимум не питая к нему негатива и находя в нём что-то хорошее, положительное и, возможно, даже нечто общее, объединяющее.       — Скажу тебе по секрету: он тоже очень скучал по тебе, — признался инженер, успокоившись и выслушав посетителя.       — ЧТО?! — от подобного заявления Паладин был, мягко говоря, шокирован, — Ты сейчас серьёзно?!       — А с чего бы мне не быть серьёзным?! То, что я ещё юн, не даёт тебе права думать обо мне, как об инфантильном дураке! — мальчуган вновь разозлился, но тут же поспешил остыть и сменить тон и, сложив руки на груди, продолжил, — Да, я не пошутил. Первое время он сильно тосковал по тебе, но старался не подавать виду и всячески подавлял свои эмоции. Но от меня, Стравберри Крипа, ничего не скрыть, так что я заставил его рассказать мне о тебе! А ещё мы сохранили все твои письма и посылки, если вдруг тебя это беспокоит, — юноша горделиво улыбался, наблюдая за реакцией гостя на его слова.       — Я… даже не знаю, как на это реагировать… Я должен сказать спасибо, наверное? — Паладин всё ещё прибывал в некотором шоке от подобных новостей.       — Ой, да ладно тебе! Не стоит благодарностей! — ехидно ответил юноша, спрятав руки за спину.       Эспрессо скучал по нему? Этот самодовольный, высокомерный профессор действительно проявляет к нему какие-то чувства? Неужели его предположения оказались верны и они оба сильно изменились за все те времена, проведённые в компании? Выходит, судьба не зря столкнула их вместе, заставляя работать сообща и дополнять друг друга. Но блондину всё ещё не до конца верилось в подобное. Ему нужно было встретиться с ним лично, посмотреть в его карие глаза и понять. И только тот хотел развернуться и уйти из ангара на поиски, как вдруг отчётливо услышал чьи-то шаги и почуял стойкий, резкий, но такой восхитительный аромат чёрного кофе, который с каждой секундой становился всё более чётким, словно стремительно приближаясь. Не может быть! Это же…       Навстречу ему вышел сам учёный, собственной персоной. Посмотрев посетителя, он застыл на месте, посмотрев на того снизу вверх, словно изучая и не веря своим глазам, однако на его лице с трудом можно было заметить пусть лёгкое, но всё же хоть какое-то удивление, а может и недоумение. Похоже, бурных проявлений эмоций от него не дождёшься, что было понятно ещё с самого начала. Маг ни капельки не изменился: всё также одет в свои фирменные тёмную мантию и великолепный плащ, та же причёска с чёлкой, закрывающей правый глаз. Разве что у очков теперь нет трещин после того самого эксперимента с открытием Волшебной Конфеты, так как, видимо, всё же заменил линзы. Увидев перед собой того, кого только что собирался искать, голубоглазый замер, не находя нужных слов для приветствия. Встреча произошла слишком неожиданно и тот был явно не готов к этому. Заметив подобную реакцию, инженер, бегло глянув на обоих печенек, хитро улыбнулся, словно понимая причину, и поспешно убежал куда-то вглубь ангара, оставив их наедине, дабы те смогли поболтать тет-а-тет, да и в целом провести время друг с другом.       — Эспрессо… — только и смог выговорить лучезарный рыцарь, натянув глуповатую улыбку.       — Мадлен… — с теплом проговорил исследователь, улыбнувшись и сложив руки на груди, — Не думал, что ты захочешь посетить Ванильное Королевство вновь. Похоже, твоё путешествие подошло к концу?       — Ты как всегда абсолютно прав! И я решил не просто посетить Ванильное Королевство, я хочу переехать сюда! Это место очень похоже на мою родину и я чувствую себя здесь почти как дома. Я подумал, что пора бы уже начать самостоятельную жизнь. Уверен, моя семья не будет против, — протараторил тот.       — Довольно… смелое решение, должен сказать, — задумчиво прокомментировал его слова брюнет, не ожидав от него проявления подобной зрелости и самостоятельности, — Что ж, добро пожаловать, в таком случае.       — Благодарю за столь тёплый приём с твоей стороны! К слову, у тебя не найдётся свободного времени прогуляться со мной? Мне столько нужно тебе рассказать, ты просто не представляешь! Я пойму, если ты откажешься, просто решил предложить, — под конец тон блондина стал не таким уверенным, словно и не надеялся на положительный ответ.       — Я согласен, — чётко и коротко ответил профессор, — Я как раз хотел сходить в «Воронье Гнездо» за чашечкой кофе.       — Рад это слышать! — сразу же обрадовался Мадлен и с этими словами вышел вместе с ним из ангара, направившись в нужную сторону.       Теперь, когда они шли по дороге вдвоём, его больше не интересовали внешние виды, его интересовал… он. Паладин с теплом вспоминал о тех временах, когда они были вместе, работали сообща и защищали Хлебоземье бок о бок, пусть одному из них это обычно не нравилось и тот с радостью справился бы в одиночку. И когда он успел привязаться к этой печеньке с таким сложным характером? Его движения были плавными, грациозными и словно летящими, а шикарный плащ с легко узнаваемым загадочным рисунком величественно развевался позади, придавая походке ещё больший шарм. И да, изредка кофейный мог вовсе парить в воздухе! Не каждому магу было дано познать искусство левитирования или, как минимум, полёта на чём-нибудь по типу ложки. Сам образ учёного казался рыцарю одновременно и таинственным, необычным, но в то же время таким красивым. Стройный, кажущийся хрупким, но на деле владеющий могущественной Кофейной Магией… Порой его хотелось защитить от тех же тортовых гончий, но тот прекрасно понимал, что товарищ легко разделается с ними по щелчку пальцев. А уж этот кошачий, манящий взгляд карих глаз с характерным для его расы щелевидным зрачком… Он был таким притягивающим, но в то же время излучающим уверенность, создавая впечатление кого-то самодовольного, смотрящего на всех свысока, проявляющего надменность. Но на деле в душе Эспрессо не был таким. Да, были у него подобные замашки и до сих пор имеются, что подтверждает социальную неловкость, но причинять вред тот никому не собирался, наоборот, желая всем лишь хорошего, чему действия и поступки в Кремовой Республике были примером. Не каждый осмелится пойти на радикальные меры, идя против сил власти и ставя свою жизнь под угрозу, дабы предотвратить нечто ужасное. Подобное стопроцентно заслуживает как минимум благодарности и хоть какой-нибудь похвалы.       — Кстати, я даже встретил печенек из кофейного племени! Но… они были совсем на тебя не похожи…       — Я прекрасно это знаю, Мадлен. Однако поздравляю с открытием, если ты не знал об этом ранее.       Всю дорогу Паладин только и делал, что делился с собеседником впечатлениями, рассказывая о своих приключениях. Хоть он и писал тому письма и отправлял посылки с различными, так сказать, сувенирами и гостинцами, ему всё равно хотелось обсудить это. Всё же, на листе бумаги невозможно выразить абсолютно все свои эмоции, другое дело когда ты лично объясняешь, что да как, чуть ли не срывая голос, размахивая руками и изображая что-то или кого-то. И подобное действительно нравилось брюнету, что даже удивительно. В другое время тот бы не стал церемониться и немедленно заткнул источник шума, но не в этот раз. Похоже, соскучился по его бесконечной болтовне? Определённо, так оно и было. И вот не заметили они, как уже оказались у входа в гостиницу. Сразу же пройдя внутрь, печеньки заняли тот самый столик и те же места, за которыми писали отчёт, точнее, один из них, а второй иногда отвечал на вопросы. Заказав по чашечке кофе, который им довольно быстро принесли, давние напарники продолжали обсуждать самые разнообразные темы, до тех пор, пока полностью не выпьют напиток, что смаковали за беседой.       — О, чуть не забыл! У меня есть для тебя один небольшой подарок, но я оставил его у себя в комнате. Не против, если ты зайдёшь ко мне, чтобы забрать его? — внезапно вспомнил блондин.       — Подарок? Для меня? — слегка настороженно переспросил профессор, — Ты мог бы занести его завтра, но если для тебя это так важно, то почему бы и нет.       Пройдя в свою комнату вместе с ним, голубоглазый сразу же приступил к поискам нужного. Те юноши, конечно, занесли его вещи, но раскладывать их не стали. Всё таки, это не их дело, шариться в чужих сумках и подобное было бы совсем не правильно. Но ничего страшного, как-нибудь чуть позже он сам разберётся со всем этим, а пока… ему нужно было поскорее найти этот самый подарок, дабы не задерживать исследователя и не раздражать его своей суетой, хотя тот наоборот спокойно ожидал, когда поиски увенчаются успехом, стоя возле двери. И, к счастью, долгой возни не случилось: вот она, та самая вещица, которую путешественник припас для своего дорогого товарища — коробочка, в которой хранилось несколько мешочков с кофейными зёрнами, которые он купил у кофейного народа! Самый настоящий и качественный кофе, который только можно найти на Хлебоземье! Мадлен сразу же поспешил торжественно преподнести упаковку с её содержимым тому, для кого была предназначена.       — Благодарю, но… что там, если не секрет? — спросил получатель, аккуратно взяв коробку в руки.       — Рад, что ты поинтересовался! Я положил туда несколько мешочков с зёрнами кофе, который я купил у кофейного племени. Это самый лучший кофе на всём Хлебоземье, прямиком с твоей исторической родины! Думаю, тебе он очень понравится, я даже более чем уверен в этом, — с гордостью заявил рыцарь.       — Это… весьма мило с твоей стороны, — с удивлением проговорил кофейный, глянув на подарок, но затем снова переведя взгляд на дарителя, — Как мне тебя отблагодарить?       — О, не стоит! Я просто хотел порадовать тебя, — замахав руками затараторил тот.       — Хорошо, я понял. Ещё раз спасибо, — он улыбнулся.       Мадлен был счастлив тому, что его дорогому другу понравился подарок. Дело было в том, что он не знал, оценит ли тот его или нет, ведь… не имел никакой информации о его семье и о том, как бы партнёр отнёсся к упоминанию своей исторической родины, месте, где живут такие же печеньки. Конечно, учёный понимал, что Кремовая Республика — не его родина, и тот здесь чужой. Это государство не то, где он должен был быть. И всё же… судьба распорядилась иначе и родня того решила переехать из Королевства Тёмного Какао именно сюда. Но почему и зачем? В поисках лучшей жизни? Может, они хотели от чего-то спастись? Никто не знает. В любом случае, даже после переезда их жизнь не стала лучше: оказавшись на самом дне, обитая в Нижнем Городе, они продолжали отчаянно бороться за жизнь, ища всевозможные для этого способы. И, к счастью, у Эспрессо получилось вырваться из всего этого, вот только… всё равно был вынужден арендовать жильё, вполне возможно, что некоторые его не уважали, а уж когда дело доходило до зарплаты, то тут были проблемы в плане налогов, от чего жизнь в том государстве иногда становилась невыносимой. Как же хорошо, что теперь у него больше нет нужды вкалывать ради хоть какого-либо заработка лишь для того, чтобы не оказаться брошенным на произвол судьбы. В Ванильном Королевстве нет жестокости, нет строгих границ, тут все друг другу рады и каждый просто счастлив тому, что приносит обществу пользу, на которую отвечают взаимностью.       Учитывая все эти факторы прошлого, о которых Паладин мог и вовсе не знать, тот боялся, что подаренное причинит получателю некую боль, дискомфорт, возможно надавит на личное или слишком близкое. Да, ему бы хотелось узнать о нём как можно больше, но страх отпугнуть и отдалиться от него по своей же неосторожности пугал его. Подходящий ли это момент для того, чтобы признаться в кое-чём очень важном? То упоминает о его родине, явно указывая на что-то личное, то говорит о своих чувствах… Плевать. Сейчас или никогда. Сколько можно заставлять себя скрывать это, в самом деле? Носить этот груз на своих плечах, ощущающийся камнем на душе, уже невыносимо. Он больше не может молчать, он должен об этом сказать.       — И пока ты не ушёл, могу ли я сказать тебе кое о чём? — с некоторым беспокойством спросил рыцарь.       — Да, конечно, — ответил профессор, положив коробку на стоящую рядом с ним тумбочку, а затем, по привычке сложив руки на груди, совершенно спокойно уточнил, — Надеюсь, это не займёт много времени?       — Нет-нет, не думаю, я постараюсь быть краток, — заволновался голубоглазый, после чего начал, — В общем… думаю, не я один считаю, что после всех наших странствий мы оба сильно изменились и поменяли отношение друг к другу. Когда наши пути разошлись, я ощутил, что мне чего-то, а точнее кого-то не хватает. И этот «кто-то», как оказалось, был ты. Всякий раз, когда что-то напоминало мне о тебе, я чувствовал, что начинаю скучать по твоей компании, по общению с тобой. Не важно, взаимны ли мои чувства и поймёшь ли ты их, но… я с трепетом спешу сказать, что ты мне нравишься! Я люблю тебя, Эспрессо!       Надо же, его речь уложилась в пять минут! Однако собеседник выпалил это так неожиданно, что сам исследователь, честно говоря, был шокирован подобным заявлением, от чего невольно сжал ткань на рукавах мантии своими тонкими, длинными пальцами. Его глаза широко распахнулись, а щелевидные зрачки сузились. Нет, ему не было страшно или мерзко, не ощущались ни злость, ни отвращение. На самом деле всё было взаимно, просто… это было так внезапно? Он не был готов к такому повороту и именно в этот момент. Неужели всё встало на свои места? Но уверен ли тот в сказанных им словах? Ему нужно было убедиться. Всё же, это было довольно серьёзное заявление, о котором порой задумывался даже сам брюнет: однажды ему взбрело в голову написать письмо с признанием в любви, но… тот почти сразу же отбросил эту идею, то ли испугавшись, то ли посчитав, что сошёл с ума и подобные действия с его стороны не имеют никаких обоснований, переходя все границы, ведь ну не мог же он влюбиться в такого идиота? Может, тогда учёный выпил слишком много кофе? В любом случае, эта история из его жизни уже давно не имеет значения, да и любовное письмо было сразу же утилизировано, как только было написано. И даже если бы они больше и не встретились, или чувства оказались бы невзаимными, профессор легко бы обошёлся без того, в кого был втайне влюблён, просто продолжая погружаться в свои исследования и науку, что являлись его страстью и смыслом жизни. На протяжении всего своего пути ему приходилось оставлять что-то или кого-то дорогого позади, отпуская и принимая всё так, как оно есть, от чего и не смел привязываться. Аналогичная ситуация была и в плане его любовных интересов. Всё это время тот просто жил с этим чувством, приняв его, перестав уходить в тщетные отрицания. Хотел ли он написать письмо снова и на этот раз отправить его? Нет, абсолютно. У него не было ни единого желания делать первый шаг самому, поэтому даже если бы признания не случилось бы вовсе, ему было бы всё равно, вплоть до самого конца. Однако подобное всё же произошло.       — Ты… любишь меня? — тихо, словно осторожно, переспросил брюнет, выйдя из ступора, несколько раз быстро поморгав.       — Верно, так и есть. И я полностью уверен в своих чувствах! Я прекрасно пойму, если они не будут взаимны, мне лишь было важно рассказать о них, дабы быть с тобой предельно честным, — признался блондин.       И тут он услышал… смех? Да, именно! Эспрессо искренне смеялся и улыбался, прикрыв рот ладошкой левой руки, как и в тот раз, когда порадовался за самостоятельный выбор своего партнёра! Что это могло значить? Ему действительно смешно, хочется поиздеваться или… он счастлив? Не имеет значения, подобная эмоциональность кофейного вновь вызвала у Мадлена восторг и тот сам невольно заулыбался, стараясь не рассмеяться в ответ. Без преувеличений, рыцарь обожал эту улыбку и смех, любил кошачий, чарующий взгляд и аромат чёрного кофе, такой восхитительный и в то же время бодрящий. Ему нравилось в нём абсолютно всё, начиная от самого образа, заканчивая его манерами. Он был абсолютной противоположностью для него, но в то же время были у них и общие черты. Вспомнить даже те сахарные пончики… Или желание бороться с тортовыми монстрами до самого конца, ни на шаг не отступая? Или схожее чувство справедливости? Удивительно, но они оба были ценителями простого кофе. Один ценил в нём сочетание горечи с чем-нибудь сладким, так как являлся большим сладкоежкой, но для напитка сделал исключение, а другой просто любил терпкость и великолепный аромат. Помнится, с каким изумлением учёный обнаружил, что его любимый напиток прекрасно сочетается с тем самым бисквитным печеньем, испечённое в виде гребешков. Забавно, не так ли? Для него это было своего рода маленьким, но в то же время приятным и неожиданным открытием.       — Что ж, теперь наступила моя очередь признаться в своих чувствах, я полагаю? — маг прекратил смеяться и успокоился, продолжив уже спокойным тоном, но всё ещё улыбаясь, — Я тоже буду краток. К твоему счастью, наши чувства оказались взаимны. Я тоже люблю тебя, Мадлен.       Эспрессо любит его? Сначала он даже не поверил своим ушам, но потом был просто вне себя от радости и счастья. Их чувства оказались взаимны, кто бы мог подумать! А ведь рыцарь уже готовился к тому, что ему откажут и его сердце окажется разбито, но не тут то было. Наконец-то всё так, как и должно было быть. Они оба скучали и были влюблены друг в друга всё это время. Конечно, не всё произошло сразу и с первого взгляда, но постепенно что один, что другой осознавали, как изменились их отношения. Выходит, судьба не зря распорядилась именно так, и никак иначе. Противоположности действительно притягиваются.       — …Ты даже не представляешь, как я счастлив этому! Давай же закрепим наши чувства крепкими объятиями! — воскликнул Паладин, но добавил, — Если ты не против, конечно же.       — Раньше я бы отказался от подобного, но сейчас я буду совершенно не против! — согласился исследователь, позволяя обнять себя.       И тот сразу же кинулся к нему, заключая в тёплые, любящие объятия, такие крепкие и долгое время желанные. По началу кофейный просто стоял столбом, словно не зная, как в подобных ситуациях нужно реагировать и не до конца понимая, что же это всё-таки за чувство, но немного погодя ответил на эти действия взаимными объятиями, кажется, обняв того как можно сильнее, прижимаясь к нему, не обращая внимания на холодные доспехи и вдыхая тот самый до боли знакомый сладкий, приятный аромат бисквитного гребенчатого печенья, который раньше терпеть не мог. Когда-то давно он ненавидел в нём буквально всё. Магия Света, весь этот лучезарный образ, раздражающий шум и бессмысленная, отнимающая время болтовня, бестактность и иногда даже глуповатость, высокая самооценка и в целом напыщенность, позёрство… всё это вызывало у него отвращение, за что и презирал своего компаньона, которого вынужден был терпеть на протяжении всей их миссии. Но сколько раз учёный не старался оттолкнуть его, показывая свою холодность и надменность по отношению к нему, ничего у него не выходило: эта печенька была ну слишком упрямой и любопытной, чтобы просто так отстать от товарища, ведь ему требовались ответы, почему к нему так относятся и в чём кроется причина. Да и в целом тому было интересно узнать о напарнике как можно больше, пусть тот и не хотел идти на контакт. И кто же знал, что однажды его к нему отношение полностью поменяется, перевернув всё с ног на голову? Даже самому профессору было не дано понять, как работает вся эта формула любви и в чём таится секрет подобной химии, а впрочем… уже не так уж и важно. Ему надоело рассуждать об этом, ведь теперь он мог спокойно выдохнуть, чувствуя некое облегчение. Похоже, что между ненавистью и любовью расстояние лишь в один шаг, а может даже и в полшага.       — Знаешь, а я ведь тоже скучал по твоей компании и общению с тобой, — признался он.       — Я знаю. Стравберри Крип рассказал мне об этом, — тот довольно улыбнулся, услышав об этом лично от него.       — …Я должен был догадаться об этом, учитывая его несносный характер.       Но вот их объятия наконец разомкнулись. И вместо лишних слов Эспрессо, взглянув Мадлену прямо в голубые глаза, нежно взял его лицо в свои руки, после чего осторожно подался чуть вперёд и коснулся его губ своими, прикрыв веки, ненавязчиво утягивая в поцелуй, развивая его и действуя предельно аккуратно. Рыцарь, не растерявшись, ответил тем же, углубляя поцелуй и притянув возлюбленного к себе за талию, слегка прижавшись. Этот поцелуй… он был в буквальном смысле горько-сладким. Сочетание чёрного кофе и бисквитного печенья казалось им обоим самой восхитительной штукой в Хлебоземье. Ни один десерт из первоклассного и самого сочного желе не мог сравниться с этим. Однако как бы им не хотелось подольше насладиться друг другом, так продолжаться не могло: воздух предательски заканчивался и им пришлось оторваться друг от друга. Оба стояли молча, не говоря ни слова, а их щёки украсились лёгким румянцем, но они не придали этому большого значения.       — Что ж, думаю, мне пора идти, — учёный первым разорвал этот контакт, лишь только стоило ему почувствовать лёгкую неловкость, поправил очки и одним движением руки и чёлку, а затем развернулся и, взяв подарок с тумбочки, прошёл к двери, но, перед тем как уйти, обернулся, — Встретимся завтра.       — Утром за чашечкой кофе? — с надеждой в голосе спросил блондин, не став препятствовать его уходу.       — Как пожелаешь, — мягко улыбнувшись согласился тот, после чего скрылся в дверном проёме, закрыв за собой дверь.       Ещё несколько мгновений в коридоре были отчётливо слышны звуки стучания каблуков сапог об пол, однако вскоре наступила тишина: профессор уже ушёл. Стоя один, посреди полупустой комнаты, вокруг неразложенных вещей, голубоглазый не мог поверить в произошедшее несколько минут назад. Это был однозначно не чудесный сон, это была самая настоящая реальность! Он был готов прыгать от радости и счастья, но сил у него на это не было, так что тот просто откинулся на нерасправленную кровать, расставив руки в стороны. Так много впечатлений за один день… кажется, на сегодня с него хватит, да и на дворе был уже вечер. Расслабившись, Паладин так и уснул в этой позе, даже не удосужившись укрыться одеялом, не то что разложиться. Ему нужно будет всенепременно заняться этим, но как-нибудь потом. Может, завтра вечером? Кто знает, может чуть раньше.       И утром они обязательно встретятся вновь. За тем самым местом, за тем самым столиком, за которым они сидели когда-то давно. Он будет ждать его за чашечкой кофе, тихо и молча читая газету. И тот выйдет ему навстречу, с сонным, но влюблённым видом смотря на него. Чувство сонливости мгновенно прогонит восхитительный аромат кофе, что от самого напитка, что от кофейного мага. Это определённо не сон, они наконец всегда будут вместе. Между ними больше нет того самого напряжения и невидимых границ. Они оба смогли пронести эту любовь через время и расстояние. Теперь всё именно так, как и должно было быть.       — С добрым утром, Мадлен.       — С добрым утром, Эспрессо!