***
Со встречи с королевой прошло уже четырнадцать восходов, а простить себя Нейт так и не смог. Доброе сердце было его изьяном и генерал был прав — он не сможет быть воином, пока не станет достаточно жесток. Эта мысль заставляла его всё глубже и глубже вонзать кинжал в тело покинувшего. Жабры на его шее судорожно сжимались от боли, кровь текла на пол, а рука следопыта сжимала край кефты, окрашенной тёмно-бодовым. Резкая боль пронзила плечо и громко вскрикнув, парень упал, откатившись в сторону от смертоносых зубов напавшего катарина. Мерзкие твари. Они не ведают жалости, убивая простых людей ради земных владений. Но ведь покинувшие — господа океана. Зачем им люди? Покинувшие смогли приручить монстров, жить под водой. Что-то резко схватило его и подняло, унося с поля боя. Теряющий сознание Нейт понимал, что это не солдаты. Он был не так важен, чтобы ради него ещё трое солдат жертвовали собой. Спаситель извивался, стараясь не задеть рану чешуёй. Нейт хотел закричать, но лишь сдавлено шипел от боли. Змей донёс его до пещеры и чьи-то холодные руки аккуратно уложили парня на пол. Вход был узкий, однако внутри скалы было просторно. Катарин лёг головой около девушки, что сидела рядом с Нейтом, а хвост был с другой стороны. Покинувшая сунула несколько листиков ему под нос и в голове ему прояснилось. Боль не ушла, но звенеть в ушах перестало. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы узнать девушку перед ним. Эйлит, сидя на коленях перед ним, разорвала своим кинжалом его одежду, оглядывая рану. Нейт попытался отпрянуть, но покинувшая остановила его, взяв за здоровое плечо. — Успокойся. Не буду я тебя травить, — сначала Нейт хотел сказать, зачем ему верить покинувшей, но внезапно вспомнил ее затравленный взгляд. Нет, тут рисковал точно не он. — Я хочу помочь, — следопыт поверил ей и позволил коснуться пальцами разорваной кожи. Эйлит подняла обе руки, сцепила их, а затем, разъединила и провела ладонью над раной, не задевая её. Боль стала отступать. Когда Эйлит убрала руку на месте раны была чистая, золотистая кожа. Ни крови, ни ссадины. Только красное пятно. — Ты можешь лечить? Ведьма! — вскрикнул парень, оглядывая руку. Но она действительно перестала болеть и кровить. — И все вы так можете? — парень судорожно выдохнул, поднимаясь на ноги. Его шатало. — Нет, только моя семья, — Эйлит отошла в сторону и села на землю, уложив руку на голову катарина. Она выглядела грустной, словно что-то мешало ей жить. — Сестра справилась бы лучше, но её тут нет. — королева подняла глаза на него и хмыкнула. Ее голос звучал всё так же тихо, — Твои товарищи не спешили тебя спасать. — У нас не принято жертвовать солдатами ради других солдат. Каждый на счету, — ответил Нейт. Синяя кефта девушки была покрыта бордовыми пятнами. Вытянув ногу покинувшая начала делать руками точно такие же манипуляции, как с его рукой. Раны затягивались. Руки Эйлит потянулись к застёжке на воротнике и Нейт спросил: — Зачем тебе было спасать меня? — У нас принято отвечать на добро добром, — Эйлит сняла кефту, а затем рубашку, оставшись в одних только штанах. Она убрала со спины волосы и Нейт увидел огромную рану через её спину, темная кровь текла по синей коже. — Ты уйдешь или магия понравилась? — сжав перед собой руки, бросила через плечо королева, а затем провела ладонями над спиной. Рана затягивалась как сама собой, но плечи девушки дрожали. Ей было тяжело и может даже больно. — Скажи, а мы можем ночью увидится на пляже? — вдруг спросил Нейт. Сам не знал почему, но знал, что хочет снова увидеть покинувшую. Эйлит обернулась на него и в черных глазах промелькнуло что-то, похожее на сомнение и радость. — Можем, — кивнула Эйлит и слабо улыбнулась.***
Океан блестел в свете луны. Тонкий жёлтый серп над водой расходился длинной дорожкой и сидящая на берегу девушка отбрасывала тень на песок. Одной рукой, неестественно синей, она гладила своего катарина Викó, думая о солдате, который так сильно ей приглянулся. Возможно, сейчас он обманет её, как и остальные люди уже их обманывали. Возможно, он совсем другой. Может у него доброе сердце. Может, он захочет узнать правду. Ты скажешь, что королева поступила не разумно и я соглашусь с тобой. Но королева Эйлит была из тех, кто верил в доброту и свет. Она была одной из тех, кто искал путь к миру и путь к спасению своего народа. Она была той, кто мечтал завершить то, что начала совсем не она. Нейт сел рядом. Что говорить он не знал, но радовался просто находясь рядом. Раньше покинувшие казались ему уродливыми, но сейчас, глядя на Эйлит он думал, что королева прекрасна. Серые волосы, синяя кожа, бездонные черные глаза, прорези жабр на шее. Всё это не казалось чужим. И почему-то он верил, что Эйлит не навредит ему, пусть они и враги. — Ты умеешь плавать? — глядя на океан, спросила Эйлит, всё так же монотонно, как успокаивая себя, поглаживая чешую катарина. Нейт лишь отрицательно покачал головой. Плавать их не учили, безустанно говоря, что океан их враг, что он служит покинувших и ими он подчинён. Но плавать Нейт хотел. Ему нравилась вода и океан, но он не рисковал к ним подходить. В какой-то степени из-за ненависти к покинувших. Именно они убили его родителей. — Хочешь, я тебя научу? — Нейт кивнул и девушка стала на коленки, протянув руку к голове катарина. Викó взглянул на неё, словно предостерегая, но всё-таки на руке оказалась ядовито-жёлтая жидкость. Эйлит поднесла руки к шее парня и тонким слоем намазала его шею. Нейт поверил ей, почему-то зная, что плохого она точно не сделает ему. Между ними была какая-то тайна, связь, что установилась, когда они оказали друг-другу услугу и спасли своих врагов, против долга и правил. — Как только будет жечь — беги к воде и прыгай. Прямо с головой. Нейт не успел даже дослушать, сорвался и побежал к океану. Шею неимоверно жгло, как будто огнём. Словно разрезало кинжалами. Стоило ему упасть под воду, как её волны успокоили тело. Вода была тёплой после долгого дня. Лёгкие словно закупорила невидимая плёнка и сначала Нейт забыл дышать. Около него оказалась Эйлит и улыбнувшись, коснулась плеча. Жабры на её шее ритмично пульсировали, поднимались и опускались. — Дыши. Всё будет хорошо. И вправду, вода не попала в лёгкие, как того боялся следопыт. Нейт прикоснулся к шее и почувствовал жабры. Рельефные, они точно так же пульсировали под его пальцами. — Это надолго? — Нейт взглянул на королеву покинувших и из его горла вырвалось несколько пузырьков, что тут же поднялись к поверхности. — Нет. Так что не отплывай далеко от Викó, — чёрная чешуя оказалась совсем рядом и Нейт коснулся скользкой рептилии. Так стало даже спокойнее. Они его не утопили. Пока что. Разгребая воду руками и ногами, Эйлит продвигалась вперёд, а катарин с пассажиром за ней. Под их ногами была чернота, практически полностью дно океана скрылось. Они отплыли довольно далеко от берега, теперь тот был линией на горизонте. В воде отражались звёзды. Именно этот момент Нейт запомнил навсегда, когда Эйлит подплыла к нему и, взяв за руку, — у неё были очень холодные ладони, — поддолкнула ближе к берегу. А затем ещё и ещё. В конце концов Викó отошёл от них достаточно далеко и стал плыть рядом с хозяйкой, не помогая солдату. Со временем, ближе к мелководью, у него даже вышло плыть самому, без помощи. К тому времени жабры уже стали заживать и дышать было труднее. На берегу Эйлит подошла к нему совсем близко и обняла, ласково улыбнувшись. От этого сердце забилось чаще.***
Они встречались на берегу океана едва ли не каждый день и каждый день Эйлит учила его плавать. Там, где прорезались жабры, оставались алые полосы, но со временем они перестали быть заметными, а яд не жёг кожу так сильно. Викó тоже полюбился Нейту. Да, змей выглядел устрашающе и пугал, но с теми, кто был ему другом, становился ласков и добр. Но в королевствах накалялась обстановка. Поползли слухи про то, что королева хочет выйти на мирные переговоры с королём Денесом. Все называли это игрой и засадой. Несколько битв даже закончились разгромом покинувших, которые спешно отступали в океан. Нейт помнил, как занося меч для удара, всё равно искал глазами Эйлит и несколько раз терял её из виду. Каждая битва приносила ему только боль, страх и всё больше заставляла стыдиться. Своих чувств к вражеской королеве, того, что он предал память своих родителей. Когда-то катарины убили их, оставив мальчика сиротой. Он поклялся уничтожить каждого покинувшего, всех в этом виновных. И не смог. Доброе сердце взяло над ним верх. Порой он хотел убить Эйлит, чтобы быть верным для своих товарищей. А потом вспоминал как она его спасала и прикосновения её холодных рук, как учила его плавать и улыбалась, разрешая касаться жабр. Я, вижу, ты засомневался в том, что покинувшие злые и жестокие? Верно, путник? Запомни, первое впечатление всегда обманчиво и не всегда то, что говорят другие, правда. Я убедился в этом на собственной шкуре. — Почему ты так боишься людей? — однажды, сидя на берегу, спросил Нейт, коснувшись ладони девушки. Королева обернулась, — это ведь покинувшие начали войну. Вы побеждаете нас, вы сильнее, вам подвластен океан. Но вы так нас боитесь… — Викó недовольно зашипел, услышав его слова. Эйлит грустно усмехнулась и выдохнула. — Не мы начали эту войну. Войну начали люди. — Что? — Нейт вздрогнул. Сначала он не хотел ей верить. — Два столетия назад люди напали на наш океан. Они хотели плавать, открывать новые земли, — Эйлит глубоко вдохнула, словно сдерживая слёзы. Это правда приносило ей боль. — И мы позволили. Выделили им путь через наше королевство. Люди хотели большего, и, начав игнорировать наши условия они убили огромное количество детей и взрослых. Носы их кораблей смертельно нас ранили, сбивали и расцарапывали тело. Мы стали оборонятся, чтобы спастись. Нас заманивали на сушу. Тогда ещё мы не умели воевать на ней. — Вы просто пытались защитить детей… — эхом повторил Нейт. Война стала казаться бессмысленной, весь мир для него перевернулся. И действительно. Король никогда не говорил правду. Им вообще ничего не говорили, утверждая что подводные твари виноваты во всём и их надо ненавидеть. Но вот за что ненавидеть? Именно поэтому Эйлит смотрела на него с таким страхом, когда он подошёл к ней. Именно поэтому руки Эйлит дрожали, когда она залечивала рану. Именно поэтому она никогда не отходила от своего катарина. Без него она станет совсем одинокой в лапах беспощадных людей. — Именно поэтому мы воюем. Мы стараемся защитить океан от людей. Люди всегда хотят получить больше, чем им положено. Если в их руках будет океан… Я не представляю, что станет с моим народом, — она опустила голову и по её щекам стекали слёзы. — Люди много у тебя забрали? — Нейт сжал её руку. — Мать, двое старших братьев, старшую сестру, одного младшего брата, двух младших сестёр и отца. Остались только я и Аквата, — Эйлит всхлипнула, прижавшись к нему. Её кожа была холодной и гладкой, как чешуя, но Нейт всё равно обнял её и прижал к себе. — У меня погибли родители и тётя, когда я был совсем маленький, — прошептал Нейт, коснувшись её волос. Викó прижался головой к ноге хозяйки и издал звук, отдалённо похожий на ласковое шипение. Эйлит села и провела ладонью по щекам, словно стараясь забыть о минуте слабости. Слабой быть Эйлит не любила, не имела на это права. На неё полагались воины, простые жители, её сестра. — Ты поэтому лечишь раны в той пещере? Чтобы не быть слабой для остальных? — глядя ей в чёрные глаза, Нейт подвинулся чуть ближе. — Королеве слабость не положена, — ответила Эйлит и тоже взглянула в глубину его очей. Непривычно-человеческих. Вдруг Нейт едва заметно коснулся её губ. Они были синие, потрескавшиеся из-за беспощадных солёных вод и очень холодные. Но всё-таки это было самое лучшее чувство в его жизни. Когда Нейт отстранился от девушки, она грустно улыбнулась, понимая, что, возможно, это их последняя встреча. Это правда была их последняя встреча. Такая встреча. О чём я говорю? Ах, путник, извини. Слушай, сейчас узнаешь.***
Переговоры между королём Денéсом и королевой Эйлит оказались не слухами. Во время завтрака Нейт сидел задумавшись о словах Эйлит. Покинувшие помогали друг-другу, жертвовали собой ради других. Они просто оборонялись от людей, истинных виновных. Люди были слишком жестоки и равнодушны. Никто не спасал умирающих или тех, кто не мог идти сам. Из-за геройства пострадают ещё больше солдат. А ещё следопыт думал о вчерашнем поцелуе. Они как будто попрощались. Как будто сегодня что-то должно измениться. Как оказалось, он будет одним из солдат, что будут сопровождать короля Денéса на переговоры. Всё же неизвестно, что задумали покинувшие. Поднимаясь со стола, Нейт коснулся шеи. Там где были жабры, ощущались лишь едва заметные шрамы. Он не чувствовал их ранее. Возможно, яд катаринов прижился в его теле. Стоя в ряду с товарищами и выстроившись вокруг королевского трона, Нейт внезапно понял, что всё-таки что-то случится. И совсем скоро. Командиры переглядывались между собой, словно ожидая чьей-то команды. Команды к чему? Королева Эйлит и принцесса Аквата шли впереди покинувших. Обе в роскошных синих кефтах и с коронами из морских ракушек. Их катарины ползли вслед за ними, оставляя на песке огромные борозды. Вслед за ними точно так же шла армия. Их серьёзные, даже встревоженные лица ясно выдавали их страх перед людьми. Напряжение и тишина повисли в воздухе. — Добрый день, — первой произнесла Эйлит, поклонившись королю. В свете солнца её синяя кожа отсвечивала сероватыми пятнами. Фляги с водой были прикреплены к поясу каждого воина. Для катаринов. — Добрый, — сдержано кивнул Денéс. Он не поклонился, как то сделала Эйлит. Знак того, что он не уважает её. — Война измотала и вас, и нас, — начала покинувшая, не сводя очей с короля. Солдаты наблюдали за каждым её движением, словно готовые бросится на помощь королю. — Я лишь хочу её окончания. Покинувшие готовы выделить вам канал, по которому будут проходить ваши суда. Король Денéс молчал, а Викó, словно чуя неладное, взглянул на хозяйку. Нейт заметил как командиры подали едва заметный знак. Переговоры перестали быть мирными. Это была ловушка для покинувших. Следопыт едва не закричал, но поймал взгляд Эйлит. Она всё знала и понимала. Покинувшие тоже напряглись. — Я не приму ваших предложений, — сердце пропустило удар. — Покинувшие — лишь ошибка природы. Вы не достойны жить в океане, вообще не достойны. Солдаты, — король поднял руку, увенчанную перстнями, — открыть огонь. Целый рой стрел полетел в сторону вражеской армии. Эйлит среагировала быстро и бесстрашно. — К воде! Быстро! Голубая армия начала быстро отступать, натягивая луки. Они спасали себя, не нападали. Эйлит не пыталась воевать, она приказала воинам спасти себя. Она была достаточно смелой, чтобы отступить. А Нейту смелости пойти против толпы не хватило. Поэтому он обнажил кинжал и бросился вперёд. Стрелы ранили многих покинувших. Вонзались в ноги, в руки, в грудь. Тёмные пятна расползались по синим кефтам. Ловушка была спланирована гениально. Эйлит была добра, она хотела мира. В этом и была слабость королевы. Она не представляла, насколько лживы бывают люди. Особенно люди в руках которых власть. Аквата подняла и сцепила ладони, а затем разъединила их и, сжав в кулаки, согнула в локтях. Она лечила своих товарищей. Это быстро заметил лучник и в спину принцессе вонзилась стрела. Самая обычная, деревянная, со смертоносно острым наконечником. Дыхание принцессе перехватило и руки непроизвольно опустились. Аквата упала на землю, кровь текла по сухой земле, окрашивая собой песок. Стрела пронзила сердце. Покинувший, даже такой силы как она, не смог бы выжить. Нейт видел слёзы, что текли по лицу Эйлит. Это была последняя из её сестёр и братьев. Единственная поддержка. Корона из ракушек откатилась в сторону и кто-то из солдат, что бежали вперёд, наступил на неё, разбивая ракушки на мелкие осколки. Королева, сжав зубы, продолжила уводить покинувших подальше от солдат и ближе к воде. Всеми силами, сквозь боль утраты, спасти свой народ. Катарин Акваты, девочка, судя по зелёному хохолку, опустилась перед ней, и бережно подняла мёртвое тело. Катарины всегда забирали мёртвых хозяев. Они росли вместе, а это означало, что потеря одного из них обернётся сильнейшей потерей для второго. Нейт лишь мог представить, как больно змее. — Открыть огонь! Они были уже на берегу и, откинув от себя одного из покинувших, Нейт взобрался на скалы, чтобы видеть. Чтобы найти Эйлит. В руке он крепко сжимал осколок ракушки с короны Акваты. Голубая армия пускала стрелы с ядовито-жёлтыми наконечниками. Нейт знал, что они пропитаны ядом катаринов и куда более опасны, чем их стрелы. Видя, как падают товарищи, он чувствовал жалость к ним, но ему не было так больно, как больно было за принцессу. Они стали жертвами вероломного нападения. Денéс сорвал переговоры, которые могли бы положить конец двухста годов кровопролития. Сколько сирот появилось в тот день из-за слепоты их короля? Скольким из них суждено будет погибнуть, не зная правды и детства? Боль пронзила его тело. Нейт успел увидеть ядовитую стрелу прежде, чем невидимый огонь разлился внутри. Жгло так же, как когда Эйлит учила его плавать, только в разы, в разы сильнее. Внезапно вспомнился её совет: «Как только будет жечь — беги в воду». Зажимая ладонью рану, Нейт поднял голову и увидел взгляд королевы на себе. Полные ужаса чёрные глаза. Покинувшая смотрела на него с виной, в руке сжимала лук. Катарин защищал свою хозяйку, откидывая хвостом солдат. Жабры на шее девушки поднялись, она боялась. А она всё смотрела и смотрела, как Нейт вдруг сорвался и полетел прямо в воду. Его тело с силой ударилось об океан, шея заболела, кожу словно рвали на части дикие звери. Нейт боялся открыть глаза и понять, что навсегда перестал видеть. Но всё же открыл. Его рука стала синей, чёрные волосы посерели и стали жёсткими, а шрамы-жабры вновь открылись. Он дышал. Он был жив. В руке Нейт всё так же сжимал ракушку. На ладони остались кровавые отметины от её острых краёв. Подняв её он в отражении увидел свои глаза. Чёрные и бездонные. Он стал покинувшим. Теперь правда была на его стороне. Понравилась сказка, путник? Я не знаю, правда это иль ложь, я лишь старик, что услышал эту историю от моей матери, а та от своего отца и так далее, далее и далее… Но ты прислушайся к ней. Даже в самой гнусной лжи есть доля правды. А вот правда это или ложь, каждый решает сам. И тут старик коснулся своей шеи, где путник заметил красные шрамы, похожие на рыбьи жабры…