🦊🦊🦊
Вероятно, было незаконно притворяться одним и тем же человеком, чтобы Аарон мог получить доступ к образованию после окончания старшей школы. Мошенничество или что-то в этом роде; Эндрю не знал. Или все это так сильно беспокоит. Все, что он знал, это то, что его способность стоять на пути мячей в экси дала ему шанс поступить в колледж бесплатно, а история Аарона с плохой посещаемостью и злоупотреблением наркотиками до смерти его матери означала, что он не имел права на какие-либо академические стипендии. Он практически позеленел от зависти, когда Эндрю предложили бесплатное образование, в то время как Аарон остался в стороне, не в состоянии позволить себе колледж. Эндрю увидел свой шанс укрепить их хрупкие отношения и сделал предложение: они оба могут поехать. Эндрю не слишком заботился об обучении, поэтому он записывался на занятия, которые хотел Аарон. Таким образом, Аарон мог посещать занятия, в то время как Эндрю обязательно посещал тренировки и игры экси, чтобы сохранить свою стипендию. Аарон настоял на том, чтобы взять второстепенный предмет, который интересовал Эндрю, — криминологию, — чтобы Эндрю мог хотя бы получить какое-то образование. Был только сентябрь их первого года обучения, но пока уловка, казалось, работала. Они были в Пальметто с конца мая на предсезонных тренировках Эндрю, а занятия начались в конце августа. Аарон ходил на занятия и усердно учился, Эндрю ходил на тренировки экси и избегал разговоров со многими людьми. И они оба, очевидно, флиртовали с симпатичным бариста в кафе по дороге в колледж. Технически, у Эндрю была комната в общежитии с некоторыми его товарищами по команде, где один из них иногда спал, если они задерживались в кампусе или нужно вставать особенно рано, но было проще поменяться местами за пределами кампуса. Их двоюродный брат Ники помог им заплатить за квартиру после того, как продал свой дом в Колумбии, закатывая глаза на их выходки, но изо всех сил стараясь поддержать их. Он предоставил им дом на последние два года обучения в старшей школе; Эндрю попал в колонию для несовершеннолетних после того, как в детстве прыгал между приемными семьями, когда с ним связалась его биологическая семья. После освобождения он проехал через всю страну, чтобы жить со своей матерью и близнецом, которые жили отдельно. Однако его мать умерла от передозировки наркотиков за неделю до его приезда, и их двоюродный брат вмешался, чтобы помочь им. После того, как они закончили старшую школу, Ники вернулся в Германию, чтобы быть со своим парнем, но он по-прежнему часто звонил и писал смски. Эндрю знал, что было нелепо так расстраиваться из-за того, что Алекс флиртовал с Аароном — дело было в том, что никто не знал, что “Эндрю Миньярд” на самом деле был двумя разными людьми, — но он не мог не почувствовать небольшой укол предательства. Он почти никогда не флиртовал намеренно, но Алекс привлек его внимание с самого начала, еще тогда, когда они с Аароном только переехали в Пальметто. Он был саркастичен и не терпел дерьма ни от кого из посетителей кафе, что, по мнению Эндрю, вероятно, плохо сказывалось на способности Алекса сохранить свою работу, но это привлекло и удержало интерес Эндрю. Очевидно, Аарон согласился с ним. Это было плохо. Эндрю понятия не имел, что делать.🦊🦊🦊
По обоюдному согласию Эндрю и Аарон решили впредь избегать посещения кафе. Конечно, это было невысказанное взаимное соглашение, что означало, что Эндрю на самом деле не сказал, что он собирался избегать кафе. Следовательно, технически он не нарушал никаких обещаний Аарону, продолжая пить там свой утренний кофе. По крайней мере, так он говорил себе, входя в кофейню рано утром, направляясь на тренировку. Он любил выпить латте по дороге туда, только отчасти для того, чтобы увидеть Алекса (и частично для кофеина, и частично, чтобы позлить Кевина, конечно). Алекс часто работал в очень ранние утренние смены; Эндрю видел его там только перед тренировкой и иногда по выходным. Он задавался вопросом, что он делал в течение дня. Он выглядел примерно того же возраста, что и Эндрю; был ли он студентом университета Пальметто? Он надеялся, что у Алекса не было никаких занятий с Аароном; это дало бы Аарону несправедливое преимущество. Эндрю подавил зевок, направляясь к стойке. Алекс был ярким и бодрым, как всегда; отвратительно, но он казался утренним человеком. — Как обычно? — спросил он Эндрю, уже вбивая его заказ в кассу. Он взял бумажный стаканчик и сделал паузу, прежде чем что-то написать. — Какое имя я должен указать на нем? — Эндрю, — ответил Эндрю, удивляясь, почему Алекс спрашивает. Он был уверен, что Алекс должен знать его имя, так как он знал его заказ. — Больше ничего? Что-то другое? — настаивал Алекс. — Нет? — сказал Эндрю, невольно превращая это в вопрос. Он задавался вопросом, не напортачил ли Аарон недавно и не назвал ли свое собственное имя. Глаза Алекса заискрились, как будто он был частью забавной шутки, но написал "ЭНДРЮ" на чашке и вернул ее своему коллеге, который отвечал за бар с напитками. — Хочешь шоколадный круассан? — спросил Алекс, сглаживая странный момент. — Они еще теплые, только что из духовки. Эндрю прикусил губу, взвешивая все "за" и "против". Очевидным плюсом было получение вкусной выпечки. Минусы заключались в том, что Кевин прочитает лекцию, а тренер Ваймак назначит ему дополнительные круги, если узнает, что на завтрак он ел только сахар и без белка. Конечно, другим его вариантом было ничего не есть на завтрак… Наконец он кивнул. Он мог бы съесть его до того, как пойдет в колледж. Никто бы не узнал. Алекс послал ему заговорщическую улыбку и положил выпечку в бумажный пакет, прежде чем назвать Эндрю общую стоимость заказа. Эндрю протянул свой студенческий билет — причина, по которой он начал приходить в это кафе, заключалась в том, что это было одно из заведений в городе, которое заключило сделку с университетом и принимало в качестве оплаты планы питания студентов — и, достав круассан из пакета, отправил половину в рот. — Эндрю Миньярд, — задумчиво произнес Алекс, глядя на студенческий билет, когда возвращал его. — Ты выглядишь знакомо. Я видел тебя где-нибудь еще? Эндрю поспешно сглотнул и покачал головой. — Я так не думаю, — сказал он, запинаясь на словах. Он был ни на кого не похож. У него абсолютно не было двойника, бегающего вокруг. — Нет, я уверен, что знаю тебя. — У меня просто лицо такое. — Я не думаю — он оборвал себя. — Подожди, ты в команде экси? — Нет-да, — сказал Эндрю, поспешно исправляясь. Он не ожидал, что Алекс это знает. — Ты что, фанат? — С одной стороны, Эндрю очень мало заботился об экси, за исключением того, что это могло дать ему и Аарону. С другой стороны, если Алекс был впечатлен его статусом спортсмена колледжа, это свидетельствовало о том, что Алекс действительно интересовался им, а не Аароном. — Мы с Кевином Дэем давно знакомы, — сказал Алекс, что не совсем точно ответило на вопрос Эндрю. Его лицо снова стало веселым, как будто он смеялся над чем-то, недоступным пониманию Эндрю. — Он убьет меня, если узнает, что я дал тебе тот круассан. — Мой рот на замке, — пообещал Эндрю. Алекс улыбнулся ему и кивнул на часы. — Лучше поторопись, если не хочешь опоздать на тренировку. Эндрю выругался и сунул в рот остаток круассана, который заказал в кафе. Перед самым уходом он повернулся и отсалютовал Алексу на прощание.🦊🦊🦊
— Плохие новости, — сказал Эндрю, как только Аарон снял трубку. — Отлично, — сухо сказал Аарон. — Что ты натворил на этот раз? Эндрю вытянул шею и окинул взглядом кампус со своего наблюдательного пункта на крыше Fox Tower, общежития спортсменов. Он сломал замок в начале года, чтобы у него было уединенное место, откуда он мог позвонить Аарону, когда ему приходилось оставаться на ночь в своей комнате в общежитии. Ему хотелось закурить, но он бросил курить, когда они с Аароном заключили сделку. Эндрю всегда выполнял свою часть сделки, и он не мог позволить себе потенциально потерять свое место в команде экси, разрушив свои легкие. — Завтра Кевин обедает с тобой, — сообщил он новость Аарону. — Скажи ему ”нет". — Почему ты думаешь, что я этого не сделал? — спросил Эндрю, чувствуя раздражение. Как будто Кевин мог вынюхать тайный круассан, который Эндрю съел тем утром, и наказывал его. Он был невыносим весь день, настаивая на том, чтобы пойти куда-нибудь с Эндрю, и пытался строить планы на будущее общение. — Он не силен в "нет". Он определенно появится завтра после твоего урока биологии, чтобы потащить тебя на обед. — Потрясающе, — протянул Аарон. — Ты же знаешь, что я ничего не знаю о вашем дурацком стикболе; о чем мы вообще будем говорить? — Кевину все равно, если ты не участвуешь в разговоре, — объяснил Эндрю. — Он способен часами говорить об экси без какого-либо внешнего вмешательства. — Звучит забавно. — Это часть радости быть мной. — О, кстати, — сказал Аарон, — ты знаешь Минди с работы? — Я знаю о ней. — Она спрашивала, не поменяюсь ли я с ней сменами в пятницу; она работает утром. Поскольку ты работаешь в дневную смену, я сказал ей, что перезвоню ей. — Да, я могу поменяться, - сказал Эндрю. Аарон нашел работу в соседней закусочной, чтобы дополнить стипендию Эндрю; как и во всем остальном в их жизни, они притворялись одним и тем же человеком, меняясь сменами в зависимости от расписания занятий. — Я дам ей знать, — сказал Аарон. — Что-нибудь еще передать? Эндрю мельком подумал, не рассказать ли Аарону о своем разговоре с Алексом, но передумал. Он предпочел бы держать это при себе. — Сегодня у меня была еще одна встреча с Бетси Добсон, — сказал он вместо этого. Аарон застонал. — Я думал, мы договорились, что ты просто будешь сидеть в тишине во время своей обязательной встречи, и все. Почему ты все еще собираешься встречаться с ней? Эндрю пожал плечами, сам толком не понимая этого. Просто в психотерапевте было что-то такое, что заставляло его чувствовать себя родственной душой. — Она готовит хорошее какао. — Только ... только не говори ей ничего такого, чего она не должна знать, — предупредил Аарон. — Я не идиот. Больше не о чем было говорить, Эндрю повесил трубку и, тяжело поднявшись с холодного бетона, вздохнул, спускаясь обратно по лестнице в свое общежитие. Он делил комнату с Кевином и двумя другими игроками из команды экси. Он не мог с уверенностью отличить их друг от друга или вспомнить их имена: он думал, что это Дилан и Тайлер, или, может быть, Райдер — что-то общее с буквой Y, в любом случае. Он приготовился к долгой ночи — несмотря на то, что у него была верхняя койка и все его соседи по комнате боялись его, спать в общежитии было гораздо менее предпочтительно, чем в его собственной кровати за запертой дверью. — Миньярд, — поприветствовал возможно-Дилан, когда открыл дверь в их комнату. — Не ожидал тебя увидеть. — Классный засос, чувак, — добавил возможно-Тайлер, показывая ему большой палец. Эндрю не ответил, направляясь в спальню, чтобы взять свой набор туалетных принадлежностей и спортивные штаны для сна. — Подружка выгнала тебя? — поддразнил возможно-Дилан. Эндрю остановился и медленно повернулся, чтобы посмотреть на него. —У меня нет девушки. Возможно-Тайлер игриво шепнул возможно-Дилану. — Я же говорил тебе, он настоящий ловелас. Я слышал, он каждую ночь с новой девушкой. Эндрю покачал головой и оставил их наедине с их предположениями; какие бы объяснения его частых отлучек они ни придумали, его это устраивало. Как только он зашел в ванную, он понял, о каком “засосе” говорил возможно-Тайлер: у него был большой синяк на шее сбоку, когда он спарринговал с другим своим товарищем по команде экси, Рене, ранее в тот же день. Она была быстра и легко обошла его защиту. Он многому научился у нее. Однако ему следовало бы быть более осторожным, чтобы не получать синяки на видимых местах. Лучше не иметь таинственные исчезающие и вновь появляющиеся отметины на его коже всякий раз, когда они с Аароном менялись местами.🦊🦊🦊
Эндрю был измотан, когда вернулся домой на следующий вечер. Он плохо спал в общежитии; каждый шум, производимый кем-либо из других жильцов, приводил его в состояние полной боевой готовности, не давая расслабиться. Лучшее, что ему удалось, - это слегка подремать несколько часов. Будильник Кевина начал звонить каждые девять минут в течение целого часа, прежде чем ему пришлось вставать на утреннюю тренировку, а затем возможно-Тайлер захватил ванную, а возможно-Дилан каким-то образом умудрился сломать кофеварку. Излишне говорить, что Эндрю уже устал и был готов вздремнуть еще до начала тренировки. После этого ему удалось поспать пару часов у себя дома, но ему пришлось тащиться на дневную тренировку, а затем на работу в вечернюю смену. Он задавался вопросом, как нормальные люди выживают в колледже: они с Аароном делили свою рабочую нагрузку, но он все еще барахтался. Конечно, большинство людей не были спортсменами, которые также выполняли полную тренировочную нагрузку, сохраняя при этом работу на неполный рабочий день. Он только устроился на диване с пакетом чипсов, когда пришел Аарон, наконец-то вернувшийся домой после целого дня занятий. В те дни, когда у него были занятия, разделённые дневной тренировкой Эндрю, он баррикадировался в одном из кабинетов библиотеки и делал домашнее задание там, где его никто не мог случайно увидеть. — Как прошел обед? — спросил Эндрю. Он удивился тому, что для него это был обычный вопрос, который он мог задать Аарону. Теперь они делились всем о своих днях, что так отличалось от того, как они вообще избегали разговоров друг с другом в старших классах. Он не ожидал такой близости, которая неизбежно возникла в результате притворства одним человеком. — Это было хорошо, — сказал Аарон немного мечтательно. — Кевин ничего не сказал, когда ты увидел его на тренировке? — Он говорил разные вещи, — ответил Эндрю. — Но ничего такого, что я потрудился бы выслушать. — Гм... — сказал Аарон, нехарактерно нерешительно. — Тот бариста, о котором ты говорил на прошлой неделе, присоединился к нам. Помнишь, Алекс? Эндрю нахмурил брови. — Что? Почему? — Это был не я! Это был Кевин; очевидно, они знают друг друга много лет. Эндрю знал, что это правда; Алекс сам сказал ему об этом. — Вы говорили об экси? — Они это делали; я не присоединился к ним. Эндрю почувствовал тошноту. — Ты понимаешь, что не можешь... — он замолчал и пожал плечами. — Я знаю, — резко сказал Аарон. — Тебе не нужно постоянно напоминать мне об этом. И не забывай, что ты тоже не можешь. — Он фыркнул и ушел в свою комнату, захлопнув за собой дверь.🦊🦊🦊
Эндрю собирался избегать кафе после этого, он действительно хотел, но кофе там был намного лучше, чем все, что можно было купить в кампусе или приготовить дома, и к нему почти всегда прилагалась выпечка. Это была не его вина, что он в конечном итоге обменивался словами с Алексом каждое утро — это была просто вежливость, а Эндрю был никем иным, как вежливым. — Сегодня есть те шоколадно-карамельные пирожные, которые ты любишь, — крикнул Алекс, как только Эндрю вошел в кафе по пути на тренировку примерно неделю спустя. Эндрю подавил стон. Это была его мечта, прямо здесь. Вкусная выпечка от горячего парня. Это было все, что ему было нужно в жизни. Алекс оформил его заказ до того, как он добрался до кассы, но, как обычно, он ждал с чашкой, чтобы спросить Эндрю, как его зовут. Эндрю начал каждое утро называть разные имена, чтобы прикрыться на случай, если Аарон ранее оступился. — Брюс Уэйн, — сказал он, не чувствуя себя особенно изобретательным в то утро. Последние несколько дней он называл фамилии знаменитых Эндрю, но сегодня не мог вспомнить никого другого, даже принимая во внимание идиотов, которые сокращали свое имя до Энди. До этого он был Джексоном, Гарфилдом, Уорхолом и Сэмбергом. Алекс усмехнулся, но все равно написал имя. — Я вижу, ты сегодня тоже кто-то новенький, — сказал Эндрю, кивая на бейдж с именем Алекса, на котором сегодня было написано “Стеф”. — О, — удивленно сказал Алекс, глядя вниз. — Да, сегодня я пришел немного позже, чем обычно, и Алекса забрали. — Что? — Эндрю был уверен, что не только его утренний мозг сделал это предложение бессмысленным. — Текучесть кадров настолько высока, что владелец этого заведения отказывается покупать новые именные бирки для всех. Вместо этого он придумал пять из них с тем, что он считает гендерно нейтральными именами, и мы должны захватить одно, когда доберемся сюда. Я всегда выбираю Алекса. Я думаю, что это подходит мне больше, чем Стеф, который, по словам моего босса, является очень распространенной сокращенной формой Стефана или Стефани, очевидно. — Его голос сочился сарказмом. — Тебя зовут не Алекс? — спросил Эндрю в замешательстве. — Нет! — радостно сказал не-Алекс. — Я Нил. — Нил, — повторил Эндрю, мысленно присваивая ему новое имя. Это ему подходило. — Брюс, — серьезно ответил Нил, передавая Эндрю кофе и выпечку. — Увидимся завтра? Эндрю кивнул и, пятясь, вышел из кофейни.🦊🦊🦊
— Слушай, ладно, я больше так не могу, — сказал Аарон, топая в их квартире. Эндрю доедал остатки лапши на вынос за кухонным столом. Он замер с вилкой на полпути ко рту. — Что ты не можешь? — осторожно спросил он. Было ещё не слишком поздно бросить занятия, но хотел ли Эндрю вообще заниматься колледжем в одиночку? — Я знаю, что я всем тебе обязан за то, что ты устроил меня в колледж, но это несправедливо, что ты решаешь, с кем я могу, а с кем нет проводить время. Я собираюсь пригласить Алекса на свидание, и это окончательно. — Несмотря на свой ультиматум, Аарон выглядел одновременно нервным и несчастным. — Ты знаешь, его настоящее имя Нил, — сказал Эндрю, чувствуя тошноту. Аарон уставился на него. — Что ты имеешь в виду, говоря "его"? — он заикался. — Алекс - женщина. Она язвительная рыжеволосая бариста из The Bean; я думал, она тебе тоже понравилась. — Язвительного рыжеволосого бариста, который мне нравится, зовут Нил, — сказал Эндрю сдавленным голосом. — Но… что… как… Я... — Аарон замолчал. — Ты гей? — взвизгнул он. Эндрю кивнул и сосредоточился на своем лице, не позволяя никаким эмоциям проявиться. Он нервно ждал реакции Аарона. — О, слава богу, — сказал Аарон, падая в кресло напротив Эндрю. — ... Это не та реакция, которую я ожидал. — У меня могли бы возникнуть проблемы с этим, если бы я только что не понял, насколько чертовски схожи наши вкусы в отношении людей, — признался Аарон. — Прямо сейчас все, что я могу чувствовать, это облегчение от того, что нас привлекают представители разных полов, потому что, черт возьми. Теперь мне не нужно беспокоиться о том, что тебе тоже нравится Алекс. — Вероятно, это не ее настоящее имя, — сказал Эндрю. — Нил сказал, что у них одинаковые бейджи с именами. — Ну, я узнаю ее имя, когда приглашу ее на свидание. Эндрю не хотел портить брату хорошее настроение, но он чувствовал себя обязанным заметить: — Тебе, наверное, все равно не стоит с ней встречаться. Мы все еще притворяемся одним и тем же человеком. Аарон только отмахнулся от него. — Я никогда не замечал твоего парня в The Bean. — Он бывает там по утрам. — Вот именно. Эти двое, вероятно, даже не знают друг друга; они работают в разные смены. Пока мы будем осторожны, как в колледже и на работе, я думаю, мы справимся с этим. — Тебе придется продолжать притворяться, что тебя зовут Эндрю. — Может быть, я заставлю ее называть меня по прозвищу... — размышлял Аарон. — Ты думаешь, она купится на то, что я пишу просто "А"? — Какое замечательное прозвище, А-рон, — саркастически сказал Эндрю. — Заткнись, это сработает. Эндрю закусил губу. — Ты предполагаешь, что я собираюсь пригласить Нила на свидание. — А разве нет? — спросил Аарон. — Я могу сказать, как сильно он тебе нравится, по тому, как ты разозлился на меня, когда подумал, что я с ним обедал. Эндрю нахмурился и отвел взгляд. Он думал, что лучше скрывал свое раздражение. Было неожиданно, насколько хорошо Аарон иногда мог видеть сквозь его маску. — Давай, — уговаривал Аарон. — Я буду встречаться с ней, ты будешь встречаться с ним. Что может пойти не так? Эндрю практически чувствовал, как его сопротивление этой идее рушится. Он действительно хотел посмотреть, смогут ли дела продвинуться дальше флирта с Нилом. Он не возлагал больших надежд, но, может быть, произойдет что-то хорошее. И, действительно, что самое худшее могло случиться?🦊🦊🦊
— Так что у вас нового? — спросил отчим Нила, Джордж, поворачиваясь, чтобы выжидающе посмотреть на Нила и его сестру. — Да-а-а, — шутливо заныла Кейтлин, — разве ты не знаешь, что проявлять интерес к жизни своих детей не круто? Джорджа это не смутило. — Ой, да ладно тебе, — уговаривал он. — Нил, а как насчет тебя? Есть какие-нибудь забавные истории из The Bean? — Не-а, — сказал Нил, отправляя в рот ложку макарон. — Только— — Хорошие манеры, — чопорно сказала его мать. Нил прожевал и проглотил, прежде чем сказать что-нибудь еще. — Только то, что парень, в которого Китти влюблена, был сегодня. — Оооо, Китти влюбилась? — спросил Джордж, когда Кейтлин бросила на Нила предательский взгляд, ее голубые глаза вспыхнули от раздражения. — Расскажи нам о нем. — Он выглядит точь-в-точь как парень, в которого влюбился Жук, — торжествующе сказала Кейтлин. Нил пнул ее под столом. Он ненавидел это прозвище, которое появилось, когда Кейтлин было девять лет и она неправильно расслышала мучнистых червецов (mealybugs) как жуков Нила (Neil-y bugs). — Нил влюблен? — повторил Джордж, его глаза расширились. — Теперь это что-то новенькое. — Очевидно, нам обоим нравятся невысокие блондины, — сказала Кейтлин. — Тем не менее, в этих двоих есть что-то действительно странное. Я думаю, что они близнецы, которые меняются местами, или происходит ситуация с родительской ловушкой, или что-то в этом роде. Оба они утверждают, что их зовут Эндрю, но они явно два разных человека. — Хотя твой парень всегда немного колеблется, прежде чем сказать это, как будто напоминает себе, — сказал Нил. — Они звучат подозрительно. Вам следует держаться от них подальше, — немедленно вмешалась его мать. — Ну, Мэри, не порть им веселье, — сказал Джордж. — Маленький безобидный флирт еще никому не повредил. Я думал, Нил так и закончит старшую школу, что никто не привлечет его внимания. Нил покраснел от смущения и опустил глаза. Он смутно помнил, каково это — иметь плохого отца (его мать ушла от его биологического отца, когда ему было всего три года), поэтому он всегда мог быть только благодарен Джорджу за любовь и поддержку, но часто жалел, что тот так интересуется его жизнью. — Мы можем вернуться к разговору о влюбленности Китти? — в отчаянии спросил он. — В этом нет ничего нового, — сказал Джордж, пренебрежительно махнув рукой. — Кейтлин влюбляется в кого-то нового каждый раз, когда ей улыбается кто-то новый. — Эй, — сказала Кейтлин с притворным оскорблением. — Со мной не так-то просто. — Ты вроде как такая и есть, — подхватила мама Нила. — Помните Карлоса из соседнего дома? — Это не имело никакого отношения к его улыбке, — сказал Нил со злой усмешкой. — Он обычно лежал без рубашки на своем заднем дворе. Она могла видеть его из окна своей спальни. — Мы говорим о том, что Нил влюблен в мальчика, — успокаивающе сказала Кейтлин. — Он в команде экси. — Я знаю, — сказал Нил, не в силах сдержать гордость, прозвучавшую в его голосе. Он страстно любил экси и надеялся на следующий год попасть в команду колледжа. Он думал, что у него есть хороший шанс остаться в Пальметто; Джордж был старым другом Дэвида Ваймака, тренера команды экси, а Нил играл в Младшей лиге с его сыном Кевином. Глаза его матери сузились. — Что ты вообще знаешь об этом мальчике? — Она сильно смягчилась с тех пор, как встретила Джорджа, когда Нилу было шесть, и позволила себе влюбиться, но ее защитные инстинкты все еще время от времени вспыхивали. Поначалу ей никогда не нравились новые люди в жизни Нила или Кейтлин. У нее был тяжелый год, с тех пор как Кейтлин поступила в колледж в сентябре и начала заводить новых друзей и встречаться с новыми людьми. По крайней мере, Кейтлин не уехала учиться в колледж; Нил не думал, что его мать хорошо отреагирует на то, что кто-то из них уедет. — Мэри, — сказала Кейтлин, закатывая глаза и накручивая прядь своих рыжевато-каштановых волос на палец. Ни Нил, ни Кейтлин не были похожи на Мэри или Джорджа, но по случайному совпадению они действительно были похожи друг на друга. Люди часто принимали их за биологических брата и сестру. — Это парень, с которым Нилу нравится флиртовать на его работе. Это несерьезно. — Я не флиртую, — запротестовал Нил. — Мы просто иногда разговариваем, когда я нахожусь на кассе и мы ждем, когда будет приготовлена его ужасная сахарная смесь. Он… Я не знаю, просто в нем что-то есть. — Звучит мило, — добродушно сказал Джордж. —На самом деле это не так, — сказал Нил. — Что бы такая сучка, как Нил, сделала с милашкой? — спросила Кейтлин. — Язык, — отругала мама Нила. — Я ничего с ним не делаю, — запротестовал Нил. — Мне просто нравится с ним разговаривать, вот и все. Из этого ничего не выйдет. Он не заинтересован во мне в этом смысле.🦊🦊🦊
Ладони Эндрю вспотели. Он никогда раньше не делал ничего подобного. Он подошел к нескольким парням в колонии для несовершеннолетних, чтобы предложить выйти вместе, но это было просто. Он провел свое исследование, чтобы выяснить, кто может быть сговорчивым, и ему было все равно, если они скажут "нет". Он позаботился о своём выборе парней, с которыми он мог бы легко справиться, если бы они стали жестокими. Связи, которые он заводил в старшей школе в Колумбии, были похожими, но в глубине души он знал, что прокладывает себе путь к тому, чтобы действительно с кем-то встречаться. Только сейчас, когда кто-то достаточно заинтересовал его, он подумал о том, чтобы опустить свои барьеры. Таким образом, он никогда никого не приглашал на настоящее свидание, и его никогда не волновало, что его отвергнут. Он незаметно вытер руки о джинсы, прежде чем открыть дверь кофейни. Взглянув на прилавок, его сердце упало. Нила нигде не было видно. Дверь для персонала в задней части с грохотом распахнулась, и вошел Нил, неся поднос с данишами. Эндрю выдохнул с облегчением. — Привет, Эндрю, — позвал он. — Я подойду через секунду. Сколько таких данишей ты хочешь? Шесть? — Один, — ответил Эндрю. Возможно, он игнорировал диету своей команды, но он старался соблюдать ее как можно больше. — Что еще я могу тебе предложить? Тебе как обычно? — Да, и... — Эндрю глубоко вдохнул: — Твой номер? Нил замер и посмотрел на него снизу вверх. — Я ... что? — спросил он, пораженный. — Твой номер? — повторил Эндрю, пытаясь придать этому значение утверждения, но безуспешно. — Я подумал, может быть, ты захочешь как-нибудь пообедать вместе? Со мной, я имею в виду. Вместе. Мы вдвоем. Как свидание? Нил все еще смотрел на него. Все шло не очень хорошо. — Ты хочешь… со мной? — спросил он. — Ага, — сказал Эндрю, быстро кивая. — Если ты этого хочешь. Если нет, просто скажи ”нет", и мы можем забыть, что я спрашивал. — Хочу, но... — Нил закусил губу. — Просто мне нельзя выходить на обед без разрешения родителей. — Гм, — сказал Эндрю, не совсем уверенный, что с этим делать. — Твои родители не разрешают тебе есть? — Нет, моя школа нас не выпускает. Эндрю все еще не понимал. — Разве ты не ходишь в PSU...? — О! — сказал Нил. — Нет, я все еще учусь в старшей школе. Вот почему я работаю здесь только ранним утром перед школой или по выходным. — О, — сказал Эндрю, задаваясь вопросом, было ли для него жутко встречаться с кем-то из старшей школы. Он был всего лишь первокурсником; ему не исполнится девятнадцати еще месяц. — Сколько тебе лет? — подозрительно спросил он. Он знал, что для этого есть правило, что-то вроде половины его возраста плюс семь? Так что, если он посчитал себя девятнадцатилетним и округлил девять с половиной до десяти, то Нилу не могло быть меньше семнадцати. Это звучало правильно. — Восемнадцать в январе, — сказал Нил, защищаясь. — Я выпускник. — Тогда все в порядке, — сказал Эндрю с облегчением. — Итак, обед в эти выходные? Или поужинать как-нибудь после школы? — У меня тренировка после школы, но, может быть, в субботу? — предложил Нил, выглядя довольным тем, что Эндрю все еще хотел пойти с ним. — Дай мне свой номер, и я пришлю тебе сообщение. — Хорошо, — сказал Эндрю, чувствуя, как напряжение в его плечах спадает. Обменявшись номерами и получив свой заказ, он вышел из кафе, остановившись в дверях, чтобы отсалютовать Нилу на прощание. Ему до нелепости захотелось радостно засвистеть. Он подавил этот порыв; он никогда не позволил бы своим товарищам по команде думать, что он был кем-то иным, кроме безрадостного и пугающего человека. Тогда они, возможно, захотят поговорить с ним.🦊🦊🦊
Нил был раздражен тем, что ему назначили смену, и никто не захотел поменяться с ним, в воскресенье перед днем рождения Эндрю. Изначально он планировал пригласить своего возможно-парня (они еще не определились со своими отношениями, но они регулярно встречались вне работы Нила уже почти месяц и даже несколько раз целовались) на десерт, чтобы отпраздновать его девятнадцатилетие. Эндрю был расплывчатым в своих планах на свой настоящий день рождения — Нил предположил, что он, вероятно, собирался что-то сделать со своим таинственным двойником, с которым в настоящее время встречалась Кейтлин, но Эндрю все еще вел себя так, как будто он был единственным ребенком в семье, и уклонялся от ответа каждый раз, когда поднималась тема его семьи. Нил не стал настаивать. Он знал, что посторонним кажется, что у него идеальная семейная жизнь, с двумя любящими родителями и сестрой, с которыми он был близок, но были моменты из его ранней истории, которыми он никогда ни с кем не делился. Он понимал, что не хочет говорить. Как бы его ни раздражала необходимость работать, он был рад, что у Кейтлин была смена в то же время. Им редко удавалось работать вместе; большинство смен Нила приходились на очень раннее утро перед школой (ему было трудно убедить своих родителей разрешить ему работать так рано, но в конце концов он заставил их согласиться, произнеся речь о том, как стать взрослым, научиться ответственности и подобную чушь собачью, на которую ему было наплевать — ему нужны были деньги, чтобы потратить их на экси-снаряжение), а ее смены обычно днем или ранним вечером, когда у нее не было занятий. Между их рабочими и школьными расписаниями, его экси-тренировками, играми и ее внеклассными занятиями они почти не виделись. Особенно теперь, когда у них обоих были только зарождающиеся отношения. Они начали свою смену с войны больших пальцев, чтобы определить, кто станет Алексом (Нил надулся, когда проиграл, и ему пришлось быть Крисом). Затем у них была вторая война пальцев, чтобы решить, кто был на деньгах, а кто готовил напитки; Нил тоже проиграл и начал думать, что она может жульничать. На самом деле, он не мог вспомнить, когда в последний раз выигрывал у нее войну пальцев. Ему пришлось бы придумать для них другой способ разрешения споров. Может быть, он смог бы убедить ее соревноваться в беге с ним; он определенно был быстрее, чем она. Воскресное утро тянулось медленно, тем более что The Bean находился так близко к кампусу PSU. Большинство их посетителей входили, сонно моргая, явно с похмелья или все еще пьяные. Сама Кейтлин выглядела немного потрепанной — накануне вечером она была на вечеринке женского общества в честь Хэллоуина. После окончания службы к ним пришел поток посетителей из лютеранской церкви, расположенной дальше по кварталу, но в основном все было тихо, что позволяло Кейтлин сидеть на стойке рядом с Нилом, потягивая макиато с карамелью и рассказывая ему все свои последние сплетни. Незадолго до обеда в The Bean появился Кевин Дэй, за ним последовали несколько человек, в которых Нил узнал его товарищей по команде экси. Он потащился к стойке. — Кофе, — жалобно простонал он. — Один мудак снова сломал машину. — И тебе доброго утра, Кевин, — весело сказал Нил. — Какой кофе ты хочешь? — Пошел ты, — ответил Кевин, прежде чем моргнуть и посмотреть на него в замешательстве. — Нил? Что ты здесь делаешь? — Я здесь работаю. — С каких это пор? Нил повернулся туда, где Кейтлин ждала указаний. — Сделай ему самый крепкий, что у нас есть, — сказал он. — Он должен быть достаточно крепким, чтобы проделать дыры в его желудке. — Кейтлин? — спросил Кевин, все еще звуча озадаченным. — Что такое — ты здесь живешь? — Он дико огляделся по сторонам. — Где я нахожусь? Дэн Уайлдс, капитан команды экси, мягко оттолкнула Кевина в сторону. — Ты серьезно только что назвал своего соседа по комнате мудаком, а потом обругал бариста? — строго спросила она. Она повернулась к Нилу с усталой, но доброй улыбкой. — Жаль его, он все еще дикий. — Я хорошо знаком с его Кевинизмом, — сказал Нил. — Мои соболезнования. Нил ухмыльнулся. — Похоже, у вас, ребята, вчера была веселая вечеринка. — И теперь в моей голове живет семейство опоссумов. — Дэн прищурилась, изучая варианты меню. — Эм... большой, черный, сладкий. — Именно таких ты любишь мужчин, — самодовольно сказал Мэтт Бойд из-за ее спины. — И молчаливый, — добавила Дэн. Сделав заказ, члены команды экси вместе заняли столик. Нил с тоской наблюдал за ними. В следующем году он может стать одним из них, вместо того чтобы быть отодвинутым на второй план. Кейтлин бочком подошла к нему и стукнула их плечами друг о друга, по-видимому, способная услышать сентиментальное направление его мыслей. Прозвенел звонок, когда дверь открылась, и Нил, подняв глаза, увидел, как вошел человек, которого он привык называть не-Эндрю. Нил предположил, что он мог понять, почему другие люди, казалось, не замечали разницы между ними: они были одного роста и телосложения (он думал, что нет — у Эндрю были немного менее впечатляющие плечи), у них были одного цвета волосы и глаза, и они носили исключительно черную одежду и черные повязки. Но все это было поверхностно. Они держали себя по-разному, их спокойные выражения были другими — оба были пустыми, но не-Эндрю казался злее — их манеры были разными. Плюс, не-Эндрю определенно отвлекался на женское декольте (особенно когда женщины были достаточно высокими, чтобы выставить грудь на уровне его глаз), в то время как Нил замечал, как Эндрю глазеет на мужчин. Не-Эндрю поднял глаза, легкая улыбка украсила его лицо, когда он увидел Кейтлин. Секунду спустя он замер, когда увидел Нила рядом с ней, и его лицо побледнело, когда Мэтт крикнул: “Эндрю!” в знак приветствия. Его глаза метались по сторонам, как у загнанного в ловушку животного, и он сделал единственное, что мог: повернулся и поспешил из The Bean, не оглядываясь. Кейтлин усмехнулась, но в ее голосе звучала нежность. — Я собираюсь устроить ему неприятности из-за этого. — Как ты думаешь, Эндрю позже притворится, что это был он? — спросил Нил. — Возможно, — сказала Кейтлин, печально качая головой. — Интересно, что задумали эти двое глупых мальчишек. Внезапный уход не-Эндрю вызвал дрожь гнева, пробежавшую по столу игроков экси. Подслушивая, Нил был удивлен, что никто из них, казалось, не понял, что на самом деле это был не их товарищ по команде, которого они только что видели. — Ему становится все хуже и хуже, — громко пожаловалась Дэн. — Я не знаю, что делать; я пыталась интегрировать его в команду, но он даже не пытается. — Не всем так комфортно общаться, как вам, — сказала вратарь Рене Уокер (да, Нил знал имена всех экси-игроков. Подайте на него в суд, он был фанатом PSU foxes). В ее глазах был огонек, который заставил Нила подумать, что у нее была идея, что в кофейне был не Эндрю. — Пока он продолжает закрывать ворота, я не понимаю, почему это имеет значение, — сказал Кевин. — Конечно, ты не понимаешь; ты почти такой же плохой, как он, — отметил Мэтт. — По крайней мере, ты спишь в своем собственном общежитии, — сказала Дэн. — Ты не трахаешься шесть ночей из семи. Кейтлин бросила на Нила обеспокоенный взгляд. — Я до сих пор не могу поверить, сколько секса у этого мужчины, — с горечью добавила Элисон Рейнольдс. — Я имею в виду, кто бы захотел его трахнуть? Он, вероятно, пырнул бы тебя ножом в самый разгар. — Некоторым людям это нравится, — сказал Мэтт. Нил почувствовал, что краснеет. Кейтлин схватила его за руку и оттащила подальше от прилавка, чтобы их не могли подслушать. — О чем они говорят? — прошипела она. Нил пожал плечами. — Я не знаю. — Эндрю часто придумывал ему странные отговорки, чтобы объяснить его отсутствие, но он предполагал, что это связано с его двойной шарадой. Он предположил, что всегда существовала вероятность того, что он на самом деле скрывал тот факт, что спал со всеми подряд. — Эндрю встречается с другими людьми? — В ее голосе звучала ярость. — Мы не говорили об этом, — раздраженно сказал Нил, стряхивая ее. — Разве это не... Эндрю? Кейтлин вздохнула. — Это совсем другое дело. Ты знаешь, что я не против случайного секса; если мы переспим и я узнаю, что он игрок, я разозлюсь, но переживу это. Я знаю, что тебе нужно иметь чувства, прежде чем ты зайдешь так далеко. — Между нами ничего не произошло, — сказал Нил. — Пока, — ответила Кейтлин. — Но убедись, что все, что происходит между вами, значит для него так же много, как и для тебя. — Хорошо, мам, — насмешливо сказал Нил. Кейтлин ахнула. — Это самое подлое, что ты мог бы мне сказать, — пошутила она. Она притянула его в объятия, которым он попытался сопротивляться. — Ты же знаешь, что я просто забочусь о тебе, Жук.🦊🦊🦊
Эндрю засунул руки в карманы, чувствуя себя неловко, когда протискивался в школьный спортзал. Он думал, что никогда больше не переступит порог старшей школы после того, как окончил ее в прошлом году, но оказалось, что он был готов снисходительно относиться к тому, что ему было неинтересно, пока это делало Нила счастливым. Он приурочил свое появление к точному моменту начала игры, не желая сидеть без дела на случай, если люди попытаются заговорить с ним. Или, не дай бог, родители Нила догадаются, кто он такой. Только когда он уже был на пути сюда, он понял, что может столкнуться с родителями Нила. Его все еще сбивало с толку то, что у Нила вообще были родители, которые были на фотографии. Он думал, что он студент колледжа, оставшийся один. И все же страха столкнуться с семьей Нила было недостаточно, чтобы удержать его. Он хотел сделать что-то приятное для Нила, и прийти посмотреть, как его школьная команда играет в экси, было самым приятным, что он мог придумать. Нил явно не приглашал его; он упомянул, что у него игра в четверг вечером, а затем застенчиво сказал, что, по его мнению, Эндрю это покажется скучным. Эндрю действительно находил это скучным, гораздо более медленным, чем игры в колледже, к которым он привык. Но он поддерживал в себе мотивацию, представляя, какой улыбкой одарит его Нил, когда заметит его. Кроме того, единственным светлым пятном был Нил, который был быстр и явно талантлив. Он упомянул, что хотел бы играть в экси на уровне колледжа, и Эндрю решил, что у него не будет проблем с вербовкой. Что-то было не так с Нилом всю неделю, с самого дня рождения Эндрю. Он задавался вопросом, был ли Нил расстроен тем, что Эндрю отказался что-либо делать на свой день рождения — они с Аароном купили два торта в ближайшей пекарне и переписывались по скайпу с Ники в Германии, пока он ел свой торт (который выглядел намного лучше, чем их). Ники взвыл от смеха, когда они рассказали ему все свои последние новости, и Эндрю с удивлением обнаружил, что скучал по Ники. Он не осознавал этого, пока его не накрыла волна острого облегчения, когда его знакомое, искаженное лицо появилось на экране ноутбука. Было приятно сознавать, что, несмотря на то, что он сказал Нилу, у него наконец-то появилась семья, о которой он заботился и которая заботилась о нем. Он был немного обеспокоен тем, что сдержанность Нила означала, что он хотел расстаться; он думал, что все идет хорошо, но он не был слеп к тому факту, что Нил был не в его лиге и рано или поздно это поймет. Нил не замечал его до перерыва. Он сидел на скамейке запасных своей команды, пил воду из бутылки и не обращал внимание на то, что говорил его тренер. Эндрю понял это в ту же секунду, как увидел его, по тому, как он полностью напрягся. Он был достаточно далеко, чтобы Эндрю мог без труда разглядеть выражение его лица, но он покачал головой, вероятно, в недоумении, прежде чем послать Эндрю крошечный салют. Эндрю вернул его и сделал прогоняющий жест, чтобы Нил вернулся к своей игре. Второй тайм, казалось, длился дольше, чем первый, так как Эндрю был более чем сыт по горло экси. Единственной хорошей вещью было то, что Нил знал, что теперь за ним наблюдают, и продолжал бросать короткие взгляды на трибуны каждый раз, когда он делал что-то особенно впечатляющее. Эндрю мог сказать, что он выпендривается, и он чувствовал странную гордость за себя, что Нил хотел выпендриться перед ним. Наконец, игра была закончена. —Подожди минутку! — Окликнул его Нил, прежде чем исчезнуть в раздевалке. Эндрю скрестил руки на груди, защищаясь, когда несколько любопытных взглядов обратили на него внимание. Он надеялся, что ни один из этих людей не был родителем Нила; в любом случае, не было никого, кто бы хоть немного походил на него. Может быть, его родители отсутствовали и не приходили смотреть его игры. — Привет, — сказал Нил, подбегая к нему, запыхавшись, все еще мокрый после того, что должно было быть самым быстрым душем в мире. — Я не знал, что ты придёшь! — Его глупое лицо было похоже на гребаное солнце; Эндрю почувствовал необходимость отвернуться от него. — Это было задумано как сюрприз, — пробормотал он. — Ну, я удивлен, — сказал Нил. — И счастлив! Я рад, что ты пришел. — Его лицо раскраснелось, и он смотрел вниз, туда, где он ковырял носком ботинка в полу. — Хорошо, — сказал Эндрю. — Не хочешь сходить за мороженым? — Да, конечно! Но, э-э, можем мы сначала поговорить? — Гм, — сказал Эндрю. Он знал, что был новичком во всей этой истории с отношениями, но он не был настолько глуп, чтобы думать, что “нам нужно поговорить” — это хороший знак. — Одну секунду, — сказал Нил, оглядываясь через плечо; там был взрослый мужчина, наблюдавший за их разговором с большим интересом. — Позволь мне просто пойти и сообщить отцу. — Он подбежал к отчиму и начал говорить со скоростью мили в минуту. Несмотря на свое замешательство от слов Нила, Эндрю внимательно наблюдал за их общением; у него были подозрения относительно отчима Нила. Ни одно из них не казалось правдой, поскольку Нил чувствовал себя совершенно непринужденно, даже слегка не вздрогнув, когда отчим похлопал его по плечу. Его отчим кивнул и снова посмотрел на Эндрю, прежде чем подойти к нему. Эндрю хотел сбежать; он не был заинтересован в знакомстве с чьими-либо родителями (тем более, что казалось, что Нил собирался порвать с ним). — Джордж, нет, — захныкал Нил, безуспешно дергая его за руку. — Не надо—о Боже. — Ты, должно быть, Эндрю, — весело сказал Джордж. — Я почти ничего о тебе не слышал. — Э-э, — красноречиво сказал Эндрю. Отсутствие внятного ответа, похоже, не остановило отчима Нила. — Нил говорит, что у тебя нет семьи в городе; что ты делаешь на День благодарения? — Э-э, — сказал Эндрю, не ожидая этого вопроса. — Мы были бы очень рады, если бы ты провел его с нами, — продолжил Джордж, по-видимому, не обращая внимания на способность Эндрю выдавать только бессмысленные односложные фразы. — Папа, прекрати, - резко сказал Нил. — Хорошо, хорошо, — сказал Джордж, поднимая руки в знак капитуляции. — Я просто был вежлив. — Он снова посмотрел на Эндрю: — Приглашение остается в силе. Но я не буду лезть к тебе в голову. Веселитесь, ребята. Нил, будь дома не позже 10:30, слышишь, или я оставлю тебя с твоей матерью. Лицо Нила было ярко-красным, когда он вытолкал Эндрю из спортзала подальше от своего отчима. — Что ж, это было унизительно, — сказал он, когда они вышли на прохладный ночной воздух. — О чем ты хотел поговорить? — Эндрю выдавил из себя, стиснув зубы. — О, — сказал Нил, избегая зрительного контакта и потирая затылок. — Я не хочу заниматься с тобой сексом, — выпалил он. Это было не самое худшее, что он мог бы сказать, но и ощущения были не самые приятные. — Хорошо... — медленно сказал Эндрю. Было ли это расставанием? — Я не говорю, что никогда не захочу заниматься с тобой сексом, просто я не хочу заниматься сексом прямо сейчас, и дело не в тебе, я ни с кем не хочу заниматься сексом, я не готов к этому, и моя сестра продолжает настаивать на установлении четких границ, и мы не обсуждали пока никаких, и я не хотел, чтобы ты думал, что я обманываю тебя, но если это единственное, что тебя интересует, то ты будешь разочарован, — пробормотал Нил на одном дыхании, прежде чем сглотнуть и нервно посмотреть на Эндрю. — Ты... — Эндрю попытался воспринять всю эту информацию. — Ты не хочешь заниматься сексом прямо сейчас. Нил покачал головой. — Мне нравится целовать тебя, но я не хочу ничего большего, — сказал он, снова краснея. — Хорошо, — сказал Эндрю, почувствовав неожиданное облегчение. Дело было не в том, что он не был заинтересован в том, чтобы делать больше с Нилом, а в том, что он тоже не думал, что готов к этому. Конечно, он был не против перепихонов, но он еще не был готов смешивать эту новомодную эмоциональную уязвимость с физической близостью. — Если ты не возражаешь, я спрошу, ты ас? — Это зависит, — сказал Нил, — от того, что это значит. — Я пришлю тебе кое-какие ресурсы, — сказал Эндрю. Его психотерапевт в колонии для несовершеннолетних, который помог ему разобраться со своей сексуальностью, заставил его прочитать много информации о различных возможных проявлениях сексуальности и влиянии жестокого обращения на личность. — И... ты встречаешься с кем-нибудь еще? — спросил Нил, казалось, готовясь к удару. — Что? Нет, — сказал Эндрю. Где бы он нашел время? — Потому что это нормально, если ты — я знаю, что мы не устанавливали никаких правил — но с этого момента я бы предпочел, чтобы мы были особенными. — Мы уже есть. — Это просто… До меня дошли слухи, — сказал Нил, закусив губу. — Что за слухи? — спросил Эндрю, гадая, кто, черт возьми, говорит о нем. Он не считал себя интересным или заметным человеком, чтобы стать предметом сплетен. — Из команды экси? О том, как ты спишь со всеми подряд? Если это... я не... это не то, чего я хочу. Эндрю почувствовал желание наполовину недоверчиво рассмеяться, наполовину закрыть лицо ладонью. — Мне не нравится спать в моем общежитии, и они сделали предположения, — сказал он вместо этого. — Слишком много незнакомых людей, — добавил он в качестве объяснения. Нил ничего не знал о его ранней истории, но он сделал пару намеков, которые, он был уверен, Нил понял. Точно так же, как Эндрю понял, что у Нила что-то было в прошлом, по тому, как он избегал незнакомых мужчин определенного телосложения. Это был не его отчим, это было ясно, но кто-то был. — Имеет смысл, — сказал Нил, на этот раз храбро борясь с улыбкой. — О, и тебе не обязательно приходить на День благодарения. Это просто мой отчим был чудаком. Мой биологический отец — в буквальном смысле кусок дерьма, так что Джордж иногда переигрывает. — Ты не хочешь, чтобы я пришел? — Эй, если ты хочешь потусоваться и поесть потрясающей еды, пока моя семья поджаривает тебя на гриле, будь моим гостем, — сказал Нил. — Но я должен предупредить тебя: ты мой первый парень, так что они будут ужасными. — Парень? — эхом повторил Эндрю. — О, — сказал Нил, глядя куда угодно, только не на Эндрю. — Извини, я знаю, что мы это не обсуждали. Если ты не хочешь... — Все в порядке, — сказал Эндрю, преодолевая неловкость. Он пару раз говорил об этом с Бетси Добсон — в итоге она оказалась более полезной, чем он ожидал. Сначала он возражал всякий раз, когда она упоминала о его отношениях с Нилом, не желая признавать, что его отношения с Нилом что-то значат. Но отрицать то, что происходило, не означало защищать себя от этого. Он подумал, что было бы так же больно, если бы Нил решил перестать с ним встречаться, независимо от того, называл он его своим парнем или нет. И если бы Нил захотел… Неестественно, он выдавил: — Мы можем быть. Это. — Хорошо, — сказал Нил с ослепительной улыбкой. — Теперь мы можем пойти поесть мороженого? — Да, — сказал Эндрю, садясь в машину. Все оказалось не так плохо, как он ожидал. Нил не порвал с ним, и теперь они официально были парнями. — Подожди минутку. — Взгляд Нила стал острее, когда он вспомнил о том, что Эндрю сказал ранее. — Если ты не спишь в своем общежитии, где ты спишь? — Мой двоюродный брат помогает мне платить за аренду квартиры за пределами кампуса, — объяснил он. — О Боже мой, — сказал Нил. Эндрю не мог понять, что он сказал, чтобы вызвать такую реакцию. — Я встречаюсь с кем-то, у кого есть собственное жилье? Моя мама взбесится. Определенно не упоминай об этом, если когда-нибудь встретишь ее. — О, — сказал Эндрю, и мысли сразу же заполнили его разум о том, чем они с Нилом могли бы заняться наедине у него дома. Конечно, этого никогда не могло случиться, если бы там был Аарон. Хорошо, что они не торопились, иначе у Эндрю возникло бы искушение забрать Нила к себе и проклинать последствия. Притворяться, что он и Аарон были одним человеком, становилось все сложнее. Он надеялся, что это не приведет к совершенно противоположным результатам.🦊🦊🦊
Несмотря на то, что Нил был непреклонен в том, что Эндрю не нужно было проводить День благодарения с его семьей, было несколько тонких намеков, которые, по мнению Эндрю, означали, что он хотел, чтобы он был там. Провести неловкий день с семьей Нила не было в его списке приоритетов, но он был готов смириться с этим и пройти через это, если это сделает Нила счастливым (вау, он действительно быстро стал жалким, не так ли?). По крайней мере, он был не единственным страдающим Миньярдом. Аарон согласился пойти к своей девушке (которую, по-видимому, звали Кейтлин) на День благодарения. Они сочувствовали друг другу, особенно после того, как рассказали Ники о своих планах, а он разрыдался и сказал им, как он ими гордится. Хуже могло быть только в том случае, если бы он действительно находился с ними в одной комнате, что привело бы к объятиям. — Ты можешь подбросить меня к Кейтлин? — спросил Аарон в День благодарения, нервно разглаживая рубашку на пуговицах. Он выглядел усталым и измученным; семестр почти закончился, и он был в глубокой агонии доработок. Формально они с Эндрю делили машину, но на самом деле она принадлежала Эндрю. — Конечно, — сказал он, приподняв одно плечо. — Где она живет? Аарон назвал ему адрес. Эндрю уставился на него. — Повтори, — потребовал он. Аарон так и сделал. Не изменилось. Странный холодок охватил Эндрю. — Как ее фамилия? — спросил он таким же сдавленным голосом. — Джостен, — ответил Аарон. — Почему? — У нее есть младший брат, да? — Да, она... — Глаза Аарона расширились, когда он понял, на что намекал Эндрю. — Нееееет, — простонал он. — Ни за что. Эндрю не ответил. Нил говорил о своей сестре, но никогда не называл ее по имени. У Эндрю не было причин подозревать, что это она встречалась с Аароном. — Что мы будем делать? — беспомощно спросил Аарон. — Уехать и сменить наши личности? — предложил Эндрю. Аарон выглядел так, словно обдумывал это. — Мы должны — они оба пригласили нас на День благодарения. Они должны знать. — Похоже, что так. — Ты думаешь, это ловушка? Или, подожди, они думают, что встречаются с одним и тем же человеком? Возможность того, что Нил думал, что Эндрю лжет ему и тайно встречается с его сестрой, заставила Эндрю почувствовать себя плохо. — Нет, — сказал он решительно. — Они не могут. — Должны ли мы просто избегать их с этого момента и до скончания веков? — раздраженно спросил Аарон. — Потому что я этого не хочу. Она мне действительно нравится. А Эндрю по-прежнему нравился Нил, и он находил его интересным. Он не хотел потерять его. — Я думаю, нам лучше встретиться лицом к лицу с музыкой, — неохотно сказал он.🦊🦊🦊
— Добро пожаловать! — беспечно сказал Джордж Джостен, открывая свою дверь в ответ на то, что Эндрю нажал на дверной звонок. — Эндрю, — продолжил Джордж, кивая, — рад снова тебя видеть. И, извини, — тут он посмотрел на Аарона, — Кейтлин не назвала твоего имени. — Я Аарон, — сказал он, бросив на Эндрю взгляд, который показал, что он разделяет замешательство Эндрю от дружелюбия приветствия. — Ну, заходите, — сказал Джордж. — Я отец Нила и Кейтлин. Можете называть меня Джордж. — Он повел их дальше в дом, к кухне. Там была худая, строгого вида женщина, сжимавшая в руках огромный винный бокал, в котором было приличное количество красного вина. — Это моя жена, Мэри, — представил Джордж. — Вы можете называть меня миссис Джостен, — холодно сказала она. — Мэри, — вздохнул Джордж с нежностью в голосе. Он снова повернулся к близнецам. — Еда будет готова примерно через час. До тех пор вы можете присоединиться к детям в комнате отдыха. Я крикну, когда индейка будет готова. — Он провел их к лестнице, которая вела в подвал. Эндрю чувствовал себя так, словно его вели на плаху палача, когда он спускался по лестнице с Аароном за спиной. Лестница закончилась в комнате с плюшевым ковром. Здесь стояла пара диванов и кресел-мешков вокруг телевизора с несколькими различными игровыми приставками, переполненная книжная полка, стол, заваленный бумагами и компьютерным монитором, и стол для аэрохоккея у дальней стены. Там же были двое рыжеволосых, наблюдавшие за ним пронзительными голубыми глазами. Та, которая, должно быть, была Кейтлин, действительно выглядела смутно знакомой; Эндрю предположил, что он, должно быть, увидел ее в кафе, не заметив ее и не поняв, кто она такая. — Привет, Эндрю, — беспечно сказал Нил. Его взгляд переместился на Аарона. — И близнец. — Он говорил и выглядел без малейшего удивления. Эндрю вздохнул. — Как давно ты знаешь? — Что есть два Миньярда? Примерно с того момента, как я увидел тебя во второй раз в июне, — сказал Нил. — Вы, ребята, может быть, и близнецы, но вы не одинаковые… вы ведь знаете это, верно? — Очевидно, мы это знаем, — раздраженно сказал Аарон. Эндрю мог сказать, что его неуверенность проявлялась в виде гнева. Нил немедленно ощетинился. — Ну, я не мог быть уверен, так как ты явно думал, что мы не можем сказать. Кейтлин успокаивающе положила руку ему на плечо. — Ты действительно думал, что это был лучший способ заставить нас думать, что мы встречаемся с одним и тем же человеком? Аарон выглядел наказанным. — Мы не знали, что вы знакомы, — пробормотал он. Кейтлин и Нил оба уставились на них, как на сумасшедших. — Это была идея Аарона, — быстро сказал Эндрю. Аарон ткнул его в спину. — Способ бросить меня под автобус, — пожаловался он. — Аарон, — сказала Кейтлин. — Так вот как тебя зовут. — Ух, — сказал Аарон. — Да. — И ты собираешься объяснить, почему ты притворяешься одним и тем же человеком, или...? — Она позволила вопросу на мгновение повиснуть в воздухе. Аарон поспешно начал перечислять их причины, спотыкаясь о свои слова в спешке, чтобы вытащить их. — О Боже мой, — сказал Нил, когда он закончил, и на его лице появилось странное выражение. Эндрю собрался с духом. — Ты гений! — воскликнул Нил. Эндрю удивленно моргнул. Он никогда не чувствовал себя менее похожим на гения, чем когда Аарон объяснял весь их запутанный план. Однако Кейтлин, казалось, понимала ход мыслей своего брата. — Нет, Жук, — резко сказала она. — Но, Китти, — заныл Нил, — он может играть в экси, не посещая колледж. — Нет, — повторила Кейтлин. — Во-первых, у тебя нет близнеца. И во-вторых, ты не избавишься от выполнения своей домашней работы, так что даже не думай об этом. Нил ссутулился и раздраженно скрестил руки на груди. — Прекрасно. Покончив с этим, Кейтлин повернулась обратно к близнецам. — Несмотря на неуместный энтузиазм моего брата, вы, ребята, знаете, что это ужасный план, не так ли? Как Аарон вообще собирается продолжать жить без диплома на свое имя? Собирается ли он вечно притворяться Эндрю, пока Эндрю канет в безвестность? Ты вообще думал о... — Она оборвала себя и печально покачала головой. — Нет, конечно, ты этого не делал. Ты подумал, что было бы убедительно сказать мне, что тебя называют на букву "А". — Это совершенно законное прозвище для меня, — натянуто сказал Аарон. Нил фыркнул. — Конечно, это так, А-рон. — Эндрю почувствовал, как в его груди расцветает горячий прилив нежности. Аарон сжал челюсти. — Вы, два придурка, заслуживаете друг друга. Кейтлин не обратила внимания на обмен репликами. Она все еще говорила, в основном сама с собой. — А как насчет... — пробормотала она, прежде чем встать с дивана и схватить блокнот со стола. Она снова села и открыла его. — Ладно, вы двое безнадежны, но мы придумаем план получше. У меня есть идеи. Давайте сделаем пометки. — Она выжидающе посмотрела на них. — Что—Вы собираетесь нам помочь? — заикаясь, спросил Аарон. — Конечно, мы, — усмехнулся Нил. — Вы явно нуждаетесь в каком-то практическом и разумном руководстве. Эндрю поднял бровь, глядя на него. — О, только не от меня, — легко сказал Нил. — Кейтлин здесь самый умный человек. Но я могу обеспечить вас закусками! — И он хорошо умеет лгать, — добавила Кейтлин. — Кем ни один из вас не является. Работайте над этим. — Кроме того, почему вы оба все еще зависаете? — спросил Нил. — Идите сюда, садитесь, вы, чудаки. Эндрю поймал взгляд Аарона; через мгновение Аарон пожал плечами, выражение его лица было облегченным и счастливым. И немного влюбленным, когда он взглянул на Кейтлин. Эндрю понятия не имел, как они сюда попали, но был рад, что они это сделали. Он сел на диван рядом с Нилом, который сразу же передал ему миску с попкорном. Затем он дождался кивка Эндрю в знак согласия, прежде чем закинуть ноги на колени Эндрю и устроиться поудобнее. — Ладно, сначала о главном, — сказала Кейтлин. — Мы абсолютно ничего не можем рассказать нашей матери обо всем этом...