But man, I can hate you sometimes

Банкет проводился, как и каждый год, на площадке Экси для принимающих команд. Баннеры свисают со стен, как капли крови, столы сложены вместе, образуя ряды в плохой имитации школьной столовой. Все команды в округе сбиваются в кучу в беспорядке фальшивой дипломатии и посредственной болтовни. Лисы прибывают позже, когда толпа уже расходится, чтобы найти отведенные им столики. Они выходят на корт неорганизованной шеренгой: Дэн, их бесстрашный лидер, впереди, Ваймак сзади. Кевин стратегически расположен посередине, зажатый между Эндрю и Мэттом, его окружают две бронированные стены. Лисы выходят на корт с предвкушением войны, Вороны ждут их с ружьями наготове. Дэн колеблется на гребне толпы, Ники едва не врезается в нее, положив руки ей на плечи. Она тихо ругнулась себе под нос, затем с новообретенной уверенностью высоко поднимает голову и говорит достаточно громко, чтобы ее услышала вся команда: —Приготовьтесь, дети, вечеринка вот-вот начнется. Лисы следуют за ней до самого конца, проявляя бесконечную преданность и доверие к женщине, которая отказывается сбивать их с пути истинного. —Не убейте никого, — говорит Ваймак, исчезая в толпе, чтобы найти остальных тренеров, Эбби следует за ним по пятам. Чем ближе они подходят к своему столику, тем очевиднее становится, к чему идет вечер. Отчетливые оттенки черного и красного — это рев сирен, когда они приближаются. Эндрю чувствует, как Кевин начинает дрожать у него за спиной, его беспокойство ощутимо, даже несмотря на водку, бурлящую в его крови. Вороны не поворачиваются и не встают при приближении Лис. Вопиющее неуважение ожидаемо, но необоснованно. Дэн занимает свое место перед Рико и протягивает руку, в результате рукопожатие получается вялым, как мокрая лапша. Эндрю наблюдает, как Дэн стискивает зубы, сдерживая гнев любезностями, которым она, должно быть, научилась у кого-то получше, чем Ваймак. —Ты женщина, которая возглавляет команду класса I, — говорит Рико в приветствии, и последовавший за этим взгляд свидетельствует о его неуважении к ее положению. Для Рико они встречаются на неравной почве, Экси-король и дерьмо под его ботинком. Дэн улыбается сквозь презрение, с удовольствием пожимая ему руку, но когда она забирает ее обратно, то вытирает ладонь о край платья. Движение должно быть незаметным, но целенаправленным. Получившаяся в результате усмешка Рико не так неуловима. Когда Дэн отодвигает свой стул, чтобы сесть, остальные Лисы следуют ее примеру. Эндрю садится рядом с ней, Кевин справа от него. Рико слишком близко, но Эндрю знает, что он ничего не предпримет в таком общественном месте — слишком много свидетелей. Пустое место слева от Рико бросается в глаза, и Кевин ощетинивается зазубренным ножом, который разрубил легкую синхронность, столь известную среди Воронов. Пропавший игрок очевиден даже для менее наблюдательных Лис. Вспышка красного и отношение к фейерверку громко звучат в его отсутствие; Эндрю чувствует это как дыру в груди. Справа от Рико Жан Моро впервые открывает рот: —Привет, Кевин. —Жан, — тихо говорит Кевин. Они долго, не мигая, смотрят друг на друга. Глаза Жана похожи на айсберги — холодные и мертвые. Его презрение к Кевину написано у него на лбу красными чернилами, мигающими, как неоновая вывеска. Эндрю это быстро надоедает, он наклоняется вперед, чтобы разорвать зрительный контакт между ними. Он встречает взгляд Жана своим пустым взглядом, в глазах ничего не светится. Жан раздраженно отводит взгляд, но его плечи напрягаются от беспокойства. —Я вижу, у тебя не хватает игроков, Морияма, — говорит Эндрю, откидываясь на спинку стула, когда его пристальный взгляд останавливается на нем. —Неприятности в раю? Лицо Рико меняется, как дождь, становясь жестким, а затем мягким в попытке скрыть свою реакцию. К сожалению, Эндрю наблюдает за ним. —Натаниэль опаздывает, — говорит Рико сквозь стиснутые зубы. —О? Ты ослабил поводок? — насмехается Эндрю, делая глоток воды и наблюдая, как гнев мелькает на его лице. Остальные за столом напряжены, ждут, наблюдают за тем, что должно произойти. Руки Дэн сжаты по бокам под столом, наполовину в предвкушении, наполовину в страхе. —Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — неохотно говорит Рико. —Конечно, нет, — говорит Эндрю, напевая. —Мне просто интересно, сколько у тебя власти, если ты даже не можешь заставить своих игроков посетить обязательный банкет. Сколько верности ты действительно внушаешь, Морияма? Голос Эндрю ровный, лишенный эмоций. Вены Рико пульсируют у него на горле, гнев разъедает желудок, как кислота. —Что ты можешь знать о верности, Миньярд? Тебе приходится заключать сделки со своей собственной семьей, чтобы заставить их остаться с тобой, — кипит Рико. —И ты заставил свою команду подчиниться, — быстро отвечает Эндрю. —Ты думаешь, это делает тебя желанным? Эндрю может сказать, что ему хочется перегнуться через стол и придушить его, вырвать его руки из суставов и заставить его съесть их. Эндрю почти улыбается при этой мысли. —Так, этот разговор окончен, — вмешивается Дэн. —Мэтт, иди позови тренера. Мэтт вскакивает на ноги и убегает еще до того, как фраза заканчивается. Наступившая неловкая тишина резкая, громкая и ошеломляющая. —Я скорее надеялась, что мы сможем быть вежливыми друг с другом, ради игры. Но очевидно, что это невозможно. Держись подальше от наших, и мы будем держаться подальше от твоих. С этими словами Дэн встает, Лисы медленно поднимаются, чтобы последовать за ней. —Кевин не твой, — говорит Рико, ссутулившись на своем месте, король в своем кресле, не обращая внимания на представшее перед ним зрелище. —Хочешь поспорить? — говорит Эндрю, прижимая ладони к столу так, чтобы можно было наклониться вперед и заглянуть ему в лицо. —У нас с Кевином есть сделка. Это значит, что Кевин мой. Пауза. —Я не делюсь, Морияма. С этими словами он толкает Кевина вперед, подальше от Рико и его отродий смерти. Ваймак стоит там и ждет, когда они повернутся, чтобы уйти, скрестив руки на груди в явном разочаровании. Лисы испытывают секундный стыд, он как отец, ругающий своих детей, но триумф побеждает. —Я думал, что сказал вам вести себя хорошо, — говорит тренер при их приближении. —Нет, ты сказал, никого не убивать. Чего я не делал, — указывает Эндрю, проводя большим пальцем по нижней губе, чтобы побороть желание улыбнуться — привычка, усвоенная и не забытая. —Нет, ты только что убил его эго, Миньярд, черт возьми, — говорит Мэтт с гордостью в глазах. —Хватит, — голос Ваймака грубый и спокойный. —Я пойду поменяю ваши столы, не делайте глупостей, пока я не вернусь. Он указывает одним пальцем на Эндрю, прежде чем снова исчезнуть.

***

Эндрю может исчезнуть только на то время, чтобы сделать срочный телефонный звонок. Он оставляет Кевина под бдительным присмотром Ваймака и прямиком направляется в раздевалку. Он прижимает динамик к уху и слушает, как раздается звонок. Его сердце колотится в такт каждому пронзительному звонку, громко отдаваясь в ушах. Он знает, что Рико ничего не сделал Натаниэлю, это очевидно по его бурлящему гневу на вопрос о верности. Но Эндрю не может справиться с острой паникой в груди, когда на голосовой почте Нила появляется сообщение: Привет, ты дозвонился до Натаниэля Веснински, не оставляй сообщение, и я тебе не перезвоню. Он с силой захлопывает телефон, борясь с нахлынувшей паникой быстрыми вдохами и выдохами. Из-за страха он почти не слышит звука открывающейся двери, приближающихся шагов. Он поворачивается как раз вовремя, чтобы мельком увидеть рыжие волосы. —Привет, Дрю, — шепчет Нил, достаточно близко, чтобы Эндрю мог чувствовать его дыхание на своей щеке, как прикосновение ладони. —Я, блядь, ненавижу тебя, — говорит Эндрю, бросаясь вперед руками. Хватает пряди волос Нила и прижимает их рты друг к другу. Громкий вздох Нила оставляет вкус крови на его языке. —Боже, я чертовски скучал по тебе, — говорит Нил ему в рот, проводя языком по нижней губе Эндрю. Он прижимает их губы друг к другу, жестко и резко от эмоций. Поцелуи жгут от желания и обжигают от того, что они не могут сказать. Эндрю не может удержаться от отчаянных хватаний за кожу, отрывая заправленную рубашку от брюк и проводя ладонями по груди Нила, чувствуя его, желая его. Он прикасается просто для того, чтобы прикоснуться, но он также прикасается и для того, чтобы почувствовать. Это похоже на знакомую извилистую дорогу, как будто едешь домой в конце дня, путь, настолько хорошо знакомый Эндрю, что он знает каждую аллею, каждый бульвар, каждый уголок и трещину. Когда они, наконец, отрываются, Нил выглядит развратно, рубашка потрепалась, волосы растрепаны. Эндрю запечатлевает это воспоминание в своем мозгу, зная, что будет переживать этот момент всю оставшуюся жизнь. Он, наконец, смотрит в лицо Нила и замирает. —Что, черт возьми, случилось с твоим лицом, — выплевывает он, поднимая руки, чтобы обхватить лицо Нила, как будто держит битое стекло. Правая сторона лица Нила красная, синяя и фиолетовая. Острый край его скулы рассечен от силы удара, хрустящий от засохшей струйки крови. Его правый глаз налит кровью, сосуды лопнули и кровоточат. Он выглядит как место преступления. —Ракетка, — говорит Нил, держа запястья Эндрю ловкими пальцами. —Кто?— говорит Эндрю сквозь стиснутые зубы. —Рико, — отвечает Нил тем мягким голосом, который он использует только для Эндрю. —Почему? Гнев Эндрю написан на каждом ребре его тела, на каждой пульсирующей жилке. —Я победил его. Улыбка Нила громкая, она растрескивается по его лицу, как лед. —Что? — спрашивает Эндрю, голос лишен эмоций, гнев шипит, огонь погас. —Я победил его, Дрю, — говорит Нил, усиливая хватку. —Я победил его на тренировке. Он пытался убрать меня прямо здесь и сейчас, на глазах у всех. —И ты позволил ему, — просто говорит Эндрю. —Да. Есть только один способ разрушить империю, — объясняет Нил, —Сломать ее изнутри и наблюдать, как она рушится до основания. —Ты хочешь, чтобы тебя убили. Руки Эндрю застывают на лице Нила, большой палец мягко надавливает на нежную кожу его синяка. Он шипит от боли. —Может быть. Может, и нет, — говорит Нил, наклоняясь вперед, чтобы прижаться лбом к лбу Эндрю. —Это мой единственный выход, Дрю. —Я знаю, — шепчет Эндрю в ответ, закрывая глаза. —Тебе не позволено умереть у меня на руках, кролик. —Я знаю, — говорит Нил с мягкой улыбкой на лице.

***

Когда Эндрю возвращается в помещение, он наполнен вновь обретенной энергией и жаждой мести. Он чувствует, как гнев пульсирует под его кожей, как электричество. Он осматривает комнату в поисках Рико Мориямы, его глаза скользят по сбившимся в кучу Лисам и тренеру, блуждая по бесполезным игрокам и их неважным коллегам. Он находит Рико в углу комнаты, по бокам от номера 4 и остальной его стаи. Эндрю не колеблется, его глаза сужаются, когда он видит красное. Он пересекает комнату быстрыми, ровными шагами, не останавливаясь, чтобы спросить Рене, когда она идет за ним. Рико поворачивается спиной, когда Эндрю подходит к нему, но он разворачивается как раз вовремя, чтобы встретить кулак Эндрю. Он достаточно твердый, чтобы хрустнуть о кость, и Рико с силой отшатывается назад, спотыкаясь и падая на землю. Ни один из Воронов не шевельнулся, чтобы остановить его, когда он склонился над Рико. —Эй, Рико, — насмехается Эндрю, — я же говорил тебе не трогать мои вещи. —Я, блядь, не прикасался к Кевину, — говорит Рико, показывая красные от крови зубы. —Я говорю не о Кевине, — говорит Эндрю, и брови Рико хмурятся, прежде чем его глаза расширяются, и в них появляется понимание. —Если это повторится, я убью тебя. Это обещание. Он встает, поворачиваясь спиной к Рико и Воронам. Лисы стоят за его спиной, безмолвные в своем шоке. —Тренер убьет нас, — шепчет Дэн, не сводя глаз со скрюченного тела Рико. —Что, черт возьми, здесь происходит! — кричит Ваймак, проталкиваясь к началу толпы. —Он начал это, — говорит Эндрю, поднимая свои покрытые синяками руки в знак капитуляции. —Заткнись, Миньярд. Собирай свое дерьмо, мы уходим, — говорит тренер, агрессивно жестикулируя, чтобы заставить Лис двигаться. Затем тренер Морияма показывает свое лицо, не впечатленный отсутствием сочувствия. —У нас здесь какие-то проблемы, тренер Ваймак? — Спрашивает он. —Нет, просто разногласия между нашими командами. Я постараюсь, чтобы моя не доставляла больше неприятностей, если ты сможешь сделать то же самое. —Хорошо, — говорит Тетсуи, глядя на Ваймака с явным презрением. —Мне за это недостаточно платят, — бормочет Ваймак себе под нос. —Шевелите задницами, с меня хватит этой ночи. Эндрю отмечает, что тренер не ругает его за то, что он доставляет неприятности, даже глазом не моргает в его сторону. Они быстро убираются с корта и выходят через боковые двери, отбросив всякие мысли о том, чтобы переодеться перед тем, как сесть в автобус. Они останавливаются у выхода, когда Кевин начинает погружаться в панику. Эндрю наблюдает за происходящим со смутным интересом, его дыхание начинает прерываться, руки поднимаются, чтобы обхватить голову. —Господи, зачем ты это сделал, — говорит Кевин сквозь панику. —Он собирается убить нас. Остальные Лисы создают вокруг него полукруг, щит от возможных прохожих. —Приятно знать, что у тебя все еще нет позвоночника, Кевин, — говорит новый голос. Затем все поднимают головы и смотрят, разинув рты. Натаниэль Веснински стоит у бетонной стены с сигаретой в мягких красных губах. Эндрю не может не смотреть. —Нил? — Кевин вздрагивает. —Что случилось с твоим лицом? Его паника на мгновение забылась перед лицом старого друга. Нил отвечает не сразу, медленно затягиваясь сигаретой. Эндрю наблюдает, как сухожилия на его горле напрягаются от этого движения. Он выбрасывает сигарету, прежде чем полностью переключить свое внимание на Кевина. —Кевин, Кевин, — говорит Нил, привлекая внимание Кевина двумя кулаками. —Ты слушаешь? Кивок. —Хорошо. Я скажу это только один раз, так что будь внимателен, — Он проводит языком по нижней губе и придвигается ближе. Остальные Лисы кажутся на взводе, нерешительными и настороженными по отношению к новичку. Он, очевидно, Ворон, если судить по черному, как смоль, костюму и цифре 3 на щеке. Но Кевин кажется тусклым, мягким от эмоций и спокойным в своем знакомстве с этим человеком. В этот момент появляется Ваймак, вставая между Кевином и Нилом: —Вау, давай отойдем на секунду и успокоимся. —Все в порядке, тренер. Это Нил, — говорит Кевин, прижимая ладонь к руке Ваймака. —Нил? — Спрашивает Ваймак, полуобернувшись к Кевину: —Тот самый Нил, который вытащил тебя из гнезда? Лисы ощетинились от этой новой информации. Вопросы сыпались на них в быстрой последовательности, но их игнорировали. —Да, — отвечает Кевин. —Что случилось с сохранением этого в секрете, Кев? — говорит Нил, наклоняя голову набок, чтобы посмотреть мимо Ваймака и хмуро посмотреть на Кевина. —Я вынудил его это сделать, — говорит Ваймак, быстро вставая на его защиту. —Это заставляет меня чувствовать себя лучше, посылая его к вам, — саркастически говорит Нил, поворачиваясь спиной к Лисам, его интерес пропал так же быстро, как и появился. —Что случилось с твоим лицом? — снова спрашивает Кевин. —Что случилось с твоей рукой? Насмешка и ответ в одном флаконе. —Почему? — спрашивает Кевин. —Полагаю, по тем же причинам, — говорит Нил, доставая еще одну сигарету. Бессознательно он протягивает одну Эндрю, который берет ее, не задумываясь. Кевин хмурится на это. —Тебе следовало пойти со мной, — его голос печален, когда он произносит это, наполненный чувством вины и сожаления. —Повзрослей, Кевин, — говорит Нил, переходя на французский, щелкая зажигалкой и прикуривая сигарету. Эндрю тоже берет ее, когда ему вручают. —Ты и я — не одно и то же. Тебе нужно забыть о своих страхах и перестать быть бесхребетным. Ты позволяешь ему выиграть, съеживаясь каждый раз, когда он звонит. —Когда он придет за тобой, ты будешь стоять на своем и скажешь ему «нет». Я не рисковал своей жизнью, чтобы вытащить тебя, только для того, чтобы ты все это выбросил. Если ты не собираешься делать это для себя, сделай это для меня и сделай это для Жана. Чем дольше ты будешь сжиматься под его властью, тем больше он выиграет. —Он выместит это на тебе, — говорит Кевин. —Я могу это принять. Перестань позволять ему побеждать. —Он сломает тебя. —Он хотел бы знать, как это сделать. Эндрю наблюдает, как Нил говорит, наблюдает за едва заметным движением его челюсти, когда он говорит, за раздуванием ноздрей, когда он борется с кипящим внутри него гневом. Он не знает, о чем они говорят, но Эндрю верит, что Нил будет извергать только необходимое зло. Ваймак не выглядит так, как будто он может позволить себе Нилу такую же уверенность, наблюдая за их разговором, как за матчем по пинг-понгу, его глаза бегают туда-сюда, вычисляя. Нил выбрасывает сигарету, наблюдая, как она сворачивается и гаснет, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Он скользит призрачными пальцами по руке Эндрю, когда тот проходит мимо, здороваясь и прощаясь одновременно. Ему требуется все его силы, чтобы не протянуть руку и не удержать его там. —Я бы сказал, что было приятно познакомиться с вами, но тогда я бы солгал, — говорит Нил, салютуя двумя пальцами, проходя мимо. —Мы можем помочь тебе, если тебе это нужно, малыш, — говорит Ваймак, как раз в тот момент, когда Нил собирается исчезнуть за дверью. Нил замирает, рука застыла на дверной ручке, напряженная. Он поворачивает голову, чтобы посмотреть на Ваймака. Его лицо бесстрастно, но Эндрю видит, как в его мозгу крутятся шестеренки. Доброта никогда не давалась Нилу легко, она ощущается как нож у его горла, как щекотание лезвия в животе. —Я ценю ваше предложение, тренер Ваймак, но вы не можете мне помочь. —Я могу, если ты мне позволишь, — говорит Ваймак. Получившаяся в результате улыбка Нила печальна и старит его. —Я бы хотел, чтобы я мог. Ты понятия не имеешь, — он говорит это Ваймаку, но смотрит на Эндрю. Он чувствует это заявление в своей груди, как разбитое стекло, оно распространяется. Его покалывает от боли, что он скучает по нему, даже когда он стоит прямо перед ним. Через несколько секунд Нил войдет в эти двери и не оглянется назад. Эндрю придется сесть в этот автобус, оставить его здесь на его мучения, на судьбу, худшую, чем смерть. И вот Ваймак предлагает ему выход, и он смотрит на Эндрю так, словно хочет сказать «да». Больно смотреть, как он уходит, но еще больнее не знать, вернется ли он.