Над пропастью во лжи

Сидеть на корточках, укрывшись в узкой расщелине под выдающимся из скалы уступом, было неудобно. Мелкие каменные осколки, усыпавшие все вокруг, так и норовили врезаться между пластинами доспеха, а ноги нещадно затекали. Но хуже всего было то, что Всадник буквально умирал со скуки. Все эти осторожные слежки, кропотливый сбор сведений, утомительные ожидания — были вовсе не по его части. Раздор был из тех, кто подкарауливанию за углом предпочитал просто вышибать с ноги дверь, врываясь внутрь, стрелять, а уж потом начинать задавать вопросы. Но такая прямолинейная методика могла сработать, если бы дело касалось демонов. В случае с жителями Небес всё, как и всегда, было не так просто. Время предполагаемой встречи уже давно миновало, но ни одна из сторон так и не соизволила явиться. Быть может, те сведения, которые ему удалось купить, оказались неверны? Не тот день, не то место? Всё не то. Всадник тихо, но от души выругался. Он дал себе зарок, что прождёт ещё не более получаса, а затем свалит отсюда. На исходе отведённого Раздором для ожидания времени, откуда-то сверху все же донёсся шелест крыльев. В небольшую узкую долину, расположившуюся ниже его укрытия, спустился ангел. На нем не было доспехов, хоть он и носил у пояса меч. А то, как быстро крылатый окинул внимательным взглядом местность, с головой выдавало его военную подготовку. Ангел принялся нервно расхаживать по небольшой ровной площадке, со всех сторон окруженной горными склонами цвета высохшей бурой глины. Под его ногами поскрипывал крупный песок. Время от времени он отшвыривал носком сапога подвернувшийся на пути камешек. Крылатый нервничал. Возможно, именно поэтому он не заметил, как на одном из склонов, что находился как раз напротив того места, где скрывался Раздор, открылся портал. Проворчав что-то нелестное о порталах в целом, и о тех, кто ими пользуется в частности, Раздор подался вперёд, стремясь найти лучший угол для обзора. От неосторожного движения доспех скрежетнул о камень, что заставило Всадника вновь замереть на месте. Хоть расстояние между ним, ангелом и тем, кто явился из портала, было существенным, и столь слабый звук едва ли обратит на себя внимание, рисковать Раздор не хотел. Снова немного сместившись вперёд, на этот раз более аккуратно, он пригляделся к фигуре, которая неспешно ступила на каменистую землю из пространственного разлома. Сверхъестественно острое зрение позволяло Всаднику без труда видеть происходящее на противоположной стороне долины в мельчайших деталях. Шагнувшая из портала демоница осторожно сняла с плеча перекидную суму и бережно, явно заботясь о содержимом, положила её рядом с собой. Плавно опустившись на колени, она со всей возможной осторожностью подобралась к самому краю крутого склона и опасливо глянула вниз. Ангел все также продолжал измерять шагами местность, не замечая чужого присутствия. Раздор, напрочь позабывший о неприятных ощущениях в занемевших ногах, во все глаза наблюдал за разворачивающейся перед ним картиной. Наконец, что-то почувствовав, ангел резко повернулся. Он смотрел ровно на то место, где секундой ранее виднелась рогатая голова с огненно-рыжей шевелюрой. Демоница успела отпрянуть от края, неловко заваливаясь назад себя и явно сдирая кожу на руках о неровную каменную породу. Ангел насторожился, прислушиваясь к окружающим звукам. — Вешла? — тихо позвал он. Демоница замерла на мгновение, но затем, словно собравшись с духом, уверенно поднялась на ноги, и коротко махнула рукой. Подхватив свою ношу, она начала торопливо спускаться. С каждым шагом из-под её ног катились мелкие камешки, и осыпался песок. Будучи уже почти внизу, она оступилась, и, не сумев вернуть себе равновесие одной свободной рукой, начала крениться вперёд. В одно мгновение ангел очутился рядом и успел подхватить её, не позволив упасть. — Тебе стоит быть осторожнее, — назидательно заметил он. — А я, по-твоему, что делаю? — поспешно выпутываясь из его рук и отступая на несколько шагов, осведомилась демоница. — Это из исключительной осторожности ты пряталась там, наверху? — Я должна была убедиться, что ты здесь один. — Убедилась? — Не слишком, — честно призналась она. — Давно ты меня заметил? — Не слишком, — в тон ей ответил ангел. Некоторое время демоница хмуро всматривалась в его строгое лицо, обрамленное абсолютно белыми, слегка вьющимися волосами, а затем, совершенно внезапно улыбнулась. — Я рада видеть тебя, Разаэль. Вместо ответа ангел протянул руку и бережно дотронулся пальцами до её щеки. Теперь, когда он её касался, зеленовато-серый оттенок её кожи стал ещё более заметен. Ангел аккуратно заправил непослушную рыжую прядь за острое ухо и провел рукой по небольшому раздвоенному рогу, плавно загибающемуся назад. Она резко мотнула головой, избавляясь от его прикосновений, но не успел он опомниться, как она уже доверчиво уткнулась лбом в его грудь. Они, действительно, очень давно не виделись. Кажется, с момента их последней встречи минуло лет восемь, не меньше. Он уже успел позабыть о том, что она не любила, когда он дотрагивается до её рогов. Словно бы стеснялась их наличия. А ему было все равно. Рога, грубоватая зелёная кожа, местами покрытая мелкими острыми чешуйками, массивный хвост с шипастым наконечником, который сейчас равномерно стучал по земле, пока она умиротворенно сопела в его рубашку, а он бережно гладил спутанные рыжие локоны. Для него она была прекрасна. Столь прекрасна, насколько не смогла стать ни одна крылатая жительница Небес. — Вешла? — М? — Ничего. Просто нравится, как это звучит. Чтобы посмотреть ему в глаза, ей пришлось слегка запрокинуть голову. Этого ей делать тоже не нравилось, а вот он обожал, когда она так, снизу вверх, смотрела на него. Глаза её тоже были удивительными. Цвета ржавчины, с вкраплениями всевозможных теплых оттенков от бледно-желтого, до ярко-красного. Он, наконец, улыбнулся в ответ. И за эту улыбку она готова была простить ему даже то, что приходится запрокидывать голову, чтобы ей любоваться. Второй рукой ангел постарался ее обнять, но столкнулся с внезапным препятствием — сумкой, все ещё свисавшей с её плеча. — Ты их принесла, — неуверенно проговорил он. — А ты что, уже решил, что я явилась сюда, рискуя своей головой, только для того, чтобы с тобой пообниматься? — фыркнула она, игриво отталкивая его от себя. — Не ты одна здесь головой рискуешь, — со вздохом заметил Разаэль. — Видимо, пришла пора поговорить о делах? — немного огорченно уточнил он. — Боюсь, что так, птица моя, — хохотнула демоница, со всем доступным комфортом устраиваясь на ближайшем плоском камне, и ставя рядом с собой заветную сумку. — Оплата, как и договаривались, а сверху доля Вульгрима. — Неужели нам никак не обойтись без этого мелочного, жадного… — Ну-ну, — прервала его Вешла. — Не забывай, что именно этот жадный и мелочный нас с тобой однажды познакомил. — И за это я буду вынужден расплачиваться с ним всю мою жизнь? — обречённо вздохнул ангел. — А оно того не стоит? — хитро покосилась на него демоница. Разаэль невесело усмехнулся. Ему вспомнилась их первая встреча. Сколько Разаэль мог себя помнить, его всегда интересовали необычные для обитателя Небес вещи. Теоретическая и практическая магия, используемая демонами. Призывы тёмных существ. Разрывы пространства. Он изучил все те немногочисленные материалы, что содержались на эти темы в библиотеке Серебряного Шпиля, или, по крайней мере, то, чем с ним готов был поделиться Главный Хранитель Знаний. Но этого для Разаэля было мало. Вначале он убеждал себя, что подобный интерес вызван исключительно желанием лучше узнать, на что способны враги его расы. Такие знания вполне можно было использовать не только для того, чтобы защититься, но и как возможность обернуть оружие против его же создателей. Однако вскоре Разаэль понял, что его интерес давно перешёл рамки как безобидного увлечения, так и научного изучения. И тогда он начал искать свои собственные источники. Разумеется, он был вынужден действовать скрытно. Суровое наказание ожидало тех, кто рискнул бы без особого разрешения на то Града Света приобрести, а тем более использовать те свитки и артефакты, что надёжно хранились в секретном месте, о существовании которого знал лишь он один. Именно поэтому ему был нужен исключительно надёжный поставщик. Вульгрим подходил на эту роль идеально. Не связанный прочными узами ни с одним из существующих царств, не принадлежащий ни к одному из миров, следующий лишь зову своей неуемной алчности, однако, как и любой хороший торговец, строго соблюдающий принципы коммерческой этики. Как это ни странно, но Вульгрим умел хранить секреты своих клиентов, конечно, ровно до тех пор, пока это приносило ему хоть какую-то выгоду. А также этот демон мог достать абсолютно все. Вопрос всегда был лишь в цене и, иногда, во времени. А в том случае, если Вульгрим не мог достать чего-то сам, то безошибочно мог указать на того, кто может. Именно в этих обстоятельствах Разаэлю и довелось познакомиться с Вешлой. Получив анонимное послание с приглашением, Разаэль долго сомневался, но, в итоге, решился. Он готовился к встрече с демоном, с заурядным представителем нижнего царства, ничем не отличающимся для жителя Небес от сотен себе подобных. Ангел прибыл на место немного позже условленного времени, заранее придав своему лицу выражение презрительности и плохо скрываемой брезгливости. Но там он увидел её и был… Нет, вовсе не сражен наповал. Он был заинтригован. Она же с ног до головы смерила его холодным надменным взглядом, будто чувствуя свое над ним превосходство. Никогда прежде Разаэль не задумывался над тем, что демоны могут с тем же презрением относиться к жителям Небес, какое обычно ангелы испытывали по отношению к обитателям Ада. Он ожидал ненависти, злобы, быть может, зависти, но никак не презрения. Гораздо позже, когда встречи их стали регулярными, а в разговорах как-то совсем незаметно начали затрагиваться не только деловые темы, она призналась ему, что очень переживала о том, что высокомерный и чванливый пернатый испортит ей все веселье. Но те знания в области демонических артефактов, которыми уже тогда обладал ангел, впечатлили даже её. Стоит ли говорить, что при содействии Вешлы знания эти с каждой их встречей лишь приумножались. К тому моменту, когда Разаэль только-только сумел справиться с первым потрясением, она уже вовсю излагала ему свои далеко идущие планы. Она была готова в обход интересов своего основного заказчика, который в последнее время стал не в меру скупым до оплаты её трудов, предоставлять ему кое-какие не слишком значимые, но весьма и весьма редкие за пределами Нижнего царства артефакты. Про себя Разаэль отметил, что некоторые из обозначенных ею «мелочей» были в цену его полугодового жалования. Однако, он внимательно выслушал демоницу, сухо кивая и сосредоточенно хмурясь. В итоге он согласился на её условия, про себя решив, что в любой момент сможет легко отказаться от их сотрудничества. На деле же вышло так, что связь, установившаяся между ними, оказалась гораздо более прочной и глубокой, нежели планируемые изначально сугубо деловые отношения. Разаэль, наконец, вынырнул из закружившего его потока воспоминаний. Наклоняясь, чтобы раскрыть сумку и взглянуть на её содержимое, он не удержался и на мгновение коснулся губами тёмных губ демоницы. Поддавшись внезапному порыву, она притянула его ближе, грубовато схватив руками за плечи. Очень отдалённо он чувствовал, как её коготки пронзают его кожу, но гораздо ближе всех остальных ощущений, заслонив собой и отодвинув на второй план все остальное, был её запах. Такой чуждый, и от этого ещё более притягательный. — Можешь не стараться, — выдохнул он, разрывая поцелуй. — Я все равно проверю наличие каждого наименования из списка. — Поверь мне, — хохотнула она. — Если бы я постаралась, ты бы забыл не только то, зачем сюда пришёл, но ещё и откуда. Если бы маска надёжно не удерживала челюсть Раздора на том месте, где ей и полагалось быть, то к этому времени он бы уже наверняка её потерял. С такого расстояния голосов он, разумеется, разобрать не мог, но действия этих двоих были куда красноречивее любых слов. Где-то над его укрытием раздался звук, напомнивший что-то среднее между возмущённым хрюканьем и приглушенным бульканьем, за которым последовала какая-то невнятная возня, повлекшая за собой небольшой камнепад, а затем все снова стихло. Немного выждав, убеждаясь, что паре влюблённых существ нет дела до поднятого его непрошенным соседом шума, Раздор рискнул покинуть свое насиженное место, и начал осторожно пробираться туда, откуда, по его представлению, послышался странный звук. Выглянув из-за очередного валуна, Всадник понял, что обнаружил своего соседа даже прежде, чем увидел его — в нос ему ударил резкий запах серы. Демон лежал, распластавшись на каменном уступе, который скрывал в своей тени ту самую расщелину, где до недавнего времени прятался Раздор. Все внимание демона, казалось, было целиком и полностью поглощено происходящим внизу. На появление рядом Всадника Апокалипсиса он никак не отреагировал. Раздор подавил в себе острое желание как следует наподдать железным носком ботинка ему под ребра. Вместо этого он ограничился тихим красноречивым покашливанием. Демон резко обернулся, и самые худшие опасения Всадника подтвердились. Во все глаза на него таращился не кто иной, как Губитель. *** — Почему-то мне кажется, что попытки уговорить тебя исчезнуть отсюда по-хорошему ни к чему не приведут, — злобно прошептал Раздор. — Боюсь представить, что в твоём понимании может означать «по-хорошему», — скривил в ответ клыкастую морду демон. — Правильно делаешь, что боишься, — сверкнул жёлтыми глазами Раздор. Губитель покосился на Всадника. В последних его словах не было ни намёка на хвастовство, или иронию. — И каков теперь наш план? — наивно поинтересовался демон. — Наш план?! — невольно повысил голос Раздор, и Губитель шикнул на него, замахав рукой. — Мне показалось, или от тебя только что поступило предложение о сотрудничестве? — уточнил Всадник, вновь умеряя голос до громкого злого шёпота. — А ты что предлагаешь? Подраться? Боюсь, шум, который ты обязательно поднимешь, вспугнёт нашу цель. — Нашу цель?! Губитель вновь зашипел, а Всадник в очередной раз постарался взять себя в руки. — Заруби на своём кривом носу, демон — нет тут ничего нашего и быть не может. Поэтому давай ты просто воспользуешься своей игрушкой и свалишь подальше? — Этой, что ли? — оскалился Губитель, небрежно доставая из-за отворота жилета небольшую полусферу, выполненную из материала, на первый взгляд напоминающего простое стекло, и проворно пряча её обратно. — Ещё не время. От взгляда демона не ускользнуло, как алчно при виде артефакта вспыхнули глаза Всадника. Отпустив в полголоса пару крепких выражений в адрес как демонов, так и ангелов, Раздор все же опустился на одно колено рядом с наёмником, очевидно подумав, что таким образом сократив дистанцию, перестанет то и дело срываться на крик. Губитель постарался скрыть ехидную улыбку. Наживка сработала безупречно. — Ты собрался дождаться, когда демон уйдёт? — спросил Всадник. — Просто пытаюсь понять, с чего это демон решился не только вести дела с ангелом, а ещё и на нечто… — Губитель брезгливо поморщился, — подобное. А ты почему не пристрелил пернатого, как только увидел? — Было любопытно узнать, что тут затевается, — пожал плечами Раздор. — Тебе не показалось, что наш наниматель о чем-то умолчал? — Мне не показалось, Всадник. Я знаю, что так оно и есть. — Поделишься? Демон вновь покосился на Раздора, прицокнул языком, явно что-то обдумывая и взвешивая, но, в итоге, кивнул. Очень веской причиной для такого решения послужило то, что, как показалось Губителю, вопрос Всадника все же больше походил на утверждение. — Давай только немного переместимся. А то ты здесь отсвечиваешь, как сигнальный маяк. *** — Это Вешла, — начал рассказывать демон, как только они устроились за здоровенным валуном, впрочем, не забывая при этом то и дело поглядывать вниз. — Исправно поставляет всякие редкости нашему с тобой работодателю. — Редкости, вроде той, что у тебя? — Всадник, ты всерьёз стал одержим этой штукой. Ты хоть спишь по ночам? Раздор отмахнулся, давая демону понять, что он может продолжать рассказ. — Кое-что она добывает сама, что-то перекупает. В общем и целом, выполняет роль курьера и доверенного лица. — Что-то мне подсказывает, что доверие к ней оказалось подорвано. И, судя по тому, что я здесь наблюдаю, началось все это далеко не вчера. — Не без этого, — кивнул Губитель. — Сначала наниматель недосчитался пары безделушек в своей поставке. А через какое-то время и вовсе половины ожидаемых вещичек. Раздор хмыкнул. — Демоница нашла того, кто оказался готов платить больше, — констатировал он. — И не просто кого-то. А кого-то такого, у кого напрочь отсутствуют рога, копыта и хвост. Почему в таком случае наниматель просто не разорвал с ней контракт? — А тебе невдомёк? Ты посмотри на неё! — следуя своему собственному призыву, демон во все глаза уставился на Вешлу, которая как раз очень эффектно запрокинула рогатую головку, очевидно от души рассмеявшись какому-то остроумному заявлению ангела. — И как только такую, как она, угораздило спутаться с крылатым? — Губитель презрительно фыркнул. — Мало того, что ужасные зануды, так ещё и эти перья повсюду. — Сказала говорящая котомка с блохами, — отозвался Раздор. Демон зло сверкнул на него красным глазом, но от дальнейших комментариев воздержался. — Поправь меня, если я ошибусь, — попросил Раздор. — Нанимателя перестало устраивать качество работы курьера, но самого курьера, по ряду неких причин, о которых мы не будем рассуждать в подробностях, ему терять не захотелось. И в качестве единственного варианта сохранения в своей монополии и курьера, и товара, он увидел устранение конкурента-перекупщика. Причём чужими руками, дабы не предстать в невыгодном для себя свете. Я прав? — В общем, и в целом. — А почему было сразу об этом не сказать? — Тебе знакомо понятие «личное пространство»? — Это не совсем то, но мысль я уловил, — кивнул Раздор. — Предполагалось, что пернатый появится здесь задолго до неё, и тогда я, ну, или один из нас, — неохотно поправился демон, — без всяких затруднений его прикончит. — Её задержали намеренно, — догадался Раздор. — Так и есть. Явившись сюда, Вешла должна была обнаружить остывающий труп. Наниматель чист, Небеса и вовсе пребывают в святом неведении. Да вот только и пернатого что-то задержало. — Вот же черт! — выругался Раздор, пристукнув кулаком по камню. — Если бы я заранее знал, что, помимо денег, к делу приплетутся чьи-то личные обиды и симпатии, не ввязался бы во все это! Терпеть не могу семейные разборки! — А теперь? — с плохо скрываемой надеждой в голосе поинтересовался Губитель. — А теперь у нас, если ты ещё не забыл, скреплённое пари. И я не собираюсь упускать свой счастливый шанс, — заверил Раздор, тут же выхватывая из кобуры револьвер и прицеливаясь. — Почему бы не пристрелить его прямо сейчас? Я попаду. — Брось! — Губитель яростно замахал на него руками. — Кто знает, как она отреагирует на такое? Юркнет в портал вместе с сумкой полной артефактов, и следы заметёт так, что век потом не сыщешь. — В поставленных передо мной условиях не было ни слова ни про артефакты, ни про хвостатую курьершу, — скрежетнул зубами Раздор. — Верно, верно, — подтвердил Губитель. — Эту часть ты пропустил. Наниматель рассказывал об этом ещё до того, как ты заявился, и перебил его охрану. Ты подумай, она же пришла сюда порталом, так? — И? — Тебе это ничего не напомнило? — Губитель многозначительно хлопнул себя по груди, там, где за отворотом жилета хранил мощный артефакт перемещения в пространстве. — Хочешь сказать, у неё есть такой же? — До сегодняшнего дня не было. Но уверен, что немного покопавшись в той сумке, можно отыскать нечто похожее. Раздор задумался скорее для вида. — Что ты предлагаешь? — То есть, ты согласен поработать в команде? — хитро прищурился Губитель. — Подумай, Всадник. Теперь, когда их двое, это неплохо повысит шансы на успех. — Успехом было бы пристрелить тебя при первой же нашей встрече, — проворчал Раздор. — Отвлеки демоницу, — начал излагать свой план Губитель, не услышав от Всадника внятных возражений и решив, что это уже вполне может сойти за согласие, — а я тем временем сверну пташке шею. — Или нырнёшь вместе с ним в портал? — Не мели чушь. Мощности моего артефакта хватает лишь на один переход. Второго, кто попытается проскочить, расщепит на тысячи кусочков. Замучаешься потом собирать. Помнишь, что сказал наниматель? Без доказательств смерти пернатого награды не будет. — Что б тебя! — снова ругнулся Раздор. — Я тут ни при чём, — запротестовал Губитель. — На этот раз, как ни удивительно, дело не в тебе. Смотри! Раздор указал на просвет в низких облаках, откуда, яростно хлопая мощными белыми крыльями, спускался ещё один ангел. — Ещё пернатый? — возмутился демон. — У них здесь что, фестиваль? Раздор до боли в глазах приглядывался к жестикуляции вновь прибывшего. — Очевидно, это тот, кому наш герой-любовник на всякий случай велел быть начеку, и в случае опасности предупредить его. — Опасности? Какая опасность здесь может быть? — недоумевал Губитель. — Кроме нас, разумеется. Ангел что-то торопливо говорил и раз за разом отчаянно указывал куда-то ввысь. — Скоро здесь будет очень много белых перьев, Губитель, — заверил Раздор. — Если что-то делать, то нужно делать это сейчас. — Да к черту всё! Демон выхватил нож и замахнулся для броска. — Стой! — Раздор метнулся к нему и толкнул плечом за долю секунды до того, как Губитель отпустил рукоять. Было маловероятно, что нож можно метнуть на такое расстояние, однако он летел, точно выпущенная из лука стрела. *** Увидев, как из-за низко нависшего над землёй облака к ним спускается ангел, Вешла проворно спрыгнула с камня, на котором все ещё сидела, готовая к бегству, но Разаэль поспешил жестом успокоить её. — Все в порядке. Это один из моих доверенных. — Разаэль! — едва коснувшись ногами земли и шумно сложив белоснежные крылья, ангел поспешил подойти ближе. Выглядел он крайне встревоженно. — Патруль! Они направляются сюда! — Стража Города? — напряженно уточнил Разаэль. — Нет, — качнув головой, ангел покосился на демоницу, но очень быстро перевёл взгляд обратно на Разаэля. — Боюсь, это Стража Ада. Разаэль почувствовал, как все внутри у него холодеет, словно в одночасье сердце его начало гнать по телу не горячую кровь, а ледяную воду. Стражи Ада вмешивались исключительно в те дела, в которых было неоспоримо демоническое присутствие, а в ряды их вступали лишь те, чья ненависть к обитателям нижнего царства полыхала неукротимым фанатичным огнём. Если этим Стражам покажется, что своими действиями демон, находящийся за границами Преисподней, хоть немного преступил установленные Небесами рамки, то кара настигнет провинившегося без всякого суда. Они станут преследовать его днем и ночью, сметая все преграды, пусть даже сам Люцифер заступит им путь. Они будут гнаться за ним, пока не настигнут, или пока не падёт последний из их отряда. Поспешно закрыв сумку с артефактами, Разаэль, неимоверным усилием воли сумел справиться с дрожью в руках, и быстро закрепил на поясе Вешлы кошель полный золотых монет. — Открывай портал и беги! — распорядился он тоном, которым было впору отдавать приказы на поле боя, однако на демоницу он не произвел должного впечатления. — Что ты собрался делать?! — вместо того, чтобы незамедлительно исчезнуть, Вешла крепко схватила его за руку, и отпускать была явно не намерена. — Не время спорить! Иди! В воздухе, совсем рядом с головой Разаэля просвистел нож. Ангел успел краем глаза заметить, как сверкнул на лезвии, срезавшем часть белого локона, солнечный луч. Вместо того, чтобы укрыться за ближайшим камнем, Разаэль лишь слегка отклонился, одновременно настойчиво отталкивая от себя демоницу. Ангел попытался взглядом отыскать место, откуда был брошен нож, а по возможности и заметить того, чья рука выполнила столь мастерский бросок, лишь едва и, как казалось Разаэлю, по какой-то счастливой для него случайности, не достигший своей цели. Подобные приёмы были не в чести среди жителей Небес, поэтому Разаэль, обводя цепким взглядом бурые тени, залегающие среди неровных камней, высматривал представителей демонического рода. — Там! — Вешла, все это время также пристально озиравшаяся по сторонам, тронула его за плечо, привлекая внимание. Взглянув в направлении указанном демоницей, Разаэль успел увидеть, как на скалистом уступе на один краткий миг показалась высокая фигура. Стальные пластины доспеха сверкнули яркими бликами в солнечных лучах, прежде чем вновь скрыться среди скал. Возникший на вершине силуэт, явно не был демоном, но и ангелом тоже не являлся. — Не может быть, — тихо выдохнул Разаэль, когда странный булькающий звук за спиной заставил его обернуться. Его доверенный медленно оседал на землю. Одной рукой ангел цеплялся за рукоять ножа, торчащую из горла, а второй слепо пытался найти хоть какую-то опору. Хлеставшая из раны кровь заливала до блеска начищенную кирасу. Лицо ангела уже покрывала смертельная бледность, губы посерели, но глаза его продолжали смотреть прямо на Разаэля с устрашающим пониманием происходящего. — Нет, — прошептал Разаэль, подхватывая ангела и бережно опуская его на песок. — Нет. Вешла вмиг оказалась рядом с ним. Демоница участливо опустила руку на плечо склонившегося над безжизненным телом Разаэля. Она собиралась что-то сказать, когда ещё один нож со звоном ударился о камень совсем рядом с его головой, высекая сноп ярких искр. — Уходи! Немедленно! — прокричал ангел, резко поднимаясь на ноги. Разаэль перепачкал в крови руки, тёмные разводы пятнали ткань его рубашки, но он, похоже, даже не замечал этого. — Тебя же здесь убьют, глупый! — кричала в ответ Вешла, вновь цепляясь за его руку так, что коготки больно вонзались в ладонь, оставляя на ней глубокие царапины. — Ты сам прекрасно видел — один из Четвёрки здесь. Не знаю, какая ему с этого корысть, но скорее Преисподняя примирится с Небесами, чем нефилим отступится от своей цели. А целил он, без всяких сомнений, именно в тебя. Остаётся только гадать, кто будет здесь первым — он, или Стражи. Идём, — на долю секунды прикрыв глаза, Вешла коротко вздохнула и легко коснулась складок туники, в которых скрывался артефакт телепортации. Повинуясь ее сосредоточенной воле, за спиной демоницы распахнулось окно портала. — Я отведу тебя в один из опустошенных миров, — продолжала сбивчиво демоница. — Мне доводилось там прятаться. Он суров, но к этому можно привыкнуть. Разаэль очень отстранённо подумал о том, что называя жизнь в погибшем мире суровой, Вешла, наверняка, сравнивает его с Нижним царством. Мог ли он сказать, что Небеса были по-своему суровы? Скорее всего, так оно и есть. Едва ли во всем мироздании оставались места, где жизнь населяющих их существ, кем бы они ни были, протекала легко и беззаботно. Он не знал о таких. Возможно, таким местом должен был стать Эдем. Единственным и неповторимым в своем роде. Но мир, которому предстояло стать благословенным краем, был уничтожен захлестнувшей его волной разрушительной войны. Остался лишь пепел и тяжкий груз чувства невосполнимой утраты, да горечь потери. Ангелу доводилось видеть некоторые из погибших миров, хоть и не приходилось задерживаться там надолго. Сможет ли он приспособиться к такой жизни? Забыть привычный уклад, не думать о чинах, званиях, отведенных некогда социальных ролях и занимаемых общественных нишах? Что ж, возможно, ему ещё выпадет шанс это проверить, но не сейчас. — Вешла, слушай меня. Времени у нас очень мало, поэтому, прошу, не перебивай. Уходи. Сделай несколько переходов. Запутай след. Не уверен, могут ли Стражи отслеживать направление порталов, но, думаю, им это по силам. Нигде не задерживайся, ни с кем не разговаривай. Заверни к торговцу, и оставь для меня сообщение с информацией, как мне тебя найти. Сейчас не смей мне ничего говорить — это не безопасно. А затем отправляйся в тот заброшенный мир и затаись. Сиди тихо, словно ящерица под камнем. Я приду, как только все уляжется. — Нет! — пронзительно вскрикнула демоница так, словно Разаэль вдруг ударил ее. — Мы пойдём вместе! Сейчас! — Энергии твоего артефакта не хватит на несколько переходов для двоих — ты это знаешь! — Разаэль старался говорить убедительно, но все же голос его предательски срывался. — Нам всего-то и нужно, что добраться до Вульгрима, а дальше мы сможем воспользоваться его Змеиными Норами! — Терпеть не могу этого мелочного торгаша, но подставлять его так не хочу, — качнул головой ангел, — он нам еще пригодится, — на этот раз Разаэль невесело усмехнулся. — Вешла, уходи! Прошу тебя! У меня есть план. Я задержу Стражей, насколько смогу. Если очень повезёт, то стравлю их с нефилимом. Но если ты останешься, все пойдёт прахом. Ты нас обоих погубишь! — Я не уйду без тебя! — она все тянула его за руку к открывшемуся порталу, и продолжала говорить, умолять, упрашивать, угрожать. Он старался не смотреть ей в глаза. В глаза цвета ржавчины, полные слез. Он никогда прежде не видел её такой. И, если честно, вовсе не задумывался над тем, способны ли демоны плакать. Ровно, как и любить. Впрочем, для него она уже давно перестала быть демоном. Она стала той, в чьи чувства он поверил столь же безоговорочно, как и в свои. Он видел её широко распахнутые глаза, видел, как продолжали шевелиться её губы, которые так хотелось поцеловать ещё хоть раз, но он уже не разбирал отдельных слов. Все окружающие его звуки будто слились в непрерывный гул, сквозь который, как ему показалось, он уже различал шум множества белых крыльев. Разаэль резко выдернул ладонь из её руки, не обратив внимание на то, как острые коготки полоснули тонкую кисть, раздирая плоть чуть ли не до кости. Времени совсем не осталось. Теперь он был уверен — шум крыльев был вполне реален. И он приближался. Окровавленной рукой он выхватил из ножен меч и направил его на демоницу. Его пронзительный взгляд заставил Вешлу отшатнуться. — Поздно, — еле слышно пробормотал ангел. Замерев, демоница уставилась на него ничего не понимающим взглядом. Только портал за её спиной все также тихо гудел и искрился. — Подыграй мне немного, и беги, — проговорил он так тихо, что она едва разобрала слова. Он вовсе не боялся быть услышанным — Стражи были достаточно далеко. Просто горло сжало внезапным спазмом, словно чьей-то сильной рукой. — Вешла… То, как он на этот раз произнёс ее имя — одновременно и строго, и будто умоляюще — заставило демоницу сбросить оцепенение. Заметив, как ангел повёл взглядом куда-то в сторону, она резко обернулась в том же направлении. Отдельные крылатые фигуры были уже без труда различимы. Шесть…семь… Да сколько же их? Вновь повернувшись к Разаэлю, Вешла печально улыбнулась. Продолжать спорить было бесполезно. Разаэль был прав. Останься она — и они оба погибнут. Воспользуйся они вместе переходом портала — и артефакту потребуется накопить запас энергии для создания следующего, а этого времени Стражам вполне хватит, чтобы выследить их. Она понимала, что Разаэль прежде всего пытается спасти её, и от этого ей было не по себе. Вешла судорожно старалась придумать хоть что-то, что в данных обстоятельствах она могла бы сделать, чтобы помочь ему уцелеть. По тому, как он держался, было видно, что он и сам не слишком верит в то, что его безумный план сработает. Однако это был шанс. Шанс для них двоих, пусть и призрачный. На поиски лучшего варианта просто не было времени. И, каким-то совсем уж странным образом, присутствие здесь третьей силы в лице непонятно откуда взявшегося Всадника, вселяло в неё надежду. Вешла едва заметно кивнула. Ангел взмахнул мечом. Ему оставалось уповать лишь на то, что с такого расстояния тем, кто будет свидетелем этой сцены, его замах покажется вполне правдоподобным, да на то, что Вешла верно все поняла. Уйдя в сторону от слишком уж очевидного, на её взгляд, выпада Разаэля, Вешла, слегка пригнувшись, резко хлестнула хвостом. Несмотря на то, что ангел вполне успевал избежать удара, он все же позволил ему достигнуть цели. Уже падая, он сумел взмахнуть клинком по широкой дуге. Такой удар едва ли был опасен. Он предназначался для того, чтобы удержать противника на расстоянии, а не нанести ему урон. Вешла отпрянула, тем самым давая ангелу возможность приподняться, опираясь на одно колено. Он вновь сделал выпад, хоть положение к тому и не слишком располагало. Вешла избежала его легко, почти играючи и, прорычав что-то на гортанном демоническом диалекте, бросилась на него. До этого они никогда не сражались даже в шутку. Разаэль подумал, что при других обстоятельствах это бы могло здорово повеселить их обоих. Она налетела на него, словно вихрь, вновь опрокидывая на твёрдую землю. Случайно, или намеренно, войдя в кураж, Вешла очень ощутимо приложила его в челюсть твёрдым, будто дерево, основанием рогов. Перед глазами заплясали цветные точки. С великим облегчением он выпустил из полыхающей огнём правой руки клинок. — Я найду тебя, — выдохнул он, закрывая глаза отчасти, чтобы не видеть мельтешащих цветных «мушек», отчасти, чтобы не встречаться взглядом с демоницей, сейчас грозно нависавшей над ним. Он не был уверен в том, сможет ли в действительности выполнить это обещание и боялся, что если Вешла заметит эту неуверенность, то уже ничто не поможет ему спровадить её отсюда. План, что так спонтанно возник в его голове, был слишком отчаянным и рисковым, и едва ли мог сработать, как нужно. — Убирайся прочь, — его слабый голос никак не вязался с грубостью произнесенной фразы. — Не смей здесь умереть, — шепнула она в ответ, и он почувствовал, как её горячее дыхание обожгло его ухо. Он слабо улыбнулся, все ещё не открывая глаз, а уже в следующую секунду почувствовал, что вес, давящий ему на плечи, исчез. Практически одновременно с этим стих и гул портала. Со стоном Разаэль приподнялся на локте. Рваная рана на руке и до этого доставляла неудобства, а сейчас, когда в неё попал колючий песок, боль стала едва терпимой. Помимо этого он почувствовал, как начинает опухать правая сторона лица. Что ж, быть может, так он будет выглядеть более убедительно, когда предстанет перед Стражами. Дав себе ещё несколько секунд отдыха, ангел медленно поднялся, подбирая с земли меч. Пришлось взять его левой рукой, поскольку правая кисть совсем онемела. Хоть его, как и всех воинов небесного воинства, учили сражаться обеими руками, ощущение было непривычным. Он огляделся по сторонам. Если нефилим желал его смерти, то сейчас был самый удачный момент для нападения. Однако он нигде не видел сияющей на солнце стали. Очевидно, приближение отряда Стражей заставило Всадника действовать более осмотрительно и скрытно. Хотя бы в этом ему повезло. Уповая на то, что удача и впредь будет ему сопутствовать, Разаэль развернулся навстречу все также неуклонно приближающемуся отряду крылатых воинов. Ни на что, кроме этой самой удачи, он больше не надеялся. *** Всадник с интересом наблюдал за разыгрываемым внизу не слишком, на его взгляд, убедительным представлением. Несильно помяв своего дружка, демоница грациозным, почти звериным прыжком, влетела в портал, оставив ангела валяться в пыли. Стоило только исчезнуть кончику ее хвоста, как проход, соединяющий два мира, схлопнулся. Раздор сразу смекнул, что шоу было устроено специально для отряда Стражей, и подумал, что если только белокрылые и впрямь на это купятся, мнение его об этих холёных вояках упадёт за сегодняшний день еще на несколько пунктов. Впрочем, вряд ли ангелам было хоть какое-то дело до мнения Всадника Апокалипсиса, по крайней мере, до тех пор, пока вопрос не касался Равновесия. Тем временем ангел остался в долине один. Если не считать остывающего трупа его соратника, и заветной сумки, полной демонических артефактов. Момент был просто идеальным, но долго он не продлится. Лучшего ждать просто не приходилось. — Эй, — Раздор обернулся, но Губителя не оказалось рядом. — Что за?.. Всадник с нарастающим ужасом, перемежающимся с поднимающимся из самых тёмных глубин его сущности гневом наблюдал, как за спиной ангела раскрывается портал. Как оказалось, демон сумел прочувствовать идеальность момента долей секунды раньше, чем он. — Вот ведь гнусная блохастая вероломная скотина! — прорычал Всадник и, прицелясь навскидку, спустил курок. Пуля прошла над правым плечом Разаэля и ударила точно в грудь выскакивающего из портала Губителя. Демон отлетел назад, словно тряпичная кукла, которую швырнул прочь расшалившийся малыш. Раздор вновь прицелился, но ангел уже успел скрыться за ближайшим валуном. За спиной Всадника раздались первые выстрелы Пушек Искупления. Раздор чертыхнулся, и спрыгнул с уступа. У него был последний шанс на то, чтобы добраться до пернатого и, если повезёт, прихватить с собой несколько побрякушек. Довольно мягко приземлившись, Всадник задержался на пару мгновений и мысленно обратился к бушевавшим внутри него силам первозданного Хаоса. Зачитав короткую формулу, он вызвал к жизни своего теневого клона, доверив ему встретить приближающихся гостей, в то время как сам он, петляя и пригибаясь, бросился к тому месту, где последний раз видел любителя демонических прелестей. Заметив кровавый отпечаток тонкой ладони на одном из камней, Всадник резко свернул в ту сторону. Но из-за обломка скальной породы, вопреки его ожиданиям, на него бросился вовсе не пернатый. Губитель прыгнул, словно высвобожденная из-под давления пружина. Рыча и скаля зубы, он врезался в Раздора, повалил его на землю, влепил несколько увесистых тумаков и вцепился мёртвой хваткой, яростно скребя когтями по металлу доспеха. Всадник и демон покатились по земле, сминая редкие кусты пожухлой травы и поднимая в воздух тучу пыли. — Ты стрелял в меня! — рычал и плевался демон, силясь дотянуться до горла Раздора, по его мнению, хуже всего защищённого. — И что? — хрипло ответил Раздор, стараясь спихнуть с себя отвратительно разящую тварь. — Я много в кого стреляю. Это не повод начинать думать, что ты особенный. — У нас был уговор! — Который ты первый нарушил! — Я хотя бы не пытался тебя убить! Раздор улучил момент и ударил лбом точно в нависшую над ним морду. Губитель взвыл, хватаясь за нос. Грохотали ангельские орудия и частые выстрелы револьверов клона Всадника, которого, как знал Раздор, хватит еще не более чем на десяток секунд. Отпихнув, наконец, от себя демона, Раздор сел и обернулся в ту сторону, откуда приближался отряд небесного воинства. Он насчитал десятерых. Все в тяжёлой броне и при полном вооружении. Призрачный клон выстрелил в последний раз и растворился в воздухе. Как только это произошло, с того самого уступа, на котором совсем недавно сидели они с Губителем, взмыл в высь еще один ангел, до этого остававшийся в тени горного склона. На нём не было доспеха, но при этом он уверенно сжимал в левой руке рукоять меча. Правую он держал прижатой к груди, силясь задержать кровь, все ещё струящуюся из раны на руке. В том месте ткань его изодранной некогда светлой рубашки успела чуть ли не насквозь пропитаться темной влагой. В то время, пока Раздор и Губитель были настолько увлечены друг другом, что не замечали ничего вокруг, пернатый, оказавшись не таким простым, как можно было о нем подумать, сумел упорхнуть, и сейчас направлялся прямиком навстречу отряду Стражей. *** Разаэль прекрасно понимал, что рано или поздно это должно было случиться. Он был готов к тому, что будет раскрыт, обвинён и, возможно, казнён. Он осознанно шёл на этот риск. И он ни о чем не жалел. Он был готов ответить за свои деяния на Небесах перед Высоким Троном. Он был готов отстаивать перед ними свои взгляды до последнего вздоха, если только Стражи не позаботятся о том, чтобы этот вздох он сделал ещё до того, как ему, закованному в цепи, выпадет переступить порог зала собраний в Белом Городе. Единственным его грехом перед Светом была любовь. И, если Высокий Трон признает его любовь грехом, что ж, он будет готов принять на себя клеймо грешника. Но он никак не мог предвидеть того, что когда этот момент настанет, она окажется рядом с ним. Теперь же он не мог допустить, чтобы она пострадала. Он был готов отдать свою жизнь, если бы это позволило сохранить жизнь ей, но знал, что это не поможет. Он был готов сознаться во всем, но едва ли Стражи станут его слушать. Ему оставалось лишь одно — стараться очень убедительно лгать. А искушённым в этом умении он никогда не был. Как только Разаэль приблизился к отряду, то был мгновенно окружён шестью Стражами. Пять копий разом нацелились в его грудь и спину, из-за чего между лопаток тянуло и ныло, а мелкие мурашки, стайками бегавшие по всему телу, как казалось Разаэлю, проникли даже под кожу и теперь неприятно щекотали его изнутри. Двое ангелов, вооружённых пушками, кружили чуть выше, осматривая местность на предмет появления нежданных гостей, в то время как ещё двое отправились на осмотр долины. — Где демон? — опустив приветствия и представления начал разговор тот из Стражей, в ком без труда угадывался возглавляющий отряд. Острие его копья было направлено вниз, но суровый взгляд, казалось, мог пронзить насквозь даже вернее. — Ушёл, — Разаэль не старался скрыть обуревавших его эмоций: страх, растерянность и чувство полной неопределенности своей участи. В той ситуации, какой он собирался представить её Стражам, любая из них была вполне уместна. — Я пытался её задержать, но она была здесь не одна. — Пытался задержать демона? — страж смерил Разаэля скептическим взглядом, отмечая полное отсутствие доспехов, скудное вооружение и израненную руку. — Что ты здесь вообще делал? — теперь к скепсису отчётливо примешивалось подозрение. — Думаю, то же самое, что и вы, — отозвался Разаэль чуть более резко, чем собирался. — Но я все ещё не понимаю, какое отношение Стражи Ада могут иметь к делам, касающимся Града Света. — В этом деле замешан демон, — прорычал сквозь забрало шлема командир. — Ровно, как и ангел, — терпеливо возразил Разаэль. — Значит, тебе известно, что на границе Города был обнаружен тайник, полный демоническими артефактами? — Конечно, мне об этом известно! — взорвался Разаэль. — Я был тем, кто его обнаружил! — Странно, — сквозь прорези закрытого шлема было заметно, как сузились глаза командира. — У меня совершенно другие сведения. — И какие же? — глаза Разаэля также превратились в две узкие щелочки. — Согласно тем донесениям, что я получил, ты и есть ангел, который в этом замешан, — холодно и ровно проговорил страж. — Тайник принадлежит тебе. — Глупцы, — Разаэль сжал зубы так сильно, что у него свело скулы, а то место, куда пришёлся удар рогов Вешлы, отозвалось тупой пульсирующей болью. Со стороны и вправду казалось, что он пытается подавить приступ гнева, но в действительности он просто не хотел, чтобы стучащие зубы выдали обуревавший его ужас. — Я не первый год следил за этим местом, надеясь узнать, кто из Нижнего царства оказался настолько дерзок, что организовал продажу тёмных артефактов ангелам, и кто из ангелов оказался настолько глуп, что связался с ними. — Чего-то подобного можно было бы ожидать от служителей Великой Библиотеки, — предположил один из Стражей, — иногда они в поисках новых знаний забывают о… — Молчать! — прикрикнул на него командир, и ангел, потупив взгляд, поспешно умолк. — Так что тебе удалось выяснить? — он вновь обратил взгляд на Разаэля. — Командир, — один из вернувшихся дозорных вновь прервал их разговор. — В долине тело. Это ангел. — Это тот, кого вы ищете, — не задумываясь, выдал Разаэль. — Тот, кто, сотрудничая с демоном, проносил артефакты в Град Света. Внутренне Разаэль содрогнулся от произносимых слов лжи, но вместе с тем он готов был цепляться за любую подвернувшуюся возможность остаться в живых. Мёртвому ангелу он был помочь не в силах, а вот за свою жизнь побороться был пока ещё в состоянии. — На этот раз это была не просто пара-тройка пергаментов с магическими формулами, — продолжал говорить Разаэль, стараясь, чтобы его речь звучала не слишком торопливо, но при этом не собираясь позволять прерывать себя вопросами. Впрочем, если командующему отрядом Стражей Ада вздумается задать ему вопрос, то вряд ли сплошной поток слов его остановит. — Это была целая коллекция всевозможных демонических артефактов. Демон уже готов был передать все это из рук в руки своему посреднику из Града Света. Мне было необходимо дождаться этого момента, чтобы избавиться от самых малейших сомнений. Чтобы иметь твердое подтверждение моим догадкам. Но ваше появление спугнуло её. Она запаниковала. Тогда я понял, что время осторожничать прошло. Я постарался остановить её и перехватить артефакты, но тут явились двое других. Дальше вы знаете, — Разаэль сделал вид, что переводит дух, восстанавливая сбившееся дыхание. Он мог только гадать, как много удалось разглядеть отряду, прежде чем они отвлеклись на фокусы нефилима. Он подозревал, что если бы даже их командир удосужился снять шлем, едва ли он смог прочесть на его лице хоть какие-то эмоции. Не дождавшись ни вопросов, ни возражений, ни разящего удара, Разаэль рискнул продолжить свой рассказ. — Демон сбежал. Ангел погиб. Но, если мы перестанем тратить время на разговоры, то сможем легко перехватить тех двоих. Но мой вам совет — бейте сразу и наверняка. Один из них всего лишь очередное порождение Преисподней, но другой… — Разаэль выдержал многозначительную паузу, словно борясь со своими сомнениями. — Конечно, мне могло показаться, но, кажется, второй — один из служителей Обугленного Совета. — Что?! — на краткий миг командир все же утратил самообладание. — Всадник Апокалипсиса? Здесь? Разаэль твёрдо кивнул. Командующий отрядом в очередной раз смерил его недоверчивым взглядом, но все же дал знак своим подчинённым. Если бы только этот странный ангел с лихорадочно блестевшими глазами сам не кинулся навстречу отряду, словно в поисках защиты от неведомых преследователей, да не появившийся внезапно призрачный стрелок, что встретил их заградительным огнём, стоило лишь Стражам приблизиться к долине, он едва бы поверил хоть единому слову. Но факт оставался фактом. Он лично убедился в том, что выстрелы не наносили этому существу повреждений, но при этом, стоило лишь стрелку исчерпать тот запас тёмной магии, что был в него вложен, как он бесследно исчез, точно его и не было. С той магией, что поддерживала его непродолжительное существование, мало кто из известных ему ангелов, да и высших демонов мог бы совладать. Один же из Всадников — совсем другое дело. — Отправляемся за беглецами, — распорядился он, наконец. — Будьте начеку. Их здесь может оказаться больше. Кто знает, какие ещё фокусы у них в запасе. Ты идёшь с нами, — кивнул он Разаэлю, который поспешил согласно кивнуть, хотя вряд ли бы что-то изменилось, даже выскажись он против. — Ты и ты, — он указал рукой на двоих ангелов, — следите за ним в оба. Позже можно будет выяснить, все ли сказанное им правда. А вот изловить одного из Четвёрки в компании демона другого шанса может и не представится. Выдвигаемся! Конвоируемый двумя приставленными к нему Стражами, Разаэль пытался унять сотрясавшую его крупную дрожь. Судя по их холодным безразличным взглядам, они, скорее всего, списали это на полученные им раны. Раны действительно болели. Никто из отряда даже не удосужился предложить ему перевязать руку. Но теперь боль воспринималась им как ещё одно доказательство того, что он все ещё жив. Разаэль мысленно благодарил нефилима за то, что он, сам того не ведая, своим внезапным появлением купил ему как минимум несколько лишних часов жизни. На какое-то время ангел даже позабыл о том, что совсем недавно нефилим намеревался у него эту жизнь отнять. *** Губитель довольно резво карабкался вверх по крутому каменистому склону. Сумка, переброшенная через плечо, похоже, нисколько ему не мешала. Понадежнее ухватившись за очередной выступ, он начал подтягивать себя наверх, но внезапно почувствовал на своих пальцах давление, грозившее их расплющить, дробя кости. Демон скривил клыкастую морду скорее от досады, нежели от боли. — Привет, Губитель, — поприветствовал его Раздор, чуть сильнее надавливая носком тяжёлого ботинка на руку демона. — Привет, Всадник, — натянуто отозвался демон. — Мне вдруг стало очень интересно, с чего это ты решил тут задержаться, — будто ведя светскую беседу в непринуждённой обстановке, объяснил свое появление Раздор. — Как вижу, артефакты ты уже присвоил. Так отчего же тотчас не ушёл через портал? — Может, мне приглянулись местные пейзажи, — пробурчал Губитель, но тут же взвыл, когда Раздор ещё немного сместил вес на ногу, прижимающую к камню руку демона. — Похоже, наши крылатые приятели тоже решили кое-что между собой прояснить, — предположил Всадник, приглядываясь к еле заметным точкам на фоне ясного неба, какими с этого расстояния казалась неподвижно зависшие в воздухе фигуры. — Поэтому я пока что не тороплюсь. А ты? Губитель с ненавистью зыркнул на Раздора снизу вверх. — Твой выстрел угробил артефакт, — процедил он сквозь зубы. — Не знай я, как сильно ты хочешь его заграбастать, решил бы, что ты сделал это специально. У Вешлы есть похожий, но она, как ты, должно быть, заметил, ушла. А среди того барахла, — демон кивнул на свисающую с плеча суму, — нет ничего, что помогло бы убраться отсюда на пару сотен миль за пару секунд. — Чёрт! — с чувством выругался Раздор. — Ну почему везде, где появляешься ты, все начинает идти не через то место? — А ты ничего не перепутал?! — искренне возмутился демон. — На твоём месте я прикупил бы себе оберег на удачу! Всадник угрожающе сверкнул жёлтыми глазами. — Давай сюда сумку. — Иди погуляй. Раздор выхватил револьвер и нацелил ствол ровно промеж рогов демона. — Кажется, у вашего брата принято считать до трёх? — поинтересовался он. — Только вот я в последнее время все чаще жалуюсь на короткую память. «Три» — это то, что после двух, или оно идёт сразу же после «раз»?! — Подавись, — той рукой, которая все ещё оставалась в его распоряжении, Губитель закинул сумку на уступ. — Премного благодарен. Убрав ногу с пальцев демона, Раздор слегка сместил прицел. Выстрел пришёлся совсем рядом с тем участком скалы, где Губитель все ещё пытался судорожно нащупать опору для второй руки. Во все стороны брызнула каменная крошка. Демон вскрикнул, пытаясь отвернуться от летящей в глаза взвеси. С сухим треском кусок скальной породы, на котором удерживался демон, начал обваливаться. Губитель ещё успел вскинуть на Всадника полный негодования взгляд, прежде чем, сыпля проклятиями, покатиться вниз по крутому склону. Всадник какое-то время удерживал демона в прицеле, задумчиво водя стволом по ломаной траектории его движения. В итоге что-то для себя решив, он убрал пистолет, перекинул через плечо сумку, и заспешил прочь. Ангелы, видимо, тоже успели о чем-то договориться, потому как, рассредоточившись по местности, организованно устремились в его направлении. Очевидно, звук выстрела привлёк их внимание. Раздор надеялся, что Губитель, мимо которого они вряд ли пройдут, немного отвлечет их на себя. Либо, на худой конец, хотя бы задержит какую-то часть из них. Всаднику было нужно добраться до ровного плато, чтобы призвать Погрома, и убраться из этого места ко всем чертям. Не зря его мучили дурные предчувствия, когда он получал инструкции от нанимателя. Намеренно, или нет, но гадкий демон скрыл от него немаловажные детали дела, из-за чего очередной заказ Всадника накрывался медным тазом. Раздор заскрежетал зубами. Впрочем, сейчас ему доставался утешительный приз в виде неясного набора демонических артефактов. В планы Всадника вовсе не входило возвращать их нанимателю. Он, скорее, сдаст все это добро оптом Вульгриму. И пусть сам Раздор при этом останется в заведомом проигрыше, зато нанимателю, если вещички действительно ему так уж нужны, придётся выкупать их у торговца втридорога. Это была маленькая, но очень сладкая и желанная месть. *** Каньон, в котором оказался Всадник, нырнув в скрытый тенями проход, извивался между причудливо изогнутыми скалами красновато-рыжего оттенка. Его стены, поначалу превышающие рост Всадника едва ли в два с половиной раза, теперь уходили ввысь на несколько десятков метров. Там, на высоте, стены каньона порой смыкались, образуя широкие природные арки. Временами же скалы сходились близко друг к другу и здесь, внизу, и тогда Раздору приходилось буквально протискиваться между ними боком. Хотя теперь он и стал передвигаться значительно медленнее, но так он был менее заметен для ангельских дозорных. Уповая на фору, полученную им в результате некоего замешательства среди пернатых, Раздор искренне надеялся на то, что ущелье внезапно не закончится тупиком, и ему не придётся карабкаться наружу. Сухая, крошащаяся под ногами почва постепенно сменилась влажным песком — определенно подземный родник стремился пробить себе путь на поверхность. Раздор остановился и прислушался. Через некоторое время после того, как он отделался от Губителя, он услышал несколько залпов пушек Искупления, после чего все подозрительно стихло. Всадника мало интересовало, скрутили ли пернатые демона, или пристрелили на месте, но теперь он даже приблизительно не мог сказать, с какого направления стоит ожидать неприятностей, и на каком расстоянии от него они были. Раздор рассчитывал на то, что Губитель побегает от стражей чуть подольше. Но гадкий демон и здесь умудрился его подвести. Поправив на плече сумку, Всадник вновь начал продвигаться вперёд, как вдруг звук сорвавшихся сверху камней, заставил его прижаться спиной к шершавой стене. Звук раздался из-за поворота, который только что миновал Раздор. Очень медленно и абсолютно бесшумно Всадник извлёк из кобуры револьвер. Последовал омерзительный скрежет, будто кто-то царапал чем-то металлическим о неподатливый камень. Снова посыпался крошащийся булыжник, и вновь заскрежетало, на сей раз не столь продолжительно. Завершилось все звуком глухого удара чего-то тяжёлого о дно каньона. На мгновение все стихло, а затем Всадник расслышал быстро приближающиеся шаги. Он осторожно взвел курок и приготовился стрелять, но рука его безвольно опустилась, когда из-за поворота прямо на него выскочил изрядно потрепанный, покрытый ссадинами и порезами, но совершенно живой и вполне уверенно стоящий на ногах Губитель. — Да как ты это делаешь?! — воскликнул Раздор, но демон пронёсся мимо него, словно и не заметив. Бодро шлепая по начавшим скапливаться местами лужицам, Губитель скрылся из вида за следующим поворотом. — Талисман на удачу, говоришь? — проворчал Раздор, убирая не пригодившийся револьвер, и поспешно направляясь вслед за демоном. Нагнать Губителя оказалось не так-то просто. Грузный, на первый взгляд, демон упорно рысил вперёд, ни на миг не сбавляя темпа. — А я наивно полагал, что использование порталов начисто лишило тебя навыков пешего передвижения, — заметил Раздор, как только стены ущелья раздвинулись настолько, что позволили ему идти вровень с Губителем, хоть при этом они едва ли не касались плечами. — Вам ли, конным, рассуждать о передвижении пешком? — хмыкнул демон. — Кстати, я бы посоветовал тебе немного пробежаться. Пернатые летят за мной по пятам и никак не отстанут. Словно в подтверждение его слов, за спиной у Раздора что-то несколько раз прогрохотало. Обернувшись, Всадник увидел, как грудой каменных глыб обваливается на дно каньона одна из арок, разнесенная на куски выстрелами из пушек. — Ты вывел их прямиком ко мне, блохастая ты скотина! — прокричал сквозь поднявшийся шум Раздор, устремляясь вслед припустившему во весь дух демону. — Знать не знал, что ты все ещё здесь! — пропыхтел в ответ демон, не сбавляя шаг ни на секунду. Под ногами все отчётливее хлюпала вода, а тропка, вьющаяся по дну ущелья, пошла под явный уклон. Позади гремело. Обваливались своды, осыпались стены, взвивалась пыль. — А они разозлились не на шутку, а? — бросил на бегу Раздор. Губитель не ответил. Вода уже доходила Всаднику до щиколоток, а низкорослому демону и того выше, изрядно замедляя бег. Единственным положительным моментом было то, что ущелье стало теперь значительно шире. Они вполне могли бежать, не толкая то и дело друг друга локтями. Раздор уже всерьёз вознамерился призвать на помощь Погрома, когда очередной крутой поворот вывел их прямиком на край обрыва. Вода срывалась вниз стремительным узким потоком и где-то значительно ниже разбивалась мириадами пенных брызг. А ещё ниже бежала, шумела и пенилась стремительная горная река. — Как думаешь, там глубоко? — Раздор осторожно приблизился к самому краю и задумчиво воззрился на бурлящий тёмный поток. — Знаешь, у меня сейчас вполне хватает других забот, — откликнулся Губитель, стараясь высмотреть на отвесной стене хотя бы намёк на карниз, который бы дал ему шанс, пусть и один из десяти, спуститься и не переломать при этом все кости. — Неплохо бы это выяснить, пока пташки не подоспели, — задумчиво, будто самому себе, проговорил Всадник, пинком скидывая с обрыва небольшой камешек и пристально наблюдая за его падением. — Здесь мы для них всё равно что мишени на стрельбище. А вода не только скроет от посторонних глаз, но и поможет довольно быстро переместиться. — У тебя созрел план? — Губитель, наконец, повернулся к Раздору и, к своему ужасу, сумел распознать во встречном взгляде Всадника его намерения. — Нет, — выговорил он нетвердо. — Я туда прыгать не стану. — Да тебя никто и не просит, — безразлично пожал плечами Раздор. — Вот, — он снял с плеча сумку и резко швырнул её демону, — подержи пока что. Застигнутый врасплох, Губитель был вынужден подхватить брошенную в него сумку обеими руками. Он слегка пошатнулся и сделал небольшой шаг назад, чтобы сохранить равновесие. Всего один небольшой шаг, но сделан он был по направлению к разверзшейся за его спиной пропасти. Осознав свою оплошность, демон, все ещё прижимая к груди заветную ношу, резко обернулся через плечо, чтобы оценить насколько ничтожное расстояние отделяло его от головокружительного падения. Этого мгновения дожидался Раздор, на него он рассчитывал, и его вполне хватило Всаднику, чтобы, подскочив к демону, лишь слегка подтолкнуть того плечом. — …три, четыре, — вполголоса отсчитывал Всадник, наблюдая за тем, как Губитель, постепенно набирая ускорение, приближается к воде. -… мею плаваааать! — донесся до него отчаянный крик демона, перед тем, как Губитель, подняв изрядный столп водяных брызг, скрылся из вида. Соотнеся в уме скорость падения Губителя, его примерную массу и высоту поднятого им водяного всплеска, Раздор утвердительно кивнул своим мыслям и, взяв короткий разбег, уверенно оттолкнулся от края каменной стены. До того, как над его головой сомкнулась тёмная вода, Всадник успел расслышать доносящиеся сверху возмущенные крики, перемежаемые крепкими проклятиями, несколько выстрелов и пару коротких отрывистых приказов. Раздор не слишком рассчитывал на то, что фокус с теневым клоном снова возымеет успех. Но, судя по всему, сменивший тактику поведения клон смог не на шутку задеть самолюбие пернатых созданий. На этот раз вместо того, чтобы прицельно палить в приближающихся противников, клон встречал их весьма выразительными жестами, в значении которых даже таким снобам, коими являлись крылатые воины, было трудно ошибиться. Наведя смуту в ангельских рядах, клон исчез, подарив Раздору еще несколько драгоценных секунд. Всадник про себя усмехнулся и позволил быстрому течению подхватить себя и унести прочь. *** Раздор выбрался из воды на пологий песчаный берег, поросший редкими хвойными деревцами, таща за собой за шкирку изрядно отяжелевшую тушу Губителя. Демон при этом непрерывно кашлял и хрипел, вяло барахтал ногами и стенал. Отпустив загривок демона, оставляя его самостоятельно выкарабкиваться с мелководья, Раздор устало рухнул спиной прямо на песок, наплевав на тот факт, что впоследствии этот самый песок придётся вытряхивать из самых неожиданных мест. Внезапно Всадник рассмеялся. Он смеялся, и никак не мог остановиться. Такой подъем адреналина в последний раз он ощущал, должно быть, в тот день, когда они на пару с Войной избавили разоренный Эдем от присутствия Дагона. И вымок он тогда точно также. Сквозь звучание своего собственного смеха Раздор услышал, как к нему присоединился Губитель. Хрипящие, басовитые смешки все ещё прерывались приступами кашля и судорожными вздохами, но, судя по всему, целиком выбравшийся, наконец, из воды демон чувствовал себя гораздо лучше. Губитель бесцеремонно завалился неподалёку от Всадника, и Раздор не высказал по этому поводу возражений. — Знаешь, во всей этой истории есть один несомненный плюс, — заметил Раздор, всё ещё посмеиваясь. — И какой же? — поинтересовался демон. — От тебя перестало вонять. Вместо потока праведных возмущений и ругани, Губитель внезапно вновь зашёлся зычным смехом, впрочем, очень быстро сменившимся новым приступом надсадного кашля. — Где сумка? — прервал их веселье Раздор, резко садясь. Губитель враз замолк и, в точности повторив движение Всадника, уселся на песке. Затравленно оглядевшись по сторонам, он, наконец, перевёл растерянный взгляд на Раздора. — Кажется, я потерял её в реке. Поменялось ли в тот момент выражение лица Всадника, естественно, осталось для демона загадкой, но он готов был поклясться чем угодно, что пространство вокруг того резко потемнело, а где-то вдали, над горными кряжами, зарокотали громовые раскаты. — Ты. Потерял. В реке, — отчётливо разделяя слова, проговорил Раздор. Его рука уже успела сомкнуться на рукояти револьвера. Это движение не ускользнуло от внимания демона и он, в свою очередь, потянулся к рукояти поясного ножа. — Я говорил, — бормотал Губитель, — пытался предупредить, что не умею плавать. Если бы ты удосужился мне объяснить, что задумал, если бы ты… Да я во второй раз за последние пару часов чуть не подох по твоей милости, а ты требуешь с меня какую-то сумку?! Демон оскалил клыки и решительным движением выхватил нож из ножен, однако, подниматься на ноги он не спешил, очевидно, подозревая, что ноги все ещё могли его подвести. Раздор в свою очередь так и не извлёк револьвер из кобуры. Немного помедлив, проделав невероятное усилие над собой, он все же разжал пальцы, сжимавшие рукоять, и, тяжело встав с песка, медленно направился в ту сторону, где деревья росли немного гуще. Демона он больше не удостоил ни словом, ни взглядом. Губитель некоторое время ошалело смотрел ему вслед, а затем, поспешно сунув нож обратно в ножны, неуверенно поднялся, и шаркающей пошатывающейся походкой побрел в том же направлении. *** — Я нажрался песка и нахлебался воды на всю оставшуюся жизнь, — сквозь стучащие зубы пробубнил скорчившийся у хилого костерка взъерошенный демон, отчаянно пытаясь плотнее укутаться в изодранный жилет. — Лишился уникального и крайне ценного артефакта. Провалил заказ. Чуть не помер, в конце концов. А у тебя ни одной царапины на доспехе! — Это особенный сплав, — отозвался Всадник, поочерёдно ослабляя крепления брони на ногах и стягивая массивные ботинки, чтобы вылить из них воду. — Что же касается списка моих потерь, самой главной из них я считаю очередной бесцельно потраченный день. Закончив возиться с обувью и кое-как счистив с пластин доспеха налипший песок, Всадник растянулся на короткой жёсткой траве, подложив под голову руки. Вряд ли ангелы станут продолжать поиски в сгустившейся темноте, но и ему не хотелось отправляться в путь под покровом ночи. В любом случае, спешить ему было уже некуда, а поэтому он вполне мог дождаться здесь рассвета. В конце концов, это место было ничуть не хуже других, а в чем-то даже и лучше многих, где ему довелось побывать. Правда, доставшаяся ему компания портила впечатление от умиротворяющего окружения, да и то не слишком сильно. Временами Губитель принимался что-то тихо бубнить себе под нос, или скрежетать зубами. Пару раз до Всадника доносились заунывные завывания, издаваемые пустым брюхом демона. По всей видимости, песок и речная вода не были основными составляющими его рациона. В остальном же своим соседством демон ему не особенно докучал. — Если наниматель откроет контракт на девчонку, Вешлу, ты подпишешься? — внезапно спросил Губитель. Всадник лениво приоткрыл один глаз и покосился на демона. Похоже, наёмник спрашивал совершенно серьёзно. — Нее, — в конце концов протянул Раздор. — Всецело уступлю это дело тебе. — Я тоже не возьмусь, — проговорил Губитель после недолгой паузы. — Чего это вдруг? — удивился Всадник. — Не знаю. Не думаю, что могу это объяснить, — демон ломал толстыми пальцами не менее тонкие ветки и постепенно подбрасывал их в костёр. — Ты ведь понимаешь, что даже если ты останешься в стороне, найдутся десятки других, кто будет гнать её до самых границ Ада, точно свора гончих, — на всякий случай уточнил Раздор. — Возможно, девчонке удастся найти приют под крышей у кого-нибудь из влиятельных князей, кому будет плевать на её сомнительную репутацию. Отсидится, соберётся с мыслями. Глядишь, в следующий раз будет умнее. А то, что я останусь в стороне, добавит ей шансов на успех. Раздор неопределенно хмыкнул, вновь улегся поудобнее, и прикрыл глаза. Он был готов спорить на свои револьверы, что такие, как Вешла, даже по прошествии столетий не становятся умнее. Вновь и вновь они будут бросаться с головой прямиком в тёмный омут, надеясь достигнуть, в конце концов, невидимого дна, и обнаружить там что-то. Чем было это что-то, даже для них самих оставалось загадкой, как впрочем, и то, существовало ли вообще дно в омуте. Он знал это совершенно точно, потому как и сам был таким же. И то, что все вокруг называли в нём «неуемным духом авантюризма», не позволяло поступать иначе. Только так, ходя по самому краю, и можно было чувствовать себя по-настоящему живым. — Как думаешь, пернатый выкрутится? — не унимался Губитель. — Да какая разница? — лениво отозвался Раздор. — Денег за него нам теперь все равно не видать. — Для тебя всегда все упирается в деньги, так? — Не всегда, — возразил Всадник. — Иногда мне просто нравится убивать. — И тебе не важно, кто это будет? — Напротив. Это самое важное. — Знаешь, — снова заговорил демон после недолгой паузы, в которую Раздор успел было задремать, — все же я считаю себя победителем в нашем споре. — С чего вдруг? — буркнул Раздор. — Ну, артефакт ты так и не получил, а вот я, вопреки всему, жив, — охотно объяснил свою позицию Губитель. — Дело легко поправимое, — тихо хохотнул Всадник. — Давай так. Если ещё хотя бы раз после этого ты попадёшься мне на глаза, я стреляю без предупреждения. Без обид. — Без обид, — эхом отозвался демон. Всадник вздохнул и перевернулся на бок, отворачиваясь от света костра. Свет ему вовсе не мешал. Просто пялиться в ночь было гораздо приятнее, чем на тоскливо-задумчивую морду Губителя, продолжающего похрустывать сухими ветками, и бездумно скармливать их костру. Раздор бы мог популярно объяснить этому ставшему чуть менее блохастым бурдюку, раз сам он отказывался додумать эту мысль до конца, с чем именно связано его, Губителя, нежелание принимать участие в охоте за демоницей. Но, вот ведь странное дело, Раздору было неохота разговаривать. Все эти запутанные ангело-демонические переплетения отношений, подкупы, кражи, интриги — здорово вымотали его за последнее время. В очередной раз Всадник порадовался, что по натуре своей был одиночкой. Это избавляло от многих ненужных проблем. Он был одиночкой ещё задолго до времён служения Обугленному Совету. И таким он и останется. Разумеется, до тех пор, пока не наступит пора объединиться со своими братьями и сестрой, следуя непреодолимому зову сломленных печатей. Но до этого момента было ещё очень и очень далеко. А пока что у него есть время просто отдохнуть. Быть может, немного позже он возьмётся ещё за один контракт. Или несколько. Но только предварительно нужно будет убедиться, что в деле не замешана никакая древняя книга, или демоница с извращенной страстью к белым перьям. И никаких порталов. Нужно спросить у Вульгрима, существуют ли артефакты на удачу. Мысли Всадника начали путаться. Он проваливался в глубокий крепкий сон.