***
Амелия Вил Тесла, наследная принцесса Сэйрунская, сидела за большим столом красного дерева, заваленным всевозможными листами и свитками. В её руке на полпути от чернильницы к листу застыло перо, а сама принцесса откинулась на высокую резную спинку удобного стула, выполненного в том же стиле, что и стол, и, повернувшись в сторону окна, задумчиво любовалась закатом. Ей надлежало прочитать черновые варианты нескольких новых законопроектов, рассмотреть огромное число жалоб и споров и подписать кое-какие важные документы. Принц Филионел потихоньку перекладывал на хрупкие плечи дочери всё более серьёзные и ответственные государственные дела. Впрочем, юная поборница Справедливости не жаловалась, а энтузиазму и энергии Амелии можно было только позавидовать. Но иногда случались дни, как этот, когда непонятная грусть и тоска накатывали на неё. Вот и сегодня, наблюдая за тем, как медленно клонящееся к горизонту солнце катится по небу, раскрашенному всеми оттенками розового, она вспоминала прошлые приключения, в которых ей пришлось участвовать, путешествуя вместе с Линой Инверс и остальными. Не смотря на все тяготы и опасности, подстерегавшие их на каждом шагу во время странствий, это были самые замечательные дни! «Интересно, где сейчас Зелгадис-сан? И Лина-сан? Чем они занимаются?» – думала она. В первую очередь её мысли занимал, разумеется, Зелгадис, с которым, после победы над Тёмной Звездой Дуградигдо, они расстались весьма тепло. Девушка даже подарила химере одну из своих ленточек с пентаграммой. «На удачу», – произнесла тогда принцесса, кокетливо хлопая ресницами. Тогда, после их битвы с Дуградигдо – повелителем Тьмы из другого мира, – Зелгадис решил остаться во Внешнем мире, надеясь найти-таки способ вернуть себе человеческий облик, а Лина и Гаури согласились сопроводить Амелию обратно в Сэйрун. – Мало ли что может случиться по пути с наследной принцессой? – пылала «праведным» гневом Лина в ответ на заверения Амелии, что она и сама сможет найти обратную дорогу, и что если у них есть другие планы, не стоит их менять ради неё. – Мы просто обязаны сдать тебя с рук на руки твоему отцу! Иначе как мы будем смотреть в глаза принцу Филионелу, если с тобой приключится несчастье?! – Эй, Лина, когда это ты стала такой добропорядочной? – тут же поинтересовался Гаури. – Да, Лина-сан, это на вас совсем не похоже, – поддержала его Амелия. – Неужели вы думаете, что я не способна совершить что-то просто так, от чистого сердца? – возмущалась волшебница. – По-вашему, я способна только на корыстные поступки? – Угу! – ни секунды не сомневаясь, кивнули Гаури и Амелия. – Файербо-о-о-о-ол! – последовал ответ «добропорядочной» Лины. Надо ли после этого говорить, что путешествовать в одиночку в сто раз безопаснее, чем в компании с Линой Инверс? По прибытии в Сэйрун оказалось, что главной причиной Лининого «альтруизма» была робкая надежда стребовать у принца Филионела награду за очередное спасение мира, ведь Золотые драконы клана Карю-О в итоге ей так ничего и не заплатили, ввиду сокращения популяции этих самых драконов до одной Филии. А у бывшей жрицы Огненного Короля Дракона было бессмысленно что-либо просить. Однако принц Фил ещё не забыл, благодаря чьим стараниям, вернее, благодаря чьему Драгу Слэйву, огромное цунами уничтожило эскадру кораблей и разрушило портовый город. [Прошу прощения, не знаю, как он называется, но думаю, что после Лининой работы он уже никак не называется]. Разумеется, принц потребовал компенсацию за все причинённые неприятности. – Хорошо, – вдруг неожиданно легко согласилась Лина, – можете всё это вычесть из моего вознаграждения. [Присутствующие впали в коллективную каплю]. Далее последовали три часа препирательств, в течение которых Лина пыталась примерно оценить стоимость спасения мира за вычетом стоимости разрушений (недаром же в её жилах текла кровь торговцев). Полученная сумма, даже уменьшенная вдвое, поражала количеством нулей. Принц Филионел, в свою очередь, показал Лине смету затрат на подготовку и оснащение флота, отправленного во Внешний мир, но «случайно» потопленного рыжей волшебницей. В итоге, было решено, что девушке ничего не придётся платить, но и награды она тоже не получит. – Но, я надеюсь, вы хотя бы накормите нас с дороги? – поинтересовалась Лина, поняв, что вытрясти деньги из правителя Сэйруна ей не удастся. – Ну, разумеется, – жизнерадостно ответил принц, обрадованный тем, что ему удалось отделаться от Лины всего лишь одним ужином. Ох, забыл бедняга Фил, с кем он имеет дело! Лучше бы он всё-таки расплатился… Его жизнерадостность уменьшалась прямо пропорционально количеству пустых тарелок, стремительно появлявшихся на столе. За месяцы, проведённые в странствиях, аппетит Лины и Гаури ничуть не уменьшился, скорее, увеличился, если подобное вообще возможно себе вообразить. К тому же девушка не могла просто так покинуть дворец, не перепробовав все блюда королевского шеф-повара. Последний сбился с ног, стараясь угодить непрошеной гостье. Долго ещё он потом проклинал бездонное брюхо Врага Всего Живого… и Всего Съестного! Покинув дворец, сытая и оттого значительно подобревшая Лина предложила Гаури отправиться на поиски нового меча для него. Дело осложнялось тем, что жители вышеупомянутого города тоже хорошо помнили, кто был всему виною. А посему Лина и Гаури мудро (ну, допустим, к Гаури этот эпитет отношения не имеет, ибо факт наличия у него мозгов до сих пор остаётся недоказуемым) решили вернуться во Внешний мир до тех пор, пока этот досадный инцидент не забудется окончательно, либо не подвернётся какая-либо богатая личность, готовая оплатить внеочередную героическую авантюру. Лина даже подумывала над тем, чтобы размещать в каждом посещённом ими городе объявление для своих услуг: «Спасаю мир. Дорого! Богам, драконам и демонам просьба не обращаться». Амелия же осталась в Сэйруне, где, спустя некоторое время объявился и Зелгадис. Поиски его успехом не увенчались, а единственным местом, куда он мог вернуться (и куда он был не против вернуться), оказалась Столица Белой Магии. Там, по крайней мере, ему не нужно было постоянно прятаться от людей – придворные и местные жители уже давно привыкли к широким взглядам наследников правящей династии, к тому, что юная поборница справедливости якшается не пойми с кем, а принц Фил готов читать душеспасительные лекции кому угодно, даже призракам и прочим оркам-гоблинам. В общем, Амелия была безумно счастлива, что теперь они с Зелгадисом смогут пообщаться вдвоём, вдали от остальной сумасшедшей компании, и, кто знает, к чему в итоге это общение приведёт, когда Зел прекратит стесняться и чувствовать свою ущербность, как это иной раз бывало в компании Рубак. Однако не прошло и пары недель, как в Сэйруне появился этот странный инспектор из Рубинограда и попросил помощи в поиске Лины Инверс. Принцесса была рада, когда Филионел назначил Зелгадиса её личным телохранителем и своим представителем. После этого, даже если ещё и оставались придворные, подозрительно косившиеся на химеру и судачившие у него за спиной, заткнулись все, смекнув, что этот химера не так и прост, раз находится в таком почёте у кронпринца. Вот только потом их приключение превратилось в какую-то дикую авантюру. А закончилось это, как известно, очередным спасением мира посредством усекновения очередного Рубиноокого, возродившегося из очередного Резо. Ничего нового. – Как же давно я их не видела, – вздохнула Амелия, отрываясь от своих воспоминаний. Одолев ещё одну, дополнительную сверх положенных семи, часть Шабранигдо, друзья снова расстались. Сильфиль вернулась в Сайрааг, Лина с Гаури отправились путешествовать дальше, в надежде найти-таки меч достойный Гаури, а Зелгадис снова решил наведаться во Внешний Мир в поисках новых храмов и библиотек. С тех пор прошёл уже почти год… Повернувшись обратно к бумагам, девушка с ужасом обнаружила на листе жирную кляксу как раз на том самом месте, где должна была бы стоять её подпись. – А-а-а-а! Как же так?! – недоумевала Амелия. – Ах, и что же мне теперь делать? Девушка решила аккуратно вытереть кляксу и превратить её просто в чересчур большую точку. В итоге, на листе оказалось огромное чёрное пятно, напоминавшее скорее о пролитой чернильнице, нежели о точке. – Ну вот, так ещё хуже вышло! И что же делать? – повторила она свой вопрос. После секундного раздумья она скомкала лист и украдкой бросила его в камин. «Сделаю вид, что я это прочитала, – решила принцесса. – А министра попрошу предоставить то же самое, но в более развёрнутом виде». Спустя несколько минут дверь отворилась, и вошёл дворцовый камердинер. – Амелия-сама, вас желают видеть ваши друзья, – сообщил он. Впрочем, Рубаки уже и сами ввались в комнату, как обычно, наплевав на придворный этикет. – Лина-са-а-ан! – соскочив со стула, Амелия радостно бросилась обнимать подругу. – Зелгадис-сан! Гаури-сан, Сильфиль-сан! Как я рада вас видеть! Где вы были всё это время? – Охотно расскажу в обмен на хороший ужин, – улыбнулась Дажедра, похлопывая себя по животу. – Вы слышали? – обратилась принцесса к камердинеру. – Д-да, – заметно побледнев, ответил тот и отправился выполнять поручение. Спустя минут пятнадцать Амелия с умилением наблюдала за тем, как Лина и Гаури уплетают еду, и ей казалось, будто бы время повернулось вспять. Эта парочка вела себя, как и всегда, нимало не смущаясь того, что они находились во дворце. Единственное, что их по-настоящему беспокоило – как бы дотянуться до лакомого куска быстрее соперника. Пока Лина и Гаури увлечённо дрались из-за каждой крошки, а Сильфиль с ужасом на это взирала, Амелия слушала рассказ Зелгадиса о том, как он разорил… то есть посетил все храмы, музеи и библиотеки, которые встретились ему во Внешнем мире, но не нашёл ничего, что бы могло ему помочь. Упомянул он также и о том, как случайно повстречал Лину и остальных. Он был весьма удивлён тем, что они смогли наткнуться на него даже в столь удалённой части материка. Видимо, не без оснований предположил он, им пришлось скрываться из-за очередного неудачного Драгу Слэйва рыжеволосой волшебницы. Насытившаяся к тому времени Лина довольно откинулась на спинку стула и милостиво согласилась начать своё повествование, подтвердив подозрения химеры, вскользь упомянув, что вместе с бандой местных разбойников она случайно взорвала часть близлежащего города. – Когда мы в тот раз сбежали от разгневанных горожан… – продолжала между тем Лина, – вернее… я хотела сказать, отправились на поиски разбойников и их сокровищ… то есть… подвигов и славы, мы встретили Сильфиль, которая умоляла взять её с собой. Она хотела подучить Чёрную магию и очень разумно поступила, обратившись ко мне – гениальной красавице волшебнице! Некоторое время Лина рассказывала о том, в какие приключения им удалось попасть за время своего путешествия втроём; пожаловалась, что от многих заклинаний Сильфили больше вреда, чем пользы; и сообщила, что на обратном пути они навестили одного знакомого им Золотого дракона. – И как там поживает Филия-сан? – поинтересовалась Амелия. – Так давно её не видела! – О, в её магазинчике дела идут прекрасно, а сама она нянчит непоседливого Валя. К сожалению, она мне так ничего и не заплатила, – вздохнула волшебница. – И поэтому Лина слопала весь недельный запас продуктов, – добавил Гаури. – Вы совсем не изменились, Лина-сан, – улыбнулась Амелия. Сейчас, снова сидя в компании друзей, она даже забыла, сколько минуло времени с их последней битвы: всё выглядело по-прежнему, словно бы только вчера они сражались вместе на руинах Сайраага, и не было всех этих встреч-расставаний. Вот только Сильфиль как-то иначе глядит на Гаури. Нет, в её взгляде всё то же обожание, но есть и что-то ещё, некая уверенность. Да и взгляд самого мечника всё чаще останавливается на длинноволосой красавице из Сайраага. – Это потому, что я была расстроена! – нашлась Дажедра. – А, когда я расстроена, мой аппетит утраивается. Чтобы восстановить душевное равновесие, я отправилась на поиски разбойников. И тут мне по-настоящему повезло! – Она хлопнула кулаком по раскрытой ладони, а глаза её заблестели. – Я уничтожила и ограбила… э… я хотела сказать: наказала и реквизировала награбленное у одной весьма подозрительной банды. Помимо обычного набора из золота и драгоценных камней, я нашла у них новый меч для Гаури. По-видимому, заговорённый, но я не смогла определить, как именно. Похоже, это очень древний меч, – продолжала рекламировать свою находку Лина, пока Гаури показывал клинок всем заинтересовавшимся, – на его лезвии выгравированы знаки и символы, которых я никогда прежде не видела. Возможно, он будет рубить демонов не хуже Меча Света, но мы этого не узнаем, пока не проверим на практике. К несчастью, по пути нам не попалось ни одного демона! – искренне огорчилась девушка. – Но самым ценным оказалось вот это! Та-дам! – Лина достала из кармана плаща пожелтевший лист пергамента. – Это карта! И видимо, такая же древняя, как и меч. Я не смогла прочесть ни одной надписи, но уверена, что она приведёт нас к сокровищам или к очень ценным артефактам! – закончила свой, как обычно, бесконечный рассказ Лина, а её глаза уже алчно горели в предвкушении лёгкой и богатой наживы. – Лина, если ты не смогла разобрать, что там написано, то как ты собираешься найти это место? – спросил практичный Зелгадис. – Ну… я догадываюсь, где примерно это может быть. Я выросла в Зефирии, и обозначенная на карте местность очень похожа на один из её районов. Это непременно должно быть что-то необычное, и я собираюсь завтра же отправиться в путь! – подытожила волшебница. – Хм… Возможно, я смогу там найти нужное мне заклинание, – задумчиво произнёс Зелгадис. – Лина-сан, я иду с вами! – воскликнула Амелия, обрадованная возможностью помочь Зелгадису в поисках способа вернуть ему человеческий облик. Хоть, по правде говоря, он ей и химерой нравился, с ним ведь как за каменной стеной! ^_~Пролог
18 июля 2022 г. в 18:46