Ночной лес и смертельная опасность

       Ночь сегодня выдалась безоблачной.       Луна не была закрыта облаками, а потому освещала лес не хуже, чем дневное солнце. Свет падал на землю и на ветви елей и сосен, отбрасывая причудливые и немного пугающие тени. Церис шла по широкой лесной тропе и не спеша разглядывала ночное небо. Не часто ей удавалось вырваться из Драконьего шпиля и просто погулять по лесу, зная, что за ней точно никто не наблюдает.       Матриарх сошла с тропы и теперь шла по самому обычному первозданному лесу, без протоптанных витиеватых дорожек и пометок на деревьях. Здесь царила сама Ночь. Сухие ветви трещали и ломались под ногами, трава и иглы хвойных деревьев монотонно шумели из-за порывов ветра, иногда гармония прерывалась шорохами полевых мышей в траве или уханьем пролетевшей мимо совы. Может быть, раньше Церис и испугалась бы жутких силуэтов деревьев, что в ночной тьме были неотличимы от сказочных чудовищ, или же треска ветки где-то в траве, а может скелета животного, что валялся прямо у неё на пути. Но теперь, в свои триста с чем-то лет, она точно знала, что ничего из этого не представляет угрозы, а потому без страха шаталась по лесу и разглядывала диковинную игру лунного света на стволах деревьев, собирала некоторые попавшиеся ей травы и цветы, да и просто дышала свежим воздухом и наконец-то, впервые за долгое время, по-настоящему отдыхала.       Но внезапно её покой был нарушен.       Сначала матриарх услышала, как позади неё хрустнула ветка. Церис не придала этому особого значения, а потому спокойным шагом пошла дальше. Однако долго оставаться спокойной она не могла, так как почувствовала на себе чей-то взгляд. Это был как раз тот случай, когда в тебя так яростно вглядываются, что ты чувствуешь, как на твоей спине сгорает одежда. Нахмурившись, матриарх развернулась и уже собиралась сделать наблюдателю выговор, как вдруг увидела перед собой того, кото меньше всего ожидала. Это был не Вордус, не Зеганирн, даже не Патрик и не Азура, которые тоже могли выйти погулять ночью и случайно наткнуться на неё, с кем не бывает. Нет. Это был человек со светящимися белыми глазами. Даже не человек, нет, кто-то куда более сильный и опасный. Король нежити, по силе лишь на толику уступающий самой Арабелле, что когда-то давно смогла отправить Церис в нокаут.       Его звали Хиробрином.       На пару секунд Церис оцепенела. Она и не думала, что ночью король нежити бодрствует и ходит по лесу. Тем не менее, он был последним, кого королева хотела сейчас увидеть. У них с Хиробрином были некоторые неразрешённые конфликты, и королева точно знала, что он давно точит на неё зуб.       Внезапно она бросилась бежать. Слава Небу, что матриарх всегда придерживалась принципа «бей-беги», правда сейчас бить было опасно, так как у неё не было с собой никакого оружия.       Она слышала, что Хиробрин погнался за ней. Не мудрено, ведь он точно хотел с ней поквитаться, а тут выпала настолько потрясающая возможность, что упустить её было бы кощунством. Церис неслась вперёд, изредка телепортируясь, дабы шансы убежать были выше. Но всё равно, матриарх старалась экономить силы, дабы потом, если придётся, она смогла постоять за себя в схватке с королём нежити.       Постепенно лес начинал сгущаться. С каждым шагом королеве было всё сложнее не упасть, так как под ногами появлялось всё больше камней, палок и ям. Да ещё откуда-то сбоку послышалось глухое рычание зомби. Проклятие, видимо, Хиробрин позвал на помощь своих прихвостней! Либо же она забрела настолько далеко, что в этих местах уже начали появляться пристанища зомби, которые не решались подходить ближе к широкой тропе или к какому-либо городу рядом с лесом, так как знали, что в случае чего им дадут достойный отпор.       Церис вновь телепортировалась вперёд и наткнулась на небольшую поляну, в центре которой лежал вырванный с корнем замшелый пень какого-то дерева. Королева запрыгнула на него и, тут же зацепившись пряжкой сапога за корень, рухнула наземь. Едва она сумела подняться, как услышала прямо над своим ухом хриплое дыхание. Матриарх хотела закричать, но звук застрял в горле от страха, а ноги сами понесли её вперёд, туда, где было ещё больше деревьев.       В этой части леса сосны росли чаще и гуще, а потому лунный свет почти не проникал сквозь слой иголок, и Церис оставалось ориентироваться исключительно наощупь. Зато ветви под ногами теперь попадались реже, и королева смогла более бесшумно передвигаться. На миг она остановилась, дабы перевести дыхание, как вдруг услышала, что неподалёку стучат друг об друга чьи-то кости. Церис точно знала, что подобные звуки издавали скелеты, а они водились только неподалёку от обители Хиробрина. А значит…       В голову Церис пришла одновременно чокнутая и вполне своевременная мысль. Она тут же побежала вперёд, пытаясь оббегать всех скелетов и зомби. Кровь пульсировала набатом в голове, а конечности немели от страха, однако она продолжала бежать, в надежде на то, что Хиробрин не собирается искать её там, где она хотела спрятаться.       Наконец, спустя несколько минут бега, Церис нашла то, что искала. Замок Хиробрина, а также вход в него. Королева знала, что, если она пробежит ещё пару сотен метров вперёд, то выбежит из леса. Однако рисковать она не стала бы в любом случае, ведь знала, что король нежити может и на открытые пространства выбираться. Сделав глубокий вдох, чтоб успокоить бешено колотящееся сердце, матриарх, пригнувшись, побежала вперёд, к воротам. Те были слегка приоткрыты, будто Хиробрин ждал кого-то. Стараясь не думать о том, что ворота открыты только для неё, королева проскользнула между дверей и оказалась во внутреннем дворе замка. В нём тут и там сновали зомби, скелеты да криперы, кто угодно, но только не эндермены. Вот они-то вполне могли ей помочь, но их, к несчастью, Хиробрин за нежить не считал. Ну и ладно, Церис верила, что сможет справиться своими силами.       Стараясь держаться в тени, насколько это было возможно в столь светлую ночь, Церис проскользнула мимо всех стражников, иногда телепортируясь, пока не дошла до главных дверей. Тихо открыв одну из них, матриарх прошмыгнула внутрь замка и тут же побежала по коридору. Главным сейчас было найти какую-нибудь комнату, а там она уже будет решать, что ей делать дальше.       Королева пробралась на второй этаж и, осмотревшись, побежала вправо. Раньше этот коридор, скорее всего, выглядел достаточно роскошно. Церис тут же представила, как у стен стоят на полу и на невысоких подставках вазы с цветами, между окон расположены мраморные скульптуры, а на потолке висят люстры. Однако сейчас всего этого не было, и коридор выглядел скорее заброшенным, чем оккупированным нежитью. В конце концов матриарх дошла до конца коридора и, подойдя к двери у стены, подёргала облезлую ручку. К счастью, дверь оказалась не заперта, и Церис смогла пройти внутрь.       Внутри всё было обставлено довольно скудно, скорее всего, мебель здесь осталась с того момента, как старых хозяев убили или они сами умерли. Не заправленная кровать, люстра, облезлый ковёр, шкаф с книгами, рабочий стол, покрытый слоем пыли, и несколько тумбочек. Подумав, что эта комната заброшена, Церис обрадовалась и, подбежав к кровати, тут же залезла под неё. Осталось лишь выждать некоторое время, пока Хиробрин потеряет её след, и можно с преспокойной душой сбегать через окно и валить к чёрту из этого леса.       Внезапно дверь в комнату вновь открылась. Церис затаила дыхание и присмотрелась. Сомнений быть не могло. В комнате находится Хиробрин.       Тем временем король нежити прошёл к кровати и сел на неё, после чего взял с ближайшей тумбочки книгу и, начав читать её, иногда проговаривая некоторые слова вслух. Подумав, что опасность миновала, королева слегка успокоилась. Однако в этот же момент она услышала громкое и чёткое:       — Вылезай, я знаю, что ты там.       От резко начавшейся паники у Церис будто отняло руки и ноги. Несмотря на приказ, сейчас она могла лишь лежать под кроватью и дрожать, а также судорожно думать: «О Небо, и что же мне теперь делать?».