Где-то в глубине

Пройдя совсем немного вглубь пещеры, Чжучжи-лан почувствовал, наконец, долгожданную прохладу. Пусть он сейчас и был в человеческом облике, но, несмотря на это, кровь со стороны отца демона-змея давала о себе знать в столь знойную жару. Поэтому Чжучжи был благодарен своим маленьким помощникам, что нашли нужное растение в таком месте. Вздохнув полной грудью, он направился дальше, пока он не наткнулся на искомое. Влажный грот переливался голубовато-зелеными всполохами, вспышки плясали по воде небольшого подземного озера, отражались от стен. Камень от влажности зазеленел тиной. Со своим острым зрением для Чжучжи-лана не было необходимости в дополнительном источнике света, он различал всю пробивающуюся сквозь трещины камней жизнь. Однако ни тина, ни пробивающийся то тут, то там на стенах мох, а именно источник света — ядовитые грибы были его сегодняшней целью. И росли они прямо возле выхода к озеру. Но Чжучжи не торопился срывать их. Время у него еще было, и он позволил себе маленькую слабость. В некотором роде, пусть и на краткий миг, он был заворожен. Грибницы расположились затейливо, будто выполняя роль факелов, чей свет не раздражал, а скорее успокаивал чувствительные к освещению глаза. А вода в озере притягивала к себе своей чистотой и обещанием подарить его телу и душе умиротворение. Как демон-змей он считал это место одним из самых приятных. Чжучжи так же заметил на другом конце озера еще один проход с тремя ступеньками перед ним, но он не был заинтересован в исследовании пещерных тоннелей. Особенно если были признаки того, что он тут не один. Если бы не демоническое зрение, то Чжучжи-лан мог бы упустить маленькие круги на воде возле единственного каменного столба посередине озера. Будь у неизвестного злые намерения, то для Чжучжи-лана, который носил гордое звание генерала повелителя демонов, не составило бы труда вызвать волну от удара об стену. От которой после сталактиты, что так кстати, находились по обеим сторонам от колонны и могли нанести определенный вред тому, кто так некстати скрывался в этом месте. Самому бы Чжучжи небольшой обвал был бы не страшен, но он не собирался нападать на того, кто не проявлял к нему враждебности. Решив сделать вид, что он не заметил чужого присутствия, демон опустился на колени, чтобы собрать грибы. – Подожди! Они ядовиты! – раздалось из-за колонны предупреждение. Чжучжи-лан резко повернул голову на звук, но успел увидеть лишь кончики черных волос, что уже успели скрыться обратно. Демон подождал еще немного, но больше незнакомец никак не проявил себя. Однако Чжучжи привык оплачивать добром за добро в десятикратном размере. Пусть яд этих грибов для такого демона, как он, никак не мог навредить, ему было приятно почувствовать искреннее беспокойство, как он понял, от незнакомца. Ведь единственный, от кого Чжучжи получал заботу за всю свою долгую жизнь - был его родной дядя. К сожалению, неизвестный благодетель по какой-то причине не спешил выходить из своего укрытия или продолжать разговор. Уважая решение незнакомца, Чжучжи-лан решил отплатить за доброе намерение после выполнения поручения. – Этот Чжучжи благодарит за оказанное внимание. И пусть для этого ничтожного не страшны большинство ядов, мне бы хотелось узнать имя своего благодетеля. – Ох, – послышалось из укрытия, и на воде поплыла парочка кругов, но больше ни слова не последовало. – Этот Чжучжи обещает вернуться и поблагодарить как полагается. С этими словами демон собрал необходимое количество грибов и не торопясь направился обратно к выходу из пещеры. Лишь, когда он скрылся в темноте тоннеля, до его острого слуха донесся тихое и неуверенное: – Шэнь Юань. Чжунжи обернулся и успел увидеть ускользающий кончик хвоста, как у него самого.