Дыши заново

Сегодняшнее утро было особенным, оно даже началось раньше обычного, потому что нервное напряжение и страх проспать будильник подняли Антона с постели на два часа раньше положенного. Как бы он не старался сохранять хотя бы внешнее спокойствие, ему это плохо удавалось. Сегодня ему предстоит сдать самый сложный и опасный экзамен из всех, что он когда-либо сдавал. За завтраком отец и сестра встретили его сосредоточенным молчанием, а мать и вовсе не появилась на кухне, видимо от принятых на ночь успокоительных ее сон был слишком крепок. Антон был благодарен за тишину и отсутствие каких-либо напутствий, все, что мог, он уже услышал, теперь оставалось только сосредоточиться и перестать наконец так волноваться. Холл был наполнен оживленной толпой, учеников ещё не разделили на группы для сдачи экзамена и все они толпились как попало, стараясь разговорами отвлечься от тревожных мыслей. Антон вытянул шею, высматривая в толпе знакомые лица. — Ищешь кого-то? — Арсений нарочно подкрался незаметно и резко хлопнул Антона по плечу. — О, Господи! — невольно дернулся тот. — Уверен, что с такой реакцией стоит соваться в туннель? — усмехнулся Арс, лукаво щурясь. — Отрезать бы тебе язык за такие слова, — неуютно поежился Антон, — Как будто не знаешь, что все от матери до куратора отговаривали меня от сдачи этого экзамена. — Знаю, — вздохнул Арсений, — хотел просто ещё раз проверить серьезность твоих намерений. Как только мы шагнем в туннель будет поздно. — Я не передумаю, — упрямо мотнул головой Шастун, — Без этого экзамена мне не быть колонизатором. Если я не сделаю этого сейчас — не сделаю уже никогда. Арсений серьезно посмотрел на него и одобрительно кивнул. — Я постараюсь найти тебя, как можно скорее, — пообещал он. Это обещание хоть и было ожидаемым, дорогого стоило. Арсений был одним из сильнейших учеников на потоке и наверняка справиться с испытанием не составит для него особого труда. И хоть они и друзья, Антон бы понял, если бы Арс не захотел с ним связываться. Дружба дружбой, а рисковать жизнью не каждому охота. То, что рисковать все же придется, было неоспоримым фактом и от мыслей об этом немного дрожали руки. — Что ты взял с собой? — прервал ход его мыслей Арсений. Антон немного виновато показал ему охотничий нож, привязанный к поясу. — И все? — удивился Арс. У него на плече висел дробовик и за пояс было заткнуто два пистолета. По правилам каждый участник мог взять с собой любое снаряжение и оружие. Сейчас Антон уже жалел, что послушался совета сестры и взял из оружия только нож. Она говорила, что огнестрельное оружие ослепляет и даёт ложную уверенность в себе. Но когда ты оказываешься на незнакомой планете, кишащей опасностями, иметь под рукой пистолет совсем не лишнее. Антон не успел ответить Арсению ничего в свое оправдание, потому что подошло время распределения на группы. — Боже мой, какая великая честь, — с сарказмом протянул Арсений так, чтобы слышал только Антон. В их группе по воле случая оказалась местная знаменитость и личный враг Арсения. За неприкрытую заносчивость и скверный характер Арсений звал их одногрупника «Королем королей», но никому кроме него не удавалось произносить этот странный титул с таким презрением. Антон наблюдал за их враждой с нескрываемым любопытством. — Эй, Ваше величество, — окликнул Арсений, приветственно размахивая руками, — Не хочешь примириться? Как никак жизнью рискуем, кто-то может не вернуться… — Буду счастлив избавиться от твоего назойливого присутствия, — зло прошипел в ответ «Король королей». Арсений наигранно разочарованно пожал плечами. — Он не хочет мириться со мной, — пожаловался он Антону. Тот прыснул, волнение слегка улеглось — от наблюдения за общением этих двоих у Антона всегда улучшалось настроение. Арсений так искусно доводил одногруппника до бешенства, сам при этом оставаясь в стороне, что не смеяться было невозможно. Куратор тем временем уже завершал напутственную речь, из которой Антон услышал только последнюю фразу: — Что бы сдать этот экзамен вам нужно всего лишь выжить. Удачи. — «Всего лишь» — передразнил Арсений, — Старый черт ещё смеётся над нами! — Он пожелал нам удачи, — улыбаясь заступился за преподавателя Антон. — Большое ему за это спасибо, — фыркнул Арсений. Очередь двинулась к туннелю.

***

Из 24 часов, отведенных на экзамен, Антон пережил уже четыре. За это время он успел немного разведать местность вокруг и всей душей возненавидеть тропики. Арсения за это время он не встретил, как и кого-либо другого из своей группы. Пока что его окружали только птицы и насекомые. Нож Антон всегда держал наготове, но пока, к счастью, в нем не было необходимости. Земля здесь казалось какой-то слишком мягкой, она пружинила и немного прогибалась под ногами. Антон то и дело останавливался и прислушивался, ему все время казалось, что земля дышит и шевелиться по собственной воле. — В чём подвох? — вслух бормотал Шаст, озираясь и сжимая пальцы на рукоятке ножа, — Не может все быть так просто… Поддавшись внезапному порыву он опустился на колени и осторожно прижал свободную ладонь к теплой замшелой почве. Рука немного провалилась и в образовавшихся углублениях появилась вода. Антон ковырнул землю глубже и почувствовал, как резко пропала опора под ногами, колени увязли в земле и он сразу провалился по пояс, беспомощно цепляясь руками за сминающуюся под пальцами землю. Его утаскивало все глубже и он никак не мог нащупать хоть сколько-нибудь надёжной опоры внизу. «Господи, как же глупо будет умереть так!» — пронеслось у него в голове. — Шаст! Держи! Рядом с Антоном упал конец веревки и он торопливо ухватился за нее, наматывая на испачканные запястья. Арсений упирался ногами в корни ближайшего дерева и изо всех сил тянул верёвку на себя. Шаст, преодолевая сопротивление земли подполз ближе и с трудом дыша выбрался из болота, судорожно хватаясь за корни. Арсений обессиленно упал рядом, стараясь отдышаться. — Цел? — хрипло пробормотал он. — Спасибо, Арс, — отозвался Антон, с облегчением упираясь затылком в ствол дерева за спиной, — Я твой должник. Арсений нервно усмехнулся. — Как тебе это удалось? — с досадой и удивлением спросил он, когда они как следует отдышались и перебрались в более безопасное место. — Я не был достаточно внимательным, — виновато пожал плечами Антон. — Я не об этом. Как ты не заметил этого раньше? У меня земля стала проваливаться под ногами как только я вышел из туннеля. Антон озадаченно замолчал. — Не знаю… Он ничего особенного не делал. Земля может и казалась ему странной, но она исправно держала его все это время. — Ладно, давай выбираться отсюда, — прервал его мысли Арсений, — Я обустроил временный лагерь здесь недалеко. Там деревья гуще и земля надёжнее. Антон брёл за Арсением с трудом передвигаясь в отяжелевшей от налипшей грязи одежде и мечтал только выбраться из этого земляного кома поскорее. — Странно, я не помню этого места, — озадаченно пробормотал Арсений, останавливаясь. Прямо перед ними раскинулось небольшое озерцо прозрачной воды. Поверхность не искажалась ни единым движением и потому казалось твердой, стеклянной. — Удачно, — выдал Антон, отдирая от себя подсыхающую грязь. — Только не говори, что собрался там купаться, — испуганно оглянулся на него Арс. — Это похоже на услугу, — пожал плечами Шаст, подходя ближе. — Чью услугу? Ты умом тронулся? Я серьезно, Антон, с тобой все хорошо? — Арсений выглядел не на шутку взволнованным. — Все со мной хорошо, Арс, — отмахнулся Антон, — Я в себе. Со мной все будет хорошо, ты же рядом, — заискивающе добавил он. Арсений тяжело вздохнул. — Ладно, но только при условии, что ты обвяжешь верёвку вокруг пояса. — Ладно-ладно. Интуиция на этот раз не подвела Антона и водные процедуры действительно сошли ему с рук, не вызвав никаких новых осложнений. Когда он говорил Арсению о услуге, то и сам не мог точно определить для себя, что именно имеет в виду, но одушевленность этой планеты не давала ему покоя и он невольно воспринимал все, что их окружало, как что-то живое. Кое-как отмыв одежду от земли, он выбрался из воды и они снова двинулись дальше. Антон на ходу отжимал мокрую ткань и ерошил волосы, а Арсений настороженно оглядывался по сторонам и прислушивался, стараясь расслышать что-то кроме их шумных шагов. Лагерь Арсения представлял собой клочок утоптанной земли, крепко связанной корнями деревьев и сваленную рядом кучу хвороста. — Будем разводить огонь? — с надеждой спросил Антон. — Я не встретил здесь пока ни одного серьезного хищника, так что да, думаю мы можем разжечь огонь. Может привлечем ещё кого-то из наших… Огонь сразу принес уверенность и капельку спокойствия, его знакомое потрескивание и ласковое тепло мгновенно подняли Антону настроение. Он наконец мог выбраться из мокрой одежды и хорошенько отжать и высушить ее. Арсений внимательно наблюдал за этими махинациями, подкладывая ветки в огонь. — Может отвернешься? — без особого энтузиазма поинтересовался Шаст. — Нет. Антон вопросительно поднял брови на такой категоричный ответ. — Вдруг с тобой что-то случится, пока я отвернусь, — спокойно объяснил Арс. — Я не настолько беспомощный, — фыркнул Антон, обнимая голые плечи. Арсений на это заявление улыбнулся и кинул ему свою рубашку. Грубая плотная ткань неприятно царапала кожу, но Антон все равно был ему благодарен. — Тебе не кажется это странным? — Что именно? — Арсений поднял на него спокойный, внимательный взгляд и Антону почему-то померещилось в его глазах что-то не хорошее. — Слишком просто, — объяснил он, — Кроме болота пока ни одного испытания. Разве так бывает? Арсений задумчиво оглянулся на лес за их спинами. — Не знаю… Ты слышал? — Что? — тут же насторожился Антон. — Как будто выстрелы… Вот снова! Арсений вскочил с места, подхватывая свое оружие. — Это кто-то из наших, надо помочь. Жди здесь. — С ума сошел?! Я пойду с тобой! — возмутился Антон, тоже подскакивая со своего места. Арсений многозначительно окинул его с ног до головы и нырнул в лес, бегом направляясь к источнику звука. Антон чертыхнулся и торопливо стал напяливать не высохшую до конца одежду. Тревожное предчувствие толкало его вперёд. Выстрелы стали звучать чаще и Антону даже показалось, что он слышит крики, он кинулся вперёд, спотыкаясь и не обращая внимания на пружинящую под ногами землю. Короткая пробежка не вызвала бы даже одышки, но страх заставлял его сердце выскакивать из груди. Антон выскочил из тени деревьев и едва не скатился в овраг, внезапно появившийся под ногами. Внизу он увидел несколько изуродованных пулями тел. Существа, похожие на крупных собак, ещё подергивались в предсмертных судорогах, но взгляд скользнул мимо них, выхватив на земле другое тело, человеческое. Антон спрыгнул вниз, почти кубарем скатившись ко дну оврага, и кинулся к Арсению. Он упал рядом с ним на колени, дрожащими руками ощупывая раны. Арс захлёбывался кровью и беззвучно шевелил губами, будто хотел что-то сказать. Антон не мог разобрать ни слова. Одна из пуль пробила ему шею, кровь толчками выливалась из раны, просачиваясь сквозь пальцы Антона и он чувствовал, как с каждым толчком жизнь покидает тело Арсения. Слишком быстро! Все произошло слишком быстро, такого просто не может быть. — Арс, Арс, молчи. Не говори ничего, Арс, — бормотал Антон, двумя руками зажимая рану и смаргивая с ресниц слезы, — Арс? Он и так ничего уже не говорил, остановившимися глазами глядя в небо. Другая пуля пробила ему лёгкое, и кажется задела сердце. Арсений умер гораздо раньше, чем Антон это понял. Шаст отстранился, неверящим взглядом оглядывая безжизненное тело перед собой, будто не узнавал теперь Арсения. — Пули, пули, — бормотал он, — Что за тварь стреляет в людей, Арс? Кто-то стреляет по своим, Арс! Это нечестно! Нечестно так умирать! Нельзя, Арс! С пальцев Антона ещё капала кровь, она смешивалась со слезами и впитывалась в мягкую, живую землю. Антон дрожал от сотрясающих тело рыданий и сжимал в кулаках влажную почву. — Пожалуйста, это не честно, — шептал он, покачиваясь как сумасшедший, — Если ты живая, верни все как было… Он не должен умирать так быстро. Я его не отпущу, верни мне его. Пожалуйста, верни! Дыхание сбилось от слез и Шаст вынужден был замолчать, чтобы не задохнуться, он подполз обратно к Арсению и прижался к нему, обнимая за ребра, будто хотел своим телом заполнить отверстия от пуль. «Дыши, Арс, дыши, пожалуйста. Я ведь дышу. Как я буду дышать один? Без тебя не получится… Арс» Лёгкие наполнились воздухом и Антон вздрогнул от испуга. Тишина вдруг наполнилась свистом и ритмичным стуком. Шаст резко сел, с трудом фокусируя взгляд на Арсении. Он дышал? Ему ведь не показалось? Антон, боясь поверить, ощупал его шею и грудь. Кровь засохла на коже и одежде, но он был цел. Он был жив. — Арс? — срывающимся голосом хрипло позвал Антон, — Арс? Лицо в его ладонях шевельнулось в неуверенной улыбке и Арсений открыл глаза. — Шаст, — так же хрипло отозвался он, — Я кажется не сдал экзамен, да? — выдохнул он, слабо усмехаясь. Антон нервно рассмеялся. — Я никому не скажу, Арс, не волнуйся…

***

Ученики благополучно вернулись домой. Правда не все — «Король королей» остался, чтобы скрасить одиночество «живой планеты», если она действительно была живой. Планета эта была скорее предвзятой, чем справедливой. Антон убедил ее вернуть Арсению несправедливо прерванную жизнь, но взамен она забрала себе другого, того, кто был по ее мнению виноват. Их родная Земля никогда не позволила бы себе такого своенравия. Арсений на вопросы Антона продолжал отвечать, что «Король королей» промахнулся, когда отстреливался от собакообразных тварей. И случайно дважды попал в него. Но Антон не верил ему.