***
Квартира небогатого человека. Деревянная мебель, отсутствие штор, картонки на окнах. Только самые необходимые вещи, старые простыни на диванах. Ангел с сожалением рассматривал коричневые потёки на обоях. Послышалось сморкание из кухни. Сутулясь, как настаивал приверженец тьмы, ангел медленно пробирался к человеку. Подперев голову, мужчина сидел наедине с бутылём крепкого алкоголя. «И с чего же начинать?» — любой выход был ужасным. Все наставления демона тотчас отметались. От громкого кашля ангел, сжавшись, прижал одолженный трезубец. — Чего вздыхаешь, несчастный? — высиливая мистический тон, внимательно следил за реакцией. — А… — едва глянув в сторону ангела, мужчина махнул рукой, — Опять горячка. Глаза ангела ещё несколько раз медленно открылись и закрылись. Такое поведение никак не укладывалось в голове. Ангел глянул в сторону дверей, тут же одёрнул себя. «Нет уж, перед злом никто не отступит!» Грозно сдвинув брови, на цыпочках он пошёл навстречу страху, всё ещё опасаясь. Мужчина затянул под нос простенькую песню, закачался. — Негоже тебе одному сидеть. — Начал строго ангел. — Да я в тишине хочу побыть! — мямлил подопечный. — Неужели поговорить не хочешь с кем-нибудь? — вилял первый, стараясь подстроиться под тон коллеги. — Не хочу, уходи! — зарычал хмельной, тяжёлой рукой ткнул в сторону двери, отвернулся, показывая всё отвращение. — Неужели не хочешь послушать сладких речей? — Да речи ваши мне уже вот, — он провёл пальцем по горлу. — А ты подумай… может… — Замолчи лучше, не сыпь соль на рану! — Человек отпил из горла ещё. Ангел застопорился. «А что нужно делать? Отговаривать? Уговаривать?» — Ты думал о своих родственниках? — Он решил выбрать наиболее знакомую тактику, — Расстроится ведь, когда узнают, что ты таким занимаешься. Не стыдно будет в глаза смотреть? Повернулся, стал слушать. — Послушай, ты же можешь их потерять! Одумайся, пока не поздно! Не пропусти мимо себя любовь! Печальный мутный взгляд в ответ. Всхлипнув, мужчина вновь потянулся к бутылке: — Ушла от меня жена!.. Что ж ты за чёрт-то такой! — Ну а подумай ты… — Запнулся, замахал рукой в поиске слов, — О талантах! У тебя же есть образование, работа, там же все дела встанут! Не давай такому случиться! Вон, вон сколько у тебя книг в стеллажах, перепрочти их! После внимательного прослушивания и коротких кивков он закрыл лицо рукой и затрясся, укоряюще простонав: — Не мои книжки, их жена оставила. А с работы меня выгоняют!.. — Постой! — Ангел схватился за горлышко, — Подумай о жизни, наконец, о будущем! Столько всего интересного, вдохновляющего, неизведанного!.. Миллионы новых вакансий, тысячи подходящих людей! А вместо этого ты будешь сидеть и кинуть, прозябать всё свободное время? Ты сможешь переделать квартиру так, что в ней будет удобно и приятно жить, найдёшь человека, с которым будет удобно существовать! Приедешь себя в форму, научишься счастью! Его лицо светлело на глазах. Уже представляя, насколько этот человек умён и податлив на учения, ангел начинал улыбаться, подбадривая чистые чувства в мужчине. Губы его, не до конца высохшие от алкоголя, задрожали. Мягко подбадривая его взмахами рук, ангел пытался помочь заговорить: — Да что ты за чёрт-то такой! — взревел он, схватившись за бутылку. Не прицеливаясь, швырнул её в ангела. Тот, сорвавшись с места, побежал на выход. Осколки ещё звенели за спиной, пока ангел нашёптывал молитву.***
В тёплом тулупе температура оказалась намного выше, чем в геенне. Демон, поправляя бороду, выжидая детей, к которым явился поздравить. Он топал ногой, в нетерпении поглядывая на часы, которые уже давно пробили полночь. Дверь растворилась. Они вбежали, крича, резвясь, размахивая ручонками. Демон приподнял брови, отошёл на безопасное расстояние. Прыгать на зимнего волшебника никто не стал, что не могло не обрадовать. Демон, хватаясь за сердце, выпустил вздох облегчения. — Подарки, подарки! — Пищали дети. От их раздолья содрогался пол. — Тихо всем! — рявкнул демон, зажмурился от раздражающего непривычного шума. Открыв глаза, Гродно глянул на притихших. Пытаясь вспомнить наставления ангела, постарался настроиться на более сладкий для людей лад: — Подарки? А что же вы мне подготовили? Заметив их испуганные лица, он наклонил голову: — Вы же не отправите меня с пустыми руками в холодную зиму, чтобы я замёрз насмерть? Ребятишки переглянулись. Глазки их заблестели, стали ещё больше. Демон хмыкнул, присел на диван. — Вы думали, я принёс вам радость просто так, а вы отправите меня обратно с пустыми руками? Глядя на их молчаливо настроение, подумал: «Интересно, так и должно быть?» Она шарахнулись в сторону комода, зашуршали обёртками. Пока демон рассматривал зелёные в полосу обои, те принесли конфеты в размере пяти штук. — Что это? — Он брезгливо кивнул на протянутые ладошки. — Конфеты… — Робко протянули те. Выпятившись, демон осмотрел презент. — Нет, — прохрипел он, скрывая хитрую улыбку за бородой, — я принёс вам красивые игрушки новенькими, чистенькими, в хороших упаковочках. Вы подаёте мне старые засохшие леденцы из какого-то пыльного ящика. Они явно озадачились, ручки с конфетами уплыли. После и яркие фантики спрятались в карманах. — Хорошо, расскажите мне стих. — Он уже предвкушаю весь размах праздника. Всем известно, что никто не готовит стихи к Новому году и Рождеству. Вот сейчас он и порезвится. Похлопав по блестящей упаковочной обёртке позади, он только придал стимула. Дети начали усиленно соображать. Первой прокашлялась девочка, получив от брата ревностный гневный взгляд. — В зимнем месяце весёлом Мы попросил угощенья… — Нет! — Надул губы братец, — Там не так. — Нет, так! — Заупрямилась девочка. — Нет, не так! Началась перепалка. Поначалу демон довольно следил за этим представлением, но когда дело дошло до драки, он прикрыл глаза рукой. Никакого развития, одна и та же повторяющаяся реплика. Да, это не поэты, дравшиеся в котле пару месяцев назад. — Ну всё, хватит, ничья! — Рыкнул он, отмахиваясь, — Давайте перейдём к конечной церемонии и разойдёмся… Как там говорят… Э-э-э… — Он глянул в шпаргалку, — А, вот. Хо-хо-хо, хе-хе-хе, хорошо ли вы вели себя в этом году? — Да! — Заверещал юношеский хор. — Какая самоуверенность, — покачал головой демон, сминая листок. Его внимательный взгляд насторожил, — Вы никогда не врали, не воровали, не предавали, не смеялись над тем, над чем смеяться нельзя? Вы слушались маму с папой, м? — он выдержал паузу, любуясь реакцией, — Не-е-ет, ничего подобного! За сегодня вы уже сорвали несколько раз, совпали, что пошли спать, подрались, пошли против родных, вот, уже два греха за сегодня, а сколько за весь год?! Вы наедались конфетами до отвала, врали, что мыли руки, брали в щенки со стола без спросу! И о каком послушании идёт речь, м? Он ждал, пока те начнут извиняться, умолять отдать подарки, снова лгать, извиваться. Но вместо этого личико мальчика покраснело, а девочка заплакала сразу же, попутно выкрикивая: — Мама, папа! Демон встрепенулся, вскочил. Детей уже и стыд простыл. Он заметался по комнате, ища выход. — Тьфу, да зачем мне двери! — Рванул к окну. Глянул на подарки, которые так и не отдал. Бросился к упаковке, тут же его порыв прервал угрожающий вид двери. Махнув, он всё-таки выпрыгнул в окно, скрываясь.***
— Знаешь, что? — Демон стягивал надоевший тулуп, — Это просто невыносимо! Я никогда не соглашусь ни на единый спор с тобой, понятно? Лучше с грешниками, тьфу! — Я вот вообще не понял цели твоей работы! — Сетовал ангел, облокачивая трезубец о стену, — Непонятно, чего хотят люди, неясно, зачем вообще нужен чёрт за бутылкой. — У меня к тебе такой же вопрос! — Ладно, не наша стезя, значит, не наша. — Так это что получается… Ничья? — Нет. — Беззаботно ответил ангел, — Мы оба проиграли. — Что?! Нет, такого не может быть, я… — А вот. Никто не выиграл, пари полностью исчерпано. — То есть, ты знал, что всё так выйдет, и всё равно состроил рога? — Да. Теперь у тебя нет желания жульничать со мной, потому мы начнём новую партию. Раскладывай.