Директор Пиггот
— Ты вошёл в дом, — сказала Пиггот ровным и твердым голосом. — Зачем? Оружейник бы от такого тона выпрямился по стойке смирно, если бы уже не стоял в этой позе. — В моём отчёте… — начал он, но директор оборвала его. — Я уже читала отчёт! — рявкнула она, хлопнув ладонью по столу. — Я хочу услышать объяснения лично от тебя! И, пожалуйста, не пропусти ту часть, в которой вооруженные солдаты угрожают девочке-подростку автоматами! — Я подъезжал к указанному вами дому Даниэля Эберта, — после глубокого вдоха начал Оружейник. — Менее чем в квартале от точки назначения я встретил человека, который шел в том же направлении. Он соответствовал описанию преступника от Висты и Эгиды, вплоть до очков. Кроме того, комплекцией он напоминал Тейлор Эберт. — Ты видел или слышал что-нибудь, — вклинилась на вдохе Пиггот, — что могло бы точно указать на младшую Эберт? Волосы, например? Голос? Глаза? Цвет кожи? — Злоумышленник был подходящего роста и, возможно, подходящего телосложения, насколько можно было разглядеть под довольно свободной одеждой, — неохотно покачал головой герой. — Но… больше ничего. Ни волос, ни кожи видно не было. Губы директора слегка сжались, и она коротко кивнула: — Продолжай. — Злоумышленник знал, что я позади: он или она оглянулись на меня. Я включил всё своё освещение и приготовился к захвату. — Но затем преступник уклонился от тебя, — это был не вопрос. — Да, — кивнул Оружейник. Признание неудачи, казалось, причиняло ему физическую боль. — Он или она сбежали по дворам. — Ты пытался продолжить преследование пешком? — она знала ответ, но все равно спросила. — Нет. К тому времени, как я слез с мотоцикла, преступник скрылся из виду. Он или она с легкостью преодолели трехфутовую изгородь. Тейлор Эберт занималась легкой атлетикой? — Вся имеющаяся у нас информация указывает на более сидячий образ жизни, — покачала головой Пиггот. — Что ж, человек, за которым я гнался — прекрасный атлет, — заявил Оружейник. — Атлет и акробат. — Но у тебя есть теория, которая может это объяснить, — опять же, это был не вопрос. — Если она объединилась с Убером и Элитом… — кивнул он. Пиггот не смогла сдержаться и фыркнула: — Этой парой неудачников! — …которая, вероятно, провернула прошлой ночью крупное ограбление и без проблем ушла с добычей на несколько миллионов долларов, — напомнил ей Оружейник. — Я к тому, что если бы она вступила с ними в союз, то смогла бы легко получить любые необходимые ей навыки с помощью силы Убера. К её чести, Пиггот серьёзно задумалась: — А если она продолжит подбивать их на более серьёзные преступления, то в будущем это принесёт нам кучу проблем, — она покачала головой. — Но об этом мы побеспокоимся позже. Продолжай. — Я упустил его или её из виду, поэтому остановился на улице, отделяющей тот квартал от дома Эбертов. Если бы это была Тейлор, то я увидел бы, как она пересекает улицу. — Но ты не увидел, — неумолимо заявила Пиггот. — Нет, не увидел, — кивнул Оружейник. — Самое правдоподобное объяснение: она подъехала на грузовике. Оперативники из окружения заметили, как кто-то забежал во двор. Они пошли проверить, но никого не обнаружили. Западная сторона дома на пару мгновений осталась без наблюдения. Они услышали оттуда шум, но снова никого не засекли. — Но это могла быть Тейлор Эберт, проникшая в дом. — Да. Окно ее спальни выходит на ту сторону, — снова кивнул Оружейник. — Шестнадцать футов от земли, но парковочное место находится там же, и старший Эберт оставляет свою машину почти прямо под окном. — Шестнадцать футов… — размышляла вслух Пиггот, — но с машиной, на которую можно встать, будет ближе к одиннадцати или двенадцати. Младшая Эберт ростом чуть ниже шести футов, плюс вытянутая рука, семь. Таким образом, надо подпрыгнуть на четыре-пять футов… — Атлетика и акробатика. — Она могла это сделать, — заключила директор. — Я тоже решил, что достиг финальной точки погони, — снова кивнул Оружейник. — Старший в опергруппе, как там его… — Майклс. — Майклс, точно. Мы сошлись во мнении, что у нас тут преследование по горячим следам. Он потребовал открыть дверь, Эберт подчинился, ребята из СКП вошли, нашли её спальню… — …а она лежит там в постели, невинная аки агнец, — язвительно перебила Пиггот. — И вопит во всю глотку. — Приди мы десятью секундами раньше… — сквозь зубы сокрушался Оружейник. — Но вы не пришли, — огрызнулась директор. — Нам чертовски повезло, что ни у кого нет видеозаписи произошедшего. Что на ПЛО не выложат наше маленькое фиаско, на потеху всей стране. Что Эберт, по-видимому, счёл личную жизнь дочери важнее, чем отсуживание миллионов долларов у СКП и Протектората. Позволь мне кое-что сказать тебе… — Не стоит, — заметил новый голос. — Лучше я кое-что скажу вам. Оружейник и Пиггот повернулись на звук. Сквозь открытое окно в помещение вошла фигура в плаще. — …оу, — только и смогла выдавить директор. — И впрямь «оу», Эмили, — холодно улыбнулась Александрия, закрывая за собой окно. — А теперь позволь мне рассказать, что ты будешь делать дальше. В комнате повисла долгая тишина. — Эммм… Старший Директор?.. — промямлила Пиггот. — Старший Директор Коста-Браун — занятая женщина, — покачала головой Александрия. — На данный момент можешь считать, что мои слова — её слова. — Итак, что вам известно об этом деле? — после медленного кивка поинтересовалась Эмили. — Мне известно, — губы Александрии скривились, — что после того, как тебе сказали не давить на Тейлор Эберт и загладить свою вину перед ней, ты вместо этого решила воспользоваться первым подвернувшимся поводом и штурмовала её дом спецназом СКП, избежав масштабной PR-катастрофы только по чистой случайности. Мне известно, что тебе до сих пор не удалось убрать Призрачного Сталкера из Стражей, несмотря на заверения в обратном. И я подозреваю, что из-за этих факторов, усугубленных, возможно, самым большим провалом переговоров в Броктон-Бей со времён появления Кладбища Кораблей, Тейлор Эберт решила начать очень успешную преступную карьеру. В отличие от, скажем, вступления в Стражи. Ее речь была ровной, но кровь от неё всё равно стыла в жилах. С каждым словом Пиггот чувствовала себя всё хуже и хуже. Она и так боялась последствий, но ситуация развивалась ещё дерьмовее, чем женщина себе представляла. — Э-э, я намерена принять меры… Жесткий взгляд Александрии заставил Эмили замолкнуть. — Нет, теперь я буду «принимать меры». Ты не будешь делать ничего, кроме побуквенного выполнения приказов, переданных через меня Старшим Директором. Ты поняла? Эмили Пиггот молча кивнула. — Хорошо, — Александрия снова невесело улыбнулась. — За последние десять лет ты проделала прекрасную работу в качестве директора СКП в Броктон-Бей. Мне бы не хотелось, чтобы ты внезапно оставила свою должность. К счастью, фиаско с Эбертами не стало достоянием общественности. Так что ты сохранишь своё кресло, но с чётким пониманием того, что ты теперь на карандаше. Любые твои действия, начиная с этого момента, подлежат проверке, и если будет решено, что ты снова облажалась в результате своей самодеятельности, то ты немедленно будешь уволена. Это понятно? Пиггот снова оцепенело кивнула. — Хорошо, — сказала ей Александрия. — Оружейник. Ты отстранён от должности командира Протектората. Приказ вступает в силу немедленно. Твоё место займет Мисс Ополчение. Позже ты пройдёшь переаттестацию, переподготовку и любую другую проверку, которую мы сочтём нужной, прежде чем тебя снова допустят до руководящей должности. Она не дожидалась подтверждения: это было излишним. — А теперь… — продолжила она. — Ваши приказы в отношении Тейлор Эберт довольно просты. Руки. Прочь. Полный назад. Безо всяких «если», «но» или «может быть». Директор Пиггот, я так понимаю, что, после разговора со Старшим Директором, вы пытались снова завербовать её в Стражи? — Я, э-э, да… — Пиггот откашлялась. — Я пыталась связаться с ней, чтобы начать диалог. Но она не шла навстречу. Не было даже подобия переговоров. Она просто спрашивает меня, посадили ли мы Призрачного Сталкера… — А ты говоришь «нет», и она вешает трубку, — закончила Александрия. — Понятно. Что ж, возможно, тебе следовало с этим поторопиться, — это было сказано мягким тоном, но Пиггот все равно вздрогнула. — Я пыталась. Но на каждую попытку продвинуться вперёд, она угрожает связаться с Молодежной Гвардией. А я не хочу, чтобы они находились в моём здании. — Ну, по крайней мере, в этом я тебя понимаю, — Александрия медленно кивнула. — Итак, ваши приказы ясны. Вы не связываетесь с Тейлор Эберт или ее отцом. Вы не считаете ее подозреваемой в любых преступлениях, какими бы убедительными вам ни казались косвенные улики. Вы исходите только из показаний очевидцев и прочих прямых доказательств вины. Захватите ее в костюме — молодцы. Что-нибудь менее очевидное — руки прочь. Вы меня поняли? Через мгновение Оружейник и Пиггот кивнули. — Хорошо, — она ослепительно улыбнулась. — А теперь мне стоит поговорить с неумолимым Призрачным Сталкером. Она ведь тут, верно? — На базе Стражей, да, — Пиггот кивнула. — Дежурит за пультом. — Оу, — Александрия поморщилась, но ее тон был почти весёлым. — Дежурство за пультом. Почти столь же суровое наказание, как колония для несовершеннолетних, — она двинулась к двери, но остановилась. — Где я могу получить пару этих электрических наручников, которые вы используете для её сдерживания? — Э-э, у меня есть с собой, — сказал Оружейник, отстегивая их от пояса. — Риск её побега минимален, и мы… — Это может измениться, как только она столкнётся с неминуемым арестом и отправкой в колонию, — серьезно сообщила ему Александрия, взяв наручники, а затем посмотрела на Пиггот. — И последнее, прежде чем я уйду. Ты была одержима идеей поймать Эберт с поличным и силой запихнуть в Стражи, как ты сделала с Призрачным Сталкером. И вот к чему эта психопатка нас привела. А теперь я хочу, чтобы ты представила обиженного подростка, который не просто через стены проходит, а может использовать силы окружающих кейпов лучше их изначальных владельцев. Который будет окружён множеством обладателей разрушительных суперспособностей. Вынужденный из-под палки работать на людей, к которым он испытывает вполне обоснованную неприязнь. Я хочу, чтобы ты задумалась о том, сколькими способами это может плохо закончиться. С этими словами она вышла из кабинета. Пиггот и Оружейник долго смотрели друг на друга, затем бронированный герой медленно опустился на стул. — Вот пиздец, — пробормотал он. Эмили нечего было возразить.***
Призрачный Сталкер
На мониторе вспыхнул желтый огонёк, и сразу на ним прозвучал предупреждающий сигнал. К Стражам пришёл посетитель. София надела свою маску, но не обернулась поздороваться с гостем: она дежурит на пульте и не обязана быть вежливой. — Призрачный Сталкер. Незнакомый голос прозвучал прямо позади неё. В полной тишине, так как Мисси и Крис внезапно прекратили свою бессмысленную болтовню. София повернулась, чтобы узнать, кого принесла нелёгкая… Гостья, смотревшая на нее сверху вниз, была, пожалуй, последним человеком, которого София хотела видеть. — Э-э, Александрия, — выдавила Сталкер, вскакивая на ноги. — Если вы ищете Триумфа, то он не на дежурстве, а Эгида… —… не тот, кто мне нужен, — голос Александрии был жёстким, даже резким. — Я хочу поговорить с тобой. — Если это из-за тех долбанных обвинений… — начала София после глубокого вдоха. — Заткнись, — отрезала Александрия. София заткнулась. — Мы поговорим об этом на крыше. Прямо сейчас. — Я, э… — Александрия уставилась на мямлящую Сталкера. Хесс знала, что у героини Триумвирата не было ни Властелинских сил, ни способности убивать взглядом, но прямо сейчас она сомневалась в правдивости общедоступной информации. —… э-э, точно. На крыше. — Запястья, — скомандовала Александрия и потянулась за спину, достав изготовленные Оружейником специальные наручники. — Ты наденешь это. — Не-не, погодите, не надо этой херни, — запротестовала София. — Я ни разу не пыталась бежать. Они нам не понадобятся. — Директор Пиггот считает, что понадобятся, — холодно сказала ей Александрия. — Оружейник считает, что понадобятся. И, что еще более важно, так считаю я. После того, как мы поговорим, риск побега заметно вырастет. Так что дай мне свои запястья. Сейчас же. — Я не собираюсь… — София упрямо покачала головой. — Это. Приказ, — низким и даже мягким голосом сказала Александрия. У Софии по спине пробежали мурашки. Неподчинение прямому приказу члена Триумвирата на глазах у свидетелей… Это может меня похоронить так глубоко, что никакая Молодежная Гвардия не откопает. Хесс вытянула запястья, на которых тут же защёлкнулись зловеще гудящие наручники. Александрия легонько положила руку ей на плечо: — Вперёд, Призрачный Сталкер. Идём. София очень не хотела разговаривать с Александрией на крыше: — Э-э, я дежурю на пульте, — уклончиво ответила она. — Нельзя оставлять его без присмотра. — Поняла, — кивнула Александрия. — Виста! — Да, мэм? — подскочила сидевшая на другом конце комнаты Мисси. — Ты дежуришь на пульте, пока не вернется Призрачный Сталкер. — Есть, мэм! — Виста кивнула и бодро зашагала к консоли. — Спасибо, — мягко улыбнулась Александрия. — Теперь мы можем идти? Ведомая легким прикосновением (которое в любой момент могло перестать быть легким), София направилась с Александрией к двери.***
Они вышли из лифта на крышу комплекса. Два охранника вытянулись по стойке смирно и отсалютовали. — Вольно, мальчики, — кивнула Александрия бойцам. — Оставьте нас минут на пять, пожалуйста. — Мэм? Александрия подошла немного ближе и понизила голос: — Мне нужно переговорить с Призрачным Сталкером наедине по поводу её ближайшего будущего. Я присмотрю за крышей, пока вас не будет. Поняли? — Понял, мэм, — сразу козырнул один из охранников. — Оставлю вас наедине на пять минут, по вашему приказу. София смотрела им в спины, пока те не скрылись в лифте, а затем повернулась к Александрии: — Окей, вот мы здесь, — вызывающе начала Сталкер. — Теперь толкай свою героическую нотацию, и мы сможем… Рука, сомкнувшаяся вокруг горла, очень эффективно её заткнула. София попыталась разжать пальцы, но с тем же успехом могла пытаться голыми руками гнуть стальные балки. В глазах Александрии не было ничего похожего на милосердие. — Ты — проблема, — размышляла вслух Александрия, пока левитировала с Софией к краю крыши. Её хватка чуть ослабла: достаточно, чтобы вдохнуть, но не заговорить. — Я привыкла устранять их максимально быстро и эффективно. Поэтому сегодня вечером ты перестанешь быть для меня проблемой. Так или иначе. Кровь стучала в голове и становилось тяжелее дышать. София невнятно кашлянула, указав рукой на своё горло. Хватка ослабла, и она судорожно вздохнула. Лицо Александрии не изменилось ни на йоту. — Какие… какие у меня варианты? — прохрипела Сталкер. — Вариант первый: ты прямо сейчас пойдёшь в кабинет Пиггот и признаешься во всех преступлениях, которые когда-либо совершала. Включая травлю Тейлор Эберт. Ни о чём не умалчивая. Затем вежливо попросишь уволить тебя из Стражей и отправить в колонию для несовершеннолетних. — Да ни в жизнь! — рявкнула София. Ее природные бунтарство и высокомерие отогнали страх, который она чувствовала еще минуту назад. — Я не собираюсь копать себе грёбаную могилу! Александрия кивнула, не выказав удивления. Ее рука сомкнулась на костюме Софии и земля ушла у девушки из-под ног: Александрия удерживала её над краем крыши. Воротник натянулся, вновь сдавливая горло. — Второй вариант: я прямо сейчас сбрасываю тебя с крыши. Неудачная попытка побега, окончившаяся трагедией. Я пыталась тебя поймать, но догнала только у самой земли. Резкая остановка сломала тебе шею, — лицо женщины по-прежнему ни в малейшей степени не менялось. Она позволила Софии повисеть некоторое время, и бросила её на крышу только тогда, когда Страж начала вырубаться. Хесс упала на колени, держась за горло и пытаясь откашляться. Александрия просто бесстрастно смотрела на нее сверху вниз. — Ты ебанутая, — наконец отдышалась София. — Ты ни за что не убьешь меня, если я не признаюсь. Я Страж, а ты в Протекторате. Это тупость. Безумие. Это… это, блядь, противозаконно! Смех Александрии был сух, как осенние листья: — Сказала девушка, которая много раз нарушала закон ради собственного развлечения, — ее голос снова стал резким. — Слушай меня очень внимательно, и тогда сможешь пережить эту ночь. София начала понимать, что она, возможно, недооценила масштаб своих неприятностей. Она пялилась на Александрию широко раскрытыми глазами: — Я слушаю, — наконец смирилась она. — Хорошо. Наклонившись, женщина вновь схватила Сталкера за костюм и резко взлетела. От скорости подъёма у Софии перехватило дыхание. Когда они остановились, Броктон-Бей был далеко-далеко под ними. Холодный ветер развевал их плащи и покрывал ее кожу мурашками, но ничуть не беспокоил Александрию. — Теперь, когда я завладела всем твоим вниманием, мы поговорим о Тейлор Эберт. Мне бы хотелось видеть её в Стражах или хотя бы не враждебно к нам настроенной. Ты в этой ситуации являешься нашим камнем преткновения, поэтому сегодня ночью ты перестанешь мозолить нам глаза. София нахмурилась: это не имело смысла. — Ебаная Эберт? Это из-за неё ты так всполошилась? На кой тебе могла понадобиться такая, как она? — Она может копировать силы, — вздохнула Александрия. — Любые. И она в этом хороша. — И чё? — София пожала плечами. — Две меня или два Эйдолона в битве с Губителями, — вставила Александрия. — Две Панацеи, в любой момент. На самом деле, если бы она присоединилась к Стражам, то смогла бы получить любой необходимый нам набор способностей из доступных, — она приблизила лицо Софии к своему. — Она стоит десятка, сотни, тысячи таких, как ты. И сейчас ей не нравится Протекторат. В основном из-за тебя. И мы готовы заплатить любую цену, чтобы это исправить. Твоя жизнь? Не достойна даже сноски. София чуть не посмотрела вниз, но вовремя поняла, что не хочет знать насколько они высоко летят. Её начало трясти. Она убеждала себя, что от холода. — Ч-чего ты от меня хочешь? Александрия сорвала с Хесс маску и посмотрела ей в глаза: — Я хочу, чтобы ты торжественно призналась в каждом преступлении, каждом убийстве, каждом нападении на Тейлор Эберт. Чтобы ты уволилась из Стражей и отправилась в тюрьму, не пытаясь обжаловать приговор. Чтобы ты никогда и никому не рассказывала об этом разговоре. И о Тейлор Эберт, конечно же, тоже. София пыталась думать. Должен же быть выход… — У тебя нет выходов, кроме названных мною, — голос Александрии был спокойным, неумолимым. — Ты выберешь первый, иначе я выберу второй, — она сделала паузу. — И просто на всякий случай: я потратила десятилетия на то, чтобы научиться читать людей и стала очень хороша в этом. Если я увижу малейший намёк на неискренность… — воротник Софии снова затрещал, — …или если ты начнёшь рассказывать небылицы об этой ночи... то я тебя убью. Софии отчаянно хотелось плакать и молить о пощаде, но она сдерживалась. Лучше сдохнуть, чем ползать на коленях. Но при этом ей хотелось жить. Я должна выжить. Я — выжившая. Ее желудок скрутило, и из мочевого пузыря вытекло несколько капель. Хесс изо всех сил старалась контролировать свое лицо: — Я выбираю жизнь, — прошептала София. — Повтори? — тихо спросила Александрия, наклонив голову. Хесс глубоко вздохнула. Слезы чистого ужаса застыли на ее щеках: — Я выбираю жизнь, — повторила она. — Пожалуйста, позволь мне признаться. Я все расскажу. Просто оставь меня в живых. — Хороший выбор. Они спустились настолько быстро, что мочевой пузырь Софии вырвался из-под контроля во второй раз за день. Она подавила чувство унижения. Я должна выжить. Самое главное — это выжить. Приземлившись, София сразу же упала на колени и украсила крышу своим ужином. Александрия терпеливо ждала, а затем помогла подняться. Даже протянула ей платок, прежде чем вернуть маску. Когда София шла к лифту, ее колени все еще немного дрожали. Александрия это заметила и подхватила девушку под локоть. Хесс опиралась на неё, но отказывалась чувствовать благодарность. Лифт с охранниками открылся ровно в тот момент, как они к нему подошли. — Извините, но там на крыше какой-то беспорядок, — сказала им Александрия. — Наверно, вам стоит вызвать уборщика.***
Директор Пиггот подняла глаза на вошедших Александрию и Призрачного Сталкера: — Я могу вам чем-то помочь? — спросила она немного неуверенно. Глубоко вздохнув, София шагнула вперед: — Я хочу во всём сознаться, — четко заявила она. — Во всех преступлениях, которые я совершила как независимый герой и как Страж. Пиггот удивлённо моргнула, а затем, порывшись в ящике стола, вытащила оттуда большой цифровой диктофон. С огромным удовольствием, она нажала REC и начала запись: — Это директор Эмили Пиггот из СКП Восток-Север-Восток. Со мной говорит Призрачный Сталкер, также известная как София Хесс, — она назвала дату и время, затем посмотрела на Софию. — А теперь, будь любезна, начни сначала. — Можно мне присесть? Это займёт некоторое время, — Александрия придвинула стул, на который уселась София. — За время линчевательства, я убила трёх человек. По крайней мере, это те, о ком я знаю… Александрия не стала выслушивать исповедь до конца и незаметно ушла.***
Александрия
Ребекка позвонила на номер, который ей дали в СКП за три мили от места назначения. На той стороне ей ответил мужской голос: — Дом Эбертов. Дэнни Эберт у аппарата. — Мистер Эберт, — ответила она. — Я рада, что вас застала. Скажите, Тейлор дома? — А кто спрашивает? — с подозрением спросил он. — Это Александрия, — не стала ходить вокруг да около героиня. — Я хотела бы поговорить с Тейлор о вашем споре с СКП и Протекторатом. — Александрия? В смысле, та самая Александрия? — кажется, он не очень ей поверил. И она не могла его в этом винить. — Единственная и неповторимая, мистер Эберт, — заверила его Ребекка. — Я приземлюсь на вашем заднем дворике через тридцать секунд. Не могли бы вы впустить меня?***
Александрия со свистом упала с полукилометровой высоты, напугав стайку пролетавших мимо птиц. В падении она придержала рукой плащ: отработанное движение, гарантирующее, что он не запутается вокруг её головы. Осторожно ступив на газон, она осмотрела дом. Меньшего размера, чем Ребекка ожидала, но в довольно хорошем состоянии. Подойдя к крыльцу, она поднялась по ступенькам и уже собиралась постучать, как дверь открылась. Перед ней лицом к лицу стояла девочка-подросток. Она видела досье и сразу же узнала ее: — Привет, Тейлор, — поприветствовала хозяйку дома героиня, протягивая руку. — Я… — Александрия, я знаю, — ответила Тейлор, пожав ей руку достаточно сильно, чтобы Ребекка почувствовала это. Её глаза чуть расширились под маской. Так вот каково это — встретить равного по силе. — Понимаю, очень странное чувство, — прокомментировала Тейлор, направляясь в гостиную. — Я часто ловлю этот взгляд. Ребекка внезапно осознала, что Тейлор прочитала ее (даже сквозь маску) с той же легкостью, с какой она читала других людей. Я привыкла быть умнее всех, быть на три шага впереди. Она уже копирует мои силы. В гостиной сидел взрослый мужчина в очках, худощавый и уже начавший лысеть. Со слегка ошарашенным видом он встал и протянул руку: — Дэнни Эберт. Очень рад познакомиться с вами, мэм. Сок? Кофе? Чай? В этот раз, Ребекка была гораздо осторожнее с рукопожатием: — Сок подойдет, спасибо, — ответила она с вежливой улыбкой. Он ушел на кухню, и Александрия повернулась к Тейлор: — Ты, наверное, задаёшься вопросом… — После вчерашнего вы, наконец, устали терпеть выходки директора Пиггот и решили взять ситуацию под личный контроль, — прямо сказала ей Тейлор. — Вы приказали им оставить меня в покое, каким-то образом выкинули Призрачного Сталкера из Стражей и пришли сюда, чтобы извиниться от лица СКП и Протектората. Челюсть Ребекки не отвисла только из-за ее железобетонного контроля над мимикой. Возможно, с моей силой она стала умнее меня. — Нет, — Тейлор покачала головой, — это простейшая дедукция. Вы пришли бы сюда только в том случае, если бы думали, что у вас есть шанс заманить меня в Стражи, а это невозможно при наличии там Призрачного Сталкера. Кроме того, вы не хотите, чтобы в интернете обсуждали оперативников СКП, угрожающих автоматами девочкам-подросткам, поэтому сказали директору Пиггот отступить. Потому что мы с вами чертовски хорошо понимаем, что если бы я была преступницей, то не позволила бы им снова даже близко к себе подойти. Это плохо закончится для тех, кто попытается. Её слова, подкреплённые уверенным тоном, звучали правдоподобно. Может, она блефует? — Не думаю, что смогу вам блефовать, — заверила Тейлор. — И вас нетрудно читать. Мы во многом на одной волне. И вправду. Когда Дэнни вернулся в комнату, они обе абсолютно синхронно повернулись, с одинаковыми улыбками взяли по чашке и сделали глоток. — Я бы многое отдала, чтобы увидеть тебя рядом с собой в битве с Бегемотом… — пробормотала Ребекка. — Это было жутко, — заявил Дэнни, переводя взгляд то на дочь, то на гостью. — Вы мысли друг друга читаете? — Не совсем, — ответила Ребекка, а затем поняла, что Тейлор сказала те же самые слова в тот же самый момент. Дэнни закрыл глаза и сокрушённо покачал головой. Ребекка усмехнулась. У меня не выйдет запугать эту девушку так же, как Призрачного Сталкера. — Давненько я не была обороняющейся стороной в переговорах. Я пришла и по другой причине. — Спросить, не против ли я теперь присоединиться к Стражам? — после глотка предположила Тейлор. Едва заметная ухмылка показывала, что она довольно уверена в своей версии. — Вообще-то нет, — ответила Ребекка, чувствуя легкое удовлетворение от увиденного на лице подростка удивления. — Я пришла просто чтобы кое-что сказать. Мы всегда будем тебе рады в Стражах, если вдруг захочешь присоединиться. Если же нет, то мы не можем запихнуть тебя туда силком — это обернётся катастрофой. Что бы ты ни делала, с кем бы ни объединилась, я не буду тебе надоедать и просить остановиться, — она сделала театральную паузу. — Просто убедись, что кое-какая группа, прославившаяся громкими неудачами, не переусердствует со своим новообретенным успехом. Мы бы хотели иметь возможность попросить вас присоединиться к нам, если вдруг появится какая-нибудь серьёзная угроза. И это намного легче сделать, если вы не будете сверх меры вредить людям. — Справедливо, — кивнула Тейлор. — И вы правы. В данный момент я не заинтересована в присоединении к Стражам. Но если вам понадобится моя помощь, то я приду. На самом деле, я уже работаю в этом направлении. — Да? Не расскажешь, что это будет? — Ребекка выгнула бровь. — И испортить сюрприз? — ухмыльнулась Тейлор, всем своим видом излучая самодовольство. Подростки. — Как скажешь. В любом случае, я узнаю об этом, когда придет время, — закатила глаза Ребекка. — Вы можете на меня рассчитывать, — серьёзно кивнула Тейлор. — Хорошо. Что ж, это все, о чем я хотела сказать, так что… — О, не могли бы вы сделать мне одолжение и подождать несколько минут? — спросила Тейлор. — Есть кое-что, о чём я хочу подумать, и это будет намного проще с вашими силами Умника. — Можно, почему нет, — озадаченно кивнула Ребекка. Она допила сок, наблюдая, как Тейлор над чем-то усиленно размышляет. Затем подросток кивнула: — Спасибо. Очень признательна, — она пожала руку Ребекке. — Было приятно познакомиться. — Аналогично, — ничуть не покривив душой заметила Ребекка. — Очень интересный вышел разговор, — уходя, она также пожала руку Дэнни. — Спокойной ночи. Они проводили её до заднего дворика, из которого Александрия резко взлетела. Далеко внизу залаяла одинокая собака. Поднявшись на три километра, она медленно покачала головой. Думаю, я очень вовремя вмешалась. Не хотелось бы, чтобы она злилась на меня.***
Выверт
Томас Кальверт прочел только что предоставленный ему отчет. Интересно. Очень, очень интересно. Думаю, мне стоит познакомиться с этой Тейлор Эберт поближе. При наличии небольшого стимула она, возможно, поможет удержать в узде другого моего Умника.